Верховный правитель был сегодня в приподнятом настроении. После проводов своей гвардии в поход на отступников он отправился на торжественное богослужение, затеянное Бароном — Инквизитором в честь очищающего похода, но даже несмотря на то, что ему почти два часа пришлось терпеть общество слащавого гомосексуалиста, настроение его все равно было отличное.

После богослужения в храме Огня Верховный уехал в свою Цитадель. Слишком интересно было, как обстоять дела у сира Барка. И хотя он понимал, что никаких новостей пока нет, все же прильнул в радиорубке к микрофону радиостанции, приказав вызывать командующего через каждые десять минут, попеременно с форт Ноксом, но не первые, не вторые не отвечали.

— Может они заняты? — робко предположил один из радистов, над плечом которого взволнованно замер Верховный.

— Так, что не могут ответить своему повелителю? — блеснул глазами правитель Этериуса, и парнишка понял, что сморозил глупость. — Через каждый десять минут вызывай форт и лично сира Барка. Если будет ответ, то будить меня в любое время дня и ночи! Понятно?

— Повинуюсь, господин Верховный правитель! — парнишка, почти ребенок, попытался вскочить со своего места и отдать воинское приветствие, но глава страны его остановил:

— Ты лучше вызывай! — мрачно кивнул он на радиостанцию и пошел прочь. Позади уныло плелась личная охрана. Впервые что-то нехорошее шевельнулось у него в груди. Неприятное предчувствие чего-то страшного и непоправимого. С трудом, но Верховный Правитель Этериуса это чувство от себя отогнал.

В Цитадели, в его личном кабинете было светло. Панорамные фантомные стены показывали сегодня яркий прекрасный рассвет где-то на планете Нордвальд. Все было укрыто снегом, вдалеке блестели в лучах восходящего солнца Морозные горы и Мертвый пик.

Верховный медленно прошел к своему секретеру. Набрал код по памяти, активируя систему снятия отпечатков пальцев. Приложил правую ладонь к экрану. На мониторе почти сразу же показалась его ладонь. Дверь скрипнула и съехала в сторону. Сейф был пуст, только в углу лежала папка с документами, которые Верховный боялся переносить на электронные носители. Документами о первых годах новой цивилизации Этериуса. Правитель лениво пролистал свои записи, в них и люди, и отступники жили вместе на одной планете…Копии договоров, пактов, заключенных с магистром. Он со вздохом отложил это все в сторону. Порылся в сейфе и извлек небольшой флакон бледно-розовой жидкости, которая под стеклом казалась живой. Перекатывалась по пологим стенками, сжималась и заполняла весь объем сосуда одновременно. Со вздохом Верховный поставил ее обратно. Боли становились все нестерпимее. Титановый скелет за столько лет так и не прижился, а угаснуть мозгу и раствориться в старости не давал главе Этериуса именно этот флакон. Его подарили ему маги еще давно, когда планета была одна для всех… С тех пор, он делает один глоток раз в сто лет. Боли утихают. Тело наливается силой. Срок подходит…Верховный с сожалением посмотрел на почти опустевший флакон. Иллюзия… Если у сира Барка все получится, то у него будет много таких флаконов. Он сумеет договориться с магистром…

Верховный решительно выдернул пробку, и теплая розовая жидкость не пахнущая ничем обожгла горло. Мышцы стали крепнуть на глазах. Дряблое тело налилось силой. Кожа стала упругой.

Он взглянул на себя в зеркало. На лице ни осталось ни одной морщинки.

— Кажется, сегодня я переборщил, но ничего мне понадобятся силы… — пробормотал он, запирая сейф. Настроение заметно улучшилось. Он стал намного лучше себя чувствовать. Волнение куда-то ушло.

— Господин Верховный, — металлический голос леди Магбет резанул по ушам. Секретарша робот явно была не в своей тарелке, и чем-то взволнована, если уместно говорить такие вещи про робота.

— Слушаю! — немедленно отозвался правитель Этериуса.

— К вам сир Барк!

— Что?! — чуть ли не заорал Верховный. — Какого черта?

— Некорректный вопрос…

— Проклятая машина, впускай его скорей! — взревел он. В сердце вернулось противное липкое чувство опасности и предчувствия чего-то ужасного и неповторимого.

Двери практически моментально отъехали в сторону, впуская в личный кабинет командующего королевской гвардией. В первый момент, правитель Этериуса не узнал своего сподвижника и испуганно отшатнулся, пытаясь нашарить под столешницей бластер. Перед ним стоял одетый в лохмотья, окровавленный, обожжённый незнакомец. Сквозь покрытое гарью лицо, с потеками от пота смутно угадывались знакомые черты клона.

— Это ты? — нерешительно спросил правитель Этериуса, нахмурившись, все еще с подозрительностью глядя на Барка.

— Да, мой господин, — сир поклонился, но боль в поломанных ребрах заставила его снова быстро распрямиться и скривиться от спазма.

— Какого черта ты здесь, в Цитадели, когда должен освобождать из Черной Гавани мою дочь?

Верховный оправился от первого шока. Мозг его заработал с лихорадочной силой. Он пытался самостоятельно угадать, что же произошло с его гвардией, которая устояла и против инопланетного разума и против неизвестных чудовищ на острове Тарту. Он быстро прошел к столику. Налил себе полстакана виски из личных запасов и махом проглотил всю. Выдохнул, краснея…Барк, прежде чем начать говорить, тут же последовал его примеру, не обращая внимания на опешившего правителя. Такой наглости клон никогда себе не позволял, но спиртное было выпито, а сир Барк уже смотрел полу осоловевшим взглядом, правда в нем уже не блестели искорки страха.

— Что произошло? — снова твердо спросил Верховный.

— У вас больше нет гвардии. Все штурмовики убиты… — главнокомандующий снова налили себе виски, но только теперь всего лишь на два пальца. Сделал маленький глоток.

— Объясни толком! — глава Этериуса одним движением ладони выбил стакан из рук сира. Тот грохнулся со звоном об пол и разлетелся на десятки мелких осколков. — какого черта, Барк?

Только теперь главнокомандующий начал приходить в себя. То ли битое стекло, то ли хорошая оплеуха, которой следом его наградил верховный, привели его в сознание.

— Мы разбиты! Форт Нокс занят отступниками! Нас там ждали…Драконы…маги…эльфы… Они даже заколдовали коммандора Норрингтона. Все шло как по маслу, — лицо Барка презрительно скривилось. Видно было, что воспоминания даются ему с трудом., — выгрузились, построились.

Начали формировать ударные отряды. В форт Ноксе все было, как всегда, пока из-подо льда не стали выпрыгивать эти магики со своими рубиновыми посохами и жечь все вокруг, метая по сторонам молнии. В небе заревели сотни драконов. Вы когда-нибудь видели этих милейших созданий в работе, господин? — сир быстро хмелел. Его речь становилась все более невнятной. Сказывалось нервное напряжение, оставшегося позади боя. — Не советую…Это летающий ужас!

— Что с армией, придурок? — верховный, теряя терпение, схватил Барка за грудки и тряхнул, как тряпичную куклу.

— Ее полностью уничтожили…хозяин…

— Бред! А как выжил ты?

— Мне повезло добраться до двух уцелевших чудом скрайдеров и улететь, пока маги не опомнились.

— Трусливый пес! — снова клону досталась оплеуха. Голова его шатнулась, будто искусственная. — Что теперь делать?

— Армия на Этериусе осталась только лишь у одного человека, хозяин, — предположил Барк.

— Проспись, идиот! Эта армия принадлежит нашему врагу, барону-инквизитору!

— Вы ему можете приказать… — К черту! — Верховный брезгливо сплюнул и отпустил, наконец, Барка, который кулем свалился ему под ноги. Осознание, что он в один миг лишился всего, пришло как-то не сразу…Его не озаботило убийство пяти ста тысяч людей. Он всегда старался думать дальше, глобальней. Теперь эту карту. может разыграть каждый, включая барона. И последней глупостью было бы просить его о помощи.

— Кто еще знает о поражении под форт Ноксом?

— У барона повсюду ищейки, но меня пока видели только вы, — усталость и напряжение спали, алкоголь начал отпускать, голова сира Барка трезветь.

— Отлично! Что с Мией? — Верховный наконец вспомнил о дочери, ради которой это сражение и затевалось, но командующий замялся, нерешительно мямля что-то почти про себя. — Говори, я хочу знать! — мелькнула мысль о самом страшном, но Верховный отогнал ее от себя.

— Я видел вашу дочь с отступниками…Она была с ними…С ними заодно! — добавил после некоторой паузы Барк, видя, что это не удивило Верховного. Только пальцы непроизвольно сжались в кулак так, что побелели костяшки.

— Она всегда была непослушной девочкой… — только и проговорил Верховный, отворачиваясь к оконной голограмме. Планета форт Нокс сменилась на картину Иван Грозный убивает своего сына. Барк метнул взгляд вслед за своим хозяином и ужаснулся его желаниям и мыслям.

— Она же ваша дочь? — воскликнул он.

— Она — предательница своего народа, ставшая отступницей, и понесет за это то наказание, что и все в этой проклятой Черной Гавани, — тихо молвил правитель Этериуса, — нам нужна армия, пускай слабая и необученная, но армия. Иначе нас сожрут баронские святые отцы и даже не поперхнуться. Мне, кажется, что они этого момента и ждали…

— Ну… — нерешительно начал Барк. — Училища ВКС, — предложил он, — если устроить им ранний выпуск…

— Это офицеры, а солдаты? Где мы сможем набрать столько солдат?

Репродукция картины исчезла с голограммы, вместо нее появилась подробная карта системы планет Этериуса и сама Цитадель. Взгляд правителя планеты скользнул по карте. Неожиданно его внимание зацепилось за Ледяной Острог и алмазные копи. Он вспомнил, что совсем недавно люди, которых хотел прилюдно казнить Барон-инквизитор его спасли от вероломного нападения, а он их помиловал, что в основном там были мужчины, которым не за что любить шайку церковных прихвостней.

— А что ты скажешь об этом? — он кивнул на изображение крепости-тюрьмы, закованной во льду. Барк бросил быстрый взгляд на карту, поняв моментально желание своего повелителя. Слишком долго они уже правили вместе.

— Там одни отпетые негодяи и убийцы… — заметил он.

— Зато я их помиловал! Немедленно вылетай туда. Расскажи, что амнистию получит тот, кто вступит в ряды штурмовиков. И помни, Барк, без новой гвардии не возвращайся! Второй ошибки я тебе не прощу!