Каталина решительным шагом заскочила в землянку, которую заняли Суворовы. Виктория зашивала какую-то одежду, украшенную множеством карманчиков, Саша точил в углу меч. С того времени, как они появились в рядах рурских партизан прошло много времени. Они провели несколько совместных акций, в которых королева Виктория и ее муж завоевали авторитет среди повстанцев, но нанести какой-то большой урон все не получалось.

— Каталина? — Виктория удивленно подняла глаза на ворвашуюся девушку. — Что-то случилось?

— Орфий только прибыл от отца… — дыхание было сбито от быстрого шага. Девушка еле дышала, будто за ней гнались черти на ступах.

— И?

— Ему только что пришло указание из Твердыни голубиной почты подготовиться к сдаче очередного налогового каравана, который же будет через полдня в Тагаре. Сумма указана заоблачная, как и остальные подати, — объяснила Каталина, присев на стул рядом с Викторией, к которой испытывала горячую симпатию с момента их встречи. Во всех движениях, в походке, в манере драться, дочь бургомистра из Тагара копировала королеву Викторию. Суворова замечала это, но относилась к этому снисходительно, а иногда даже поощряла.

— Я так понимаю, что налоговый караван — это не самое главное в сообщении? — хитро прищурившись заметила королева.

— Еще бы! — воскликнула Каталина. — Вы даже не представляете кто этот караван на этот раз ведет?!

— Кто же? — с любопытством спросил Саша, на секунду оторвавшись от меча.

— Граф Отто! Лично сам военный министр!

При этом имени лицо Вики исказила злая усмешка, а Суворов недовольно поморщился.

— Информация проверена?

— Отец сказал, что все верно. В Айсаре он уже побывал. С ним около сорока человек охраны из Комитета Тайных дел, остальные налоговики. Едут пятнадцатью возами по Южному Тракту, практически они уже на склоне Несмолкаемых гор, — глаза Каталины горели азартным огнем. Она была готова хоть сейчас броситься на хорошо вооруженный отряд, как в омут с головой.

Виктория с Сашей переглянулись. Что ни говори, а добыча была заманчива, но не могло ли быть это все просто очередной ловушкой Редгорда, который был на эти штуки известным мастером.

— Где мы их можем встретить? — Суворов бросился к столу из своего угла, на котором лежала карта Тагара и окрестностей. Карта была нарисована от руки, довольно приблизительно, явно не мастером своего дела, но общую картинку передавал довольно достоверно. Каталина склонилась рядом, прикусив нижнюю губу, начала сосредоточенно водить пальцем по затертой бумаге. Рядом, отбросив шитье в сторону стала королева Виктория, довольно хорошо поднаторевшая в военном деле со времени возвращения в Рур.

— Это склоны Несмолкаемых гор, — Каталина указала пальцем на коричневые острые пики, которыми неизвестный автор изображал гряду, — дорога идет прямо по ним и сильно петляет. Почти у самого Тагара тракт делает резкую петлю…

— А значит, что если в карване действительно восемнадцать возов, — продолжил за девушку Суворов, — то передние начнут спускаться уже тогда, когда задние только будут тянутся по узкой извилистой тропе, с одной стороны которой обрыв и пропасть. Верно?

— Идеальное место! — радостно хлопнула в ладоши. — Ловить карван на спуске в Тагар и всех делов. Разбиться на два отряда. Первый завязывает бой на равнине с первыми повозками, а второй сбрасывает отстающих в пропасть…

— Да… — тихо и задумчиво проговорила Каталина. — Только вот…

— Что? — поднял на нее глаза Суворов.

— Раньше мы всегда давали налоговикам собрать подати. Так бургомистр провинции не попадал под подозрение. Все списывалось на разбойников, а теперь… Может дать им зайти в Тагар? А потом…

— Мы понимаем, Каталина, что ты переживаешь за отца… — Виктория обняла девушку за плечи.

— Но дать им спуститься в город — значит дать им укрытие и идеальное место для обороны. Они едут за нами. Это ясно. Не думаю, что граф Отто будет тратить свое личное время на такие пустяки, как сопровождение карвана, — поддержал жену Саша, — если эта банда зайдет в провинцию, то они не успокоятся пока не вырежут или не замучают всех. Пока им кто-то не выдаст наше укрытие…

— Среди тагарцев никогда не было предателей! — гордо вскинув голову, почти прокричала Каталина. В ее глазах стояли слезы.

— Поверь, если на твоих глазах начнут мучить Орфия или отца, то и ты все расскажешь, даже то что не знаешь. Граф Отто умеет развязывать любые языки, даже самые несговорчивые.

Каталина на секунду замолчала, явно прикидывая что-то в уме. Наконец после небольшой паузы она проговорила:

— Хорошо, я согласна. План отличный. Пора собирать отряды.

— Каталина, — Саша остановил ее почти у самой двери, — это наш последний бой в статусе партизан. Следующий мы проведем под стенами Твердыни!

— Хотелось бы верить, Алескандр, — грустно усмехнулась девушка, — иначе тогда моей семье грозить гибель и полное истребление. Мы поставили на вас…

Занавеска вяло трепыхнулась на входе, оставляя неприятный осадок. Виктория и Саша переглянулись. Начали собираться молча. В землянке царило тягостное молчание. Первой не выдержала Виктория:

— Ты уверена, что мы поступили правильно, втянув этих людей в наши проблемы?

— Вик, они сами себя втянули. Да мне будет жаль если она, Орфий или Ираклий погибнут, но это война, на ней погибают, а предстоящий бой вообще наш последний шанс что-то изменить, спасти нашего сына…

— Да… да… конечно… — Суворова накинула на плечи легкую кольчугу и забросила за спину колчан со стрелами. — Я все понимаю…

Но на сердце все равно оставалась какая-то тяжесть, будто они с мужем поступают подло.

Суворов лежал на самом краю скалы и наблюдал за вяло текучей рекой обоза возов, которые медленно двигались по серпантину в сорпровождении охраны из Комитета Тайных Дел. Графа Отто он так и не увидел, хотя шестое чувство буквально вопило о том, что этот страшный человек, изменивший присяге, где-то недалеко.

Оборону карвана организовали настолько грамотно, насколько позволяли условия местности. Дорога, а точнее даже тропа, была узкая. По ней мог двигаться только лишь один обоз. В авангарде и аръергарде двигались выставленные крупные дозоры, состоящие из лучших войнов. Остальных Отто посадил на возы вместе с налоговиками. Саша с удовлетворением заметил, что их немного.

Рядом раздался шорох одежды о влажную траву. Вчера прошел сильный дождь, и земля не успела как следует просохнуть. Холод понемного забирался под теплый свитер. Обернулся. К нему ползла Каталина. Лицо вымазано, на щеке прилипла травинка.

— Все готово? — спросил Саша, не спуская глаз с карвана.

— Лучники на позициях. Валуны приготовлены. Орфий вместе с тремя помощниками запрет выход с тропы камнепадом, — быстро и по-военному четко доложила девушка.

— А Вика?

— Королева готова встретить с большой частью нашего отряда передовой дозор противника и связать его позиционным боем.

— Отто обнаружили?

— Нет, он как в воду канул. Орфий думает, что главный военный министр переоделся и едет под видом сборщика податей.

— Если так… — задумчиво потер заросшую щетиной бороду Саша. — То они готовы к нападению… Бой будет тяжелый!

— Мы готовы! — браво откликнулась Каталина громче, чем следовало. Суворову даже пришлось прицыкнуть на нее, чтобы она не обнаружила их раньше времени.

— Готовы-то готовы, но…

— Вы боитесь?

— Иди к черту, Каталина! Ничего умнее придумать не могла?

— Может это просто меры предосторжности?

— Возможно… — Саша повернулся в конец каравана и увидел, что последний воз пересек, мысленно им начерченную точку невозврата. Теперь отступать было нельзя. Необходимо было срочно действовать. — Каталина, отдавай приказ лучникам и Орфию. Надо начинать.

Девушка аккуратно повернулась назад к лесу и трижды ухнула филином. Это был сигнал к началу атаки. Тут же над скалой взметнулись фигуры заранее расставленных лучников. Они натягивали стрелы с горящей паклей, чтобы дымом и пожаром внести еще большую сумятицу в действия противника. Туго свистнули стрелы, пущенные умелой рукой. Суворов заметил, как вспыхнули свечками несколько крытых возов. Пламя обхватило повозки, взметнувшись факелом вверх. Чуть левее, позади карвана, раздался грохот, на дорогу упали несколько тяжелых валунов, кто-то из налоговиков истерически заорал:

— Засада! Партизаны! — а потом его слова потонули в одном сплошном шуме падающих камней. Орфий справился со своей задачей очень хорошо. Сбросив несколько тяжелых валунов на дорогу, он спровоцировал камнепад, который полностью перекрыл пути к отступлению всего каравана.

Едва отойдя от шока, сборщики налогов и их охрана попытались наладить оборону, но времени на нее им никто давать не собирался. Лучники снова были готовы к стрельбе, только теперь по живым мишеням и на поражение.

— Огонь! — махнула Каталина, которая со своими расстрепанными волосами, с искаженным яростью лицом, как никогда напоминала Саше Викторию.

Стрелы сорвались с тетивы и с тонким посвистом ушли вниз. Кто-то закричал, кто-то схватился за пробитую грудь, кто-то захлебывался собственной кровью и недоуменно смотрел на яркое оперение стрелы в своем горле.

Впереди, на выходе с гор на равнину, раздался звон мечей и отчаянные крики. Виктория тоже приступила к выполнению общего плана. Сковав основные силы врага, позиционным боем. Саша с тревогой прислушивался к звукам, доносящимся оттуда. Она сама выбрала этот путь, твердил он себе, но тревога за собственную женщину не отпускала ни на минуту.

Разброд и паника начались в караване. Люди падали, сраженные меткими выстрелами лучников, метались бессмысленно между горящими ярким пламенем возами, пытались укрыться. Орфий добивал аръергард противника. Все пока шло по плану, но… Взгляд Суворова вдруг наткнулся на высокую тощую фигуру в ярко-полосатом халате, которая не поддалась общей панике, а целеустремленно поднырнула под горящую телегу, оттолкнула в сторону растерявшегося охранника и нырнула в узкую заросшую расщелину. С трудом в ней Суворов разглядел хищный профиль графа Отто — военного министра режима Редгорда. И он пытался скрыться от справедливого возмездия!

Саша пошарил рядом с собой. Острый, наточенный как бритва меч, был на месте.

— Вот мы и встретились! — мстительно прошептал он. — Каталина! — позвал он девушку, натягивая перевязь через голову. — Остаешься за старшую! Добивайте остальных, в прямой контакт вступать только, когда отстреляете практически всех.

— А ты?

— А я тут старого знакомого встретил, повидаться надо, — Суворов хищно улыбнулся и сполз по скале вниз. Ловко увернулся от удара мечом кого-то из охраны карвана, оттолкнул в сторону попавшегося ему на пути совершенно расстерянного налоговика и скользнул тенью в расщелину, в которой скрылся граф Отто.

Следов военного министра не было. Расщелина вела на узкую площадку небольшого размера, устроенную под скалой. На ней росло одинокое дерево, так что спрятаться тут было негде! Но и Отто нигде не было! Саша вынул меч и осмотрелся. Он буквально ощущал напряжение, царившее в воздухе. Поднял голову вверх и поглядел на верхушку одинок стоявшего дерева. И тут сильнейший удар в спину отбросил его вперед. Суворов попытался устоять на ногах, но запнулся о какой-то маленький камешек и полетел головой вперед. В воздухе успел сгруппироваться, но все равно чувствительно приложился затылком, перекатился и моментально вскочил на ноги, выставив впереди себя меч.

Позади него стоял граф. Он сбросил длиннополый халат, который скрывал под собой кольчугу Комитета тайных дел. Отто стоял с мечом и нагло улыбался.

— Вот мы и встретились… — проговорил он. В его глазах не было страха. Только веселая злость и уверенность, которая буквально сочилась из военного министра Рура. Он был более хорошо подготовлен, подтянут и находился в великолепной физической форме, но и Суворов поднаторел в фехтовании за то время, пока находился в паризанском отряде Тагара. Страха не было. Была одна всепоглощающая ненависть, пылающая огнем в сердцах обоих противников.

— Звучит угрожающе!

— Я знал, что вы нападете на караван! — самодовольно усмехнулся Отто.

— И все равно пошел в западню?

— Это был единственный способ тебя уничтожить! Не бегать же за тобой годами по лесам Тагара?! А где наша прелестная экс-королева? Видимо где-то рядом? А ваш выродок, который возомнил себя не пойми кем? Тоже здесь? Позови их, я порежу вас всем скопом!

Пальцы Суворова побелели от злости, до хруста сжали плотную рукоять меча, но он усилием воли заставил себя успокоиться. Не злись, не ведись на его слова, уговаривал он сам себя, Отто хочет, чтобы ты напал первым…

— Или ты не в курсе, где твой сын? Какой же ты папашка, если не интересуешься жизнью собственного чада? — граф сделал ложный выпад, заставив Сашу инстинктивно дернуться в противоположную сторону. — Не бойся — умирать совсем не больно! Сначала я убью тебя! Потом найду эту шалаву Викторию, а Маркус доберется до твоего пащенка!

— Сволочь! — почти закричал Суворов.

— Ну-ну ….я тебя не оскорблял. Будь мужчиной и прими смерть, как положено, ты кажется тоже жалован графом за битву у Великой Реки, так… — он не договорил, а сразу бросился вперед, нанося резкие рубящие удары сверху вниз. Суворов скользнул в сторону, даже не надеясь их парировать. Затылок, ушибленный при падении, горел огнем, но надо было собраться. Отто резко развернулся на пятках, не давая зайти себе за спину, хищно улыбнулся.

— А ты неплохо поднаторел в фехтовании… — оценил он. — Тем приятнее будет тебя убить!

Снова град ударов, которые с горем пополам, но удалось отбить. Отто крутнулся волчком и легко коснулся острием меча правого предплечья Суворова. Боль обожгла руку. Кровь начала медленно сочиться по рукаву. Казалось, что граф всего лишь играет с ним, как кошка с собачкой, а убить может в любой момент.

— Ну вот, до первой крови… — удовлетворенно кивнул он, рассматривая дело своих рук, и снова без перехода бросился вперед. Резко изменил направление, вновь крутнулся на месте. Суворов даже не заметил этого движения, только тень мелькнула перед глазами. Бок окрасился кровью. Саша отшатнулся и почувствовал, как под ногами осыпается площадка. Тело противно ухнуло куда-то вниз. Он вдруг ощутил вязкую пустоту внутри себя, а потом ноги окончательно потеряли опору, и Суворов провалился вниз.

Ударился подбородком о какой-то выступ, противно клацнули зубы. Он взвыл от боли, в кровь сдирая пальцы ухватился за какуй-то ветку. От резкого рывка запястье чуть ли не выдрало с мясом, но каким-то чудом он смог удержаться. Видимо, он заигрался и ступил на самый край откоса, земля обрушилась, а теперь… теперь было уже все равно! Лишь бы Эд и Вика были живы, и не попали в руки рурцам.

Над вершиной скалы появился довольный собой Отто. Он улыбался и даже ехидно подмигнул висящему над пропастью Суворову. Коснулся напряженных пальцев, которые мервтой хваткой схватились за спасительный куст, мечом. Острая сталь могильным холодом обожгла Сашу. Тот, сжав зубы, терпел.

— Как я долго об этом мечтал… — проговорил граф, слегка резанув по пальцам Суворова. Кровь брызнула, оставив багровый след на руке. — Теперь с тобой будет покончено, а безтебя Виктория и ее сынок не смогут ничего!

— Это ты так считаешь! Ты еще будешь валяться в ногах королевы и просить, чтобы казнь тебе выбрали менее мучительную!

— Храбр! До глупости храбр! — с сожалением сказал Отто, замахиваясь для последнего удара, желая одним взмахом отрубить пальцы Суворова и сбросить того в пропасть. Саша зажмурился от страха, но вдруг над головой раздался булькающий звук, что-то горячеее и липкое брызнула на зажмуренные веки, легкий шорох, а потом все стихло.

— Ну и долго ты там будешь висеть? — Суворов, открыв глаза, с радостью увидел стоящую над заколотым военным министром Каталину. В одной руке она держала окровавленный меч, а другую подавала Саше, чтобы помочь вылезти на площадку.

— Ух… — выдохнул тот с облегчением. — Как же хорошо, что ты любишь нарушать приказы!