Где-то в X веке в Англии появилась книга под названием Codex exoniensis. На последних ее страницах — примерно 90 рукописных англосаксонских загадок. Откуда она взялась, толком не ясно, доподлинно известно только то, что ею владел Леофрик, первый епископ Эксетера, скончавшийся в 1072 году. Он завещал книгу храмовой библиотеке. Непонятно даже, как эти загадки — от фантастических до скабрезных — попали в книгу. Они собраны ближе к ее концу, после страниц с серьезными христианскими текстами, более приличествующим служителю церкви. Большинство загадок получили свои ответы — среди которых такие, как айсберг или одноглазый продавец чеснока, — но разгадать пятнадцатую до сих пор не удалось никому. Загадка начинается так:

Бурый — это блекловатый карамельно-рыжий цвет; оттенок пожухшей листвы и травы, один из первых цветов, получивших собственное имя в английском языке. С начала XIV века этим цветом описывают отдыхающую под паром пашню, набирающуюся сил для новой посевной: до сих пор в английском языке «бурое поле» означает «поле под паром». Кроме того, этим словом описывали масть животных, позволяющую им сливаться с окружающим ландшафтом. В «Беовульфе» упоминаются бурые лошади (это был литературный дебют этого оттенка), Шекспир в «Виндзорских насмешницах» говорил о «бурой борзой». Но лучший пример его описательного употребления — европейская лань с ее кокетливыми белыми пятнышками. Предки этого оленя тысячелетиями бродили по Европе и Ближнему Востоку.

Охота на них была излюбленным развлечением норманнской аристократии после покорения Англии в 1066 году. Для этого были созданы специальные парки, оберегающие оленей от волков — и от британцев. Охотники настолько серьезно относились к этому спорту, что при Вильгельме Завоевателе за убийство такого оленя полагалось то же наказание, что и за убийство человека. Даже несколько веков спустя человек, пойманный на браконьерстве оленей, рисковал высылкой из страны.

Олень, однако, — неверный ответ на загадку № 15 — это было бы слишком просто. Это животное, как гласит загадка далее, ступает лапками по траве, но и роет «и руками, и ногами… склон высокого холма», чтобы скрыться от «ненавистного врага», стремящегося убить его и его детей. Среди кандидатов на роль этого таинственного существа фигурируют барсук, дикобраз, еж, лисица и ласка, но ни один не подходит под описание целиком. Ответ, похоже, останется скрытым навечно — по крайней мере, пока охотники продолжают охотиться.