В конце 1996 года возникла история с записью альбома «Яблокитай». Илья нашел студию в Англии и замечательного английского музыканта Билла Нельсона. Кормильцев обещал вывезти туда лучших представителей «НП» — Могилевского и Потапкина. «Мы поверили, ведь мы это действительно заслужили, и засунули в задницы языки, перестали ворчать по поводу новых порядков», — говорит Алексей. Но в Англию поехали только Слава с Ильей, а все инструментальные партии записал один Нельсон.

«Я первый раз работал с продюсером, а в особенности с таким, — рассказывал об английской сессии Слава. — Я написал всю музыку, Илья Кормильцев — все тексты. А Билл Нельсон аранжировал, дополнил и довел до ума, именно как продюсер. Для меня он выступал как независимый эксперт, которому можно довериться абсолютно спокойно, так как он ничьи интересы не защищает, в том числе в тех случаях, когда возникают конфликты. Последние полмесяца я сидел на диване в студии и читал подаренную мне Борей Гребенщиковым Агату Кристи, и совершенно спокойно при этом себя чувствовал».

Реакция критики на увидевшую свет в начале 1997 года английскую работу бывшей уральской группы оказалась разгромной. «Слушать "Яблокитай" так тоскливо, что поневоле вспоминается "Нау" прошлых лет, и эти сравнения совсем не в пользу данного альбома. Печальный и тягостный финал некогда бурной истории. Похоже, многоуважаемый г-н Билл Нельсон из Лондона, который организовал процесс записи и сыграл на множестве инструментов, определил эстетику "Яблокитая" соответственно своим личным пристрастиям. Что ж, хозяин — барин, спорить не приходится, но вдвойне печально, что творение Нельсона зачеркивает целую эпоху отечественной культуры… Подобного пролета я даже не могу припомнить… Тексты Ильи Кормильцева очень и очень профессиональные, других же достоинств в них обнаружить невозможно. На мой взгляд, Кормильцев давно и весьма последовательно приближался к такой вот отшлифованной, "ниочемной" поэтике. После "Яблокитая" хочется на время забыть о музыке. Я даже старую и добрую "Разлуку" не скоро смогу теперь слушать! Ну, а о нюансах думать и размышлять не хочется, какие там могут быть нюансы в скучной музыке?» — писал в «Fuzz’е» Анатолий Гуницкий, извиняясь за «агрессивный субъективизм».

В начале 1997 года на сайте группы Кормильцев объявил о переводе «Наутилуса» в иное состояние: «Группы в прежнем ее виде, материальном, не существует. 32 декабря 1996 года она полностью перешла в виртуальное пространство. При этом в будущем, возможно, группа будет появляться в довиртуальном состоянии на глаза той части публики, которая мыслит еще не достаточно виртуально (спонсоры, устроители концертов, главы звукозаписывающих кампаний и просто зрители)». Виртуальность виртуальностью, но люди-то в ней состояли живые, и эти люди должны были есть. Музыканты очень не хотели, чтобы «Наутилус» распадался. Они надеялись, что Слава одумается. После «Яблокитая» нужен был тур в его поддержку. Только в мае 1997 года Кормильцев, по его собственным словам, «выбил прощальный тур».

Музыкантам раздали демодиски, и они, хотя и не принимали участия в записи, сидя в гостиничных номерах, добросовестно разучили полагавшиеся им партии. Репетировали этот материал на базе оркестра Олега Лундстрема на «Бауманской» — примерно в том же районе, откуда «Наутилус» в 1988 году начинал завоевывать Москву. В результате напряженных репетиций получилась очень вкусная программа. Песни «Яблокитая» заиграли новыми красками — их исполняли на сцене живые люди, русские парни сделали свой вариант ирландских аранжировок. «Наутилус» репетировал без Славы. Лидер приехал на последний прогон. Прослушал все и сказал: «Офигенно». Группа выдохнула — значит, снова будем работать. Эту программу поиграли совсем немного. Проехали по нескольким городам, дали три концерта в Москве.

К концу этого мини-тура никто из музыкантов уже не строил иллюзий. Объявление о последнем издыхании «Наутилуса» уже прозвучало. «"Яблокитай" стал для меня переходом к полной творческой свободе. Я считаю, что дальше смысла нет продолжать историю "Наутилуса", — заявил Бутусов еще в марте. — Было несколько ипостасей у этой группы. Я не буду говорить, плохая она или хорошая. У меня с ней связаны определенные переживания, и поэтому для меня этот период что-то значит. Я очень благодарен всему, что было, но когда посмотрел на цифру 16 лет, подумал, что этого вполне достаточно. У Кобо Абэ есть образ жука, который собственные экскременты ел, крутился вокруг своей оси и ему больше ничего не надо было… Я не вижу смысла продолжать так жить. Кроме того, мне очень не нравится гастролировать. Когда ты должен ехать по нашей великой и необъятной Родине и окучивать ее, как картошку, — это очень скучное занятие. Во-первых, я не турист по натуре. Во-вторых, я не такого типа человек как, например, Костя Кинчев. Он кайф ловит от концертов и правильно делает. Я — не могу. У меня другая природа, другой темперамент и другая система переживаний. И потом, шестнадцать-то лет я этим отзанимался — имею право попросить у общества отпустить меня в другую сферу службы. Думаю, что больше пользы будет, если я займусь какими-то другими творческими проектами. А так я все время смотрю в календарь, где отмечены черными кружочками даты концертов. Я устал носиться с кофрами от гитар по вокзалам…»

Оформление Александра Коротича

Кормильцев переложил всю тяжесть вины за кончину «Наутилуса» на Славины плечи: «"Наутилус" как рок-группа в прежнем понимании безусловно мертв, потому что ни один из авторов песенного материала на заинтересован в дальнейшей работе в этом жанре. Как явление "Наутилус", возможно, будет существовать и выпускать пластинки, но уже с другой музыкой. Это зависит от личного желания Славы Бутусова. Если он придет в себя, закончит со своими духовными метаниями, тогда это все начнет приобретать другие очертания».

Официально последнее выступление состоялось в Екатеринбурге 12 июня, в зале стадиона «Юность». Это было настоящее эхохранилище — каждый звук отражался многократно, подиум шатался. Виктор Комаров посетил этот концерт: «Я зашел в гримерку. Напряженность там висела в воздухе, только обувью друг в друга не кидались. Я стоял у сцены и видел, что играют они, как наказание отбывают. До конца я не дослушал, ушел, мне было неприятно на это смотреть. Да и народ стал с середины расходиться. На старом «Наутилусе» никто раньше конца не уходил».

Но был еще один концерт. Он состоялся в августе на закрытой базе отдыха «Онэксим-банка». Один деятель шоу-бизнеса попал в сложную ситуацию, и те, кто согласился ему помочь, попросили устроить концерт распавшегося уже «Наутилуса». Человек бросился в ноги к Славе, и тот поддался. Заведение было очень навороченное. Шел проливной дождь, но над каждым из музыкантов по дороге от машины человек в строгом черном костюме нес огромный английский зонт. В зрительном зале стояли столики, публика расслаблялась. «Наутилусы» начали настраиваться за закрытым занавесом, но в щель просунулась чья-то голова и шикнула: «Тихо вы там». Время, отведенное на настройку, музыканты просидели в тишине, Бутусов только хмыкнул: «Театр Карабаса-Барабаса». Сыграли три песни: «Гудбай, Америка» и еще пару. Им вежливо похлопали… После этого все кончилось. Группу никто официально не увольнял. Распустили на неопределенное время, пока Слава не решит, что дальше. Никто ничего не решил…

Черту под историей «Наутилуса» подвел сборник неизданных ранее песен «Атлантида» — альбом с очень мутной историей. Кормильцев подписал договор с лейблом на выпуск трех альбомов и получил авансом деньги. Выпустил он только «Яблокитай». Лейбл резонно поинтересовался, а где еще два, и тогда Илья забегал (деньги-то были уже проедены). Собрал скрупулезно сохраненные Полковником треки, не вошедшие в прежние работы, и из них слепили «Атлантиду». Денег за этот альбом другие музыканты не получили.

Все разошлись, как в море кораблики обыкновенные (по-латыни — Nautilus pompilius). Могилевский, Петров и Полковник вернулись на Урал. Бутусов занялся сольной карьерой и в 2001 году собрал группу «Ю-Питер». Потапкин работал с «Аквариумом», «Ночными снайперами», «Настей». В «Ночных снайперах» отметился и Гога Копылов. Кормильцев погрузился в книгоиздательский бизнес.