Глава 29
Жизнь седьмая. Задание Марта

Гроза, далекими отблесками молний давшая о себе знать еще при самых первых шагах, догнала Читера до того, как на востоке начало сереть. Для начала, она без предисловий и разминки вывалила на Читера заряд града. Повезло, оказался мелкий, но, всё равно, приятного мало. Асфальт и землю прикрыло тонким слоем, который быстро размыло последовавшими струями ливня.

А вот ливень получился конкретный. Затопило всё, передвигаться приходилось в мутной воде, то по щиколотку, то повыше заливало. И это при том, что с приподнятой дороги бурные потоки скатывались к обочинам, где и устраивали настоящее наводнение. Не в силах разглядеть асфальт, Читер запнулся о сильно поврежденный человеческий костяк, грохнувшись столь неудачно, что дальше пришлось хромать из-за острой боли в колене.

Да это уже какая-то традиция, ведь с коленями ему с самого первого дня пребывания на Континенте не везет.

Еще через полчаса, из дождевой пелены вынырнул явно заблудившийся мертвяк. Воду их племя не переваривает, вот и этот выглядел жалко и даже не сразу осознал, что случайно вышел прямиком на вкуснейшую еду. Читер выхватил пистолет и прикончил его выстрелом в упор, попав в разинутый рот. Победный лог указал, что это был начинающий лотерейщик, но даже не стал останавливаться, чтобы обыскать тушу.

Вперед. Только вперед. Как можно быстрее. Сырость и вызываемый ею озноб расходуют бодрость куда быстрее, чем Читер рассчитывал. А ведь ему еще прилично надо прошагать. Про матерых элитников поговаривают, что это упрямейшие твари, готовые преследовать добычу часами, а то и сутками. Если напавший на ботов из таких, нельзя терять ни мгновения.

Ливень начал затихать, но лишь для того, чтобы высыпать на голову новую порцию града. С погодой явно что-то ненормальное, но удивляться нечему, для Континента – обычное дело. А чего еще можно ожидать от территории, обширные участки которой то и дело в одно мгновение обновляются? На свежих кластерах свои температуры почвы и атмосферы, влажность тоже может отличаться, это нарушает сложившееся равновесие с непредсказуемыми последствиями.

Звякнуло оповещение. Открыв меню, Читер увидел мигающий значок чата.

Марту ночью не спалось, решил написать именно в этот момент:

– Пожелаю тебе доброе утро, Чит. Как проснешься, пару слов старому другу черкани.

– Я не сплю.

– Качаешься, что ли? Молодец, ведь у тебя времени ерунда осталась, а ты до сих пор восемнадцатый не апнул. Я волнуюсь за тебя, вдруг не успеешь добраться до игрового совершеннолетия.

– Я в процессе.

– В процессе? Редкая целеустремленность, приятно удивил. И как тебе ночной кач? Ты разве не знаешь, что в темное время суток порядочные игроки бухают, или, хотя бы, спят? Рекомендую отдохнуть. Я ведь на тебя очень надеюсь, а потеряв жизнь, ты вряд ли выполнишь мое условие. Времени у тебя маловато осталось, а воскрешение, это потеря, сам всё понимаешь.

– Я не качаюсь, я просто иду. Долго рассказывать, но я тут в приключение попал. Нехорошее приключение.

– Даже не сомневался, у тебя прокачан талант находить нехорошие приключения. Помни о сроке, если не уложишься, твоей бабе придется тебе подмахивать за два региона.

– Я помню. И я успею.

– Да? Мне нравится твоя уверенность. Хорошо, если она опирается не на пустоту. Давай парень, в темпе давай, я не хочу узнать, что так сильно в тебе ошибался. Не знаю, куда ты там идешь в такое время и зачем, но выпью, пожалуй, за то, чтобы дошел нормально.

– Благодарю, Март. И можешь выпить побольше, потому что дорога у меня тоже с приключениями.

– Мог и не говорить, это и без слов понятно. Ладно, бывай, жду тебя, восемнадцатого. За двадцатый уже не заикаюсь, даже такой ненормальный тип, как ты, уже никак не успеет.

Град стих, на смену ему обрушился прежний ливень. Дорогу залило до того капитально, что обочины перестали просматриваться. Читер, то и дело сбиваясь с направления, узнавал об этом, лишь когда из-под ног уходил асфальт.

Дальше стало хуже: местность пошла вниз, ускорились потоки воды, а твердое покрытие сменилось грунтовым. Только по затопленной траве да кустам получалось понять, что не туда шагает. Спасибо, что, пусть и с опозданием, из-за непроницаемых туч начал проглядывать свет на востоке. Благодаря этому видимость стремительно улучшалась. А тут еще ливень стих, чтобы, как это сегодня заведено, смениться градом.

И на этот раз град оказался куда неприятнее всех предыдущих. Очень уж болезненно-крупный и обильный. Его выпало столько, что в нём, местами, забуксовали потоки воды, образовав полужидкую массу, намывающую на местах со слабым течением огромные массы ноздреватого льда. Читер то и дело падал, идти становилось всё труднее и труднее. Бодрость сползла совсем уж печально, как и удовольствие, посыпались штрафы, и ничего с этим поделать нельзя. Надо просто шагать и шагать, всё дальше и дальше, пытаясь радоваться тому, что в такую погоду шансы нарваться на зараженных стремятся к нулю.

А это кто там, впереди, так бодро шлепает по воде? Вот ведь чёрт вонючий! Ну как так?! Вот стоило только о них подумать, и нате вам, – один, тут же, нарисовался. Походка столь специфическая, что с человеком ни за что не перепутаешь. Почему-то направляется в ту же сторону, что и Читер – вниз. Бодро шагает, гораздо быстрее, и ледяные завалы ему не сильно мешают.

Почему он уходит прочь? Не заметил человека? В такую погоду – очень может быть. Градины шуршат и с хрустом рассыпаются под ногами, колотят по голове, гром гремит со всех сторон, по обочинам журчат потоки грязной воды, да и на дороге ее хватает. Толку от чуткого слуха сейчас почти никакого, и от обоняния тоже, но всё равно, как-то странно такое наблюдать. Ни разу до этого зараженные от Читера так просто не улепетывали.

Хотя… вспоминается недавний случай… чем-то похожий.

Нет… только не это…

Пожалуйста! Нет!

Еще толком не обдумав увиденное, почти по наитию, остановился, обессилено развернулся и нисколечко не удивился, узрев причину, заставившую мелкого зараженного уносить ноги, что есть мочи. Нечто подобное просто обязано было случиться, полоса неудач, внезапно начавшись, быстро прекращаться не желает.

Позади, почти на пределе возможностей зрения, с трудом пробивающегося через потоки сыпавшегося с небес льда, стоял элитник. На вид, тот самый, однажды едва не доставший Читера. Да и ботов, наверняка, именно он посетил. На территориях, удаленных от центральных областей материка и границ регионов, такие создания встречаются слишком редко, чтобы за несколько дней наткнуться на пару. Громадный, угловатый, шипастый, страшный до такой степени, что в нём не осталось ни намека на человека или животное, ставшее питательным субстратом для выращивания монстра. Тварь, которую даже очередью в упор из автоматической пушки вряд ли обескуражишь.

Чудовище стояло на дороге. Наверное, радуется. А почему бы и не порадоваться, ведь, несмотря на ливень и град, оно сумело отследить жертву. Нюх у элиты запредельно тонкий.

Ну да, на то она и элита.

До реки, если верить карте Марта, осталось чуть более километра. В лучшем случае, Читер доберется до нее за несколько минут.

Элитнику, чтобы догнать, потребуются секунды.

Это всё. Финиш. Прощайте все планы и мечты. Не видать Читеру восемнадцатый уровень в назначенный срок. Вначале слетает на респ, затем придется возвращать себе лук из тайника, выбираться из города, искать место встречи, которое, по закону подлости, может оказаться печально-далеко. И самое главное – надо как-то выкроить время, чтобы добрать недостающий опыт.

А время выкраивать неоткуда…

Шагнув влево, замер на относительно ровном участке, где вода не норовила достать до колен. Взял лук в левую руку, наложил на тетиву первую стрелу, вентилируя легкие, сделал пару глубоких вдохов с резкими выдохами, напрягся, натягивая оружие, выстрелил.

Попал туда, куда и хотел – в правый глаз. Прекрасный выстрел, учитывая немалую дистанцию, дикую усталость и взбесившуюся погоду.

Стрела, ударив в зрачок, отскочила и крутясь в воздухе, зарылась в кашу из воды и льда. А элитник, будто получив, наконец, приказ стартовать, с хищной легкостью сорвался с места, помчавшись к добыче с такой быстротой, что Читер понял – секунд монстру потребуется всего ничего. Прекрасно, если за оставшееся время жизни успеет пару раз выстрелить. Да – бессмысленное занятие, против непробиваемой цели, однако, ждать приближение смерти, смиренно опустив руки – еще хуже.

Он постарался. Выпустил еще одну стрелу, успел наложить на тетиву третью и взводя лук, одновременно активировал Улыбку Фортуны.

Выстрел. Элитник уже в полутора десятках метров, это, считай, работа в упор.

И промах. Фееричный промах. Читер в него не попал, – стрела пролетела гораздо выше.

А всё потому, что летает она далеко не мгновенно. За время между срывом с тетивы и достижением цели успело произойти то, что Читер предвидеть не смог.

Чудовище упало.

Не просто упало, оно, опрометчиво разогнавшись, всей массой наступило на один из ледяных заторов. Тот, рассыпаясь под изуверским нажимом, стал причиной потери надежного контакта ступни и поверхности. Говоря проще, – элитник поскользнулся на крошеве из тающих градин и шумно грохнулся.

Но не остановился. Слишком проворны эти создания, успел набрать приличную скорость, а тушу в несколько тонн весом не так-то просто остановить в одно мгновение. К тому же, спуск к реке превратился в горку, устроенную из смеси льда и воды. Она оказалась достаточно скользкой, чтобы элитник поехал дальше, вздымая массивной башкой грязную волну. Из-за нее тварь не могла ничего увидеть, но у нее хватило сообразительности раскинуть лапы в стороны, вдавливая шипы в землю. Так она сильнее тормозила, что должно быстрее привести к остановке.

И заодно не позволяет Читеру улизнуть. Ему никак не успеть уйти влево или вправо, разогнавшаяся туша сейчас его задавит, подомнет под себя, размажет.

И он сделал единственное, что, вообще, успевал сделать – подпрыгнул, попытавшись заскочить на голову твари. Не повезло, та, как раз, не вовремя ее повернула. Из-за этого под ногу подвернулся один из шипов, Читер потерял равновесие, да еще и подбросило повыше, чем рассчитывал. Совершив короткий неуправляемый полет над кошмарной башкой, он, развернувшись при этом вперед ногами, рухнул на хребет твари, нанизав тело на острый и толстый шип. Их в этих местах у зараженного топорщилось немало.

Заорал от адской боли и отчаяния, выронил лук. А элитник неистово задергался, каким-то образом догадавшись, что лакомая добыча уже не просто рядом, – она надежно зафиксирована на разделочном столе и покорно ожидает, когда ею займутся.

Один из рывков туши довел боль до такого пика, что сработал неведомый защитный механизм, отодвинув муки на задворки сознания. Это позволило Читеру предположить, что Улыбка Фортуны вовсе не издевается, что она, таким жесточайшим образом, предоставила ему единственно возможный шанс выбраться победителем из этой безнадежной схватки.

Рука слепо скользнула к поясу, нашарила кобуру, выдернула пистолет. Торопливо взводя оружие, едва его не потерял, удержав выскальзывающую из ладони мокрую рукоять кончиками пальцев. Игнорируя новую вспышку дикой боли, выгнулся, будто червь, извивающийся на пронзившем его рыболовном крючке, попытался поймать цель в прицел. Но не смог ни мушку, ни планку разглядеть, до такой степени в глазах потемнело. Да и мишень туда-сюда виляла, вместе с дергающейся башкой.

Стоп! А зачем ему, вообще, целиться?! Он ведь и без того меткий. В его руке оружие, впереди просматривается единственное уязвимое место элитника – черная клякса выходного отверстия, выглядывающая из-под капюшона защиты, окружающего споровый мешок со всех сторон.

За исключением одной – той самой, на которой болтается пришпиленный игрок.

Выстрел. Выстрел. Выстрел. Получи! Тварь задергала головой еще сильнее. Не исключено, что разгадала замысел дерзкого человечишки. Попыталась перекатиться к обочине, но зарылась макушкой и боком в очередной завал, подняв в воздух тонну тающего льда. Читеру и в глаза прилетело, и в рот, пришлось продолжать жать на спуск совсем уж вслепую, не ждать более благоприятного момента.

Потому что не дождется.

Выстрел, и следом холостой щелчок. Не веря, на ощупь передернул затвор, еще раз надавил на спуск. С тем же результатом.

Это конец. Приехали. Запасного магазина нет, Читер расстрелял все патроны.

Потрусил головой, пытаясь смести ледяную грязь, облепившую лицо. При этом боль вспыхнула с новой силой. Звуки мира тут же пропали, потемнело, Читер потерялся в пространстве и во времени, лишь чудом удержавшись на краю, за которым сознание неминуемо отключается.

Готовясь к смерти, теперь уже точно неизбежной, застонал, с трудом поднимая веки. Он всё там же – пригвожденный к спине твари. Броневой шип, пробив бок пониже печени, вылез из спины. Со стороны, должно быть – картинка кошмарная, достойная иллюстрация к пыточным традициям мрачного Средневековья.

А почему рану больше ничего не беспокоит? Движения нет, – прекратились рывки и раскачивания. Неужели, скольжение по спуску застопорилось? Тварь сумела остановиться? Очень похоже на то. Тогда почему она продолжает лежать, глубоко закопавшись головой в заполненную водой и льдом рытвину, у обочины? Ведь, по всем правилам Континента, она при первой возможности обязана стащить со спины новоприобретенное украшение, после чего быстро и жестоко прикончить.

Читеру было до того хреново, что он отказывался признавать очевидное. Да что там говорить, даже победный лог не сразу заметил, а заметив, в первый миг ощутил лишь раздражение, из-за назойливой красноты букв, бьющих по нервам.

Да. Слишком много красного. А красное, в первую очередь, напоминает о крови, которую он сейчас теряет.

Вместе с жизнью.

Да неужели? Чудеса случаются. Бабочка, уже пришпиленная булавкой для коллекции, ухитрилась до смерти ужалить своего губителя – энтомолога.

Звучит неправдоподобно, ведь у бабочки жала нет.

Зато у Читера есть.

Было…

Пистолет выпал из повисшей руки, тело обмякло, растекаясь киселем. Боль не ушла, но стала уже почти привычной, позволила расслабиться. Читер, не задумываясь о смысле своих действий, вызвал меню отряда и растянул разбитый рот в уродливом подобии улыбки. Серая иконка Няши на месте, и девушка опять передала ему лидерство.

Так они и развлекаются. Туда-сюда меняя главного в пати.

Единственное доступное им средство связи.

Где-то, даже не на задворках сознания, а далеко за ними, билась мысль, что надо прямо сейчас что-то делать, а не висеть здесь, медленно и уверенно околевая от потери крови и гипотермии. Но мысль слишком отстраненная, будто чужая, не было ни сил, ни желания к ней прислушиваться.

Всё потом. Потом… как-нибудь. Сначала отдых.

Да и потом, желательно, тоже отдых…

Где-то рядом заурчали. Одновременно с опаской, злобой, жадностью и нерешительностью. А может и еще пару-другую эмоциональных оттенков вложили в этот, казалось бы, простейший звук.

Звук не понравился. Он не тревожил, просто раздражал. Читер неловко повернул свесившуюся на расслабившейся шее голову и из крайне неудобного положения разглядел урчащего зараженного. Похоже, тот самый бегун, который, завидев элиту, припустил прочь от человека, столь ненормальным поведением намекнув на присутствие чудовища.

Должно быть, мертвяк смертельно проголодался, раз до такой степени потерял страх. Обычно, они не приближаются к монстрам такого уровня. Даже дохлые те внушают им ужас. Элите рядом с мелочью делать нечего, слишком несопоставимо развиты, нет смысла даже в стае держать, ради корма на черный день. Возможно, этот слишком тупой, чтобы так быстро осознать смерть дракона.

Или это вундеркинд, за несколько секунд просчитавший ситуацию?

Зараженный колеблется, но по всему заметно, что еще секунды или минуты, и переборет остатки страха. Подойдет и вцепится в Читера вонючими зубами. Довершит то, что элита сделать не смогла.

И тогда придется со всех ног мчаться к месту сбора от точки респа, которая находится неизвестно где. Кто знает, успеет ли. Если нет, это всё, это конец. Март четко высказал условия, а то, что Система зачла задание, ничего не значит, если опоздать.

И тогда Читер останется один на один со своими проблемами.

Неразрешимыми.

Бросив последний взгляд на иконку единственного напарника по отряду, Читер заскрежетал зубами и пригрозил:

– Отвали, урод. Иди, куда шёл.

Звук человеческого голоса помог мертвяку окончательно побороть страх. Должно быть, это лучшая песня для повышения аппетита, если речь идет о зараженном племени. Вытянул лапы, с урчанием припустил к беспомощному с виду человеку, шумно шлепая по каше из воды, льда и грязи.

А Читер напрягся, превозмогая боль, выгнулся, хищно поджал руки, хрустнув кулаками. И встретил урода, как полагается – хлестким прямым ударом в переносицу. Сомневался, что это поможет, но уж очень хотелось двинуть именно так, до боли в костяшках.

Правда, больше хотелось в челюсть врезать, но не получалось. Уж слишком положение неудобное, ведь спина дохлой твари сильно приподнята над дорогой, как и шип, на котором болтается Читер.

Хватило и этого. Мертвяк, заработав плюху от игрока, сила которого, без штрафов, составляла девятнадцать единиц, при коэффициенте одна целая пятнадцать сотых, издал хрюкающий звук, пошатнулся и промазал, цапнув грязными ладонями пустоту.

А Читер, ухватив его за оба предплечья, дернул одновременно, злорадно ухмыльнувшись под треск черепной коробки. Это еще один шип, на этот раз короткий, вонзился в глазницу твари с такой дурью, что пробил мозг и вышел из затылка.

Отлично. Теперь на спине элитника пришпилены два тела, одно из которых живое, злое и упорно отказывающееся умирать. Тело игрока, которому сейчас до того хреново, что словами не описать. Но спасибо напавшему мертвяку, теперь апатия осталась в прошлом, Читер собран и жаждет отсюда выбраться, не потеряв ни одной единички на главном показателе игрока.

Беззлобно хлопнув ладонью по макушке агонизирующего бегуна, саркастически выдал:

– А жизнь-то налаживается.

Читер, прочитав лог, едва не расхохотался.

Еще раз хлопнув затихающего мертвяка ладонью, добавил:

– Спасибо за кач.