Шекспир намертво закрепил ассоциацию между завистью и зеленым цветом. В «Венецианском купце», написанном в конце 1590-х, он упомянул «муки ревности зеленоглазой», а в «Отелло» (1603) вложил в уста Яго упоминание о «чудовище с зелеными глазами», что «над жертвой издевается». До Шекспира в Средние века, когда каждый смертных грех был «раскрашен» в свой цвет, зеленой была алчность, а зависть — желтой. Обе эти слабости сыграли ведущие роли в недавней саге об огромной зеленой драгоценности — изумруде Баия.

Изумруды — редкие и хрупкие представители семьи бериллов. Они имеют зеленую окраску с редкими вкраплениями хрома или ванадия. Наиболее известные месторождения изумрудов расположены в Пакистане, Индии, Замбии и в различных частях Южной Америки. Древние египтяне добывали этот драгоценный камень с 1500 года до н. э. для амулетов и талисманов. С тех пор изумруд — одна из наиболее востребованных драгоценностей.

Римляне считали, что зеленый цвет благотворен для глаз, поскольку он доминирует в природе. Из размолотых в пыль изумрудов они готовили дорогие бальзамы для глаз. Император Нерон был исключительным поклонником изумрудов. Он не только собрал огромную коллекцию этих драгоценных камней, но и использовал, как говорят, наиболее крупные из них для защиты глаз от солнца: через изумрудный прототип солнечных очков он наблюдал за боями гладиаторов, чтобы блеск солнца не слепил его. В книге Фрэнка Баума «Удивительный волшебник из страны Оз» (1900) изумруд стал строительным материалом и дал имя городу, куда стремилась попасть главная героиня и ее друзья-недотепы. Изумрудный город, по крайней мере в начале книги, был метафорой магического исполнения желаний: он манил героев, обещая воплотить их мечты.

Изумруд Баия был обнаружен изыскателями в богатом бериллом районе на северо-востоке Бразилии в 2001 году Камни, добытые в этом районе, как правило, недороги — они не обладают нужной чистотой и прозрачностью. Средняя цена на них не превышает 10 долларов США. Но этот был поистине гигантом. Вес целикового минерала составлял 840 фунтов (чуть более 380 кг — примерно столько весит белый медведь). Считалось, что содержащийся в нем «криптонит» — зеленый изумруд потянет на 180 тыс. карат. За годы, прошедшие после обнаружения, огромная масса и стоимость камня не помогли ему обрести надежное обиталище. Хранившийся на складе в Новом Орлеане в 2005 году изумруд Баия едва избежал наводнения, вызванного ураганом «Катрина». По слухам, этот камень неоднократно фигурировал в качестве объекта мошеннических сделок и схем — судья на одном из процессов назвал их «омерзительными и аморальными». В 2007 году он был выставлен на продажу на eBay со стартовой ценой в 18,9 млн долларов и с ценой немедленного выкупа в 75 млн. Наивных потенциальных покупателей потчевали предысторией обретения этого сокровища, в которой фигурировали путешествие по джунглям на свитых из лиан троссах и двукратное нападение ягуаров.

Когда писалась эта книга, изумруд Баия оценивался примерно в 400 млн долларов, а вокруг него разворачивался очередной горячий судебный процесс — в Калифорнии. В течение 15 лет после обнаружения изумруда дюжина его потенциальных владельцев заявляли, что они открыто и честно его приобрели. Среди них был и франтоватый предприниматель-мормон, утверждавший, что заплатил за камень 60 тыс. долларов — его обманом заставили поверить, что изумруд был украден; еще несколько человек настаивали, что именно они привезли его в Калифорнию первыми. Разгорается и международный скандал: Бразилия требует вернуть камень. Короче говоря, история изумруда Баия демонстрирует пример алчности, достойный пера Шекспира.