Уже много ночей Игорь спал спокойно. Казалось, его решимость сделать задуманное отгоняла прочь все ночные кошмары. Будто бы смирившись с судьбой, сознание Игоря возвело непреодолимую преграду для всех желающих поковыряться у него в мозгах. Уже много ночей. Но не сегодня.

Это была вновь коричневая пустыня. И, как уже знал парень, это была выжженная поверхность марса после его гибели. Только волею внушающих, поверхность абсолютно гладкая с серым матовым небом над головой и бескрайним горизонтом, окружающим парня со всех сторон.

Некоторое время Игорь просто стоял на месте, вглядываясь и вслушиваясь в окружающую его пустоту и безмолвие. Он ожидал, что, как и в предыдущий раз, события начнут развиваться сами собой, получив лишь небольшой толчок с его стороны. Но вокруг ничего не происходило. А взгляд парня не мог обнаружить ни единой зацепки, ни камешка, ни бугорка.

Выход оставался один: пойти вперед, как в самый первый раз. И Игорь пошел. Он не считал ни шаги, ни секунды своего пребывания в этом мертвом мире, ровно вышагивал по твердой поверхности под ногами, разрывая царящую вокруг тишину сухим шарканьем, да тихим шуршанием песка, направляясь все к такой же далекой и недосягаемой линии горизонта.

Как-то незаметно для себя самого Игорь отвлекся от окружающего его однообразия, взгляд с горизонта опустился под ноги, а мысли завертелись вокруг предстоящего путешествия к машине-эволюции.

Парень уже подготовил для похода необходимые, по его мнению, вещи. Не единожды проверив по интернету координаты предполагаемого месторасположения машины-эволюции, он не без основания полагал, что поиски его будут проходить в горах. Поэтому в первую очередь он приобрел оборудование для скалолазания. Веревки, скобы различной формы и предназначения, карабины, ролики и блоки, страховочную обвязку и одежду, позволяющую чувствовать себя комфортно и под продувным холодным ветром, и под палящими лучами солнца, и, конечно же, специальные молоточки-кирочки с вытянутым заостренным концом с одной стороны и с вполне привычным плоским молотом с другой. Не забыл парень приобрести и обыкновенную саперную лопату, на всякий случай. Палатка и спальный мешок с подстилкой, смотанные в тугие тюки, уже болтались под весьма объемным рюкзаком, к которому крепилось и все остальное оборудование. Внутри, занимая лишь половину свободного пространства, находилась газовая горелка с баллоном ацетилена, маленький котелок, одна железная кружка, светодиодный фонарь с комплектом батареек, различная мелочь и одежда. В последнюю очередь, и это Игорь собирался сделать непосредственно на месте, к необходимым в походе вещам парень собирался добавить продукты питания и воду. Обновленный до смартфона мобильный телефон, со встроенным GPS модулем, уже был снабжен различными картами местности, полезными приложениями и информацией о скалолазание. В дополнение к нему Игорь приобрел партитивный зарядный аккумулятор, способный в случае необходимости заменить разетку на 220 вольт. Но, не особо надеясь на электронику, парень приготовил для похода и обыкновенные бумажные карты. Место они занимают мало и весят немного. И, как казалось парню, наличие в его снаряжении барометрического высотомера (альтиметра) и часов со встроенным компасом, было вполне нормальным дополнением. Мало ли, вдруг пригодятся. Не забыл, конечно же, Игорь и о средствах личной гигиены, а так же аптечке с болеутоляющими и дезинфицирующими средствами.

Денег на все свои приготовления, и это было самое печальное, Игорь потратил целую уйму, на них можно было легко купить не совсем старый подержанный автомобиль, но и приключение, как он надеялся, должно было быть интересным и захватывающим. А так как парень он был городской, и о прогулках в горах знал только из телевизионных программ, то не поленился потратить несколько десятков часов, для просмотра обучающего видео. Как себя вести, что делать и не делать и, вообще, как использовать все то, что он накупил. Плюс посетил серию занятий на одном из скалодромов, расположенном в ближайшем парке отдыха.

В общем, был готов, пусть и не на все сто процентов, но весьма и весьма серьезно. Конечно, оставался вопрос, что делать, если он все-таки найдет машину. Как в нее попасть? Как включить? Как отремонтировать в случае необходимости? Но эти вопросы оставались вопросами до того момента, пока судьба не сведет их с парнем нос к носу.

К еще одному огорчению Игоря, он ни разу не смог связаться с Эрид Фаном. Полученный от него передатчик, в виде капли, так и не помог наладить контакт, выявив в себе лишь одну интересную способность: не пропускать через себя чрезмерно яркий свет, оставляя видимым все вокруг даже при долгом и пристальном вглядывании в ничем не отгороженный солнечный диск.

Но на счет передатчика Игорь не беспокоился так сильно, как на счет тех, кто был выбран ему в спутники. До поездки осталось две недели, а Маша с Виктором так и не позвонили. Видать, предполагал Игорь, придется ему переносить все невзгоды пути в гордом одиночестве. А в компании было бы и повеселей и, в некотором смысле, безопаснее.

На счет безопасности Игорь тоже подумал. Ну, во-первых, он приобрел недурной шлем альпиниста, способный выдержать удар случайно сорвавшегося сверху камня. Плюс парень обзавелся карманным электрошокером. Встретить медведя он, конечно, не желал бы. Шокером от него вряд ли отобьешься, а вот какой-нибудь средних размеров волк или другой хищник, они точно бы были не очень рады мощному электрическому разряду, сковывающему и парализующему все тело. Ну и люди. Те же звери, особенно, определенная их часть. Но ток не отменяет и для них своих физических законов. Действует, да еще как. Видел, как-то Игорь своими глазами, как один из его коллег баловался такой вот игрушкой, и тряханул себя в ногу, и как потом он корчился на полу пару минут, не в силах справиться с оцепившей тело судорогой. Ну, а если появятся очень сильные охотники до чужого добра, так к своему походному поясу, до поры, хранящемуся в рюкзаке, Игорь уже примерил нехилый такой пятидесяти сантиметров тесачок. Не мачете, конечно, но отогнать кого-нибудь, или порубить что-либо, эта вещица пригодится однозначно.

Так раздумывая о будущем походе и перебирая в голове все возможные ситуации и степень готовности к ним, Игорь не заметил, как в голову все сильнее стал пробиваться какой-то далекий и очень знакомый гул. Когда же парень обратил на него внимание, то был весьма удивлен, увидев, что линия горизонта справа от него изменилась. Она приподнялась слегка вверх, и на ее фоне находился какой-то далекий объект. Но каких размеров должен был бы быть этот объект, если на таком удалении от парня, он все равно отчетливо выделялся на общем фоне. Гул, на который среагировал парень, так же шел с той стороны.

Недолго думая, Игорь повернул в сторону вздыбленного горизонта и, не сворачивая, направился к усиливающемуся гулу. Время шло, и парень заметил, что освещение вокруг него начало медленно угасать, а небо за спиной, так и вообще, становилось каким-то пунцовым, темным. Складывалось ощущение, что либо за парнем идет гроза, либо на этот нереальный мир опускается ночь.

Объект перед парнем, с каждым его шагом, все увеличивался в размерах и в высоту и в ширину. И через некоторое время Игорь понял, что перед ним раскинулся огромный город, чернеющий разноуровневыми крышами. Но отчего-то этот город был абсолютно темным, не единого огонька не мелькало в его очертаниях, и из-за этого невольный страх потянулся к сознанию парня, заставляя сердце забиться чаще, а кровь наполниться адреналином. Но назад не повернешь, там мир тоже таял в непроглядном сумраке. Да и Игорь, понимая, что это лишь сон, явно ведущей его к какой-то цели, осознавал, что идти ему надо именно туда, куда его ведут. А кроме темного силуэта города, парень не видел ничего. Значит туда и была предначертана дорога.

Обозначившаяся цель перенаправила мысли парня с предстоящего похода в горы на то, что ожидало его впереди сейчас. И вариантов, что же там его ждет, не было никаких.

В подступающем из-за спины сумраке, Игорь не сразу заметил, что песок под его ногами постепенно перешел в полнее привычную почву, только слегка влажную, а шорох, доносившийся из-под обуви, заменился противным чавканьем. По бокам от парня, то тут, то там, стали высвечиваться темные силуэты мелких кустарников да каких-то кривых, чахлых деревьев. Появился тихий прохладный ветерок, наполненный скользкой сыростью. А затем Игорь наткнулся на достаточно длинную линию камыша, чередующуюся с менее низкой осокой. Под ногами начинало хлюпать все сильнее.

— Болото, что ли какое? — удивился парень.

Он шел посреди невнятных очертаний травы и мелких кустиков. Ноги уже промокли, а по телу побежали колючие противные мурашки. Город же впереди, хоть и казался близким, но идти до него, как предполагал парень, нужно было еще как минимум пару километров. А тут еще это болото под ногами. И Игорь откровенно не понимал, как город мог находиться в такой непосредственной близости к топи. Вполне вероятно, что это и не болото лежало сейчас перед ним. Может просто затопленный участок близь какой-нибудь речушки.

Разбираться в том, что же служило источником такой сырости, Игорю не хотелось. Он лишь двигался согласно намеченного курса, стараясь переставлять свои ноги по возможности более аккуратно, но провалившись пару раз в неглубокие промоины и выбравшись из них лишь благодаря располагающимся рядом кустарникам, Игорь решил не рисковать лишний раз, ломясь на прямик. Сон, конечно же, сном, но зачем мокнуть и мерзнуть даже в нем. И заметив в стороне очертания какого-то деревца, парень направился к нему. Он собирался обломить какую-нибудь ветку, что бы прощупывать ею дорогу перед собой, но вблизи деревца обнаружил уже поваленную березку, небольшую, как раз метра два с половиной длиной. Очистив ее от веток, Игорь направился дальше, обходя глубокие участки.

Дорога увеличилась, как минимум, втрое. В опустившейся темноте парень уже еле-еле различал контуры домов впереди. Подобранная им березка, выручала его все чаще, и сам он пробирался уже по пояс в воде, скользя ногами по липкому илистому дну, опираясь на деревце, как на шест.

Утонуть в болоте, пусть даже и во сне, дело, наверное, не сильно приятное. Игорь совсем не хотел это проверять. Он уже серьезно задумывался, о том, что бы развернуться и направиться в обратный путь, но оглядываясь и не видя ничего за спиной, понимал, что дорога в пустыню ему закрыта. Повернув назад, он, скорее всего, просто собьется с курса, закружившись между топями, а, заплутав в них, может и не выбраться вообще. Лучше уж двигаться вперед. Тем более, что там, пока что еще хоть что-то можно было различить.

Гул же, который Игорь слышал до этого, стал вполне ему понятен. Это был привычный городской шум. Гудело электричество в проводах, сигналили машины, слышался грохот какого-то предприятия. В общем, этот гул был обычным дыханием города. Вот только чего Игорь не мог понять, так это почему он слышит жизнь в городе, но не видит ее. Почему темные силуэты домов, с черными провалами улиц между ними, непроглядны и пусты? Почему нет освещения на столбах, которые обязаны освящать тротуары и дороги? Где эти гудящие и сигналящие машины?

Только темень. Еще несколько минут и ночь, догнавшая парня, сделает не видимым все вокруг, поглотив в себе все остатки серого сумрака.

Коченеющими от холода пальцами, Игорь сжимал тоненький ствол березки, опираясь на него с каждым шагом все сильнее. И в один из моментов деревце не выдержало веса парня, обломившись посередине, оно застряло нижней частью в иле, оставив в руках парня уже не нужный обломок.

— Гадство, — только и вырвалось у Игоря.

Он ужасно замерз, почти не чувствовал ног, темнота же вокруг стала совсем непроглядной, и город, находившийся совсем близко, лишь раздражал, своим присутствием, являясь, как думал парень пустой обманкой, мотивом его продвижения в топи. Да еще и последняя опора сломалась.

«Вот тебе и долгожданные кошмары». — думал парень. — «Интересно, мне теперь здесь предстоит утонуть или замерзнуть?»

В том, что ему тут явно придется умереть, Игорь уже не сомневался. Выбивая чечетку лязгающими зубами и дрожа всем телом, он стоял в кромешной темноте, по грудь погруженный в покрытую ряской воду.

Из-за царящего вокруг мрака Игорь чувствовал, как глаза готовы вывернуться из орбит в поисках какого-нибудь источника света. И от этого усилия, перед взором парня закружились белесые круги. Сначала он так и думал, что это лишь мерещатся ему отражения собственных мыслей. Но затем он заметил один статичный огонек. Парень закрыл глаза, повертел головой, а за тем вновь открыл их. Огонек был на месте.

Цепенея от холода, он плавно наклонился вперед и захотел сделать шаг по направлению к свету, но оказалось, что ноги его не слушаются. Повалившись вперед, он окунулся в воду с головой. В панике задергал руками и ногами. С ногами было все в порядке. Просто из-за того, что он долго стоял на месте, его начало медленно засасывать вниз, и на тот момент, когда он захотел сделать шаг, нога просто не смогла вырваться из сковавшей ее жижи.

Вырвавшись из-под воды, Игорь вновь обрел равновесие. Все-таки под ногами было не болото, иначе его сейчас просто засосало бы еще глубже. Под ногами было дно, хоть и илистое, но вполне упругое дно. Огонек, обнаруженный парнем ранее, был все еще на месте. И Игорь, не петляя, плавно заскользил по воде в направлении этого огонька, с каждым шагом понимая, что если он не выберется на сухое место, то задубеет здесь окончательно.

Не сразу, но постепенно идти становилось легче. Дно поднималось наверх, и вода тонкими струйками начала стекать с одежды Игоря. На воздухе было теплее, но согреться ночной прохладой парень все равно не мог. Обняв себя руками, и постоянно растирая ими не чувствовавшие прикосновений грудь и плечи, Игорь, как обезумевший бык на красное, перся к уже совсем близкому огоньку. И вот вода все-таки отступила, обозначив свою границу высоким тростником, негромко шелестящим под легким ветерком. Игорь увидел камыш, но удивляться тому, что он опять начал различать окружающие его предметы, сил уже не осталось. Как зомби он вышагивал по чавкавшей земле, а когда вышел на твердую почву, рухнул, свернувшись калачиком, трясясь, как в лихорадке, и судорожно ощупывал свои заиндевевшие ноги.

Еще чуть-чуть. Немного. В голове парня мелькнула мысль: «А что если позвать на помощь?». И тут же он попытался это сделать. Но как совладать с бьющейся в конвульсиях диафрагмой? Вместо крика о помощи из дрожащего рта еле-еле просочился почти неслышимый хриплый шепот, неспособный даже на таком расстоянии перекрыть звучащий в ушах шум невидимого города.

Понимая, что именно сейчас он отключится, Игорь поднял голову посмотреть и возможно попрощаться с тем единственным источником света, который фактически вывел его из трясины. Огонек был очень близко. Так близко, что его освещения хватало, что бы различить близь лежащие объекты. Вот деревья окружили чей-то плетеный забор с болтающимися на колах крынками, вот одинокий сарайчик невдалеке от огонька, а вот, и Игорь на мгновение остановил дрожь во всем теле, огонек. Сам этот огонек находился в окне одноэтажного деревянного дома, как свеча на окне или лампадка. И возле этого огонька было какое-то движение. Значит, там кто-то есть. Значит, должны помочь. Не может быть такого, что бы людям в его положении не было помощи.

Из последних сил Игорь сначала на четвереньках, а затем сгорблено, но зато на двух ногах, то и дело, норовя завалиться на бок, побежал к дому. Перевалился через невысокий плетень и с размаху шибанулся о деревянную дверь, прошитую от петель металлическими пластинами. Дверь не открылась. Скуля и не веря в то, что ему не откроют, Игорь царапался, стучался распухшими от влаги и уже ободранными кулаками в эту единственную преграду на пути к теплу.

— Впустит, — тихо стонал парень. — Помогите.

От охватившего его холода и из-за отсутствия временного ориентира, парень даже забыл, что находиться во сне, настолько все было вокруг правдоподобно.

Плача, он сполз по двери вниз, уже даже не сопротивляясь дрожжи и судорогам терзавших его тело, и на пороге беспамятства почувствовал, как опора перед ним отстранился, а сам он распластался на чем-то твердом, и, как ему тогда показалось, нереально горячем.

За спиной раздался хлопок закрывающейся двери, а чей-то озорной голос задорно посмеялся:

— А кто это у нас здесь? О, Игорь, долго же ты шел! Долго. Я уже даже состариться успел, — вновь засмеялся голос.

Парня трясло, но тепло, идущее от деревянного пола, втекало в него, заставляя вновь ощутить боль. Все тело словно пронзили миллионы иголок. Было нестерпимо больно. Нестерпимо, не то холодно, не то жарко. Игорь почувствовал как с него, не особо церемонясь, сняли мокрую одежду, как чьи-то крепкие руки перенесли его на мягкую перину, а сверху укрыли чем-то невесомым, но очень теплым.

Когда боль ушла, а тело перестало трясти, сознание в полной мере вернулось к парню. Он был в старой, но крепкой деревянной избе. Странно, город, мерещившийся ему до этого, был по очертаниям вполне современным, да и шум, который все еще доносился снаружи, говорил о городе, именно как о современном мегаполисе, а не о деревянной деревеньке. Но может быть, это один из не сдающих свои позиции экземпляров человеческого принципа или жадности. Может хозяин этого сруба, по идеологическим причинам не желает продавать свой участок, так как на нем выросли его отец, дед, прадед и еще пятнадцать поколений предков. А может этот, пока еще не ведомый хозяин, был настолько жаден, что завернул властям города такую цену, что те решили не заморачиваться и просто подождать, пока хозяин или сам не умрет, либо пока его не заберет случайный пожар, по неосторожности, сооружение ведь деревянное. А может быть это жилище и в принципе никому не нужно. Болото.

Игорь лежал на печи. На настоящей русской печи, устеленной мягкой, и видимо набитой настоящим пухом, перине. А сверху его укрывало такое же мягкое и, наверное, такое же пуховое одеяло. Одежды на нем не было никакой. С печи была видна дверь с влажными следами перед ней, окно, возле которого стоял стол с трепетавшим на нем огоньком одиноко свечи, а за столом сидел, видимо, и сам хозяин.

— Ну, чего лежишь? Пролежни будут. Давай слазь уже, — голос был не молодой и нестарый, явно бодрый и даже веселый. Хозяин голоса и дома видно был в хорошем расположении духа. — Ну, слезай, Игорь, долго тебя ждать?

Смысла отлеживаться дальше парень не видел.

— Одеться бы во что? — хрипло отозвался он.

— Слазь, говорю, — вновь усмехнулся хозяин. — Тут тепло, а стесняется некого. Портки вон, на лавке, сам возьмешь.

Игорь повиновался. Спустился с печи, смущено дошел до лавки, стоящей возле стены рядом с дверью, оделся в льняные штаны и в такую же не то толстовку, не то рубаху, имеющую всего три пуговицы у ворота.

— Готов? Тогда давай за стол. Сейчас чай пить будем. Горячий, с малиной. Любишь такой?

Такой чай Игорь пил в детстве, когда приезжал к бабушке в деревню. А любил ли он его или нет, сейчас он и не знал точно.

— Наверное, люблю, — неуверенно отозвался парень.

— Что ты там мямлишь? Давай за стол. Кому говорю! — настойчивость и насмешка в голосе хозяина вынудили Игоря приблизиться к столу очень медленно, как бы выказывая свое неповиновение, пусть даже такой мелочью.

— Спасибо вам, что спасли меня. Я вам благодарен, — сказал парень, подойдя вплотную. Но даже с такого расстояния ему было сложно рассмотреть говорившего. Больше всего хозяин был похож на простого, сильно обросшего усами и бородой седовласого деда, но такой образ не лепился в сознании парня с достаточно бодрым голосом и повелительной манерой общения.

— Дед, не дед, — скривился хозяин. — Тьфу ты. Это что важно?

Собирающийся присесть за стол парень замер. Ну вот, кто-то вновь ковыряется у него в голове.

— Игорь, Игорь, — склонив голову, расстроено покачал ею старик. — Игорь, Игорь, — и добавил уже более бодро и резко. — Сядь уже, Игорь!

Парень сел, а в голове закружился логичный вопрос, кто же это перед ним: друг или враг, о котором предупреждал Эрид Фан.

— Друг или враг? — передразнил его дед. — Игорь, а сам-то ты себе кто? Друг? Враг? А?

— Может быть, хватит, так нагло ковырялся в моей голове? — с претензией попросил парень. — Это все-таки моя голова.

— Иигооорь! — на распев протянул старик и подтянулся к парню, опершись локтями о стол. — Как же мне не ковыряться у тебя в голове, если мы с тобой сейчас находимся именно в ней? — густые седые брови деда удивленно приподнялись. — Разве не так?

Парень запоздало улыбнулся, понимая комедийность ситуации. В самом деле, сон же его, значит и все фантазии здесь тоже его.

— Дошло, наконец-то? — улыбнулся седой растительностью старик. — Кстати, а почему я в таком виде?

— Не понял?

— Я говорю, — эмитируя старческий дребезжащий голос, прокряхтел старик. Закашлялся, а затем весело рассмеялся. — Почему я старик?

— Так мне почем знать? — удивился Игорь.

— Ну, так ты же меня придумал. Почему я полный задора старик с молодым голосом? А не какая-нибудь сексапильная блондинка? — старик вновь засмеялся. — Уж чаек с малиной вы с ней не пили бы, нашли бы занятие куда поинтереснее. И согревала бы она тебя не пуховым одеялом, — дед подмигнула парню. — Ну, если тебе блондинки не нравятся, то придумал бы меня брюнеткой. Типа как Маша. Как она тебе, кстати?

— Я извиняюсь, — не стал отвечать Игорь на провокационный вопрос. — Если это все моя выдумка, то я могу тебя и вообще убрать.

— Можешь, — согласился хозяин дома. — Как и любой сюжет сна, я скоро исчезну, как не нужный элемент. Вот кстати уже начинаю исчезать.

Старик мотнул головой в сторону двери. Игорь проследил за его взглядом и понял, что старик не врет. Под дверью, из замеченной им первоначальной сырости, образовалась большая лужа, а сама дверь, стены и углы, прилегающие к ним, понизу покрылись плесенью и тленом.

— Видишь. Я разваливаюсь, — серьезно сказал старик. — Свою миссию я выполнил. Или ты?

— Что я? — опять не понял парень.

— Я тебя спас или ты сам себя спас? А? Придумал себе свет в конце туннеля и вывел сам себя на него. Нет, не так? А потом и мудрого старца нарисовал, а не нежную любовницу. Для чего? Как думаешь?

Игорь задумался. Выходило, что сейчас он говорил сам с собой, со своим подсознанием.

— Я спас сам себя? Вполне логично, — согласился он наконец-то. — А мудрого старца придумал, потому что мне нужен наставник, который может дать мудрый совет. А молодая красавица мне сейчас не нужна.

— Молодчина парень. Продолжай.

— Но если это все придумал я, то и пустыня с болотом и город тоже мои фантазии?

Старик отрицательно покачал головой, и по движению усов и бороде было понятно, что он поджал губы.

— Не-а. Не угадал.

— А чье тогда?

— Ты назвал меня своим подсознанием.

— Подумал, — поправил его парень.

— Назвал, подумал. Какая разница в нашей ситуации.

— Ну да.

— Так вот, — неожиданно закашлялся старик, а голос его в мгновенье стал грубее. — Вот же черт, уже скоро.

Игорь вновь посмотрел на дверь. В трухлявой раме, болтаясь на изъеденной ржавчиной петле, прямо на глазах у парня истлевала дверь. Некогда крепкая стена зияла мелкими дырочками, образовавшимися либо по прихоти ненасытной влаги, либо стараниями не менее ненасытных жучков и личинок.

— Быстро, однако, — согласился парень. — Так что с остальным миром?

— Это, — хрипя и уже через слово задыхаясь, продолжил старик. — Это их проекция, но созданная с твоего разрешения.

— Я согласия не давал.

— Разве? — старик даже слегка приподнялся от удивления. — А не ты ли ждешь, когда этот инопланетянин вступит с тобой в контакт, и каждый раз перед сном позволяешь своему сознанию максимально открыться для контакта? Ты сам их к себе в голову приглашаешь, — старик вновь закашлялся. А Игорь заметил, как с его головы начали по одному выпадать волосы, образуя пока еще небольшую проплешину. Свеча же на столе почти прогорела, оставляя целыми лишь пару сантиметров.

— Похоже на правду.

— Ты сам себе не веришь?

— А вдруг ты тоже не моя проекция? И лишь внушаешь мне обратное, что бы я тебя послушался.

— А, — отмахнулся старик сухой рукой. — Думай, как хочешь. Твое право.

— Ладно, дед, — решил поторопить собеседника Игорь. — Ты, то есть я спас меня. Что дальше, о чем ты хочешь мне поведать? Какую мудрость хочешь открыть?

— Во! — сморщил лицо в попытке улыбнуться уже полностью лысый старик. — Тебя ждут в городе. Будь осторожен в этих каменных пещерах. За тобой следят. Считай это предупреждением.

Старик закашлялся, затем завалился на бок. Свеча догорала, а фитилек еле освещал изъеденную временем и влагой избу. Раздался глухой треск, и дальний угол подломился, завалив на себя часть крыши. Печь, на которой парень отходил от болотного холода, вся облупилась, выставив напоказ искрошенный красный кирпич.

— Эй, старик, — Игорь бросился к хозяину рушившейся избы. — Кто за мной следит? Чего мне опасаться?

— Смерти, — выдохнул старик и запрокинул высушенную голову, не успев ответить на второй вопрос.

Огонек на свече пару раз вздрогнул и погас. Со всех сторон раздавался скрип. Истлевшие доски избы лопались, обрекая дом на скорое разрушение. Осевшая с одной стороны крыша, похоже, намеревалась рухнуть полностью.

Игорь взглянул на дверь. На ее месте зиял темный проем, выходивший на водную гладь. А болото уже подбирались к столу, за которым сидел парень.

Оценив состояние окон, из которых лился нормальный электрический свет, парень решил использовать ближнее для выхода. Выбив раму, благо стекла в нем уже не было, он вылез из избы и тут же очутился на мосту, залитом тусклым искусственным светом.

Дом, из которого он выбрался, стоял на половину погруженный в топь. Крыша его провалилась, а вода мутными потоками втекала в отверстия окон. И через некоторое время изба скрылась под гладкой, как стекло, поверхностью воды, на которой вовсю разрабатывала новые территории привычная к затопленным местам ряска.

Игорь окинул себя взглядом. Его льняное одеяние куда-то исчезло. Он вновь был одет в свои привычные синие джинсы и фиолетовую футболку, на ногах красовались кроссовки неизвестной китайской марки.

— Ну, здравствуй, пункт моего назначения, — подумал парень. — Посмотрим, что за опасности хранит в себе чужая воля.

С виду это был обычный вечерний город, какой-нибудь квартал Москвы. Люди, оттянув себе руки пакетами с продуктами, торопились по своим делам, наверное, спешили по домам, толпились у киосков с газетами, стояли у перекрестков, ожидая маленького зеленного человечка, дергано перебирающего ногами. Одни непринужденно болтали, другие, наоборот, замкнувшись в себе, безучастно или хмуро изучали пространство перед собой, а чаще у себя под ногами. Обычные серые человечки.

Машины разных марок неслись по освещенным желтым светом улицам, выплескивая из открытых окон на грязный асфальт, наверное, всю существовавшую в мире музыку, скопившуюся за долгую эволюцию человечества. Шансон, классика, где-то даже прозвучали голоса оперных исполнителей, попса и прочее, прочее, прочее. Серые человечки, управляющие своими железным конями, сигналили другим серым человечкам, которые старались перебежать дорогу там, где это было не положено.

Игорь шел между однотипными многоэтажками и ждал, когда что-нибудь произойдет. Но дома сменяли друг дружку, перекрестки становились все более запруженные, но ни чего не происходило.

— Даже черной кошки нет, — немного с обидой подумал Игорь. Ему начало надоедать это шатание по чужому городу, где уже давно наступила ночь, а народу на улицах было как в час пик.

И тут это произошло. Точнее не произошло ничего. Но Игорь почувствовал, что-то вроде укола. На него кто-то смотрел. Из окружающей его толпы людей, кто-то явно неотрывно следил за ним. Игорь обернулся, но не увидел ни одного направленного на него взгляда, а ощущение лишь усилилось. Как будто кто стоял у него за спиной и вглядывался ему в затылок.

Игорь передернул плечами. Еще раз обернулся. Безрезультатно. Может быть, это из домов на него кто-то смотрит? Парень окинул взглядом окна ближних домов. Там где горел свет, окна были пусты. Так что если кто за ним и наблюдал из окон, то только из темных. Но как это узнать?

Парень двинулся дальше. Ощущение же того, что кто-то на него смотрит, лишь усилилось, как будто наблюдателей стало больше.

— Стоп, — остановил сам себя парень. — Я в своем сне, пусть и в чужой проекции. Может… — он на время замялся, выковыривая нужную мысль. — Может быть ощущение, что за мной следят, является лишь моей фантазией, как реакция на зароненное стариком предупреждение. — О-о-о! — обратился к себе Игорь. — Парень, да так и извержение вулкана можно тут устроить.

Но идея того, что он сам себе придумывает и нагнетает угрозы, прочно засела в мозгах. Как попытка не думать о белой обезьяне, когда тебе говорят, что бы ты и не думал о ней.

— Бред, — отмахнулся от навязчивой идеи Игорь. — Посмотрим, что будет дальше.

А дальше он увидел его. Этот взгляд, смотрящий на него из людской массы, острый, как бритва и абсолютно сумасшедший. Взгляд шизофреника и психопата. Блестящие, светящиеся одержимостью глаза.

Игорь некоторое время смотрел на человека, которому принадлежал этот взгляд. Как хищник, охотящийся на добычу, он не стремился показаться в открытую. Человек, то исчезал за спинами снующих туда-сюда людей, то появлялся в новом месте. А потом он вышел на свет. Точнее, мельтешащие люди наконец-то расступились, образовав вокруг хищника открытое пространство.

Ободранный, тощий, обросший грязными, редкими волосами, он стоял под фонарем, прямо в центре освещенного круга и, медленно раскачиваясь, сжимал в руке, как нож, осколок стекла, обмотанный на рукоятке в какую-то тряпку. Человек улыбнулся. Не Игорю, самому себе. Он наконец-то нашел свою добычу и теперь не собирался ее отпускать. Худое лицо его было не пропорциональным. Под обтянутыми кожей скулами, где должны были находиться впадины щек, кожа слегка выпирала в стороны, как будто у человека был флюс, или он что-то держал во рту.

Игорю было страшно. Он ожидал этого момента, но все равно страх охватил его, заставляя мысли заметаться в судорожных попытках придумать хоть что-нибудь, чтобы выбраться отсюда живым.

— А откуда от сюда? — Игорь тоже улыбнулся сам себе, на манер стоящего напротив него человека. — Это же мой сон. Моя фантазия. Неужто не справлюсь со своими же мыслями?

Но страх, все равно остался на месте. Не панический ужас, а лишь осознанный риск проиграть самому себе в схватке. Но стоило ли затевать борьбу? Может, был выход, которого Игорь еще не видел. Может быть, ему стоило лишь подумать о том, чтобы тот человек исчез, и он бы исчез.

Человек не исчез. Он двинулся на Игоря, не сводя с него своих горящих желанием смерти глаз. Игорь хотел было отступить или даже бежать, но огромным усилием воли заставил себя остаться на месте. Человек шел сквозь разделяющих их людей, горячий нож по растопленному маслу. Он не замечал людей. Они не трогали его, обтекали, ускользали от соприкосновения с ним. И никто не реагировал на этого человека, от которого Игоря отделал лишь один переход через дорогу.

Один из прохожих немного замешкался перед светофором и, пройдя мимо человека-хищника к переходу, отстранился от рванувшей с места машины и сделал шаг назад под ноги к сумасшедшему. Человек обнял прохожего свободной рукой за шею, находясь у него за спиной. Выглянул у него из-за плеча, не сводя взгляд с Игоря, и резко вздернул руку с осколком стекла, вжав ее прохожему в бок. Прохожий дернулся, хотел было посмотреть на обнявшего его человека, но тот повернул руку со стеклом, заставив прохожего еще раз дернуться. Глаза мужчины закатились, а тело его обмякло, и если бы не смертельное объятие, то он упал бы под колеса пролетающих мимо машин.

Игорь увидел, как у неудачливого пешехода изо рта потекла тоненькая красная струйка, и то, что никто вокруг не обратил на происшедшее ни капельки внимания. Как будто бы не видели, или не хотели видеть убийства.

Парень напрягся, почувствовал, как вспотели руки. Он пытался хоть как-то мысленно повлиять на происходящее, но у него ничего не получалось.

Загорелся зеленый человечек, и люди качнулись на дорогу. Сумасшедший отпустил свою первую жертву, кулем упавшую на асфальт, и направился к Игорю. Лежащего на дороге человека никто не замечал. Обходили краем растекающуюся под ним лужу крови. А убийца, не скрывая окровавленного стекла, все шел дальше.

Психу оставалось пройти несколько метров до Игоря, когда он остановился. Остановился, слегка наклонив свою голову в сторону, и пристально посмотрел на парня.

— Отдай мне его, — без эмоций произнес человек. — Отдай.

— Чего? — не понял Игорь. — Что тебе нужно?

— А что у тебя есть? — улыбнулся сумасшедший. — А?

Игорь посмотрел на себя. Кроме одежды и обуви у него сейчас не было ничего. На всякий случай похлопал по карманам джинсов и почувствовал под правой рукой что-то твердое. «Странно». Подумал он. «Там вроде бы ничего не было». Засунул руку в карман и вытащил прозрачную каплю-передатчик, скользкую и холодную.

— Вот это? — Игорь протянул вперед руку с передатчиком на раскрытой ладони.

— Да! — радостно оскалился человек.

Хоть Игорю и было страшно, но подчиняться чужой воле в своем же сне он не собирался. К тому же ему стало интересно, зачем это психу нужен этот предмет. Он сжал кулак с передатчиком и вернул его к себе в карман. Сумасшедший было дернулся вперед, на лице его отобразилась злость. Но Игорь поднял другую руку в останавливающем жесте. Псих вновь замер.

— Зачем он тебе? — спросил Игорь.

— Его нужно вернуть на место, — нехотя отозвался человек. — Он не твой.

— Мне его дали и сказали, что я могу им пользоваться, — Игорь не сводил своего взгляда с человека напротив.

— Дали, — повторил псих раздражено. — А я отберу.

Он дернулся вперед всем телом и бросился на Игоря. Парень был готов к атаке. Крутанувшись на месте, он ринулся прочь, то и дело, оглядываясь на преследователя. Окружающие их люди никак не реагировали на происходящее. И если психа они обходили стороной, то к Игорю они буквально лезли под ноги, толкали в бока, загораживали дорогу.

— Прочь! В сторону! — орал на бегу парень.

Его не слушали. Он схватил остановившегося перед ним мужчину за плечи, заглянул ему в глаза, перед тем как оттолкнуть и понял, почему на него не обращают внимания. Вместо глаз у мужчины были черные провалы, два бездонных колодца. Они все были слепы. Все люди в городе. Кроме Игоря и этого психа. Они не видели ничего вокруг себя, каждый день, заведено вышагивали свои маршруты. Им не нужны были глаза. И тоже самое, видимо, касалось их возможности слышать.

Игорь замешкался на секунду, вглядываясь в лицо мужчины, услышал сзади близкие шаги и, развернувшись, оттолкнул слепого на сумасшедшего. Псих поймал падающего на него человека и, зло улыбаясь, резанул его по горлу, вскрывая артерию. Кровь фонтаном ударила по сумасшедшему, обрызгала ему лицо и грязные лохмотья на теле. Слепой человек упал, а псих бросился дальше за убегающим прочь Игорем.

Парень метнулся через дорогу, рискуя быть сбитым одной из проносящихся мимо машин. Чуть не попал на бампер к одной из них и, споткнувшись об бордюр, побежал дальше, обдумывая на ходу, что же ему делать: бросить в преследовавшего его психа этим передатчиком, или попытаться бороться с ним. Увидел возле одного из магазинов деревянный табурет, подпирающий дверь. Схватил его и, развернувшись, выставил перед собой. «Оружие, конечно, не ахти какое, но против стекляшки вполне сойдет». Подумал Игорь, готовясь встретить несущегося на него психа.

Сумасшедший, не думая останавливаться, с разгона ударился в выставленный на него ножками стул и замахал перед собой окровавленным стеклом, пытаясь достать до лица Игоря. Отступая под напором противника, парень подгадал момент, когда тот, чрезмерно увлекшись своим фехтованием, высоко поднял руку над стулом, и парень рывком вздернул свою защиту еще выше, заставляя психа раскрыться и, сам теряя равновесие, со всей силы ударил его ногой в живот. Человека со стекляшкой отбросило на асфальт. Падая, он выронил свое оружие, которое осколками разлетелось по дороге. Хрипя, он свернулся калачиком, обхватив грудь руками. Широко раскрыв глаза, он как рыба, выброшенная на берег, ловил ртом воздух.

Игорь вскочил, подбежал к лежащему на земле и со всей силу приложился ему ногой в челюсть. Человек откинул голову. Его безумные глаза закатились, а сам он перестал шевелиться. Парень хотел было проверить, дышит ли он. Но потом, в какой уже раз, вспомнил, что это сон, и что его противника в принципе не существует. Вокруг все так же шагали по своим делам слепые люди.

— Отдай его мне! — послышался голос сумасшедшего, только теперь он шел не от лежащего на асфальте, а от куда-то со стороны. — Отдай!!!

Игорь посмотрел в ту сторону. На него пока еще только шел этот же псих.

«Но как?» Игорь посмотрел на распластавшегося у ног человека. «Как? И сколько тогда таких здесь?»

Такой поворот событий парню не нравился. А что если и этот не последний. Он вновь посмотрел на приближающегося к нему психа, и подтверждая его самые плохие предположения с боку раздался еще один голос.

— Отдай!

Двое. Уже два одинаковых человека шли на Игоря. Отбиваться от обоих он не решился. И тогда он вновь побежал. Снова прикидывая, что же ему делать. Как вдруг с боку на него кто-то налетел. Это был еще один псих. Или тот же самый. Игорь упал, перекатываясь, заметил, что те двое все еще были сзади. Это был третий. Игорь с удовольствие вмазал ему по лицу. Вскочил на ноги и помчался дальше. И оборачиваясь, понял, что ему не уйти. Сзади и с боков к нему бежали уже десятки одинаковых психов. И у каждого в руке было по стекляшке.

— Отдай!!! — эхом перекатывалось по улице. — Верни!!!

Игорь, чувствовал, как начинает задыхаться. Как в голове, кроме мысли бежать не осталось ничего. Но куда бежать? Они, его преследователи были кругом. Уже и спереди, ему на встречу, неслось несколько человек.

Парень, не зная куда ему деваться, свернул в образовавшееся между людьми окно и юркнул в открытый подъезд. Грохнул за собой дверь, та, пиликнув домофоном, защелкнулась, отгораживая преследователей от парня. Игорь на секунду остановился, что бы отдышаться. И тут же дверь содрогнулась от десятков долбящих в нее рук.

— Отдай!!! — неслось с наружи. — Верни!!!

Дверь держалась, но вот коробка, на которой она висела, уже качалась. Выкрашивался из стен сухой раствор.

«Рухнет». Подумал Игорь. «Точно рухнет».

— Отдай!!! — Раздался голос от ближней квартиры.

Там уже стоял псих. Игорь не стал ждать его атаки, а сам разбежавшись отшвырнул его, ударив в грудь обеими ногами. Больно ударившись об пол, тут же вскочил, посмотрел, что жить входной двери осталось не долго, и бросился по лестнице вверх. Сзади раздался скрежет и грохот, а потом по лестничным маршам разнеслось, уже не отгороженное ничем:

— Отдай!!!

Этаж. Второй. Третий. Еще один. Еще, еще. Игорь даже перестал считать, понимая, что дом не выглядел с наружи таким высоким. Легкие рвались наружу. Ноги то и дело спотыкались об ступеньки. На очередном этаже, прямо перед парнем раскрылась дверь, и на него вывалился сумасшедший с уже занесенной для удара стекляшкой.

— Отдай!!! — скалился желтыми зубами перекошенный рот. — Верни!!!

Игорь отбил направленный на него удар и, не имя сил для борьбы, просто столкнул человека с лестницы вниз. Тот потерял равновесие и кубарем покатился навстречу своим двойникам.

Понимая, что дальше бежать смысла нет, Игорь ввалился в квартиру, из которой на него напал последний противник. Дверь захлопнулась щелчком замка-собачки. Но эта преграда, по предположению парня, рухнет еще раньше, чем дверь в подъезде. В квартире было темно. Абсолютно, как в том болоте, в котором он барахтался до своего попадания в город.

«Выключатель, где же ты?» — Игорь шарил рукой по стенам вокруг двери и ничего не мог найти, кроме шершавых обоев.

Тогда на ощупь, он двинулся по стене. Пару раз споткнулся о какие-то предметы, попавшие под ноги. В дверь уже ломились. Уронил что-то со стены и нащупал ручку двери. Странно, но дверь была стальная, причем, как показалось парню, она была куда как прочнее всех предыдущих. Но она была закрыта.

— Черт! — Игорь безуспешно дергал за ручку.

Тогда он начал шарить по стене вокруг нее. Вдруг эта дверь тоже входная или выходная. Может выключатель возле нее. И не ошибся. Под руку попал выключатель, и комнату озарил яркий белый свет. Игорь даже ослеп, не в силах стерпеть такой яркости, но вспомнил про находящийся в кармане передатчик. Вытащил его и приложил к глазу. Помогло. Яркость упала. Он был в какой-то странной овальной комнате, наподобие той, что была в капсуле, в подземке. Но эта комната представляла собой гибрид из нормальной человеческой квартиры, заключенной в инопланетный интерьер. Стол, телевизор, стенка с книгами и фотографиями, не пойми как вместившаяся под закругленный потолок, люстра со свисающими стеклянными бусами и дверь. Она была явно крепче всех предыдущих. И она была точно не человеческим твореньем. Шлюз капсулы. Уж что-что, а она должна была выдержать атаку этих психов.

В коридоре послышался треск падающей двери, и злые голоса твердившие, что бы Игорь отдал им передатчик.

— Ну, уж не теперь! — зло процедил Игорь.

Дернул за ручку двери, и та плавно отворилась, будто выключатель не только включал свет в комнате, но еще и открывал замки.

Игорь залетел в проем, когда в комнату с другой стороны ввалилась масса одинаковых психов. Парень даже улыбнулся им на прощанье. Потянул дверь на себя, та с тяжестью поддалась и, захлопнувшись, произвела шипение, а затем ряд щелчков, видимо запираясь на все возможные запоры. Из-за двери не было слышно ничего. Не единого звука.

Игорь улыбнулся, убрал каплю в карман. Освещение вокруг было нормальным и, отвернувшись от двери, желая рассмотреть помещение в какое он попал, замер, напоровшись животом на острый и уже окровавленный кусок стекла, который держал в руке, криво улыбаясь, тот самый сумасшедший. Фанатичный огонь в его глазах сиял багровыми всполохами. Или Игорю это уже просто казалось.

Парень попытался отшатнуться от сумасшедшего, но тот обнял его, прижав к себе, и еще глубже вонзил свою стекляшку. И только сейчас до сознания Игоря дошла боль. Скользкое жжение в животе. Адский огнь заливал его внутренности, поднимаясь снизу вверх. Игорь захрипел и почувствовал вкус крови. А его противник, прижавшись к нему своим костлявым телом, надавил на конец своей стекляшки, и та, вспарывая дальше внутренности Игоря, обломилась, оставив в кровоточащей ране часть себя.

Псих вытащил из кармана Игоря каплю-передатчик и отошел от него. Игорь упал. Чувствуя, как с каждой каплей крови из него уходит жизнь, он не мог поверить в происходящее, а еще он ждал, ждал, торопил, как только мог момент, когда этот кошмар закончится, когда он проснется. Но сон не кончался. Сознание Игоря затуманивалось все больше, пока совсем не погасло.

В панике Игорь вскочил с постели. Заорав, принялся осматривать свое тело. Сердце бешено колотилось, глаза были на выкате. Он щупал свой живот, не веря глазам. Все было нормально, ни пореза, ни шрама.

— Твою мать!!! — тяжело дыша, выругался он. — Прошло. Сон. Прошло. Фу ты.

В его животе все еще стояла боль от острого стеклянного осколка, тело, по ощущениям, было готово умереть, но все же он был жив. И тут на парня обрушился страх. Страх пережитого и страх за свое будущее. Его затрясло. Он повалился обратно на постель и, завернувшись в одеяло, долго лежал, пытаясь хоть чуточку согреться.

Просто сон. Просто кошмар. Просто смерть.