День четвёртый. Затишье перед бурей

Этаж тестировщиков. Давненько же я не был тут в середине дня! Успел даже отвыкнуть от толп новичков, бестолково суетящихся, стоящих в очередях к торговым автоматам и хвастающихся перед такими же неопытными зелёными коллегами своими первыми успехами в «Бескрайнем Мире». Что-то сегодня их действительно было многовато. Обеденный перерыв у них что ли? Я взглянул на часы. Да, точно. Половина второго. Тогда понятно почему тут в коридоре столпилось столько народа.

В первые дни работы тестировщиком в корпорации меня удивляла и даже раздражала привычка коллег бросать игру по расписанию и выходить обедать, а заодно общаться. Потом привык и стал относиться к этому спокойнее. В конце концов, хочется ведь поделиться с кем-то своими радостями по поводу новых уровней, взятых навыков и первых выполненных квестов. А с кем ещё обсуждать такие темы, как не с такими же коллегами-новичками?

— Тимур, мы тут! — знакомый голос Макса Сошне привлёк моё внимание, и я стал продираться сквозь толпу к столику в зоне отдыха.

В компании с Максом Сошне за столиком вполне предсказуемо сидел наш общий друг Леон и, вот кого я совсем не ожидал, Вероника — девушка, отыгрывающая в игре Дриаду-Танцовщицу. Не знал, что она помирилась с Леоном. Впрочем, из-за своего вынужденного виртуального заточения я действительно отстал от жизни и много что упустил из случившегося за последние дни.

— Вот, вдвоём агитируем Веронику перебросить свою пиратскую эскадру на Студёное Озеро, — сообщил мне Макс Сошне, и я совсем перестал что-либо понимать.

Какую ещё эскадру? Причём тут Вероника, точнее её персонаж Анжелика Беспутная, и пиратская эскадра? Когда я в последний раз интересовался судьбой Дриады-Танцовщицы, она уплывала на громадном корабле работорговцев на Восточный Континент. И пусть Анжелика Беспутная находилась уже не в ящике в виде связанной пленницы, а сумела освободиться и даже своими чарами взяла капитана под контроль, но по всем моим расчётам кораблю до порта назначения предстояло ещё плыть и плыть.

Хотя по поводу пиратской эскадры на Студёном Озере мысль была очень правильная, и я действительно ранее вскользь озвучивал её своим друзьям. Стояла задача как-то обезопасить восточные границы моих владений, раз уж неумирающие разбили воинство Тёмного Владыки на дальнем берегу и основали там острог. Разведка в виде призрачной всадницы Тьмы периодически появлялась возле вражеского укрепления, да и я тоже осматривал захваченный врагом берег через Око Владыки. Так что был в курсе того, что игроки основались там крепко и держали сильный гарнизон. А кроме того, помимо крепости с несколькими уровнями защитных рвов и стен уже соорудили причалы со стапелями и вовсю были заняты постройкой больших транспортных кораблей. Судя по всему, через пару дней нужно было ожидать попытку десанта со стороны Студёного Озера. Я всё это знал и вчера озвучил Максу Сошне идею нанять пиратов Берегового Братства, перебросив их вместе с галерами и фрегатами на горное озеро. Мой французский друг, чья торговая галера курсировала в местах обитания опасных пиратов, обещал поспрашивать в портах и всё разузнать. Вот только причём тут Вероника?

На мой вопрос Леон даже не удержался и воскликнул удивлённо:

— Тимур, а разве ты не знаешь?! Наша с тобой коллега одного за другим победила в поединках всех лидеров Берегового Братства, и сама сейчас единолично возглавляет флот пиратов!

— Ну, «поединками» в традиционном смысле этого слова происходившее трудно было назвать, — весело рассмеялась Вероника, явно очень довольная собой. — Женские чары, коварство, много магии, танцев и зелий. И все грозные покрытые шрамами капитаны склонились перед маленькой обнажённой дриадой, которая ни разу в жизни даже оружия в руках не держала, признав её безоговорочное лидерство!

— Об этом и на форуме много писали, и даже вышел красочный ролик корпорации про столь необычный стиль игры, — подтвердил Макс Сошне слова Вероники, и девушка снова засмеялась:

— Правда, там в рекламном ролике цензурой были кое-какие детали замазаны, но всё равно получилось классно, мне самой очень-очень понравилось! И да, я уже несколько дней как старший тестировщик корпорации! Сейчас у меня во флоте семьдесят восемь готовых к морским сражениям кораблей. Ещё шесть больших трирем находятся в ремонте после абордажных боёв, но дня за два-три их починят. Без ложной скромности скажу, что на Южном Континенте нет силы, способной противостоять моей эскадре!

Что ж, сказанное меняло всё дело и, хочешь не хочешь, с Вероникой нужно было договариваться. Я напрямую поинтересовался ценой вопроса.

— Какой ты, Тимур, однако скучный… — скривилась недовольно девушка и состроила унылую мордашку. — Разве вопрос сотрудничества заключается обязательно лишь в деньгах? Денег у меня самой куры не клюют, так как на своих стримах рейтинга 18+ я заработала достаточно. Да и в игре пиратские капитаны, причём как НПС, так и живые игроки, наперебой дарят мне самые редкие подарки, осыпают монетами и драгоценными камнями.

— Тогда чего же ты хочешь? — я совершенно не понимал, к чему клонит девушка, и не скрывал своей растерянности.

Вероника вместо ответа улыбнулась лишь самыми кончиками губ, затем демонстративно долго рассматривала свои яркие ухоженные ногти, и всё это со скучающим выражением лица. Лишь через минуту девушка подняла на меня глаза:

— Ну я даже не знаю… Поуговаривай меня, что ли. Комплименты какие-нибудь произнеси. Наконец, предложи что-нибудь интересное, ради чего моим пиратам стоит бросать насиженные места и отправляться умирать в холодный снежный край.

— Почему сразу «умирать»? — зацепился я за последнюю фразу, и голос Вероники сразу же стал холодным и расчётливым.

— А как ты хотел, Тимур? Давай начистоту. Тёмному Владыке осталось править несколько дней, от силы неделю. А потом тебя и всю твою «непись» сметёт армия неумирающих, вся твоя территория будет захвачена врагами. И вот скажи, зачем мне бросать своих бойцов в безнадёжный бой, если ты всё равно проиграешь?

Прозвучало действительно резко и предельно откровенно, без всяких расшаркиваний и дипломатии. Я обратил внимание, что Леон с Максом тоже навострили уши, ожидая ответа на поставленный острый вопрос. Ещё утром я бы начал мямлить что-нибудь про «ещё не всё ясно», «может и сумеем отбиться», «хоть окажем достойное сопротивление». Но сейчас я был настроен совершенно по-другому.

Откинувшись на спинку диванчика и сложив руки на животе, я начал говорить с видом человека, знающего все тайны бытия и снизошедшего до разъяснения элементарных истин неразумным неучам:

— В том-то и вся суть, что мне нужно казаться слабым, чтобы все игроки так считали! Это необходимо, чтобы в армию противников Тёмного Владыки записалось побольше народа, и пробуксовывающий ивент наконец-то стал массовым!

— А что на самом деле? — тут же поинтересовался нетерпеливый Леон.

— На самом же деле… вот ты знаешь, например, на что в игре способна стая из полутора десятков хищников уровня 400+, каждый из которых находится под очень серьёзными бафами от предметов, навыков и перков? Нет? Не удивительно. Даже я сам этого не знаю, хоть и являюсь хозяином этой стаи. Или на что способна Королевская Лесная Виверна такого же уровня 400+? Её мать Каервина была на пятьдесят уровней слабее и то доставила игрокам очень серьёзные проблемы перед тем, как её всё-таки смогли укокошить. Вот только существует одно важное отличие: Каервина была смертной, а Серая Стая и СТЕРВА воскресают каждый раз после уничтожения, снова и снова бросаясь в бой.

Мои собеседники молчали, переваривая услышанную информацию. Я же поспешил продолжить, усиливая эффект от сказанного и пристально глядя на Веронику:

— Кроме того, на моей стороне Валерианна Быстроногая — самый сильный Мастер Зверей «Бескрайнего Мира» с её нынешним четырёхсот двадцатым уровнем. Мне даже представить страшно, на что способны сейчас её петы. Думаю, ту смертоносную летающую змею Каэрвину шершни сестры загрызли бы в считанные секунды. Плюс монах четырёхсот одиннадцатого уровня Титановый Джокер — он один способен остановить целую армию. А ещё учти сражающихся на моей стороне наёмников. Много наёмников, так как денег хватает в избытке не только у тебя, Вероника! И это, не считая основной армии, в которой уже сейчас более тридцати восьми тысяч самых жутких чудовищ, тренировкой и подготовкой которых круглосуточно занимаются опытные специалисты!

— Хорошо, хорошо, убедил, — остановила меня Вероника. — Претензия по поводу неминуемого проигрыша снимается. Признаю, что у Тёмного Владыки действительно есть, что противопоставить армии игроков. Остаётся вопрос цены моих услуг. Так сможешь предложить что-нибудь необычное, что сможет меня заинтересовать?

Я прекрасно понимал, что деньги или иные ценности мою собеседницу не интересуют. Даже предложи я Веронике в игре безупречной чистоты бриллиант размером с яблоко (если бы такой у меня имелся), подобное предложение скорее отпугнуло бы девушку, чем привлекло на мою сторону. Нет, тут нужно было действовать совершенно по-другому… А что, если… идея была настолько дурацкая, что могла и сработать:

— Как насчёт возможности стать уникальным существом «Бескрайнего Мира»? Только представь: золотая метка на мини-карте и любое выбранное описание персонажа. Хочешь, станешь «Анжелика Беспутная. Королева пиратов»? А хочешь, «Анжелика Беспутная. Адмирал Тёмного Владыки»?

— Ха, адмирал в юбке, — несвоевременно со своими остротами вмешался Макс Сошне, на что Вероника вполне серьёзно ответила:

— Скорее уж «адмирал без юбки». Но мне больше нравится титул: «Королева Пиратов». А что, Тимур, ты действительно сможешь такое сделать в игре?

Я медленно отчётливо кивнул, боясь спугнуть удачу. Вероника же засияла и произнесла, одновременно протягивая руку в знак заключения сделки:

— Хорошо, Амра, я в деле! С тебя переброска порталами кораблей вместе с экипажами из гавани Новой Тортуги. С меня же круглосуточный контроль… как там его… Студёного Озера, чтобы ни один вражеский корабль не проскочил до твоих берегов.

Я пожал протянутую руку, подтверждая договорённости. Надо же, получилось! Нужно будет потратить всего три очка Прямого Вмешательства, и сильнейший флот Южного Континента перейдёт на мою сторону! Находись я в игре, уже читал бы бегущие строки текста про повышение навыков Торговля и Дипломатия! Да, пираты — не самые надёжные союзники, как кстати и сама Вероника, но авторитет и жутковатая слава Тёмного Владыки на какое-то время удержат их от безрассудных шагов, а в сложившейся ситуации сильного цейтнота этого было вполне достаточно.

Поговорил я с Леоном и Максом, пусть и немного «фильтруя» темы в присутствии Вероники и избегая самых чувствительных с точки зрения безопасности конкретных деталей. Так, Огр-Фортификатор рассказал, что целые сутки уже занимается строительством укреплений в Ледяных Горах, и самые опасные с точки зрения возможного прорыва перевалы и склоны уже перекрыты, а пограничные гарнизоны эльфов-дроу и орков расставлены. Гиганты, минотавры и циклопы очень усердствовали в строительстве, причём после успешной операции в Ларсе авторитет Тёмного Владыки в их глаза существенно вырос, а одновременно с этим выросли энтузиазм и скорость строительства.

Помогли в усердии и впервые полученные строителями деньги — строго в срок Кладовщик выплатил всем участникам больших строек положенное жалование. Причём, тут я даже не поверил своим ушам, скупой демон согласился с Сыном Шрека и выплатил премии наиболее отличившимся строителям. Этот момент меня настолько заинтересовал, что я попросил рассказать подробнее, и Леон с готовностью пояснил:

— Твой Кладовщик сегодня сам не свой. Обычно скупой до жути, лишнюю монету даже на самые первоочередные вещи не вытянешь, сегодня этот демон просто не похож на себя. Достаточно легко дал себя уговорить, когда я заявил, что от скорости стройки и энтузиазма работников зависит в том числе и безопасность его казны. Постоянно спрашивал, когда Владыка вернётся в «Бескрайний Мир». Мне кажется, он хочет что-то тебе сообщить.

Подозреваю, я даже знал, что именно так жаждет сообщить мне Кладовщик. Поскольку вытащить с морского дна все ценности демон физически не мог, а бросить их не позволяла природная жадность, наверняка Кладовщик где-то припрятал самые дорогие выпавшие с игроков предметы. И сейчас после патча, устраняющего возможность отправки порталами неуничтожимых существ, теперь кусал себе локти от невозможности добраться до клада с несметными сокровищами. Отчасти эту версию подтверждал тот факт, что игроки, всё-таки отправившиеся за утонувшими предметами экипировки и сумевшие справиться с морскими чудовищами, не обнаружили на дне ничего интересного. На форуме игры по этому поводу выдвигалась версия, что кладоискателей кто-то успел опередить. И я, кажется, знал кто именно.

Макс Сошне в свою очередь, не скрывая гордости за проделанную работу, отчитался, что торговая система на моих землях уже заработала и достаточно стабильна. Орки, ругару и даже лесные монстры вовсю тратили в торговых лавках заработанные деньги и полученные в Ларсе трофеи, покупая еду и выпивку. Не покладая рук, работали кузнецы и бронники, принимая от моих подданных заказы на оружие и доспехи. Только за последние сутки уже четырежды порталами на территорию Тёмного Владыки были отправлены гружённые морской рыбой обозы, а в обратную сторону уходила древесина анчара, редкие травы, уникальный розовый жемчуг Студёного Озера и мифрил.

— Мифрил? — на этом моменте доклада я остановил своего друга.

— Да! Дварфы там у тебя просто кипятком ссутся от счастья! Чуть ли не прямо под твоим дворцом обнаружены богатые рудные жилы железа, серебра и «истинного серебра». Две трети бородачей, едва услышав про такое богатство, достали из рюкзаков принесённые кирки и ушли прямо со свадьбы! — увидев моё обеспокоенное выражение лица, Макс Сошне поспешил добавить. — Не переживай, Тимур, учёт добытого поставлен, и Тёмный Владыка получает в свою казну как монеты, так и долю с руды.

Это было весьма интересно и познавательно, да и многое ещё хотелось обсудить с друзьями, но пришлось сворачиваться. Дело в том, что вокруг нашего столика, видимо услышав разговор, в большом количестве стали собираться тестировщики. Некоторые доставали телефоны и фотографировали меня или же делали селфи на моём фоне. Со всех сторон слышались приглушённые голоса: «Это Тёмный Владыка!», «Да, тот самый Амра!». Игнорировать разрастающуюся и с каждой минутой всё сильнее галдящую толпу становилось проблематично. Тем более что некоторые особо наглые попрошайки уже начали влезать в нашу беседу и клянчить у меня и моих друзей деньги «на развитие персонажей». Так что я встал из-за столика, показывая, что разговор окончен, и предложил друзьям возвращаться в игру.

Итак, загрузка. И первое, на что обратил внимание — большое яркое сообщение на весь экран, поздравляющее меня с установлением рекорда. Четыреста сорок второй уровень!!! Я был первым и пока что единственным игроком «Бескрайнего Мира», сумевшим добиться подобного результата! Вот только распределять многочисленные очки характеристик, новых специализаций и перков пока что не стал — совершенно не того было сейчас, к тому же этим важным вопросом нужно заниматься долго и вдумчиво, причём держа на уме возможность сброса и перераспределения всех характеристик.

Проявился я глубоко в подвалах под дворцом, где находился выбранный мною камень воскрешения — за многими закрытыми дверьми и недоступный другим игрокам, а потому безопасный. Уже через секунду поблизости возник и склонился в низком поклоне Кладовщик. Подходить ближе к гудящему камню НПС-демон не мог, но всем своим видом показывал нетерпение, так что я поспешил подойти к своему слуге. Однако не успел я сделать и пяти шагов, как Ключник внезапно скрылся за непонятно откуда возникшей покрытой мехом глыбой, заполнившей собой половину помещения! Я даже вздрогнул от неожиданности и лишь потом сообразил, что вижу представителей Серой Стаи, плотнее селёдок в бочке набившихся в слишком маленькой для этих хищников комнатке.

Вот только как же мои питомцы выросли! Лишь по надписи над зубастой башкой я опознал Фимбультуля — уникального Мифического Пса 420-го уровня. Сейчас это был скорее уже не пёс, а покрытый густым белым мехом слон или лохматый мамонт. Нисколько не отставал в размерах от белоснежного Фимбультуля и седой Акелла — Древний Вожак Лесных Волков. Ого! Данный зверь классифицировался уже не как «обычный», а стал «редким» с соответствующим усилением характеристик. Редкими «древними волками» стали также Лобо, Белый Клык и Бланка. «Редким» стал и Сторожевой Пёс 421-го уровня, всё также остававшийся безымянным. А вот Древний Вожак Болотных Волков 421-го уровня Барон и вовсе перешёл в разряд уникальных!

Малышкой никак нельзя было назвать и Гьёлль — уникальная пронзительно-чёрная псина лишь на два уровня отставала от Фимбультуля, а в высоте холки нисколько уже не уступала своему собрату. И я впервые в живую увидел Фьёрма — подаренный вчера мне дварфами щенок всего за сутки прокачался с 1-го по 418-ый уровень и представлял из себя точную копию Фимбультуля, вот только ярко-рыжего и не столь растрёпанного. Звери скулили от радости и рвались ко мне, но не могли пройти некую невидимую границу — словно прозрачное стекло отгораживало недоступную для НПС область вокруг камня воскрешения игроков.

Я сам подошёл к огромным зверям и, потрепав наперебой лезущих ко мне ластиться питомцев, отослал Серую Стаю охотиться, в качестве направления указав бескрайнюю чащу исковерканных магией вековых деревьев с обитающими там жуткими тварями. Даже мои разведчики, посланные исследовать территории Тёмного Владыки, не рискнули сунуться туда слишком глубоко, впечатлившись силой и опасностью обитающих в туманном лесу чудовищ. Но пусть лучше вечно голодные гиганты Серой Стаи охотятся на монстров в дальнем лесу, чем облизываются на моих подданных. К тому же, какие бы жуткие чудища ни обитали в опасной чаще, моим красавцам они будут на один зуб. Да и лес станет после этого не таким опасным.

— Надеюсь, Кладовщик, ты успел спрятать подводные сокровища? — едва помещение освободилось от громадных хищников, я сразу же перешёл к делу.

Я ожидал от Кладовщика долгого рассказа о том, что и куда было спрятано, вот только демон неожиданно рухнул на колени и остервенело принялся рвать на себе и без того немногочисленные волосы на башке и груди:

— Хозяин, я не смог забрать всё! Забрал с собой лишь один сундук самого дорогого оружия, а также роскошных колец и ожерелий. Остальные сокровища сложил в подводной пещере, охраняемой огромным кракеном. Там глубоко под водой собраны такие сокровища, в сравнении с которыми пещера Алладина показалась бы жалкой помойкой! Думал, за следующие ходки заберу. Вот только почему-то не смог больше отправиться к тому волшебному месту! Столько добра потеряно! Прости меня, хозяин…

Вообще-то демон сделал даже больше, чем от него я планировал изначально. Не только выступил живой приманкой, на которую клюнул сперва отряд «Стального Легиона», а затем целая армия неумирающих, но и скрупулёзно отобрал из многих тонн выпавшего с игроков лута самое-самое ценное и привёз ко мне в сокровищницу. Вот только, видя стенания жадного демона по поводу остальной упущенной добычи, успокаивать его и заверять, что «всё нормально» или «добычи и так достаточно» было бы в корне неверным. Такое поведение лишь уронило бы мой авторитет в глазах слуги. Поэтому я, наоборот, грозно насел на проштрафившегося слугу:

— Как ты мог?! Утеряна целая пещера сокровищ! И это в тот момент, когда каждая монетка важна для усиления моей армии перед решающим сражением! Ты хоть понимаешь, олух, как надо мной будут смеяться недруги? Карту хоть того места сможешь составить?

Демон быстро-быстро закивал своей рогатой башкой и протянул мне измятый жёлтый листок грубой бумаги, на котором были записаны какие-то полустёртые цифры и наполовину размазанные каракули: по-видимому, примерные координаты спрятанного клада и зарисованные самим Кладовщиком приметы входа в пещеру. Так, посмотрим, что тут у нас…

Глубина семь тысяч метров??? И в сорока шести километрах от «морской ловушки»? Я удивлённо и даже с невольным восхищением посмотрел на своего слугу, который многие сотни раз носился в полной темноте на такой чудовищной глубине, перетаскивая утонувшее добро.

Давненько же я не получал квестов! Причём тут имелось уникальное и ограниченное по времени задание! В любой другой ситуации я бы прыгал от восторга и немедленно занялся бы поисками сокровищ. Вот только насколько же сейчас это несвоевременно! Да и, если походить к вопросу чисто технически, как этот клад достать из-под воды???

Впрочем, уникальный квест, как мне когда-то советовала Кира, всегда можно выгодно продать другим. Или даже, — тут я довольно осклабился, показав острые зубы, — можно хорошенько развлечься! Когда ещё выпадет такая возможность сыграть на жадности и тщеславии игроков!

— Ты прощён! — сообщил я Кладовщику, демон сразу расслабился, встал с колен и расправил плечи. — Бумажку я забираю себе. Ты же покажи Валерианне Быстроногой содержимое принесённого сундука с ценным лутом, может моя сестра подыщет себе что-нибудь подходящее. Остальное надёжно запри под замок! Ах да, чуть не забыл, ещё покажи Валерианне тот неотпирающийся футляр, который мне подарил тот Гремлин-Банкир. Если даже у самой прокачанной чародейки «Бескрайнего Мира» не хватит Интеллекта разгадать тайну футляра, придётся передарить эту вещь кому-нибудь другому — пусть не у меня, а у него голова будет занята этой задачкой!

Едва демон скупости испарился, я потребовал от Управляющего перенести меня в личные покои Тёмного Владыки — мне нужно было побыть наедине, сосредоточиться и поймать вдохновение. Я понимал, что в ближайшие дни у меня не хватит ни сил, ни времени заниматься проблемой подводного клада. В другой ситуации, не виси Дамокловым мечом над моей шеей угроза вторжения, я бы конечно занялся, хотя тут на пути к успеху имелась масса технических проблем. Но только не сейчас.

Зато этот недосягаемый клад можно было использовать другим способом. Как там сегодня говорила Стальная Жаннет? Амра известен своими неожиданными ударами, его противники частенько выставляются дураками и выглядят откровенно жалко. Игроки давно подметили эту закономерность и потому не спешат вступать в войну против Тёмного Владыки, чтобы не пополнить собой печальный список других неудачников с подмоченной репутацией. Так нужно усиливать эту психологическую обработку, уменьшая тем самым приток добровольцев к противнику!

Минут через десять по всему «Бескрайнему Миру» прокатилось видимое игроками новое сообщение от Тёмного Владыки:

Не успел я выйти из своих покоев, как на роскошный ковёр прямо мне под ноги один за другим грохнулись два тяжёлых окованных сундука. Принесшие посылки магические крылатые демоны-вестники, вытирая пот со лбов и недовольно бурча по поводу дальней дороги и слишком тяжкого груза, одновременно растворились, оставив в воздухе вполне ощутимый запах серы. Даже не открывая сундуки, я уже знал, что находится там. Новые порции крови. И как вовремя! Я как раз прикончил и содержимое предыдущей доставки, и большую часть фиалов с кровью в своей алхимической лаборатории, и даже половину содержащихся в клетках животных. Прокачка Дегустации действительно велась мною ускоренными темпами.

Высокое значение параметра Дегустации было мне жизненно необходимо, поскольку давало усиление защиты от солнечного света и святой магии. Именно к этому виду урона у вампиров имелась критическая слабость, и это был общеизвестный факт, а потому именно подобным способом обычно уничтожали подобных мне существ. К неизбежной атаке по мне солнечным светом нужно было готовиться, и фиалы с кровью я пил буквально один за другим. Тем более что параллельно с ростом Дегустации усиливалась и Регенерация, что тоже было немаловажным в плане выживаемости.

Так, а это что? Кроме традиционного описания содержимого, на этот раз «Полная коллекция образцов крови обитателей Перламутрового моря» и «Полная коллекция образцов крови Угрюмых Болот», к одному из сундуков крепилось письмо. Я немедленно развернул его и прочёл:

«Наш младший ночной брат!

Мы услышали твой зов и придём на помощь. Все семнадцать высших вампиров „Бескрайнего Мира“ единогласно проголосовали за то, что настала пора выйти из тени и открыто явить себя людям. Разные расы, разные классы, но объединяет нас то, что каждый стоит в бою дюжины бойцов. В нашей верности, Владыка, можешь не сомневаться, так как ставим на кон мы слишком многое, и хода назад для нас не будет. Завтра жди нас в гости. Новым домом хотели бы выбрать руины древнего Ахерона, которые по слухам находятся на твоих землях. Обитающая там нежить нас не страшит, а древние тайны этого города стоят того, чтобы не сожалеть об оставленном в прошлой жизни.

P.S. Амра, по возможности составь список недостающих в твоей коллекции образцов крови и отправь приватным письмом мне в личку. Мой ник в игре: Рик Весельчак. Человек. Шут 249-го уровня. Постараемся вместе что-то из этого раздобыть перед отбытием к тебе».

Очень интересно! Правда мне было непонятно, как группа вампиров собирается переместиться к моему замку. Возможно, как посчитают себя готовыми к отправлению, попросят прислать свиток портала? Или у высших вампиров имеются иные способы перемещения, недоступные другим игрокам? Жаль только, что я, балда эдакая, не догадался в своё время завести журнал, в котором записывал бы уже продегустированные образцы крови. Сейчас, когда я выпил более трёхсот разных образцов, восстановить эту информацию было уже крайне проблематично. А соответственно, понять недостающие образцы ещё труднее. Да и не видел я что-то никакого ресурса, на котором был бы выложен перечень всех существующих в игре существ с уникальной кровью, требующейся для прокачки вампирам Дегустации.

Ладно, с прибывающими опасными кровососами я как-нибудь разберусь. Найду им и место в армии, и применение в мирной жизни. Да и на старые руины древнего города, расположенные в полудне ходьбы на юг от моего замка и кишмя кишащие призраками, не претендовали ни кланы ругару, ни другие прибывшие на мои земли переселенцы и беженцы. Пусть действительно станут местом компактного проживания вампиров.

Теперь нужно было заняться другими делами. Для приличия хотя бы появиться на свадьбе Тондика Пышного и Ванессы Рукожопой, а заодно поговорить с прибывшими дварфами насчёт долговременного поселения на моих землях. Выяснить, зачем ко мне вернулись оборотни-волкодлаки Дарий и Дарина, которые до этого наоборот просились уйти восвояси. И самое главное: встретиться наконец со своей гоблинской красавицей-супругой Таишей, с которой мне очень многое нужно было обсудить.

Несмотря на всё мое высочайшее Сопротивление Ядам и Телосложение далеко за полторы тысячи единиц, со свадьбы дварфов я уходил с хмельной головой и на заплетающихся ногах. Пьянящие мёды и более крепкие настойки лились там рекой, заздравные тосты следовали один за другим, а зомби-прислуга не успевала забирать пустые подносы и приносить с кухни новые блюда. И хотя половина из присутствующих в зале дварфов дрыхла без задних ног под столами, хватало и находящихся в более трезвом состоянии. Долгожданное появление хозяина замка было встречено радостным гулом. Мне тут же всучили полуведёрный ковш «штрафной» за почти суточное опоздание на свадьбу и, выбив пробку из старинного бочонка, наполнили чашу ароматным рубиново-красным вином.

— Специально дожидались твоего появления, Владыка, никто не открывал. Мандрагоровое вино, триста лет выдержанное в дубовых бочках и настоянное на пыльце Синего Столетника и драконьей крови, — пояснила мне мать Тондика Пышного, Пирона Усердная. — Более дорогого и редкого напитка в «Бескрайнем Мире» просто не существует! Легенды гласят, что ради удовольствия в одиночку распить бутылочку такого вина король дварфов Балин Третий зарезал восьмерых своих братьев!

Надо же… Звучало интригующе. Я поднял ковш, пожелал здоровья отсутствовавшим в данный момент в зале молодожёнам, а также всем гостям свадьбы, после чего отхлебнул столь разрекламированный напиток.

Ох… Пол покачнулся под ногами. Ощущение было таким, словно я проглотил жидкий огонь, но одновременно присутствующий в напитке приторно-сладкий и в тоже время горьковатый привкус не дал моему горлу сгореть. Похоже, несмотря на прошедшие века, кровь дракона всё ещё чувствовалась в этом вине.

Не хотелось бы повторения пьяного буйства, которое я устроил на острове Распутной Вдовы, а потому от второго глотка я отказался и вернул чашу Пироне Усердной, которая в свою очередь также отпила немного огненного напитка и пустила драгоценное вино дальше по залу. Тучная женщина-дварф, тоже едва отдышавшаяся, порылась в бесчисленных кармашках своего жакета и протянула мне давно обещанный фиал с кровью:

— Вот, отдаю эту редкость, как и обещала. А вообще спасибо тебе, Амра! Мой сын Тондик теперь самый уважаемый дварф в нашем клане. Про его призрачную руку и всевидящий глаз менестрели даже балладу сочинили, и моего сына теперь будут помнить в веках! А уж какую невесту ты ему нашёл, просто прелесть! С характером, что очень важно. Отшила меня сразу, едва я полезла с советами молодожёнам по поводу первой брачной ночи. Причём в таких выражениях отшила, что я половину и не слышала никогда. Зато теперь я уверена, что сын под надёжным присмотром!

На моём 442-ом уровне от дополнительных ста двадцати тысяч опыта было уже ни холодно, ни жарко, но вот редчайшая кровь уникального существа была весьма кстати. А аж насколько своевременным как раз перед серьёзными переговорами с дварфами вышло улучшение отношения! Теперь я уже не сомневался, что с подземными жителями удастся договориться как по поводу постоянного их поселения на моих землях, так и участия непревзойдённых кузнечных мастеров в вооружении моей армии. Да и умелые бородатые инженеры были бы очень полезны в постройке фортификационных сооружений как в Ледяных Горах, так и на других участках границы.

Собственно, так и вышло. Вопроса — быть или не быть дварфам на территориях Тёмного Владыки — даже не стояло. Конечно, быть! Переехать на едва иcследованные, но уже совершенно точно чрезвычайно богатые месторождениями металлов земли хотели все кланы подземных жителей. Обсуждались уже конкретные детали, сроки и объёмы добычи. Места под мастерские, плавильни и кузницы, склады руды и готовой продукции, строительство временных и затем уже постоянных жилищ, распределение участков под выработку между кланами и направление подземных ходов, использование отвалов породы для фортификационных насыпей, необходимый армии объём производства оружия и доспехов, и прочее, прочее, прочее…

Дварфы отлично разбирались во всех этих вопросах и сами выступали с предложениями. Мне оставалось лишь подтверждать своё согласие, а присутствующий за моей спиной Управляющий вносил всё новые и новые строки в пухлую книгу записей, сразу же выдавая разрешение на очередное строительство. Много было согласовано важных тем, и пустынная местность к западу от замка вскоре должна была превратиться в промышленный центр металлургии и кузнечного дела. По мелочам я не спорил, позволяя при необходимости и временные поблажки с налогами, и даже соглашаясь закрыть глаза на то, что часть подземных разработок будет вестись под уже возводимыми поселениями орков и ругару. Это были такие мелочи, которые к тому же можно было решить и потом, если армия неумирающих не сотрёт с лица «Бескрайнего Мира» и меня, и все эти новостройки.

Сейчас всё в моём понимании должно было способствовать тому, чтобы выдать как можно больше металла и готовых кузнечных изделий в самые ближайшие дни. Я даже не стал совать свой нос в существующую, оказывается, договорённость между дварфами и лидером Гильдии Воров, неким Серым Вороном*, о том, что десятая часть добываемого мифрила должна отходить воровской гильдии в обмен на гарантии то, что никто из воров не посягнёт ни на склады, ни на самих торговцев, ни на караваны с ценным металлом.

* Серый Ворон — персонаж одноимённого цикла романов в жанре подростковой фэнтези автора Михаила Атаманова

Я даже подписал специальный эдикт о том, что лучшие кузнецы и мастера дварфов, чьё мастерство признано всеми и не подвергается сомнению, отныне и навсегда освобождаются от службы в армии Тёмного Владыки. Мне действительно разумнее и выгоднее было поставить в строй вместо одного бородача с молотом целую сотню других более опытных бойцов и чудовищ, а не терять опытного мастера в случае его ранения или смерти.

Все переговоры происходили прямо в большом банкетном зале на фоне продолжающейся шумной свадьбы, с периодическим прерыванием нашего общения из-за очередных произносимых тостов. Традиции дварфов не позволяли пропустить тост, это было бы прямым оскорблением выступающему, мне тоже не хотелось обижать гостей своим невниманием. Вино и крепкие настойки лились рекой, и у меня перед глазами периодически проскальзывали сообщения о провале проверки на Сопротивление Ядам. А ещё где-то в процессе переговоров передо мной пробежали строки о закрытии квеста на привлечение бородатых рудокопов:

Восемьсот единиц опыта для Тёмного Владыки было уже такой незаметной каплей, что вызвали лишь смех и очередной тост, как раз по этому поводу. Дварфы были обычными НПС и ничего не поняли из сказанного мной, но выпить не отказались. К счастью, закончились переговоры с лидерами дварфов всё же раньше, чем мой ушастый гоблин окончательно опьянел. Так что со свадьбы Амра ушёл, хоть и изрядно качаясь, но всё же на своих двоих.

— Дарий, Дарина, через минуту жду обоих в тронном зале! — усиленный Оком Тёмного Владыки голос прокатился по замку и окрестностям.

Не знаю, где до этого находились оба подростка-оборотня, но ровно через минуту брат с сестрой вбежали в зал и, остановившись в двух шагах от меня, совершенно синхронно опустились на одно колено и склонились в почтительном поклоне. Получилось изыскано и даже красиво, не знаю уж где они так натренировались. Да и вообще я как-то привык видеть этих молодых волкодлаков либо в обличие зубастых хищников-людоедов, либо в простой неброской одежде. Сейчас же передо мной были дети аристократов, как по стильной одежде одинаковой расцветки и схожего покроя, так и по поведению.

Я молчал, не зная, как покорректнее сформулировать вопрос: «Какого хрена вы вернулись, если до этого так упрашивали отпустить вас, и я даже пошёл на серьёзное ослабление Серой Стаи, чтобы выполнить вашу просьбу?». Так и не найдя цензурных эпитетов, я просто указал когтистой перчаткой на Дария и приказал тому: «Говори!».

— Владыка, нас направили к тебе представители тайного общества оборотней. Когда ты отпустил на свободу меня с Даринкой, оборотни всего «Бескрайнего Мира» высоко оценили этот жест бодрой воли. И сейчас нас послали с сообщением, что твой призыв услышан, и настало время отплатить добром за добро. Волкодлаки и беролаки, кицуне и все остальные оборотни готовы присягнуть тебе на верность и стать твоими подданными. Мы принесли медальон вызова, — с этими словами Дарий встал и, почтительно поклонившись, протянул мне тяжёлый потемневший от времени бронзовый медальон в виде кругляша с отпечатком волчьей лапы. — Активируй его, Владыка, и многие сотни оборотней со всего «Бескрайнего мира» придут к тебе!

Что же, сказанное несколько меняло дело, хотя я до сих пор не был уверен в равноценности замены. При уходе Дария и Дарины я потерял два слота в Серой Стае. Занимавшие их хищники сейчас стали бы смертоносными существами уровня 400+, к тому же давали бы бонусы к силе и живучести остальных пятнадцати моих питомцев. Что я приобрёл взамен? Меня так и подмывало немедленно активировать медальон и посмотреть, кто придёт на зов. Остановили меня ограниченные всё-таки размеры тронного зала — а вдруг как сотни прибывших существ тут не поместятся и передавят друг друга?

Хотел было приказать Управляющему перенести меня к выходу из дворца или просто пройтись туда пешком, заодно оценив состояние первого этажа после проведённого мои слугами ремонта. Но остановился, увидев испуганно замершего и неотрывно смотрящего куда-то в одно точку Дария. Проследил за его взглядом и всё понял.

— Да, это действительно голова хорошо знакомой тебе Юнны, вставлена в спинку моего трона. А вон чуть выше башка тролля Вааша, ты вроде тоже должен его помнить. Они оба погибли, сражаясь за меня. А когда новой королевой Ларса их тела были выданы моим бойцам и со всеми должными почестями сожжены на погребальном костре, головы моих спутников почему-то возникли тут в спинке трона Тёмного Владыки.

Дарий немного отошёл от пережитого шока и кивнул. Я вполне понимал его ужас. Сам до сих пор вздрагивал каждый раз, когда видел шевелящиеся головы моих погибших друзей. Жуть-то какая. Я даже попытался их выковырнуть из спинки трона, хоть они и наравне с прочими головами усиливали артефакт, ускоряя приток новых Очков Прямого Вмешательства. Но не получилось — мои руки проходили сквозь призрачные головы, не ощущая никакого сопротивления.

Не только на меня так гнетуще действовал вид этих не совсем мёртвых голов. Стражники рассказывали, что мой гоблинский «племянник» Ирек чуть с ума не сошёл, когда впервые увидел голову своей погибшей сестры. Ирек долго говорил с ней, что-то обещал, просил у сестры прощения за то, что не уберёг. А голова Юнны ему кивала в ответ и улыбалась, иногда даже подмигивала… Ирека пришлось силой вытаскивать из тронного зала, так как охрана увидела, что гоблинский паренёк собирается вскарабкаться по ножке громадного трона и уже едва не дотронулся до смертельно ядовитой древесины анчара. Нет, Ирек бы возродился после смерти, как уже не раз бывало, но стража всё равно решила выпроводить гоблинского подростка вон, подальше от такого жуткого артефакта.

Я всё-таки воспользовался услугой Управляющего и в миг оказался у ворот на большую дворцовую площадь. Отойдя подальше от всех строений и других преград, я активировал медальон, просто звонко щёлкнув по нему ногтем указательного пальца. Не знаю почему, но я был уверен, что такой метод обязательно сработает. И действительно, не успел раздавшийся резкий звон затихнуть, как на площади возник целый зоопарк самых разнообразных зверей. Волки всевозможных мастей, бурые и белые медведи, рыси и пумы, чёрно-бурые и рыжие лисы, видел я даже одного невероятных размеров лося. Живых игроков среди них не было, только НПС, зато прибывших было реально много. Тысячи полторы, может даже две. Пожалуй, я всё-таки был неправ — такое пополнение, а я видел среди прибывших немало высокоуровневых существ, с лихвой компенсировало мне потерю двух членов Серой Стаи.

Вот только интересно, почему все оборотни находятся в ипостаси животных, а не людей? Я взглянул на небо и, увидев редкие облака и пробивающуюся сквозь них полную луну, сразу всё понял. Да, над Южным Континентом сегодня было полнолуние, самый пик активности оборотней, не контролирующих себя и превращающихся в диких животных. Жаль, мне так хотелось бы поговорить со своими новыми подданными — поприветствовать их, воодушевить, разъяснить самые первоочередные правила поведения на моих землях. Вот только в данный момент это было совершенно бесполезно, сейчас передо мной были лишь бессловесные не понимающие осмысленную речь животные.

Кстати… до меня только сейчас дошло, какой массовый стриптиз начнётся утром, когда чары ликантропии спадут. Оборотни, насколько я понимал, перенеслись ко мне в своих звериных ипостасях, оставив все свои вещи и одежду где-то очень далеко. А ведь среди прибывших вполне вероятно имелись и уважаемые граждане, и знатные придворные дамы, которым сильно не понравится пробуждение в обнажённом виде посреди площади. Ой, как неудобно вышло! Не хотелось бы присутствовать в тот момент, когда все эти тысячи зверей обратятся обратно. Придётся поручить эти заботы Управляющему — пусть утром распределит прибывших, выдаст им хоть какую-нибудь одежду взамен утерянной, а также всё остальное необходимое для новой жизни. К тому же Управляющий неуязвим, так что повредить ему даже самые рассерженные оборотни всё равно не смогут.

Мне же самому предстояло заняться последним из запланированных на эту игровую сессию важных дел и с помощью свитка портала отправиться на другой континент в лагерь, где формировалась армия моей красавицы-супруги Таиши.