Ответ от Редгорда и королевы Катрины пришел уже к вечеру. Всклокоченный голубь настойчиво затарабанил в оконце полураскрытым клювом довольно громко. Маркус встал с кровати и распахнул створки. Птица влетела внутрь и со всего маху рухнула на пол замертво. Видимо, она держалась на последнем издыхании, запрограмированная магией, чтобы выполнить задание. Флеминг аккуратно поднял бездыханную тушку и осмотрел. К лапки было привязано небольшое послание, свернутое в свиток и перевязанное алой ленточкой. Алхимик торопливо развернул бумагу и быстро пробежал глазами по мелким еле читаемым буквам. Писала несомненно королева Катрина. За столько лет, Маркус довольно неплохо изучил ее почерк. К тому же та была буквально напитана злобой изнутри, что со временем, Редгорду пришлось считаться с ее мнением, о регнестве пришлось забыть. Лет этак пять назад на троне Рура и вовсе установилось двоевластие.

Правильно! Похвалил мысленно рурцев Флеминг. Соколиная стража в Магдабаде работает отлично, так что голубя могли с посланием перехватить и прочитать, но для человека, который не в курсе всех событий, который плохо знает Катрину — это была всего лишь очередная депеша своему послу от разозленного руководства. А вот Маркус знал кое-что…

Он снова повернулся к голубю, которого акккуратно положил на стол, пока читал письмо. Осмотрел, потом поднял на руки. Раздвинул уже начинавшие хзастывать крылья. Так и есть! У самого основания крыла было что-то твердое, скрытое под сизыми перьями. Маркус раздвинул их и у него перед глазами появился небольшой пузырек из темного стекла сдеревянной пробочкой. Внутри него черным пятном переливалась какая-то жидкость. Флеминг повертел его и аккуратно поставил на стол.

— Стоит попробывать всё… — задумчиво проговорил он, смотря куда-то перед собой. Он конечно же узнал этот пузырек. Совсем недавно он изобрел новый медленно действующий в течении суток яд, который оставил для экспериментов в Башне Смерти. Видимо, он испытания прошел. Яд попадал в организм и ничем не проявлял своего присутствия, набирал внутри силу, медленно всасывался в кровь, а потом через двенадцать часов попадал в сердце и все!

Прекрасная идея! Он быстро позвонил в колокольчик для вызова слуг, которых ему любезно предаставил Шах Аквиланский. На пороге тотчас же появился смуглый паренек с чалмой на голове, склонившийся перед господином в низком поклоне.

— Чего изволите, господин?

— Известите вашего правителя, что я прошу о вечернем ужине тет-а-тет. Мы не договарились по некоторым вопросам, но это не повод расставаться врагами. Отношения между нашими странами были всегда уважительными и добрососедскими…

— Повелитель будет извещен о вашей просьбе! — объявил слуга. — Что-то еще?

— Нет, я хочу немного поспать.

— Никто вас тревожить не будет.

Когда дверь за слугой закрылась, Маркус выждал несколько минут, а потом начал действовать. Для начала он собрал все свои вещи. Их было немного, но Флеминг хотел быть наготове, если вдруг из Аквилании спешным порядком придется уносить ноги. А потом из своего дорожного тюка он достал темную бутылку, запечатанную королевским сургучом. Отличное вино столетней выдержки, которому позавидует и шах Аквиланский, страна которого славится своими виноградниками. Известный приверженец Бахуса — Эмир Шах вряд ли устоит перед таким подарком. Ловко содрав сургуч, отвернув пробку, Маркус взял в руки пузырек, присланный Катриной. Он знал, что яд не имее ни вкуса, ни цвета, ни запаха, так что смертельной добавки Эмир не заметит. Он вылил содержимое пузырька внутрь бутылки. Ради интереса понюхал, но пахло отличнийшим вином из Южных провинций Рура. Запечатал сургучной королевской печатью обратно. Пускай пробуют дегустаторы, пускай осматривает охрана, ей вовсе не обязательно знать, что Катрина выдала ему королевскую печать, еще шесть лет назад именно для таких случаев. Флеминг ядовито ухмыльнулся и поставил бутылку на стол. Прилег на кровать и задремал.

Ему снилась огромная магдабадская площадь, очень много людей, шум, гам. Ему снились волны и корабль, который его нес к берегам Рура, но вот ощущение того, что на этом корабле он от кого-то бежаит не покидало. Проснулся он через три часа в холодном поту, списав сон на излишнее волнение.

На пороге комнаты стоял слуга с каменным лицом и терпеливо ждал пока он проснется. Насколько Маркус был чувствителен, но и он не ощутил присутствие чужого человека в своей комнате.

— Что случилось? — вскинулся он, спросонья не понимая чего от него хотят. Слуга с облегчением снял с себя недвижимость и ответил:

— Эмир Шах, повелитель Аквиланский и Магдабадский и прочее, прочее, прочее принимает ваше предложение об ужине и ждет вас ровно в шесть в малой гостинной дворца.

— А сейчас какой час? — встрепенулся Маркус.

— Половина шестого, — с поклоном ответил слуга, — мне велено вас провести туда.

— Один момент!

Флеминг подскочил со своего места и стал лихорадочно переодеваться. Старый сюртук полетел в сторону, рубашка и брюки… Все должно быть новым и свежим. Пригладив волосы, он наконец сообщил:

— Я готов!

Они вышли вдовем из комнаты. Слуга шел немного впереди, позади него Маркус, державший совершенно открыто бутылку с ядом. Им пришлось пройти почти через весь дворец по бесконечной анфиладе комнат, украшенных золотом и лепниной, прекрасными статуями и картинами лучших мастеров, высоченными лестницами и коридорами. Когда они вышли во внутренний дворик, Маркус уже совсем отчаялся дойти до малой гостинной, но обойдя вокруг небольшой бассейн, он подошли к двери, у которой стояло два янычара.

— Это и есть малая гостинная? — с надеждой спросил Флеминг. Ему уже надоело броидть по набитым пошлой роскошью закоулкам магдабадского дворца.

— Да, господин, — слуга поклонился и удалился куда-то в черноту очередного поворота, оставив посланца Рура один на один с двумя янычарами. Один из них, видимо старший в этой паре, медленно проговорил:

— Повелитель вас ждет, но нам необходимо осомотреть вас!

Маркус улыбнулся и поднял руки. В правой у него попрежнему была бутылка вина. Умелые ловкие пальцы скользнули по камзолу, заглянули в каждый укромный уголок, в каждый карманчик. Потом взгляд старшего янычара скользнул по бутылке.

— Это еще что такое? — хмуря брови, спросил он, указывая пальцем на сосуд.

— Это подарок от Ее королевского Величества Катрины ее венценосному брату Аквиланскому Шаху Эмиру в знак любви и дружбы!

Янычар с подозрением посмотрел на бутылку, потом оглядел сосуд со всех сторон, проверил королевскую печать. Потом о чем-то поговрил со своим младшим товарищем на непонятном Флемингу наречии. Видно было, что он очень обеспокоен неожиданными сложностями. Младший янычар исчез куда-то с бутылкой, а проводивший допрос любезно улыбнулся:

— Нам необходимо проверить вино, сами понимаете меры безопасности. Вам подату его к столу. Прошу вас!

Янычар распахнул двери и пропустил Маркуса в малую гостинную, которая была малой только на словах. Огромное помещение, чудовищно дурацких размеров, сплошь уставленное стеллажами с книгами и свитками. Где-то далеко стоял стол, заваленный бумагами, и кресло с позолоченными ножками, по углам изящно сделанные статуи химер. Скорее всего эту малую гостинную Эмир Шах использовал иногда и как рабочий кабинет. Чуть ближе к выходу, в углу у камина стоял по всем правилам сервированный столик на две персоны. От аппетитных запахов царивших в малой гостиной у Флеминга закружилась голова. Он только сейчас почувствовал, что проголодался. В комнате Эмир Шаха не было. Правильно! Не гоже венценосной особе дожидаться за столом посла сопредельной державы. Лучше пускай он постоит, потомиться… Впрочем ожидание долго времени не заняло. Скрипнула дверь и в кабинет быстрым шагом зашел Эмир. Благосклонно кивнул Флемингу и указал на кресла подле накрытого столика.

— Рад, что вы со мной согласились поужинать, — поклонился по аквиланскому обычаю Флеминг.

— Мы соседи, должны уважать друг друга, — величественно и напыщенно проговорил Эмир, — в уважении и дружбе наша сила!

— Согласен, — кивнул Маркус, — в знак нашей дружбы я нес королевский подарок от вашей сестры королевы Катрины, но у вас такие строгие охранники, что они куда-то его забрали, — Флеминг с простецким видом развел руками.

— Безопасность превыше всего! — Думаю, что если не возникнет никаких проблем… А вот и ваш подарок! — радостно воскликнул Эмир, увидя, как в малую гостинную заглянул янычар. Он нес в руках два бокала и несомненно ту самую бутылку, которую наполнил ядом алхимик. Телохранитель наклонился над своим хозяином и снова зашептал на ухо что-то на непонятном языке. Эмир удовлетворенно кивнул и жестом приказал разлить вино по бокалам.

Красный ароматный напиток полился в довольно объемные чарки. Эмир Шах с удовольствием вдохнул аромат вина. Лицо его раскраснелось, приняло пунцовый оттенок. Да ты алкоголик, подумал про себя Маркус, принимая свой бокал.

— За ваше здоровье! — провозгласил Флеминг, заметив, что Эмир Шах не пьет, а наблюдает за ним, Маркус почти до половины осушил бокал. Вино как вино, если не знать, что ядом наполненное. Удовлетворенно хмыкнув, лишь после посла Рура, Эмир Шах выпил напиток.

— А теперь небольшой ужин? Прошу вас, угощайтесь!

Они обедали минут тридцать, с удовольствием запивали вином жаренную курочку, сдобренную специями, которые можно купить только на местных рынках, ели приготовленные в жаровне овощи, на десерт откушали винограда, перемежая это все пустой болтовней.

— Рад был поужинать с вами, — сообщил Эмир Шах через некоторое время удовлетворенно откинувшись на спинку кресло. Маркус чуть не взвыл от радости, услышав его слова. Общество правителя Аквилании ему основательно надоело. Препустой и косный был человечишка. Флеминг поймал себя на мысли, что говорит о Шахе в прошедшем времени и улыбнулся.

— Я польщен, что моя скромная персона смогла скрасить досуг такому важному человеку. Позвольте откланяться?

— Идите! — махнул рукой Эмир Шах. — Хотя нет… — остановил он алхимика уже на пороге. — Когда вы планируете покинуть Аквиланию?

— Думаю, что завтра вечером, — настороженно ответил Маркус.

— Отлично! Приглашаю вас завтра на открытие ярмарочной недели!

— Я буду счастлив вас сопровождать, — Флеминг кивнул и выскочил из комнаты. Минуты таяли, подобно первому снегу. Надо было срочно бежать к себе в комнату. Слуга, сопровождавший его сюда, ждал у двери. Уняв, бешено колотящееся сердце, Маркус проследовал за ним тем же путем, каким и пришел в малую гостиную. Едва за слугой закрылась дверь. Флеминг облегченно вздохнул. Его лоб покрылся мелкими бисеринками пота, он резко выдохнул и открыл свой шкафичк, куда сложил разные мази и снадобья. Взял неприметный пузырек без надписи, встряхнул его и залпом выпил. Через пару минут противоядие подействует. Алхимик лег на кровать под балдахином и закрыл глаза. Завтра тяжелый день. Надо было набраться сил, выспаться и отдохнуть.