Грин проснулся очень рано. Потянулся на кровати и сел, стараясь не глядеть в сторону кровати, где лежало тело Родрика, укрытое одеялом. Ему казалось, что от трупа несет могильным холодом. Из-под края одеяла выглядывала посиневшая рука, касаясь почти самого пола. Он усилием воли отвел взгляд и повернулся к мирно посапывающему Поту, укрывшемуся с головой шерстяным тонким одеялом. В камере под утро было довольно-таки прохладно.

Грин спустил ноги. Подошвы неприятно холодил ледяной пол, покрытый толстым слоем серебристой изморози.

— Пот! — негромко позвал он своего друга.

Тело на нарах зашевелилось. Тонкое одеяло медленно сползло вниз…От увиденного у Грина перехватило дыхание. На месте, где ВСЕГДА спал старина Пот лежал Родрик Кассель собственной персоной. Он улыбнулся дружелюбно, попытался поднять упавшее одеяло, но тут его взгляд случайно упал на соседние нары, где лежал…

— Грин! — почти закричал он, срываясь со своего места, отталкивая онемевшего от неожиданного поворота сокамерника. Родрик упал рядом с Потом на колени, понимая, что случилось ужасное, непоправимое. Пальцы сжали дешевое тонкое одеяло и вляпались почти сразу же во что-то темно бордовое, липкое, почти застывшее. Дернув покрывало в сторону, Кассель увидел распахнутые удивленные глаза Пота. В них не было страха, только лишь безмерное удивление. Казалось, что он так и не понял, что умер. Осознав это, поняв, что Пот, действуя по наитию, веря своей интуиции спас его от верной гибели Кассель завыл, до хруста впечатав кулаком в каменный пол камеры.

— Нееет! — заорал он, хватая лицо друга своими вымазанными в кровь ладонями. — Пот!

Грин оправился от шока и ступора, в котором находился. Сумел совладать с собой. Схватил Родрика за лечи и попытался оттащить от трупа, но тут вырвался.

— Пот!

— Род, успокойся! Он мертв… — преувеличенно спокойным голосом проговорил Грин.

— Неет! — слезы сами катились из глаз, Кассель не хотел, не мог их остановить. Измазанное кровью лицо исказилось от огромной внутренней боли, которую дано пережить лишь сильнейшим.

— Его не спасти, Род! Он уже холодный…

— Пот…Грин, это же он…Он…он ведь что-то чувствовал…или знал! Слышишь! — Родрик, у которого начиналась истерика обхватил соседа по камере за плечи и хорошо встряхнул. — Он знал! Нет…если бы знал, то сказал…Он чувствовал! Понимаешь ты или нет?! — запал гнева исчез почти так же быстро, как и появился. Кассель беспомощно осел на пол рядом с нарами.

— Надо сообщить конвойным! — Грин поднялся и направился к двери. Уже у самого выхода из камеры его оборвал глухой голос Родрика:

— Клянусь, что найду и убью всех тех кто это сделал…Разорву!

— Боюсь, что следов они не оставили, — Грин с сожалением оглядел камеру, — а я как и ты мирно спал всю сегодняшнюю ночь, значит ничего не видели и не слышали.

— Я найду! — Родрик решительно вытер рукавом кровавые потеки на лице и встал. Лицо его посуровело и из-за этого мгновенно постарело лет на пять. Появились морщины. Губы плотно сжаты, а глаза пылают ненавидящим огнем. Грину стало жутковато смотреть на своего сокамерника. От того несло тем же самым могильным холодом, что и от неудачливого Пота. Он пожал плечами и уже хотел окликнуть конвойных, как по коридору раздался крик самого дежурного:

— Подъем, крысы земляные! — кричал дежурный, хлестая длинным стеком по решеткам камер, шествуя по коридору в сопровождении десятка штурмовиков, одетых в форму королевской гвардии. — Поднимайтесь лежебоки, твари пещерные! Ваша мамочка пришла, новостей хороших принесла. Пятиминутная готовность! Построение на плацу!

— Господин капрал! — заорал отчаянно Грин, тарабаня в тяжелую дверь. Окошко для подачи еды распахнулось и в него высунулось хитрое лицо Шлифана.

— Чего тебе, животное? — грубо отозвался он, осматривая краем глаза камеру. — Или приказа не слышал?

— У нас труп! Ночью Пота кто-то убил… — Грин оглянулся на Родрика. Все ли правильно он говорит.

— Труп… — хмыкнул Шлифан, бросая взгляд на нары, где раскинув руки валялся испачканный кровью и уже застывший Пот. Рядом с ним измазанного Касселя. — Твари! Хуже крыс…Жрете друг друга за миску похлебки! Кассель! Эй, Кассель! За что ты грохнул своего товарища? — губы Шлифана тронула ехидная улыбка, от которой Родрик сдержаться уже не мог. Он с ревом бросился на закрытую дверь, попытавшись ухватить конвоира через окошко, но тот давно служил в Ледяном Остроге, потому успел отшатнуться, и пальцы парня ухватили пустоту. Кассель со злостью пару раз от души стукнул ногой по обитой кованым железом двери и замер, грубо матерясь.

— Твари, они и есть твари… — грустно покачал головой Шлифан. — Не забудьте про построение! — прокричал он ударив стеком по решетке. В открытое окошко было слышно, как он дает указание выпустить их последними, а потом заставить прибраться в камере.

— И что это за построение? — нахмурился Грин, присев рядом с Родриком, так и замершим возле порога. — Как думаешь?

— Думаю, что мне плевать, — Кассель встал со своего места, накинул на Пота покрывало присел рядом.

— Как это?

— Кид должен умереть!

— А построение тут при чем? — не понял Грин, но Родрик прикрыл глаза и ровно задышал, показывая, что не хочет разговаривать.

Замок на камере щелкнул. Свет от факелов полился в помещение. На пороге стояла четверка штурмовиков. Оружие было направлено на них. Чей-то голос хрипло пояснил:

— Построение на плацу уже идет!

Крепкие руки солдат буквально выбросили их из камеры. Пинками погнали на плац. Коридоры, ничем непримечательные повороты…Их вытолкнули в липкую грязь прямо перед строем заключенных в Ледяном остроге. Когда Родрик поднял голову, вымазанную желтой глиной, то поймал удивленный взгляд Кида. Тот никак не ожидал увидеть Касселя на построении.

То ли еще будет, проговорил про себя Род, сжав до боли кулаки. Кожа на костяшках от удара об каменный пол лопнула и алая кровь смешалась с грязью…Он рывком поднял тело, попытался помочь испуганному Грину, еле волочившему ноги. Над головой свистнул стек и спину обожгло саднящей болью. Над ухом зашипел противный до глубины души голос Шлифана:

— Пошевеливайся, тварь!

С трудом они заняли свое место в строю.

На трибуне перед ним стоял сир Барк собственной персоной. Он был в обычном комбинезоне штурмовиков королевской гвардии. Шлем-сфера лежала рядом. Кобура от бластера на бедре. Из нее выглядывала черная рукоять. Он ничем не отличался от стоявших вокруг солдат, не пытался выделиться или ошарашить своим внешним видом, и только золотые погоны на груди выдавали в нем высокопоставленное лицо и военного министра.

— Мы собрали вас всех здесь, чтобы сделать объявление, — начал он, с трудом проталкивая слова наружу. Было заметно, что он не оратор и говорить при таком скоплении народа не приучен, — Верховный правитель Этериуса, решил даровать вам прощение!

По строю заключенных прошел радостный гул, сменившийся удивленным ропотом.

— Те из вас, кого наши… — сир Барк оглянулся на стоявших позади него офицеров, — наши эксперты сочтут годными для военной службы и те кто изъявить собственное желание, выразить согласие…так сказать…Мы рады будем приветствовать в рядах непобедимой армии Этериуса!

— Видно дела совсем плохи, раз зеков решили в армию принимать, — тихонько прошептал на ухо Родрику Грин, за что тут же получил от бдительного Шлифана стеком по спине.

— Молчать!

— Не стану скрывать, что задание, которое предстоит вам выполнить очень трудное. Да что там говорить… — Барк потупил глаза в пол. — Практически невозможное! Но те кто вернуться будут восстановлены в правах и званиях, а так же им будет возвращено конфискованное имущество и материальные средства.

— Что ж это за задание такое? — снова не удержался Грин.

— Плевать! — Родрик не сводил глаз с ухмыляющегося Кида.

— Род! Это же реальный шанс спастись! Или ты хочешь провести все свои молодые годы в Ледяном Остроге?

— Заткнись!

— А теперь наши эксперты проведут отбор! — сир Барк погладил нервно шлем, лежавший у него под рукой. Тем кто нам подойдет будет задан лишь один вопрос. Хотите ли вы вступить в ВКС? Тем кто ответит «да» назад дороги не будет.

К строю зеков выдвинулись те самые офицеры, которые стояли позади сира Барка. Они осматривали каждого и из десятков выбирали одного, а то и вовсе пропускали отряд. Мимо Грина с Родриком они прошли как мимо пустого места, хотя Грин старался показать себя в лучшем свете и даже выпятил грудь. К такому повороту Родрик отнесся спокойно. У него была цель в жизни. И это была не служба в ВКС. Теперь нет…

Но когда он увидел, как один из покупателей выводить Кида и Лиса из строя, то внутри него все перевернулось. Глаза бандита блеснули ехидцей и подмигнули. Он понимал, что теперь становился вне досягаемости Родрика. Сейчас он сядет в скрайдер или космолет и отправиться на Этериус, чтобы либо сложить свою дурную голову, либо остаться жить. А Пот? Пот так и останется неотомщенным… Он ринулся вперед, вслед за сотней вновь набранных солдат и сиром Барком, который возглавлял колонну.

— Сир! Подождите Сир! — позади него свистнул стек Шлифана, но Родрику было все равно. Он вырвал руку из цепкого захвата Грина и побежал за колонной, непрерывно крича. — Сир, господин командующий!

Наконец, Барк услышал. Он медленно повернулся к догоняющему Касселю — грязному, окровавленному, мало напоминающему того человека, которым он был некоторое время назад. Командующий нахмурился, но приказал расступиться загородившим его штурмовикам.

— О…какая встреча! — всплеснул он руками. — Если не ошибаюсь сам Родрик Кассель собственной персоной — спаситель жизни Верховного?

— Именно…Ваше…сир… — Родрик запыхался, оглянулся беспомощно по сторонам, ища взглядом отставшего Грина, но встретил холодный взгляд Кида. — Мы с другом тоже хотим в ВКС…

Душный трюм, наполненный смрадом грязных, вонючих, давно немытых тел…В грузовом отсеке космолета жара. Дышать трудно. Воздух с трудом продирается в легкие, со скрипом вылетая наружу. Хриплое дыхание и недовольные возгласы слышатся отовсюду. Над потолком мерцает одинокая лампа дневного света, которой явно не хватает на такое огромное помещение.

Грин и Родрик заняли места у самой рампы. Полная герметизация трюма не давала шансов на сквозняк, но создавала иллюзию, ради которой и стоило прижиматься к ребристой поверхности трапа, да и людей тут было поменьше. Страх перед глубинами космоса, несмотря на всю гегемонию империи Этериуса, был еще жив. Люди жались поближе к рубке чисто инстинктивно, надеясь, что в случае непредвиденной ситуации это их спасет.

Спина затекла и ныла, но Родрик мужественно терпел, стараясь не обращать внимания на бесконечное нытье Грина, который попеременно клял и ВКС Этериуса, и их долбанные космолеты, и сира Барка в частности, затащившего их в этот аэроплан, как он обозвал этот космолет.

— Скажи, зачем ты напросился сюда? Отсидели положенные десять лет и гуд бай Ледяной острог! — снова заканючил он. — А теперь? Что теперь? Сдохнем где-нибудь на подлете к Черной Гавани и все…Пишите письма!

— Ты же сам говорил, что это шанс? — удивился Кассель, выискивая глазами Кида с его шайкой, но тот забрался куда-то далеко вглубь салона. Наверняка, занял почетное место.

— На что? На смерть? — закричал почти Грин. На них уже стали оборачиваться, подозрительно коситься в их сторону, потому Род отвечал другу, как можно тише.

— Через год у тебя в Ледяном остроге развился бы туберкулез. Сразу в острой фазе, без раскачки, а еще через полгода твой остывший труп сбросили в одну из шахт, а близким написали, что ты погиб… — зло бросил Кассель.

— У меня нет близких… — перебил его Грин, грустно опустив голову.

— Прости! Только теперь у тебя есть маленький, призрачный, но шанс начать все с чистого листа, начать жить заново…

— Вот именно, что призрачный, — обронил друг, поглядев вглубь салона. К ним приближалась чья-то мужская тень. Издалека рассмотреть кто это не было никакой возможности, но судя по контуру это был Лис, тот самый Лис…Невысокая крепкая фигура — такую спутать очень сложно. Грин поморщился.

Перед подручным Кида все почтительно расступались, давая дорогу. Слишком был велик авторитет его хозяина, и распространялся на его слугу. Лис шагнул в круг света от одинокой лампы, это действительно был он.

— Кид хочет с тобой поговорить! — процедил он сквозь зубы, сплевывая на пол, обращаясь только к Касселю, брезгливо не замечая Грина.

— Зачем это? — удивленно поднял брови Родрик.

— Мне не докладывают…

Кассель переглянулся с Грином. Глаза того были испуганы, бегали и молили не ходить. Наверное, именно это и подтолкнуло Рода встать со своего места. Он должен был быть сильным. Должен быть лучше, чем Кид, сделать так, чтобы люди за ним пошли.

— Пойдем… — тихо проговорил он, отряхнувшись.

Лис жестом показал Грину остаться, а сам не оборачиваясь пошел вглубь салона. Родрик двинулся за ним.

Народа в космолет набилось очень много. То и дело Касселю приходилось переступать через чьи-то распластанные тела. Некоторых, Лис пинками отгонял сам в сторону. Вокруг все та же духота. Только жар все больше усиливался. Парень, в который раз подумал, что сделал правильный выбор, заняв место у рампы.

Кид восседал на небольшом троне, сложенном из чьих-то скорбных пожитков. Глаза его были полуприкрыты, а челюсти что-то активно пережевывали. Подле него сидело еще трое, чем-то неуловимо похожих на Лиса. С теми же суетливыми взглядами, теми же дергаными движениями.

— Я привел его! — Лис присел по правую руку от Кида, обозначая этим свое привилегированное положение при воре. Глаза бандита медленно открылись. Показалось Роду или зрачки его были немножко расширены.? Или виной тому блеклый свет трюма космолета? На губах Кида блуждала улыбка, полная ехидства и презрения.

— Вот мы и встретились, Кассель… — тихо почти прошептал он, не сводя бездумных глаз с парня.

— Ты позвал меня за этим? — удивленно поднял брови Род.

Пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Он был готов броситься на Кида и разорвать его. Перед глазами стояли безжизненные глаза Пота, уставившиеся в потолок камеры. Нет! Он не простит ему этой смерти! Никогда! Он просто не сможет простить…

— А вот хамить мне не надо…Нам придется, возможно, тянуть лямку вместе, и я бы не хотел, чтобы ты пальнул мне из бластера в спину при первом удобном случае, — лицо Кида посерьезнело.

— Боюсь. Что обещать это человеку, который подло убил моего спящего друга, я не могу! — Родрик собрался было уходить, но обернулся и зло процедил:

— Я все равно тебя убью, Кид…Это лишь вопрос времени!

Вор резко изменился в лице. Он посерело и приобрело какой-то землистый оттенок. Он поджал губу и подскочил со своего места, выбрасывая руку с заточкой перед собой.

— А может не стоит ждать, щенок? Может, не будешь ждать, а? Решишь прямо сейчас? — глаза Кида истерично блестели, а Родрик был уверен, что не ошибся, какой-то наркотик, уж слишком странные у вора глаза. Он оглядел трюм. К месту свары начали стекаться болельщики. Грин отступил назад, что-то испуганно про себя шепча. Подручные повскакивали со своих мест. В их руках тоже замелькало, но Кид жестом остановил их.

— Я сам…

Без раскачки он бросился вперед. Наркотик не притупил его чувства, и Родрик еле увернулся. Тело среагировало само, вспоминая то чему его научили. Он пропустил заточку мимо себя и взял руку вора на излом, но тот не был бы главарем шайки, если дал так легко себя убить. Кид обладал нечеловеческой силой. Он встряхнул Рода и швырнул его в кучку болельщиков. Липкие руки толкнули его обратно в самопроизвольно образовавшийся круг прямо на острое лезвие заточки.

Правый бок обожгло огнем, что-то липкое потекло по бедру, но Кассель не обратил на это никакого внимания. Разъяренным зверем он бросился вперед, понимая что только в скорости его преимущество. Кид пропустил болезненный удар в колено, потом еще один, зарычал. Ему тоже было больно!

Плюнув на все, Род подставился. Снова открыл бок, и когда Кид бросился вперед, намереваясь насадить его, как на шампур, нанес короткий и хлесткий удар в подбородок. Огромная туша Кида закачалась и с грохотом упала на пол. Не долго думая, Родрик бросился добивать противника. Схватил его за толстую жирную шею, но включился резко свет. Полумрак вдруг исчез, уступив место яркому, бьющему по глазам свету. В трюм ворвались штурмовики, державшие всех на прицеле бластеров.

— Всем стоять! — впереди команды офицеров стоял сир Барк. Его набедренная кобура была расстегнута, и он был готов выхватить оружие. Родрик замер над бесчувственным телом Кида, так и не убрав руки с его шеи.

— А ты молодец, парень… — похвалил его сир командующий, оценив быстро обстановку. — Такого здоровяка уделал. Кассель кажется?

— Так точно, сир! — коротко ответил Родрик, поднимаясь наконец с вора. Боль жгла бок каленным железом, но он усилием воли старался держаться прямо.

— Вижу, ты ранен, воин?

— Никак нет, сир!

— Врешь… — улыбнулся Барк. — Ты не из тех Касселей, которые инженеры и солдаты?

— Из них…

— Помощь окажут тебе уже в рубке, — Барк повернулся к выходу из трюма, — с этого дня ты будешь командовать центурией.

В трюме воцарилась напряженная тишина. Слышно было как в воздухе повисло тяжелое недовольство, но сиру Барку было на него плевать. Ему позарез были нужны люди, которым он мог доверять, которые его бы не подвели, как командор Норингтон.

Родрик подмигнул Грину, поморщился и прошел следом за штурмовиками в рубку управления космолетом.