Мия сидела на высоком обрывистом берегу небольшой речушки, бросая в воду камни, наблюдая, как расплываются по гладкой почти зеркальной поверхности озера круги. Она обняла колени, наслаждаясь тишиной и покоем. Впервые за долгое время ее никто не трогал, она никуда не бежала, никого не спасала, а просто молчала и наблюдала за голубым небом.

Трещали стрекозы, квакали лягушки, с камыша на камыш порхали какие-то яркие птицы ядовито-зеленого оттенка с распушенными хвостами. Неподалеку, под сенью деревьев притаился скрайдер, спасший их с Изариса. Родрик крутился возле него вместе с отцом, занимаясь мелким ремонтом. Ксатерия готовила ужин. Костер жадно сжирал сухие потрескивающие поленья, оттуда несся по всей поляне ароматный дымок чего-то копченого из запасов матери Родрика. Если закрыть глаза и слегка напрячь воображение, то можно представить, что вообще никакой войны не существует, а они всей семьей выбрались на воскресный пикничок в сосновый лес.

— Мия, дочка! — позвала ее Ксатерия, размахивая полоником. На ней нелепо смотрелся цветастый передник, веди она знала женщину совершенно другой — непримиримой с врагами, настоящим бойцом, далеким от кухни и готовки.

— Да, я сейчас! — девушка только бросила в воду последний камень и стала подниматься на ноги, как на пределе слышимости раздался тихиий приглушенный порывом ветра уже знакомый ей шелест. Мия напрягла слух, внимая тишине, но шелест не повторялся. Показалось, решила она для себя. Отряхнула руки и пошла к центру поляны.

— А я вот супчика приготовила! — Ксатерия вытерла руки о передник, с гордостью подавая ей ложку на пробу. — Запасы продуктов на скрайдере довольно скромные, — извинящимся тоном продолжила она, когда Мия попробывала стряпню своей будущей свекрови. Немного было недосолено, но девушка тактично промолчала об этом, довольно кивнув.

— Отлично!

— Вот и хорошо! — довольная собой мать Рода обернулась к скрайдеру. — Мужчины, обед готов! Мойте руки и идите кушать…

Родрик с Эдмундом что-то пробурчали в ответ, откуда-то из недр скрайдера. Там звенели ключи, трещали какие-то механимы. Летательный аппарат мигал всеми цветами радуги.

— Я помогу вам… — Мия бросилась подавать оловянные походные тарелки, накрывая на стол.

— Брось, что ты… — воспротивилась Ксатерия, но прервалась на полуслове, настороженно вслушиваясь в тишину осеннего леса.

— Что случилось? — Мия отставила в сторону тарелку, ухватившись за боевой жезл мага.

— Ты слышала? — Ксатерия моментально сбросила с себя вид беззаботной домохозяйки, став волчицей, защищающей своих детенышей. Взгляд пытливый. Глаза обшаривают каждый метр полянки.

— Что?

— Мне показалось, что кто-то …

Теперь это расслышала и Мия. Солнце у них над головой разом померкло, будто его накрыло тучей. Под порывом ветра многовековые сосны склонились до земли. Что-то с шелестом пролетело над их головами. Ксатерия угнулась, перекатилась в сторону, бросившись за бластером.

— Эдмунд! — прокричала она, не спуская глаз со снова ясного неба. Пушка скрайдера немедленно заскрипела, затрещали предохранители, становясь на боевой взвод.

— Стойте! — остановила их Мия. Она начинала догадываться, что кружило над ними. — Не стреляйте!

Родрик выскочил из скрайдера, подбежав к своей любимой. В руках у него не было оружия, только жезл за поясом.

— Что случилось?

— Драконы… — тихо прошептала Мия, не спуская глаз с неба.

И вновь раздался шелест, деревья качнулись, а над поляной мелькнула тень огромного дракона. Тот кружил вокруг, выискивая место для посадки. Именно звук от размаха его крыльев, они с Ксатерией расслышали первый раз.

— Откуда здесь, на Этериусе драконы? — Из люка в башне скрайдера выглянула всклокоченная голова Эдмунда из рода Вари.

— Тсс! — приложила девушка палец к губам и громко позвала:

— Мия! Мия! Лети к нам!

Над лесом раздался оглушительный рев. Рванулось по верхушкам деревьев огненное пламя. И девушка разглядела черный бок своей драконихи, которую ей когда-то подарил маг Василевс.

— Дракон?! — изумился Эдмунд.

— Они тоже существуют… — пересохшими враз губами прошептала Ксатерия.

— Мия! — снова позвала девушка.

Дракон еще раз полыхнул огнем и начал снижаться. Тень его полностью закрыло солнце. Заскрипели ломаемые сучья сосен. С грохотом одноголовое чудовище рухнуло на поляну. Землю, казалось, подбросило вверх и опустило вниз снова. Острые, как хорошо наточенная сталь, когти заскребли под собой, устраиваясь поудобнее.

— Миячка! — на глаза девушки навернулись слезы. Она бросилась к своей верной драконихе, склонившей голову почти к земле, оглядывая все вокруг подозрительным взглядом.

— Эгей! — откуда-то сверху раздался хриплый ворчливый голос. — Кажется, мы поспели как раз к обеду!

— Тебе лишь бы набить свой ненасытный желудок! — заметил тонкий девичий голос оттуда же.

— Тори, Ариана! — радости Мии не было предела. По шеи дракона, цепляясь за перпончатые расстянутые крылья спускался вниз маленький бочкообразный гном с пушистой длинной рыжей бородой, а следом за ним белокурая девушка в легком изумрудном платье. Эдмунд озадаченно почесал в затылке гаечным ключом подвернувшимся под руку.

— Чудны дела твои, Господи… — прошептал он, глядя на гнома. — Значит и они существуют. Сначала эльфы, теперь драконы и гномы…Кажется, мать, нам чего-то в школе не договаривали!

Ксатерия усмехнулась и убрала бластер за пояс. Подошла к гостям, ничуть не опасаясь дракона.

— Как вы тут?! — изумилась Мия, когда все знакомства и приветствия уже прошли. — А как же Черная Гавань? Я же оставила вас там…

— Там руководит Иден! — махнул рукой гном, не спуская глаз с дымящегося котелка. — А вот это несносная эльфийка не кормит меня уже вторые сутки…

Мия с Родриком засмеялись, а Ксатерия пригласила всех к столу. Разлила горячий суп по мискам, раздав еще по паре галет из сухпайка штурмовика.

— И все же…Ариана, что заставило тебя бросить Вествальд и прибыть сюда? — когда все наелись, а Тори счастливо отрыгнул, поглаживая еще более округлившийся живот, спросила ее Мия.

— Когда папа погиб… — начала девушка, стараясь сдержаться и не заплакать.

— Значит ты знаешь, — погрустнела Мия.

— Мы эльфы чувствуем, когда погибает наш кровный родственник. Элендил был мне отцом и передал … — Ариана закатала рукав, обнажив татуировку с драконом.

— Ты в магистрате? — ахнул Родрик.

— Она королева эльфов, сынок, правительница Зачарованного и Запретного леса, — хмыкнул довольно Тори.

— Запретного? — глаза Мии округлились.

— Именно, — подтвердила эльфийка, — но обо всем по порядку…

И она рассказала о походе в Запретный лес, как они встретились с семьей варгов, как выяснили для чего они нападают на замок, как спускались в подземелья Черной гавани и доставали Сердце Вествальда, как варги превращались в людей, присягая ей на верность и признавая ее своей королевой.

— А потом она решила, что тебе нужно знать о Престольном Камне, — закончил за девушку Тори, — и потащила меня за собой…

— Ты предложил сам! — возмутилась Ариана.

— Ну и что?! — возразил гном, доедая последнюю галету. — Могла бы и отказаться, зная, что я боюсь летать…

— Ох уж эти, гномы, — вздохнула эльфийка.

— Аналогичное могу сказать и про вас, ушастые мои! — Тори послал ей воздушный поцелуй, едва увернувшись от летящей в него тарелки. Все весело засмеялись.

— Так этот Престольный камень имеет какую-то магическую силу? — спросил Эдмунд, прервав смех.

— Нереальную! — подтвердила эльфийка. — в нем заключена столь сильная магия, что может уничтожить весь Этериус.

— А ты не преувеличиваешь? — нахмурился Родрик.

— Я чувствую эту силу, но суметь активизировать ее может только магистр… — Ариана поглядела на Мию, которая явно смешалась от стольких внимательных, полных надежды взглядов.

— Из меня такой магистр… — засмущалась она.

— А можно взглянуть, — попросил Эдмунд, — мы с Ксатерией все-таки инженеры…

Ариана кивнула и пошла к дракону. Достала из седельной сумки небольшой, размером с цветочный горшок, сверток, укутанный цветным платком. Положила аккуратно на стол, развязав уголки. Камень оставался безжизненным пористым куском породы. Он угольно чернел на чистом белом столе, заставляя усомниться в своей мощи. Эдмунд надел очки и закрутился подле Сердца Вествальда. Ксатерия оказалась рядом. Лица их были явно чем-то озадачены. Муж сбегал за каким-то прибором. Подключил к нему датчики, которые тут же среагировали, замигав красным оттенком. Ксатерия постучала по нему молоточком, пытаясь сколоть кусочек, но только осыпала пористую поверхность, которая тут же, словно рана затянулась.

— Странно… — наконец, после получаса экспериментов промолвил Эдмунд.

— Что именно, отец? — полюбопытствовал Родрик.

— Это явно кусок астероида. Уровень радиации в нем минимален, а значит это то, что ему несколько тысяч лет. Никакой энергии наши приборы в нем не регистрируют, но…

— Что но? — подозрительно поглядела на него Мия.

— Он будто бы живой… — озадаченно ответила за мужа Ксатерия. — С виду обычная обломочная порода, а когда начинаешь его дробить. Камень наращивает себя до обычного размера!

— Магия? — удивился Родрик. — Может ты, Мия?

Она скептически относилась к своим способностям. Слишком уж скоропалительно стала она волшебницей, а потом главой магистрата. Недоучке в таком деле делать нечего! Но выбора не оставалось. Мия закрыла глаза и приложила ладонь к Престольному Камню. Горячая волна пронзила ее с ног до головы. Он засветился ярко красным светом, а перед закрытыми глазами девушки замелькали облака. Она летела. Летела очень быстро вниз, сгорая в атмосфере. Далеко внизу виделись небеса, сквозь которые можно было различить какую-то планету незнакомых очертаний. Материки, полуострова, острова, а между ними много воды, очень много жидкости, способной потушить пожар, разгорающийся у нее внутри. Она закричала. Как же жарко! Скорее бы воды! Огненным пламенем она взорвалась над землей, успев заметить, как бегут в панике тысячи людей, как рушатья города, складываются, будто карточные домики небоскребы, миллионы погибших, сотни миллионов…Мия втянула с шумом в себя воздух. Картинка перед глазами потухла. Она, словно бы очнулась ото сна, ужасного всепоглощаещего кошмара об аппокалипсисе.

— Он мне показал Крах… — пересохшими губами прошептала она, оглядывая замерших возле стола Касселей и Ариану с Тори.

— И что? — спросил Эдмунд.

— Это ужасно…

— Это правда оружие? — скептически посмотрела на Сердце Вествальда, ставшее снова черной каменной глыбой, Ксатерия.

— Очень-очень страшное, — тихо промолвила Мия, — он не отсюда, с другой галактики. И…

— Что? — стараясь не нервничать, спросил Род.

— Он действительно живой. Это организм, способный сжечь планету в считанные минуты.

Все пораженно замерли. Они никак этого не ожидали. Молчание затягивалось. Все старались отвезти глаза от Престольного камня, будто он мог прочитать их мысли через взгляды.

— Ты сможешь им управлять? — выдохнула Ариана, сгорая жаждой мести.

— Его можно попросить о помощи, взамен предложив свободу. Он уничтожить Этериус, если понадобится.

— Свободу? — удивленно подняла брови Ксатерия.

— Камень хочет домой. Его надо выпустить в открытый космос…

— А за это Этериус с его имперскими замашками канет в лету? — уточнил гном.

— Да, — Мия кивнула.

— Тогда я за! — обрадовался Тори. — Наконец, мы станем жить спокойно, без войн.

— И я! Пусть ответят за Элендила…Отец заслуживает отмщения.

Кассели расстерянно переводила взгляд с гнома на эльфийку, а потом на Мию. Они не могли с ними согласится. Но и понимали, что другого выхода и спасения у них может и не быть.

— Решать тебе, доченька! — прошептала Ксатерия, обняв Мию.

Как же легко сказать, решать тебе! Только плата за неправильно принятое решение может быть слишком большой, ценой в целую планету и всех живущих на ней существ.

— Я должна подумать… — проговорила Мия, отходя от стола.

— Мия! — воскликнул Родрик, рванувшись к любимой.

— Погоди, Род, — остановил его отец, положив тяжелую ладонь на плечо парня. — ей надо побыть одной…Нелегко решать судьбы человечества совсем еще девчонке.

Родрик кивнул и уселся обратно за стол. Ксатерия предложила всем чаю. Ариана бросилась помогать, а Эдмунд подсел к гному, чтобы поболтать с Тори об их народе, обычаях и нравах. Мии сегодня не было места на этом празднике жизни. Она должна была принять решение. О, сколько бы она отдала, чтобы вернуть назад тот момент, когда согласилась на глупую и безнадежную экспедицию профессора Лорингтона в форт Нокс. Девушка вернулась к своему месту на берегу реки и беззвучно заплакала. Можно ли уничтожить один народ, ради спасения другого? А как же Асалия? Ее маленькая сестричка… Как часто они играли с ней по вечерам в кабинете отца, наблюдая как он работает! Что будет с ней? Она тоже должна сгореть в пламени Престольного камня, чтобы отступники жили? Если она попросит, то все вокруг сгорит. Не будет ни этой речки, ни стрекоз, ни лягушек, ни вот этой яркой птички на ветке…Так стоит ли?

— Решать конечно тебе… — позади нее раздался чей-то мужской голос. Странно, как она не услышала приближающихся шагов. Вскочила. Обернулась. Перед ней стояла дымчатая, смутно заметная фигура отца. Призрак…

— Ты призвана, чтобы принести мир в нашу галактику! — Мия резко развернулась на пятках. Чуть в стороне, пыталась облизать свой хвост, тень Черного Кота Антония.

— Как это сделать — дело твое, доченька! Только тебе решать, какой путь выбрать…

— Много лет назад мы с твоим отцом наломали дров, — усмехнулся Антоний.

— Тебе за наши грехи расплачиваться, — добавил Верховный. Он стоял почти как живой, только прозрачный. Именно таким, суровым, мудрым помнила Мия отца. Таким он остался в ее сердце, а не издерганным жаждой власти психопатом. — Тысячи лет назад я совершил большую ошибку, предав свой народ, оставив его на погибель, разделив общество на богатых и бедных, на людей и на отступников. Я принес в жертву часть планеты, чтобы жила другая.

— Не сказал бы, что это была хорошая идея, — съехидничал Антоний.

— И видишь, как вышло…Мира это нам явно не принесло.

— Хоть после смерти ты это понимаешь, — вздохнул Антоний.

— Послушайте, — остановила их пикировку Мия, — так что мне делать? Стоит ли использовать Престольный камень?

— Бойся делить людей! Вот что я тебе скажу, доченька.

— Будь сильной, в твоих руках судьба нашего мира, — проговорил Антоний. — Помни, все люди равны.

— Не повторяй моих ошибок. Я люблю тебя, доченька, — призраки начали таять, расплываясь на глазах. Мия рванулась к отцу но сумела поймать лишь воздух. Ошарашенно замерла, поняв, что в лесу давно уже наступила ночь. Над головой ярко светят звезды. Начали свой очередной ночной концерт лягушки.

— Мия! Я так переживал за тебя…Как ты? — сквозь сухостой к ней на берег реки пробрался Родрик. Он обеспокоенно осмотрел любимую, удостоверившись, что с ней все хорошо.

— Все отлично, Род! — тихо сказала она, в душе приняв окончательное решение. — Нам надо идти…

Она решительно схватила его за руку и буквально поволокла к поляне. На ней пылал костер, из скрайдера доносилась музыка. Ариана с Ксатерией что-то обсуждали, а Эдмунд проводил экскурсию гному по космолету.

— Идите все сюда, — позвала друзей Мия.

— Да, тут летать удобнее, чем на драконах, — согласился с доводами Эдмунда, Тори.

— Послушайте, — попросила их девушка, — вы дали мне право решать…Я долго думала и поняла, что война и боль, могут породить только войну и боль. Через страдание и смерть миллионов, живущих на Этериусе, я не принесу мира отступникам.

— Мия?! — воскликнула Ариана.

— Я не буду использовать Престольный Камень, — она схватила холодный кусок астероида и запустила его далеко в реку, где сидела минуту назад. С громким всплеском тот скрылся в илистой пучине. Кассели и гном громко ахнули. — Завтра же мы сдадимся сиру Роберту.

— Любимая, это очень опасно, — теперь уже пришла очередь заволноваться Родрику.

— Не опаснее, чем уничтожить целую планету, — отрезала решительно она, — завтра мы идем сдаваться Верховному правителю Этериуса. Хватит на нашем веку уже бессмысленных смертей.