Доброволец. Проект Z2-17
Александр Витальевич Протасов

– Вот такая история, Сергей Владимирович, – мрачно закончил свой рассказ президент. – Ведь думали, что всё закончилось. А вот на тебе, прошло всего лишь десять лет и снова та же песня.

– М-да! – протянул задумчиво Сергей Владимирович Бирюк¹, генерал в отставке. – Та, да не та!

– Да, конечно, уж не та! – отмахнулся президент. – Не та. Другая! То, что было тогда – ужасно! Но то, что случится теперь – уму непостижимо. Я как подумаю, что всё это повторится, меня в дрожь бросает.

– Как же так получись? – задался вопросом генерал. – Крайняя операция завершилась победой. Мы всё сделали верно. Сигнал не был отправлен, я сам проследил за этим. И от незваных гостей ни слуху, ни духу! Почему именно сейчас?

– Хороший вопрос! – усаживаясь в кресло, констатировал президент. – Я много думал над этим. Странным образом нам тогда удалось победить. Были сомнения, а не подставили ли они нас? Но тогда, десять лет назад, они были не настолько сильны, а значит, наша победа была лишь вопросом времени. Мы совершили небывалый эволюционный и технологический рывок. Именно в этом я вижу основную причину их возвращения. Я рассчитывал, как минимум, лет на двадцать – тридцать тишины. Предполагал, что вернутся. Но, что так скоро, даже подумать не мог. Многие проекты всё ещё остаются незавершёнными. И если сейчас то, что произошло 16 лет назад повторится, мы эти проекты уже никогда не сможем закончить. А, соответственно, и победить. Ведь то, что нас ждёт впереди, никто предугадать не в силах.

– В прошлый раз тоже никто не мог ничего предугадать, – возразил Бирюк.

– В прошлый раз всё было по-другому, – парировал президент. – В прошлый раз мы ничего не знали. Сейчас мы знаем, и это куда хуже. Мы знаем, с чем нам предстоит столкнуться.

– Не уверен, – удручённо протянул генерал. – Какие-то меры уже приняты? – Президент устремил на Бирюка тяжёлый взгляд.

– Конечно, приняты, – ответил он негромко и тяжело вздохнул. Всепоглощающая усталость что-то очень сильно изменила в этом несгибаемом человеке. И время отнюдь его не щадило. – Все системы орбитального купола «Заслон» приведены в полную боевую готовность. Работы по модернизации будут ускорены. Мы уже начали нанимать новых специалистов. Хочется думать, что первый уровень защиты мы успеем завершить в срок. Я распорядился усилить группировку штурмовиков и комплексы противовоздушной обороны. Всё строго секретно, как ты понимаешь. Из гражданских специалистов никто пока ничего не знает.

– Давно их засекли? – спросил генерал.

– Около двух дней назад, – президент поднялся и нажал сенсор на своём столе. Стена за его спиной разомкнулась, и невероятных размеров монитор вспыхнул множеством ярких точек. – Вот они! – Президент указал на крупную туманность в созвездии Плеяды М-45. – Идут медленно, даже не применяя скачки. Открыто идут, понимаешь! – Генерал кивнул. – Идут так словно хотят, чтобы мы узрели и ужаснулись.

С момента их последней встречи с президентом прошло, казалось, неисчислимое количество лет. С того дня глава государства поседел ещё больше и потерял практически половину своих волос. Он похудел, и когда они увиделись сегодня, генерал не сразу узнал главнокомандующего. Что-то неуловимо чужое чувствовалось в этом человеке, что-то иное, незнакомое. Но что именно это было, Бирюк понять так и не смог. Лишь по привычке сделал вид, что всё идёт, как и прежде.

– Какова численность? – задал очередной вопрос генерал. На его лице не отразилось ни капли смущения. Он был военным до мозга костей и прекрасно умел скрывать свои истинные эмоции.

Детство Бирюк провёл кадетом, затем училище, академия, срочная, контракт. На его счету было несколько горячих точек, множество всевозможных операций как военных, так и медицинских. В свои сорок восемь лет он был подтянут и трижды в неделю посещал спортзал. Отставной офицер нисколько не удивился, когда звонок посреди ночи вырвал его из чуткого сна. Даже в отставке генерал Бирюк не позволял себе расслабиться и, как говорится, дожить свой век в покое, ожидая неминуемого финала.

– Приблизительно! Около пятидесяти миллионов единиц, – опуская указку, ответил президент. – Точную классификацию и типы боевых судов определить сложно, слишком большое расстояние.

– Однако! – смутившись на мгновение, промолвил генерал. Его правая бровь поползла вверх. – Такую армаду нам в одиночку не остановить.

– Я знаю, – спокойно ответил президент и снова опустился в кресло.

В кабинет вошла секретарша. Молодая светловолосая девушка лет двадцати пяти. Её спортивная, подтянутая фигурка сразу притягивала взгляд, ибо была страсть как идеальна. Она поставила на столик небольшой поднос с чашками и чайником, из тоненького носика которого едва заметно шёл пар.

– Что-нибудь ещё, господин президент? – поинтересовалась она.

– Нет, спасибо! – ответил президент. – Иди Маша.

Секретарша едва заметно поклонилась, одарила мужчин своей очаровательной улыбкой и бесшумно исчезла за дверью.

– Что говорит по этому поводу Совет планетарной обороны? – вернувшись в реальность, и вновь обратившись к звёздной карте, поинтересовался генерал.

– Там одна грызня да склоки. Всё делят мир. Не могут привыкнуть к многополярности. Сказать по правде, мы им ещё не сообщали.

Президент подошёл и разлил ароматный чай по чашкам. Чудный, давно забытый запах наполнил помещение кабинета.

– Чай! Индийский? – удивился генерал и улыбнулся. – Сто лет не пил настоящего.

– Да, с момента начала войны. Тогда лишь благодаря институту Вавилова и сумели сберечь. Иначе сейчас бы локти кусали, да с голоду землю жрали. – Лицо президента словно окаменело. – Этим западным зверям лишь бы продать. А что дальше будет, их не волнует. Как говорится, после нас хоть потоп!

– Не могу не согласиться с вами! – генерал отхлебнул ароматного напитка и, несмотря на обжигающее нёбо чувство, задержал чай во рту, затем закрыл глаза и проглотил. – Чудесно!

– Я вот что хотел обсудить с тобой, Сергей Владимирович. – Президент явно подбирал слова. – Из твоих бывших подопечных, что из первого набора, кто-нибудь ещё остался? Ну, в строю или хотя бы в живых?

Генерал поставил чашку с горячим напитком на столик.

– Нет, – покачал он головой, напрягая память. – Никого не осталось. Все либо погибли, либо пропали без вести. Двое сошли с ума и умерли в Кащенко несколько лет назад, о чём я получил официальное уведомление из Министерства обороны. – Генерал немного помолчал, словно размышляя о чём-то.

– А что с Z2–17? – вкрадчиво спросил президент.

Бирюк помрачнел и, тяжело посмотрел на главу государства.

– Простите, господин президент. Но я посчитал, что эта тема не совсем уместна для беседы.

– Так что с ним? – президент был настроен весьма серьёзно. – Вы единственный в курсе, где он? Кто-то ещё знает об этом? Вы в курсе, что с ним сейчас?

– Эта тема слишком тяжела для меня. – Ответил генерал.

– Тебя мучает совесть, Серёжа? Но по законам того времени, ты поступил правильно. Я не осуждаю, да и никто не осудит. Не вини себя. Преступник должен сидеть в тюрьме. Любое зло должно быть наказано и неприкасаемых здесь нет.

– Но ведь он герой! Он спас нас тогда.

– Да, спас! А потом убил всю свою семью! – Президент смотрел на Бирюка, словно требовал чего-то! – Если мы станем делать поблажки своим гражданам, прикрываясь их великими и заслуживающими уважения поступками, кем бы эти люди ни были, то в этом случае мы ничем не лучше «Жестоких»! Z2–17 совершил убийство и понёс соответствующее этому преступлению наказание. Но близится великая беда, и многое может измениться!

– Что вы хотите от меня? – сурово спросил генерал.

– В связи с последними событиями, о которых мы с тобой беседовали этой ночью, я прошу тебя. Нет, не приказываю! – глава государства на миг замолчал, пытаясь подобрать нужные слова. – Прошу, как друга. Отправляйся за ним. Забери Z2–17. Привези его сюда. Пришло время вернуть бойца в строй. Надеюсь, у тебя хватит мудрости на беседу с ним. Если что, вали всё на меня.

– Я боюсь, – поднимаясь, ответил генерал Бирюк, – что мои потуги в данной ситуации будут лишь пустой тратой времени, господин президент. Z2–17 провёл в заключении без малого восемь лет. В камере два на два метра, со стенами под напряжением в сорок тысяч вольт. Он и раньше не отличался особой сдержанностью и терпением. А уж теперь, я и предположить боюсь, кем он стал. Исключительно из уважения к его заслугам и по вашей личной просьбе, я сделаю это. Но заранее прошу у вас прощения, если моё задание окажется невыполнимым. Я запер его тогда и все эти годы просыпался по ночам в холодном поту, поскольку он грозил мне смертью из этой самой одиночной камеры. В кошмарных снах я видел, как он выбирается из своего заточения и протягивает ко мне свои механические руки. Он убьёт меня, как только ему представится такая возможность.

Президент смотрел в глаза генерала и видел в них искренность, великую печаль и такой несвойственный этому человеку страх. Он и сам понимал, то, о чём просит, под силу совершить лишь одному человеку – генералу Бирюку. И если с этим заданием не справится он, то уже никто и никогда не сможет сделать большего.

– Твоя боль мне знакома, Сергей Владимирович! – президент подошёл к генералу. – Я желаю тебе удачи. Ресурсы на это мероприятие тебе уже выделены. Самолёт будет ждать на запасной полосе в Чкаловском завтра в полдень. Собирайся, как будешь готов, отправляйся немедля. К сожалению, это всё, чем я могу тебе помочь. Операция несанкционированная, так что надеяться в данной ситуации ты можешь только на себя. Освобождение государственного преступника, без соответствующего постановления суда, будет приравнено к пособничеству его преступлений и наказание за это смерть. Я знаю это, поскольку лично продвигал этот закон. Увы, бюрократия всегда была весьма дотошной. Уйдут годы, прежде чем мы сможем законным путём даровать свободу такому преступнику, как Z2–17. И об этом я тоже очень хорошо знаю, поскольку сам этот закон утверждал.

– Позвольте просьбу, господин президент! – вытянувшись словно струна, произнёс генерал.

– Всё что угодно, Сергей Владимирович. – Президент на секунду задумался. – Если я, конечно, ещё что-то могу сделать для тебя в данной ситуации.

– Позвольте племянника возьму с собою. Парень только-только из Рязанского командно-штабного училища. Пускай опыта наберётся, будущий командир боевых троек, как-никак.

Президент пожал генералу сухую крепкую руку и с улыбкой ответил:

– И не жалко тебе его? Дело-то гиблое во всех смыслах. Сам пропадёшь и племянника под монастырь подведёшь. Но упрямство твоё мне знакомо, отговаривать не стану. Отвечать тебе. Бери своего племянника. Хорошие воины у нас сейчас на вес золота. Если он уцелеет, то можешь считать, что достойная смена тебе готова.

– Благодарю вас, господин президент! Служу защите мира! – Генерал отпустил крепкую руку президента.

К сорока восьми годам генерал Бирюк уже три года как находился в отставке. Но, несмотря на это, был востребованным специалистом. Его часто приглашали во всевозможные структуры и ведомства консультантом, когда ситуация казалась чересчур щекотливой. Бирюк являлся специалистом по военизированным боевым операциям с применением механически-усиленных корпусов десанта, в условиях максимально непригодных к жизни. В условиях войны с противником, о котором ранее никогда никто и не подозревал, знания Бирюка оказались весьма и весьма востребованы. Он ещё до вторжения разрабатывал стратегические приёмы для солдат, действующих в агрессивных условиях окружающей среды. Будь то безвоздушное, подводное или очень жаркое пространство, холод, зной, ураганы, шторма, катаклизмы любых уровней и масштабов. Солдаты его подразделения, действовали всегда и везде. Механизированный отряд специального назначения «Стальная дружина», созданный Бирюком, был самым мощным и всемирно известным. Это было одно из немногих подразделений, которое боролось за свободу и мир на планете Земля в период так называемой Войны с дождём. Попасть в этот элитный отряд считалось вершиной признания заслуг и умений для истинного воина-патриота. Бойцы спецподразделения не ценили ничего более, чем жизнь – свою и чужую. Они воевали как боги, облачённые в специальную титановую броню, снабжённую мощным компьютерным интерфейсом. Именно «Стальная дружина» сумела одержать победу над незваными захватчиками десять лет назад.

– Один момент, Сергей Владимирович! – Президент остановил Бирюка уже в дверях.

– Слушаю Вас, господин президент.

– Времени у тебя мало. По расчётам моих аналитиков, эта куча мала, – он указал на экран, пестрящий яркими красными пятнами, – появится в зоне видимости гражданских радаров уже через два месяца. В мире начнётся неконтролируемый хаос. Мы победили в битве за планету десять лет тому назад. Но вот грядущую битву за жизнь вряд ли сумеем выстоять. Ведь эта группировка была всего лишь отрядом разведки. Теперь мы это знаем наверняка. И если эти чудовища летят сюда вновь, значит, сигнал им кто-то да отправил. – Он тяжело вздохнул. – Времени мало генерал. Если всё пройдёт успешно, нужно будет провести модернизацию брони, вооружений и программного обеспечения твоего злобного подопечного. А это тоже займёт время и немало. В общем, поспеши, Сергей Владимирович. Поспеши. Наши гости прибудут сюда не позднее чем через год. К этому дню, я надеюсь, мы должны быть готовы.

Генерал быстро кивнул и, развернувшись на каблуках, скрылся за тяжёлой дверью.

– Вот и славно! – вскинув голову и, мгновенно устремив изменившийся до неузнаваемости взгляд своих карих глаз куда-то вверх, прошептал президент.

Подойдя к столу, он слегка коснулся пальцем сенсора, и карта мира вновь заслонила собой огромный монитор. Президент сел в кресло. В одно мгновение память заставила его вернуться в тот далёкий день, когда мир едва не погиб от вторжения отряда пришельцев, которых вскоре люди назовут «Жестокими». Сколько жизней потеряно было в той войне точно так никто и не подсчитал. Мир полностью изменился тогда, он менялся теперь каждый год, и уже мало кто помнил белый снег и золотую осень. Планета Земля превратилась практически в бесцветный, противно серый шарик, на котором всё ещё пыталось выжить безрассудное человечество.

– Забыл спросить, как племянника звать? – президент позволил себе едва заметную улыбку. – Хотя, какая разница.

Спустя секунду, улыбка исчезла, возвращая лицу привычную серьёзность.

Глава 1

По дороге домой генерал Бирюк сделал несколько важных звонков и погрузился в тягостные мысли. Радужное весеннее утро только-только начинало пробуждать Москву. Мир был свеж и прекрасен и, казалось, что эта чудесная утренняя тишина никогда и никем не нарушится. Но на самом деле всё обстояло далеко не так. Природа планеты Земля была уже не та, что прежде. Лишь в больших городах, густонаселённых людьми, оставались настоящие живые, пышущие зеленью деревья. Как бы невероятно это ни звучало, но живые деревья охранялись законом и уничтожение даже маленькой веточки могло грозить человеку тюрьмой. Подобные меры были введены несколько лет назад, когда живой природы на земле практически не осталось. А теперь ещё и война, закончившаяся десять лет назад, грозила вернуться. Разумеется, это возвращение не сулило человечеству ничего хорошего. В памяти Бирюка вспыхнули события шестнадцатилетней давности, но они были столь ярки, что, казалось, будто всё это произошло только вчера.

28 августа 2042 года на землю упал странный предмет. На месте падения образовалась огромная воронка, её и сейчас можно увидеть, если задать в Google-карты правильные координаты в пустыне Гоби.

Прибывшая на место команда исследователей обнаружила в образовавшемся кратере странный прозрачный предмет овальной формы и ничего более. Казалось бы, что может быть странного в огромной глыбе льда величиной с локомотив. Однако судя по внешним отметинам оказалось, что следов сгорания в атмосфере у метеорита нет. Именно это и насторожило учёных. Команда провела стандартные процедуры спектрограммы, поляризации, сканирования, взяла образцы с поверхности. Сам объект был герметично упакован и в сопровождении военных специалистов доставлен на ближайшую базу в Улан-Батор, а оттуда в Иркутск. Монголия не стала предъявлять права на объект, несмотря на то, что он упал на её территории. Сложная экономическая ситуация в стране не позволяла отвлекать средства на такие масштабные исследования.

Несмотря на важность этого необыкновенного события, анализ образцов был проведён лишь спустя неделю после инцидента. К этому времени все, кто работали с объектом на месте его падения, были инфицированы неизвестной науке болезнью. Заразились все без исключения специалисты, находившиеся в непосредственной близости от объекта. Некий, неизвестный науке, вирус распространялся и передавался по воздуху. Как только метеорит упал, с его поверхности начали испаряться микроскопические споры. Впоследствии инспекционная комиссия выявила повреждения в костюме специальной защиты у одного из исследователей. Все специалисты находились на месте падения, как и положено, в специальном защитном снаряжении. Но один костюм оказался повреждён. Это и стало причиной заражения. Симптомы заболевания у всех сотрудников были одинаковые – рвота, головная боль, общее истощение организма и малокровие. Неизвестная инфекция прогрессировала с удивительной быстротой.

Через неделю, несмотря на принятые меры карантина и госпитализации, умерли три члена исследовательской команды, ещё девять человек впали в состояние клинической комы, двенадцать человек были помещены в специальные камеры поддержания жизнедеятельности.

Анализ взятых командой образцов показал, что упавший объект вовсе не лёд, как подумали изначально. Это была вулканическая слюда совершенно необыкновенной структуры, очень плотная и очень лёгкая. Ко всему прочему, спустя неделю, это вещество, будучи в полной герметизации, начало испускать некие электромагнитные импульсы неизвестные науке. Любые исследования, проводимые с упавшим объектом, заканчивались фатальными неудачами. Отказывало оборудование, трескались стёкла приборов и скафандров. В результате заражению подверглись ещё тринадцать сотрудников базы. Было решено изолировать объект и укрыть в надёжном месте. Но как только странный кусок слюды начали удалять от исследовательского центра, сила электромагнитного излучения начала усиливаться в разы.

Одновременно один за другим начали умирать инфицированные учёные и объект пришлось вернуть. Но изменить было уже ничего нельзя, все инфицированные умерли в тот же день.

Но даже в мёртвых телах процесс жизнедеятельности вируса не прекратился. Наоборот, вирус словно преобразился, как будто он только и ждал смерти носителя. Мельчайшие его частицы стали собираться в одном месте, а именно в области печени. Спустя сутки после смерти инфицированного человека, в печени покойного был отчётливо виден сформировавшийся плотный сгусток некой неизвестной природе ткани. Рентгеновское облучение его не обнаруживало и лазерный сканер тоже. Спустя ещё трое суток, сгусток увеличился в двадцать раз. Из маленькой бусинки он превратился в шар размером с футбольный мяч. Его внешняя структура обрела некое противоестественное свойство. Оболочка словно всасывала в себя все вещества и компоненты, выделяемые умершим телом носителя. Как будто то, что находилось внутри этого необычного сгустка, питалось. Особенностью этого процесса стал неимоверно тошнотворный запах, который не исчезал даже в процессе заморозки.

К моменту, когда первые три сгустка достигли размеров футбольного мяча, в телах остальных погибших членов исследовательской команды обнаружились сходные аномалии. Всего погибшими числились тридцать семь человек, и в каждом теле развивался такой же, неведомый науке организм.

Когда учёные попытались извлечь это необычное «нечто», объект неожиданно изменил свои физические свойства и стал полностью идентичен своему первоисточнику, подвергшему людей заражению.

Командованием военной базы в Иркутске было принято решение об уничтожении странного объекта из слюды и тел инфицированных. Но не тут-то было. Через две недели, полной герметизации, объект под кодовым названием «Слюда» растворился, превратившись в жидкую форму вещества, и никем не замеченный благополучно утёк по трубам с военной базы в соседнее помещение секретного исследовательского центра, где находились тела с развивающимся «нечто» внутри. Объект вновь принял прежнюю форму уже на территории самого центра. Всё это время он не прекращал испускать мощный электромагнитный импульс неизвестной людям природы. Словно по команде сгустки внутри трупов лопнули, выпустив на волю некие склизкие субстанции, которые через всевозможные щели и отверстия утекли в направлении странного предмета из слюды.

Зрелище это было непередаваемое. По рассказам очевидцев, наблюдавших через камеры это необычное явление, когда странные сгустки собрались вокруг прозрачного объекта, то выглядело это так, как будто воспитательница собирает вокруг себя детсадовцев, а те с любовью ловят каждое её слово. Через минуту маленькие сгустки растворились и влились в объект из слюды. Затем все это превратилось в большую лужу и скрылось из виду. Более её никто не видел. Люди потеряли объекты, а всё, что у них осталось, это образцы, взятые исследовательской группой и тридцать семь полуразложившихся, жутко смердящих трупов.

После этого инцидента Советом высшего командования, правительственным аппаратом, президентом России, его заместителями и премьер-министром была сформирована большая научная группа из учёных различных областей и сфер науки. Команде выделили все возможные полномочия и доступы, оснастили по последнему слову техники и, конечно же, всё засекретили.

По мере проводимых исследований выяснилось, что слюда и её компоненты – это некая неизвестная науке неорганическая структура. Ещё в момент их перемещения из одного объекта в другой учёные предположили, что эти существа или кто бы они ни были, могут принимать как минимум две варианта состояния вещества – жидкое и твёрдое. Их основой являлась некая схожесть с водой. Но вода – это бинарное неорганическое соединение. В её основе два атома водорода и один атом кислорода. А у этих объектов в составе был углерод, водород и ещё одно неизвестное науке вещество, соединяющее эти две молекулярные цепочки и не поддающееся ни опознанию, ни расшифровке. Здесь снова последовало предположение, что это вещество не природное, а искусственно созданный элемент, благодаря которому все эти создания могут переносить всевозможные перегрузки. Именно это неизвестное вещество позволяет им выживать в открытом космосе, не даёт сгореть в атмосфере при падении, замёрзнуть в твёрдой структуре, помогает приспосабливаться к различным видам окружающей среды.

Название пришло само собой – «NooN», что в природе означает – «Нечто». Учёные также предположили, что именно в этом, неизвестном науке веществе, сокрыта ключевая частица, дающая жизнь и разум этим незваным гостям. Одним словом, полный кошмар. А ещё страшнее то, что несмотря на все принятые меры предосторожности кошмар сумел сбежать и дальнейшее предположить никто даже не решался.

Прошёл год. Учёные и исследователи сбились с ног. Поиски странных гостей потерпели крах. Ни самих сгустков, ни их следов, ни даже того самого загадочного электромагнитного импульса, испускаемого «Слюдой», засечь так и не удалось. Энтузиазм журналистов, охотящихся за сенсациями, а также учёных, занимающихся этой темой, постепенно угас. О появлении и об исчезновении инопланетного «Нечто» начали понемногу забывать, пока однажды на пульт оперативного дежурного войск быстрого реагирования не сообщили о нападении неизвестных формообразований на нефтяную платформу компании «Лукойл» в Баренцевом море.

На помощь команда спасения не успела. Всё люди на буровой погибли, их тела исчезли, оставалось только догадываться куда. По скудным обрывкам записей уцелевших камер наблюдения военные специалисты сумели установить причастных. Но не прошло и часа, как эти записи оказались изъяты и засекречены. В игру вступило специальное ведомство при министре обороны под кодовым названием «Бурс» – Боевая универсальная разведывательная структура. Это отдельное секретное подразделение военных, собирающее и обрабатывающее все секретные проекты и программы страны. Оно подчиняется исключительно президенту, но в отдельных критических случаях может действовать автономно, что прописано в специальном уставе Министерства обороны за подписью всех главных лиц страны.

Эти немногословные и весьма невежливые ребята изъяли все материалы, записи, образцы. Кто-то пытался им объяснить с кем те имеют дело, но никакой реакции на переполненные эмоциями тирады в ответ не последовало. Лишь один из мужчин в сдержанной, но довольно доступной форме пригрозил всем присутствующим трибуналом, если хоть кроха информации о том, что произошло на буровой, просочится в мир. Само собой, всем пришлось замолчать.

По приказу министра обороны расследование этого инцидента было поручено специальному военному ведомству. Но после вмешательства в дело «Бурс» и последовавших за этим многочисленных рапортов о переводах и увольнениях, дело поручили генералу Бирюку и его отряду. Но и тут было не всё гладко.

В то время отряд «Стальная кольчуга» представлял собой небольшое обособленное подразделение, в состав которого входило около тридцати человек, оснащённых простыми экзо-костюмами на гибридном электроатомном питании. Отряд имел на вооружении всевозможные виды огнестрельного и холодного оружия. Механические системы усиления увеличивали физический потенциал бойцов на сто сорок процентов, что позволяло хорошо подготовленному воину поднять в экзо-костюме до восьмидесяти килограмм оснащения и снаряжения без потери возможностей боеспособности. Кроме этого, каждый боец обладал незаурядными физическими способностями, развитыми в процессе изматывающих силовых тренировок.

Два месяца отряд Бирюка направляли на решение задач, абсолютно не связанных с пришельцами. Но слухи имеют свойство просачиваться даже сквозь самую секретную стену. За два месяца, прошедшие после нападения на буровую, крупнейшие мировые державы потеряли несколько боевых кораблей в разных частях мирового океана. Но это ещё не всё. Многие страны стали выражать всё большее беспокойство нападениями неведомых террористов на их инфраструктуру. Американцы потеряли эсминец в Тихом океане. Конечно же, они это засекретили, но слухи было уже не остановить. В сеть всё чаще попадали жуткие видео, на которых в океанских глубинах исчезали целые эскадры.

Ужас неизвестного будущего и паника охватили мир. Люди догадывались, но правды им никто не говорил. Правительства хранили молчание. И тут же появились всевозможные правозащитники, сочувствующие жертвам террора, организации радикальной направленности, берущие на себя ответственность едва ли не за все грехи человечества. Хаос охватил и без того разрываемую насилием Европу. Погромами взбунтовавшейся толпы были разорены богатейшие кварталы Парижа. Полиция, так редко вмешивающаяся в конфликты, была спущена с поводка и мир узрел истинный порядок дел в толерантных странах. Сводки погибших пополнялись чуть ли не ежечасно. Мир словно сошёл с ума. А безопасность уже никто и никому гарантировать не решался. Независимо от статуса или вероисповедания, состояния счёта в банке или цвета кожи любой человек, будь то мужчина или женщина мог с лёгкостью расстаться с жизнью, находясь даже в собственном доме.

Уровень преступности достиг неслыханных высот. Во многих странах были объявлены комендантские часы. Цены на продукты возросли в несколько раз. Казалось, что хуже уже быть не может.

Но после жуткого видео, выложенного в интернет 14 января 2044 года, мир изменился навсегда.

На пляже в Каннах прямо из воды появились странного вида создания. В тот день мир впервые увидел своих врагов. Выглядели они очень необычно и отталкивающе жутко.

Это были человекоподобные антропоморфные существа. Их чёрные тела состояли из переливающейся словно моторное масло структуры. Двигались существа пластично и изящно. На месте лиц не было ничего, лишь сплошная блестящая поверхность да странный символ, светящийся красным. Впоследствии анализируя это видео, было подмечено, что все эти существа выглядят абсолютно одинаково за исключением тех самых символов. У каждого вместо лица был свой, по всей видимости, исключительно ему присущий отличительный знак, что-то вроде клейма. Это тут же вызвало гипотезу, что существа, с которыми столкнулось человечество, не более чем генетически модифицированные особи, проще говоря, искусственно воспроизведённые солдаты.

Несмотря на то что в тот день никаких агрессивных действий инопланетные существа не предприняли, тотчас возник вопрос: если это только солдаты, то где же те, кто ими руководит? Возможно, приказы исходили из странной сферы. Но тут же возникал новый вопрос: сфера сама руководит пришельцами или это просто передатчик? Специалисты вновь проверили все диапазоны частот, но уже знакомого электромагнитного импульса так и не обнаружили. Как и два года назад много вопросов остались без ответа. Человечество безрезультатно топталось на месте в то время пока враг явно прогрессировал и откровенно мобилизовывал свои силы.

Появление незваных гостей на пляже французского курорта перевернуло мир. Люди осознали, что они не одиноки во вселенной. Но как бы жутко всё это ни выглядело, явление это носило глобальный смысл. Жуткие существа всего лишь обозначили людям своё присутствие. Они не нападали, не пытались вступить в контакт, а лишь явно показывали своё присутствие. В одной из телепередач, посвящённой этому событию, некий весьма известный психолог высказал гипотезу, что подобным образом человечеству дали понять – вступать в контакт эти создания с нами не намерены, а своим появлением они всего лишь хотели посеять в умах человечества страх. А страх всегда означает угрозу. Угрозу войны!

Не прошло и двух часов после того, как жуткое видео облетело планету команда капитана Бирюка сразу оказалась нужна. В то время он являлся командиром того самого элитного отряда, который и был отправлен для борьбы с неведомым противником при первой атаке на буровую в Баренцевом море. Репутация ретивого командира была всемирно известна уже тогда. И, благодаря своему непомерному упрямству, этот весьма напористый и целеустремлённый офицер не единожды получал взыскания от вышестоящего командования. А как известно, чем крепче цепь, тем злей собака.

Несколько лет Бирюк разрабатывал программу по подготовке солдат методам ведения войны в условиях, непригодных для жизни. Все считали его сумбурную затею глупой. Однако после появления этих существ знания и наработки капитана оказались вдруг востребованы. Бирюк не скрывал, что рад признанию, но вот делиться знаниями, доставшимися ему столь высокой ценой, согласился не сразу. Он считал, что из-за глупой секретности, бюрократии и чересчур больших амбиций некоторых мировых руководителей напрасно погибло много людей. Бирюк попытался выставить бюрократам свои условия, но неожиданно его крепко прижали.

Но в сложившихся условиях с большой неохотой отряду Бирюка дали карт-бланш. Отряду выделили значительные средства и оснастили по последнему слову техники. Теперь это были не просто высококвалифицированные охотники, а настоящая мощная группировка подготовленных к любым условиям свирепых и отчаянных убийц. Отряд «Стальная кольчуга» вышел на охоту и начал искать незваных инопланетных обидчиков. Искать тщательно, основательно, используя в отличие от правительства собственные методы.

Появление пришельцев в одночасье изменило геополитическую карту планеты. Локальные конфликты хоть и не сразу, но отошли на задний план. Большинство стран сплотилось под единым лозунгом: «Нет вторжению»! Отряд Бирюка перемещался по планете с умопомрачительной скоростью. Сегодня они были во Франции, завтра уже в Таиланде, вечером того же дня на Дальнем Востоке, оттуда мчались на Калифорнийское побережье. Всюду, где только появлялись эти жуткие существа оказывался и отряд «Стальная кольчуга». По крупицам они собирали информацию о странных гостях, обменивались данными с коллегами из подразделений других стран добытой информацией. В ход шло всё, начиная от систем слежения, дронов-разведчиков до глобального спутникового позиционирования.

К концу 2044 года отряд Бирюка насчитал триста девяносто восемь различных лицевых символов пришельцев. Теперь уже никто не сомневался, что человечество стоит на пороге войны, которой ранее никто ещё не видывал.

К глобальному всепланетному хаосу, который привнесли в этот мир пришельцы, пришёл и другой ещё более страшный кошмар – экономический крах. К концу 2044 года грянула катастрофа. Профессор Института всемирных океанических исследований доктор Абрахам Грайвс обнародовал свой научный доклад, в котором приводились неопровержимые доводы того, что воды мировых океанов подвержены некоему изменению. Огромная масса океанических водных ресурсов меняет свою молекулярную структуру, из-за чего гибнут морские обитатели. По данным мониторингового агентства «Океан сегодня», за год на побережья всего мира выбросилось больше китов, дельфинов и касаток, чем за всю историю наблюдений в целом. Рыболовные компании терпели колоссальные убытки. Их суда возвращались пустыми, поскольку привычные ареолы обитания рыбы опустели. Она в большинстве своём попросту гибла. В лучшем случае она уходила в иные воды, где нарушала привычную и сложившуюся веками экосистему, отчего природный баланс страдал ещё больше. С появлением незваных гостей воды всех мировых океанов поменяли привычный человечеству химический состав на тридцать восемь процентов, что привело к глобальной природной катастрофе. Океанологи забили тревогу. А волноваться было из-за чего. За пятьдесят лет человечество уничтожило девяносто процентов запасов крупной рыбы. Двадцать два процента рыболовных районов океана были либо истощены, либо перегружены излишне усердной эксплуатацией, а ещё сорок четыре процента находились на грани истощения. Вылавливая съедобные породы рыбы, люди ежегодно выбрасывали из сетей обратно в море 27 миллионов тонн другой живности, как правило, уже в нежизнеспособном состоянии. Морское дно во многих районах океана было так пропахано тралами, что ничто уже не могло там выжить. В этот же период человек уничтожил семьдесят процентов мировых лесов, а тридцать процентов ещё оставшихся на Земле лесов были раздроблены на части и деградировали. Их вырубка шла со скоростью пятьдесят квадратных миль в год. Перестали существовать более сорока пяти тысяч озёр. Ежегодно химическая промышленность выпускала более ста миллионов тонн различных органических соединений и каждый год к этому ассортименту добавлялось около тысячи новых веществ. Лишь малая доля этих химикатов основательно проверена на безвредность для человека и окружающей среды. Человек уничтожил четверть всех видов птиц, одиннадцать процентов остальных находилось на грани вымирания. Коралловые рифы, самая разнообразная из водных систем на Земле, страдали от истощения рыбных запасов, загрязнения, эпидемических заболеваний и роста температур. В общей сложности тридцать процентов всех ресурсов планеты были израсходованы. Тем временем население планеты неуклонно росло.

Одним словом, люди своими безрассудными действиями буквально помогли незваным захватчикам запустить механизм этих страшных изменений. Цепь жутких событий, казавшаяся ужасным стечением обстоятельств, со стороны выглядела нелепо. Но это было ещё не всё. Неприятности, столь неожиданно свалившиеся людям на голову, которые всё ещё слепо отказывались верить в свой скорый конец, только начинались.

Спустя несколько месяцев после обнародования доклада, в мире разразилась страшнейшая эпидемия. Её вызвала привычная людям кишечная бактерия. Её обнаружили в пресной воде. Проведённые исследования показали, эта бактерия видоизменилась, а быть может, её изменили искусственно, что являлось лишь теорией.

В результате за полгода от видоизменённой бактерии в мире погибло больше людей, чем от всех войн последних трёх десятилетий вместе взятых. Вода тут же оказалась под запретом и в считаные дни превратилась в дефицит.

Особенностью новой бактерии была сумасшедшая живучесть. Она не погибала при кипячении, выживала при замораживании. Новый вид размножался с фантастической скоростью и быстротой. Специалисты ЦКЗ (Центра по контролю заболеваемостей) забили тревогу, но вновь опоздали.

Единственными способами добыть воду стали дожди, которых с каждым месяцем становилось всё меньше. Источником её производства стали установки выпаривания и конденсации. Вода превратилась в валюту общемирового масштаба. В одночасье рухнули главные мировые рынки. Теперь купить что-либо можно было лишь за бутылку чистой дистиллированной воды.

Урожайность посевных культур сократилась до минимума. Новая видоизменённая бактерия пожирала посевы, плоды, растительность. В любом месте, где появлялась эта зараза, поселялись смерть и разруха. Почвы истощались, не помогала ни мелиорация, ни старые паровые методы. Мир умирал. Вот только какой был в этом смысл?

Цены на продукты взлетели до небес, в мире разразился и глобальный продовольственный кризис. Сельское хозяйство и животноводство, как производство, исчезли через три месяца с начала эпидемии. А ведь за всё это время не было сделано ни единого выстрела. Ни один солдат не погиб на поле боя. Ни один город не был захвачен или обращён в руины. Человечество проигрывало войну, даже толком не начав её. Враг рассчитал всё заранее.

Нет большего кошмара для человека, привыкшего к тому, что в любой момент он может подняться с дивана, выйти на улицу, зайти в первый попавшийся магазин и купить там всё ему нужное. Голод за считаные месяцы стёр границы и множество государств прекратило существование.

Энергетический крах лишил людей электричества. Более пятидесяти процентов планеты погрузилось во мрак. Люди, настолько привыкшие к благам цивилизации, в одночасье оказались вырваны из привычного уклада жизни, что привело к массовой истерии и, как следствие, бунтам, грабежам, хаосу. Наступил всемирный апокалипсис, устроенный неведомо кем и непонятно для чего.

Но воздействие бактерии не проходило бесследно. Многие виды живой флоры и фауны каким-то необыкновенным образом сумели приспособиться и вступить с новым жителем планеты в симбиоз. Подвергшиеся изменению живые организмы внешне практически не изменились, разве что растения приобрели тёмные оттенки и утратили возможность к фотосинтезу, а количество поглощаемой ими влаги уменьшилось чуть ли не наполовину. Парниковый эффект снизился, количество облаков на небе неуклонно уменьшалось, что привело к повышению температуры на поверхности планеты. Почти за год видоизменённая бактерия полностью поглотила Землю. Даже в Арктике и Антарктике учёные начали наблюдать необратимые изменения.

Вставшие перед человечеством глобальные вопросы открыто выставили на рассмотрение чудом уцелевшей научной общественности. По мировому интернет-порталу запустили опрос: с какой целью пришельцы уничтожают нашу планету? Ответов приходило море. И это не могло не радовать, ибо наглядный пример сопереживания оставшихся в живых за судьбу родной планеты был на лицо. Однако правильный ответ, как оказалось, не был столь радужным.

Один молодой учёный из Московского института геонаучных исследований, предложил теорию, которая вызвала бурю негодования. Но именно эта теория оказалась самой логичной, несмотря на все ужасы происходящего. Профессор Сергей Сергеевич Карпов, предположил, все изменения, которые происходят с планетой, есть не что иное, как процесс биологического терраформирования. Никто попросту даже не подумал о том, а какие условия обитания у этих существ там, откуда они к нам прилетели? Никто не задавался вопросом, какая у них там за среда, что за атмосфера? Профессор выдвинул свою теорию на основе проведённых им лично самостоятельных исследований и доклад, который он опубликовал, не внушал никакого оптимизма.

Из доклада профессора Карпова, опубликованного на интернет-портале «GlobalWorldPlanet» в сентябре 2044 года. Тема: Фатальные изменения, вызванные деятельностью инопланетных особей Жидкого структурного генотипа (Жестоких) и их влияние на природу и экологию планеты Земля в ближайшие три года:

«Изменения воды и почвы, а в дальнейшем флоры и фауны – это лишь первая стадия терраформирования. Для полного жизненного благополучия внеземные генотипы будут вынуждены изменить планету полностью. По всей видимости, это и есть их основная цель. Они лишают нас важнейших жизненно необходимых элементов. Скорее всего, мы имеем дело с неким разведывательно-диверсионным отрядом, который призван подготовить планету к глобальному вторжению. Они уничтожат все препятствия на пути основной колонии и подготовят наш мир к их прибытию. Считаю, что как только завершится полное изменение химической структуры водных ресурсов планеты, как только будет уничтожена вся живая флора и фауна, эти существа займутся изменением атмосферы, чем полностью уничтожат человечество как вид и завершат процесс изменения на потребу своему комфорту».

Таковой была, по мнению профессора Карпова, жуткая перспектива ближайшего будущего человечества.

Враг побеждал, хотя со стороны казалось, что он совершенно ничего для этого не делает. Но на этот счёт человечество вновь ошибалось. Вслед за дефицитом воды и продуктов пришёл топливный кризис. Все машины и двигатели в те годы работали исключительно на бензине, керосине и мазуте. Альтернативные образцы, солнечные генераторы и компактные ядерные реакторы только пытались создать в инженерных структурах. На момент краха не было ни одного действенного образца, готового работать на благо людей и во имя победы. Были одни лишь прототипы. Снова, как это уже случалось, всё пришлось начинать с нуля.

В считаные месяцы учёные Земли, объединяя усилия и разработки своих институтов, сумели изготовить первый компактный генератор, работающий на основе изолированного плутониевого сердечника. Устройство получилось надёжное, но нуждалось в доработке, поскольку в процессе максимальной нагрузки излучало радиацию и, хотя было компактным, но имело слишком большой вес.

Работы по усовершенствованию техники и вооружений велись регулярно и практически круглосуточно. Особенно в этой сфере преуспела Россия. Страна обладала огромным опытом создания оружия любого калибра, класса и предназначения. Как и в годы Второй мировой войны, когда немецко-фашистские захватчики напали на Советский Союз, весь народ сплотился ради одной великой цели – спасению человечества от немецко-фашистских захватчиков.

К концу 2045 года были разработаны новые модели мощных истребителей на базе СУ – 37 и СУ – 47, Миг – 35, ЯК – 141, начинённые современной электронной начинкой и вооружением, аналогов которым в мире раньше не было. А главное, машины стали оснащаться системой интеллектуального управления. Пилот только управлял машиной, но все задачи решал компьютер. Совершенно новая изменяемая трёхмерная геометрия крыла позволила придать манёвренности машин невероятную пластичность и управляемость. Истребители совершали такие фигуры высшего пилотажа, о которых ранее можно было только мечтать – ускорять и замедлять полёт машины в любой момент боя. Скорость этих машин превышала скорость звука в сотни раз, а два мощных водородно-ядерных двигателя обеспечивали мощность, способную преодолеть нагрузку в 70 g. Новейшие материалы кабины и фюзеляжа, новые противоперегрузочные костюмы и кресла – всё это позволяло пилотам носиться на запредельных скоростях, а также покидать атмосферу планеты, выходя на околоземную орбиту без риска для жизни.

Что касалось наземной техники, то здесь, безусловно, лидировали танки с вертикальным взлётом и возможностью трансформировать шасси в ходовые конечности словно у паука. Новейшие танки проектов «Таран» и «Штурм» шестого поколения могли видеть дальше, ездить дольше, стрелять управляемыми боеприпасами. Командир машины полностью контролировал поле боя благодаря четырём дронам-беспилотникам, выпускаемым с брони машины.

Новые боевые машины, вооружение с интеллектуальной системой контроля ситуации, экзо-костюмы пехоты, введённые в войсках, имели постоянную связь с командным центром, работали на урановом генераторе и оснащались самой современной системой управления с возможностью поддержания жизни солдата в момент ранения.

Земля готовилась к войне. Вот только враг тоже не дремал.

«Жестокие» впервые показали своё истинное лицо в ноябре 2045 года. Они напали на завод по производству оружия в Куантико округа Принс-Уильям, штат Вирджиния. Нападение выглядело не столько вероломно, сколько неожиданно. Всё началось падением крупных капель воды из вентиляционного воздуховода с потолка. Словно нежданный дождь враг вторгся в мир людей. В тот день погибли сотни рабочих и простых гражданских служащих. Их убивали с невероятным садизмом и жестокостью. Многих заморозили медленно, цинично, словно демонстрируя свои способности. Пришельцы обволакивали людей своей жидкой массой и наблюдали как те задыхаются. Переходя в парообразное состояние, нападавшие сжигали горячим паром внутренности и заставляли закипать кровь в ещё живом человеке. Фрагменты записи камер наблюдения были показаны по центральным новостным каналам крупнейших информагентств. Страшные ужасы той бойни могли видеть все жители мира.

Завод был уничтожен за полтора часа. Ни одно из прибывших подразделений не смогло справиться с пришельцами. Пули их не брали. Да и весьма странное занятие – стрелять в противника, чьё тело состоит из воды и может превратиться в пар. К моменту прибытия подразделения «Стальная кольчуга» подступы к заводу были завалены трупами. Внутри царил сущий ад. Пришельцы словно знали время прибытия отряда Бирюка и скрылись за минуту до его появления. Тот день стал официальной датой начала войны за планету Земля и мир понял, что возврата к прошлому уже нет. Все страны провели мобилизацию. Была объявлена колоссальная награда за любую информацию о местонахождении и пребывании «Жестоких». Вся инфраструктура работала на поиски врагов. Эта трагедия получила в мировой истории абсурдное название «Война с дождём».

Но как бы люди ни старались отыскать своего врага, тот всегда был на шаг впереди. За последние месяцы 2045 года «Жестокие» напали на несколько научных центров, перерабатывающих комбинатов, уничтожили около сотни фабрик и заводов по всему миру. Они атаковали нефтяные платформы, аэродромы, крупные транспортные узлы, склады с продовольствием, боеприпасами и медикаментами, электростанции. Были уничтожены несколько десятков военных баз НАТО в Европе, военные базы США в Тихом океане и на Ближнем Востоке. В Китае прогремело несколько мощнейших ядерных взрывов, погрузивших страну во мрак отчаяния и опустошения. Люди тысячами бежали, бросая всё, лишь бы выжить. На ядерной платформе «Фукусима-2» в Японии прогремел очередной, уже третий по счёту, ядерный взрыв. Огромные территории погрузились в безжизненное безмолвие.

За полгода подрывная деятельность пришельцев повергла в шок мировое сообщество. Каждый раз с места нападения пропадали ценности, редкие металлы, оборудование и секретные разработки. Убытки были колоссальными, зачастую попросту невосполнимыми. Это вновь натолкнуло учёных, занимающихся этой темой, на мысль о том, что пришельцы собирают материалы и редкие природные ресурсы для осуществления некоего сверхсложного проекта. Но, что именно они собираются делать и где оставалось тайной.

Последней каплей, переполнившей чашу терпения, стало уничтожение золотого резерва США как раз в сочельник 2045 года. Американцы потеряли в тот день более восьмисот тысяч тонн золота. А главное, большая часть этого запаса не принадлежала США.

Сказать, что американцы были в бешенстве, значило бы не сказать ничего. Конгресс, как это обычно бывает в подобных случаях, объявил пришельцев угрозой номер один в мире и, в частности, для США. На борьбу с врагом были выделены колоссальные средства. Американцы во всеуслышание обвинили подразделение «Стальная кольчуга» в непрофессионализме и халатном бездействии. Сенатор от партии демократов Джон Глиссен в наглой, присущей американцам, манере объявил, что Америка сама переловит и уничтожит незваных вредителей.

В тот же день была рассекречена и направлена на модернизацию система глобального слежения и контроля под названием «Блейзер». Ранее этот проект предназначался для масштабного мониторинга разведки. С помощью этой программы, американцы предполагали следить за Россией, но доделать её до начала войны не успели. А после нападения на золотой резерв на выделенные конгрессом средства её перепрофилировали.

Система «Блейзер» представляла собой инновационную программу по использованию шпионов-беспилотников, связанных друг с другом единой сетью по углам слежения. В марте 2046 года двести пятьдесят тысяч беспилотных аппаратов, запущенных с многочисленных баз ВВС США по всему миру, за несколько часов опутали планету и теперь ничто не могло укрыться от их всевидящего взора. Но не успели американцы возликовать по поводу ещё неубитого медведя, как буквально через два дня после этого события «Жестокие» совершили вероломное нападение на Пентагон. Погибли свыше тринадцати тысяч человек. Почти все сотрудники здания пали жертвами жуткого нападения. Охрана оказалась бессильна против врага, с лёгкостью проникающего в мозг людей, обладающих главными секретами звёздно-полосатой державы. Программа «Блейзер» перестал существовать уже через час после нападения. «Жестоких» не могли удержать даже толстые металлические двери бункеров и подземных хранилищ. Разрушения были колоссальны. После такого краха крупнейший некогда монополист в области ведения никому не нужных конфликтов, говоря простым языком, впал в состояние комы. Америка оказалась отброшена в разработке систем и средств разведки почти на сотню лет назад. Тысячи баз по всему миру оказались полностью отрезаны от центрального командования. Они лишились связи, снабжения и почти всего главного командного состава в центре. С того дня как пал Пентагон, мир больше не услышал от Америки ни единого слова на тему войны. Через год в Америке произошла революция. Десятки штатов с оружием в руках вырвали у Вашингтона свою независимость. И с 2047 года Америка стала называться Разъединёнными Штатами. РША лишились не только своего ведущего места на геополитической арене, но и своего существования как единой страны.

Ждать дальше было невозможно. Нужно было немедленно атаковать.

Первая битва с пришельцами состоялась в мае 2046 года вблизи города Сидней в Австралии. По сообщениям некоего анонимного лица, вблизи Голубых гор неподалёку от города Виндзор в протоке реки появились странные существа с переливающейся маслянистой кожей. Что они там делали осталось неизвестным, но именно туда Объединённое командование направило четыре батальона морской пехоты с базы ВВС Великобритании в Порт-Морсби.

Это была не битва, а бойня. В тот день враг показал людям, на какие зверства он по-настоящему способен. Ещё никогда человечество не сталкивалось ни с чем подобным.

При подходе к точке высадки командование оповестило бойцов, что цели всё ещё на месте. Командиры подразделений получили приказ немедленно атаковать. Изначально планировалось, что атака проверит способности нового оружия и выявит особенности тактики поведения противника в боевой ситуации. В ходе проведения операции планировались незначительные потери. Но всё пошло по одному богу известному плану.

Две с половиной тысячи хорошо вооружённых, обученных и бесстрашных солдат окружили местность с указанными координатами. По команде из центра атака началась. Атакующие подразделения вышли на позиции. Они увидели то, что до них удавалось лицезреть не многим. Они увидели своего врага. Около десятка странных, человекоподобных существ с маслянистой переливающейся тёмной кожей и лишёнными лиц головами, заметив атаку, словно и не удивились. Они не поддались панике, не бросились бежать и не предприняли попытки скрыться или произвести оборонительные действия. Наоборот, они пошли на атакующих спокойным мерным шагом. Вскоре враги, пронизываемые пулями, приняли газообразное состояние. Вот тут-то и начался настоящий кошмар. Пришельцы туманом влились в ряды атакующих их бойцов, солдаты начали задыхаться, кашлять, терять сознание и сходить с ума. Они кричали, умирали, а многие просто изменились в лице. С каменной ледяной маской на лице и непонятно откуда взявшейся решимостью и ненавистью они обратили неистовый гнев на своих сослуживцев. Солдаты, не воспринимая слов и приказов командиров, развернули своё оружие и начали убивать тех, с кем только что шли плечом к плечу в атаку. В рядах бойцов моментально возникла паника. Никто не мог понять, что происходит. Почему их же сослуживцы убивают своих командиров и братьев по оружию? Обезумевшие и перепуганные солдаты, не знали, что делать. Многие командиры обратили свою ненависть против них. Многие друзья, с которыми они призывались, обучались и тренировались бок о бок не один год горели неистовым желанием их уничтожить.

В тот день погибли почти все. Как рассказывали чудом уцелевшие в битве бойцы, солдаты с обезумевшими глазами расстреливали вокруг всех. Когда кто-то умудрялся ранить или убить обезумевшего, тот не умирал, а продолжал убивать. Когда заканчивался боекомплект, сошедший с ума, кидался на солдат с жутким криком и выпученными кровоточащими глазами, круша всех на своём пути. Говорили, что подвергшиеся воздействию пришельцев бойцы были невероятно сильны и умирали лишь после того, как захвативший их разум пришелец покидал тело бойца.

Ту бойню назвали «Виндзорское месиво». Тела погибших пришлось уничтожить, поскольку никто не мог поручиться за то, что спустя несколько часов, они не восстанут вновь и снова не начнут убивать. Однако восставшие после смерти убивать уже никого не могли. Они словно зомби искали не живой горячей крови, а мёртвой, заражённой бактерией воды.

За потерю кормильца правительство выплатило семьям погибших крупные компенсации и передало им золочёные урны с прахом, на которых стояла личная подпись Главнокомандующего. Многие посчитали подобное наглой насмешкой. Все две с лишним тысячи погибших были названы героями и получили награды посмертно.

Объединённое командование, состоявшее из высших чинов военного руководства 147 государств, созданное за несколько месяцев до этого, в экстренном порядке провело совещание. Были отсмотрены все записи с камер бойцов «Виндзорского сражения». Анализ данных со спутников, проведённый командованием, не подвергался критике, поскольку знать о том, что произойдёт никто из высших офицеров был не в состоянии. Было выделено несколько спорных фрагментов. Например, погибшие во время сражения бойцы не имели никакой возможности защититься от проникновения врага в их тела и разум. Оружие, применяемое во время боя, было неэффективным, несмотря на улучшенную модификацию. Паника и неразбериха довершили и усилили эффект поражения. Важным аспектом боестолкновения являлось то, что враг не отреагировал на появление боеспособных сил так, как ожидалось первоначально. Противник не предпринял оборонительных действий. Наоборот, враг ринулся в атаку с леденящим душу хладнокровием. Пришельцы убивали, не щадя даже раненых. После боя многие погибшие были обморожены или сварены изнутри. Это вновь напомнило экспертам Объединённого командования нападение на оружейный завод в Куантико. Главная проблема заключалась в том, что человечество не имело эффективного оружия и методов борьбы с изменяющими свою молекулярную структуру пришельцами.

А также Совет Объединённого командования рассматривал вариант превентивного ядерного удара либо по позициям пришельцев, либо по самим «Жестоким» в момент обнаружения. Но, несмотря на горячие споры и долгую дискуссию, это предложение было отвергнуто, поскольку научные данные на тот момент не давали гарантии стопроцентного летального исхода противника даже после прямого попадания.

Оставался не выяснен и вопрос относительно тел погибших. Поначалу пришельцы забирали тела с собой. Возможно, это было им нужно для проведения неких исследований, а быть может, органика трупов применялась для структурирования их тел. Некто высказал предположение, что они питаются телами погибших, но вскоре эта версия отпала. После нескольких нападений на военные суда и буровые платформы инопланетяне перестали интересоваться телами убитых ими людей. Но погибших всё равно сжигали, несмотря на заверения учёных, что они не восстанут и не побредут искать воду, чтобы раствориться в ней.

По результатам совещания было принято три ключевых решения.

Первое. С этого момента все боевые операции по выявлению, локализации или ликвидации инопланетных агрессоров полностью переходили в ведение российского подразделения «Бурс», а «Стальная кольчуга» отныне должна полностью подчиняться этому ведомству. Отряд также получил статус международного, военизированного, механически-оснащённого подразделения. Все страны, входящие в коалицию Объединённого командования, были обязаны в любое время и беспрекословно содействовать работе «Бурс» и вверенного этому ведомству подразделению.

Второе. Было дано распоряжение всем крупнейшим НИИ о разработке новых типов вооружений и обмундирования. Требования, предъявляемые к новинкам, были строго секретны, но основные параметры миру раскрыли. Оружие, предназначенное для борьбы с «Жестокими», должно отвечать требованиям по ликвидации или как минимум не летальному обезвреживанию пришельца. В дальнейшем тела или живых особей следовало немедленно доставлять в специальный комплекс, оснащённый вакуумным хранилищем для их дальнейшего изучения. Требования к экипировке состояли в возможности обеспечить жизнедеятельность бойца и не дать инопланетному организму взять под контроль его разум и тело. Костюм не должен пропускать внутрь воздуха, влаги, быть прочным и одновременно не сковывать движения, чтобы боец мог вести полноценный бой, не отвлекаясь на детали.

Третье. Каждая из стран-участниц Объединённого командования была обязана отобрать и переправить на тренировочную базу «Бурс» в Наро-Фоминске по одному корпусу элитных подразделений. Эти корпуса должны были в течение полугода пройти полный усиленный курс боевой подготовки по программе, разработанной капитаном Бирюком, и на основе полученных знаний приступить к формированию на своей территории сходного по специфике подразделения.

Командование планировало, что Институты сумеют закончить разработку новых видов оружия и амуниции. В противном случае потери среди военных могли возрасти многократно.

На бумаге все принятые решения казались простыми и логичными, но в связи с глобальным продовольственным кризисом 38 стран, входящих в совет Объединённого командования, отказались предоставить свои подразделения, опасаясь, что в отсутствие военных их страны захлестнёт и без того плохо контролируемая волна агрессии и голодных бунтов.

За полгода спартанской муштры из спецназовцев союзных стран Бирюк и его команда сделали настоящих зверей. Бойцы, прошедшие этот курс подготовки, сами признавались в том, что ничего сложнее они в своей жизни не испытывали. Выдержали, надо сказать, немногие, но самое суровое испытание их ждало впереди.

За несколько недель до окончания разработок «Жестокие» совершили нападение на базу Балтийского флота в Кронштадте. Было потоплено несколько эскадренных миноносцев и два малых ракетных корабля проекта 1234.1, пять малых противолодочных кораблей проекта 1331М, два больших десантных корабля проекта 775. Численность погибших уточняли ещё две недели после сражения.

По приказу «Бурс» отряд Бирюка в экстренном порядке выдвинулся к месту столкновения. Дорога заняла не более получаса, высадка прошла успешно. К тому моменту в арсенале команды уже имелись первые образцы электросетевых ружей. Используемая в новых винтовках пуля, покидая ствол, раскручивалась до невероятной скорости и в момент приближения к цели разворачивалась в тонкую словно паутина сеть. Дальность стрельбы этого оружия была не более тридцати метров. Этого расстояния вполне хватало для полного развёртывания сети. При точном попадании эта сеть окутывала противника целиком и скреплялась с помощью самогенерируемого магнитного поля, а затем микроскопические электроды, встроенные по периметру, выпускали в жертву заряд остаточной кинетической энергии. Раскрученная в стволе вкупе со скоростью полёта электросетевая пуля высвобождала заряд энергии невероятной мощности. Относительно массы цели этот удар увеличивался по экспоненте. Говоря проще, чем больше масса тела, тем мощнее остаточная энергия заряда.

Отряд натолкнулся на цели, отмеченные спутником возле складов. Кругом полыхали пожары, один из складов был сильно повреждён и полностью охвачен пламенем. В подобной ситуации опасность самоподрыва торпед была слишком высока. Однако Бирюк принял решение не сворачивать операцию. Атака была молниеносной. Используя разрывные электропули, бойцы отряда «Стальной кольчуги» могли отбивать атаки пришельцев. Разрываясь, пуля отбрасывала тело врага и причиняла ему весомый урон, оправиться от которого врагу требовалось значительное время.

В первые минуты бойцам, разделённым на тройки, удалось с помощью нового оружия захватить двоих «Жестоких». Мощный электрический заряд валил противника не хуже, чем пуля валит в бою человека. Вода – отличный проводник, а молекулярная структура пришельцев очень похожа на неё. От удара электричеством остаточного потока вода разряжалась, отчего ненавистные уроды валились словно подкошенные. Будучи в привычном состоянии, растекаться в лужу они не успевали, а их отчаянная паровая атака не оказывала негативного воздействия, благодаря качественному оснащению солдат Бирюка.

Пока тела поражённых пришельцев не лишались своей привычной физической структуры и не обращались в парообразное состояние их быстро запирали в вакуумные контейнеры. Но спустя минуту, «Жестокие», пронюхав подвох, поменяли структуру, обратившись в лёд. Отряд получил суровый отпор, несколько бойцов погибли от мощных словно стрелы ледяных дротиков, которые «Жестокие» формировали и кидали с невероятной скоростью и силой. Несколько спецназовцев получили сильное обморожение. Однако проникнуть в тела бойцов отряда Бирюка пришельцы так и не смогли, все доступы в организм человека предусмотрительно были перекрыты бронёй нового поколения, полностью герметизирующей тело бойца. Попытки обжечь бойцов горячим паром также провалились. Лишь благодаря огнемётам, да начинающим взрываться на складах торпедам атаку «Жестоких» удалось отбить. Противник ретировался, а Бирюк получил заслуженную первую в этой войне победу. Его отряд захватил троих «Жестоких». Упакованных в вакуум, их тут же отправляли самолётом на секретную военно-исследовательскую базу под Тулой.

Все недостатки нового обмундирования и оружия Бирюк и его команда сразу же отправили в НИИ. Одним из главных пожеланий была просьба сделать экзо-костюмы полноценными комбинезонами, поскольку усиливающая внешняя каркасная система была громоздкой, тяжёлой и не обеспечивала нужного эффекта в момент ускорения, когда это было необходимо.

Вместо того чтобы отправляться получать награды, бойцы Бирюка предпочли проститься с погибшими товарищами и разобрать детали боя. Сорок два бойца из пятисот отдали жизни в том сражении, имена солдат генерал Бирюк помнил даже сейчас. Он мог перечислить их все без запинки. Помнил их звания и должности. А особенно хорошо он запомнил старшего сержанта Сомова. Уж очень необычное было у него имя для простого парня из Вологодской глубинки. Звали его Серафим. Именно этому сержанту, тогда ещё капитан Бирюк, был обязан своей жизнью.

В разгар сражения, когда захваченных «Жестоких» упаковывали в вакуумные капсулы, пришельцы попытались отбить своих у спецназа. Они накинулись на группу захвата и успели убить восемь бойцов. Бирюк бросился на помощь своим людям. Но как раз в тот самый момент, когда он был уже близок к ним, «Жестокие» заморозили периметр вокруг капсул выбросом низкой температурной волны. Бирюк как раз находился на линии заморозки, когда его кто-то оттолкнул в сторону и мощная струя из огнемёта остановила процесс обморожения. Но огнемётчик был один и не смог справиться с мощной ледяной волной. Он погиб, стиснутый ледяной стеной в минус триста градусов. А Бирюк успел запереть капсулы и продержаться те самые несколько секунд до прибытия подкрепления, выкрутив подачу напалма на максимально возможную мощность. Шестнадцать огнемётных факелов, подоспевших ему на помощь, смогли отогнать ненавистных «Жестоких». Но Серафима уже было не спасти.

В тот жуткий день эта трагедия коснулась и ещё одного человека по имени Михаил. В битве с «Жестокими» он лишился правой ноги и правой руки, пытаясь помочь брату. Ледяная волна зацепила его, когда он бежал на выручку. Капрал Михаил Сомов был всего лишь на два года младше своего брата Серафима. Он, как и его брат, за год до этого прошёл подготовку в спецназе разведки ВДВ и по итогам сурового отбора попал в тренировочный лагерь спецотряда «Стальная кольчуга». Тренировался с упорством и яростью, поскольку Серафим уже был зачислен в отряд, а Михаил нисколько не желал отставать от него.

– Сергей Владимирович! – генерал Бирюк, вырванный из пелены воспоминаний, словно во сне посмотрел на водителя, который, по всей видимости, уже не единожды пытался привлечь к себе его внимание. – Сергей Владимирович, приехали. – Генерал взглянул в окно автомобиля. Они действительно остановились возле входа в гараж его собственного дома в Воскресенске. Охрана уже поднимала тяжёлые жалюзи, позволяя автомобилю въехать внутрь просторного помещения.

Генерал слегка смутился и, оправляя китель, произнёс:

– Задумался я, Валера. Который сейчас час?

– Семь утра, Сергей Владимирович, – тут же отозвался водитель. – Мы ещё куда-нибудь поедем сегодня?

Бирюк бросил на водителя быстрый взгляд и тот тут же всё понял.

– Поезжай в Рязань, забери Тимофея из казармы и пулей сюда. Я уже предупредил, что ты приедешь. Анатолий Георгиевич не против, но потребовал, чтобы племянник вернулся не позднее чем через неделю. Выпускные экзамены и защита диплома на носу. Три часа тебе даю.

– Так ведь пробки сейчас, Сергей Владимирович! – попытался возразить водитель. Но очередной взгляд Бирюка заставил его замолчать.

– Дольше будешь препираться! Времени мало. Выполнять! – строгость генерала не позволяла надеяться на снисхождение, и Валера тут же забыл о своих возражениях.

– Есть выполнять, – ответил он по-военному лаконично.

Бирюк покинул автомобиль и направился из гаража в дом.

Глава 2

Машина, вернулась спустя почти четыре часа. Водитель загнал её в гараж и отправился перекусить. К этому времени Сергей Владимирович успел принять ванну, позавтракать и не спеша собраться в дорогу.

Когда Тимофей вошёл в холл, генерал уже сидел в кресле, одетый в плотные строгие армейские брюки, командирскую рубашку и просторный китель. Гражданскую одежду генерал не носил, поскольку до мозга костей был военным и любой моде предпочитал форму. Тимофей нисколько не удивился, увидев дядю, как всегда, строгого и подтянутого. Он положил походную сумку на пол в углу зала и чётким строевым шагом подошёл к генералу, стуча каблуками по кафелю.

– Господин генерал, курсант выпускного курса Рязанского командно-штабного училища Тимофей Бирюк по вашему приказанию прибыл. – Он вытянулся по стойке смирно и отдал армейское приветствие, приложив прямую ладонь к виску. Улыбка искренняя, чистая, родная не сходила с его губ. Генерал Бирюк поднялся с кресла, восторженно осмотрел племянника и, выдержав положенную в данной ситуации церемониальную паузу, произнёс:

– Вольно курсант! Вольно! – Генерал сделал шаг навстречу и крепко обнял парня. Тимофей был сыном родного брата генерала Романа Бирюка. Младший брат не стал связывать свою жизнь с армией, рано женился. После срочной службы и последующего участия в Украинском конфликте, когда в Донецке погибла его первая семья, жена и новорождённая дочь, Роман уехал в Санкт-Петербург и попытался начать там новую жизнь. Он долго горевал, много пил и даже подсел на наркотики. Мужчина отчаялся. От нестерпимого горя он позабыл о семье, родных, друзьях и в один из холодных зимних дней был в очередной раз задержан полицией за воровство. Сергей Владимирович вытащил брата из участка, добился опекунства и отправил горемыку на принудительную реабилитацию в один из военных курортных госпиталей Крыма. Там Роман познакомился с медсестрой Ириной. Она настолько сильно повлияла на его мировоззрение, что Роман по уши влюбился в эту маленькую хрупкую девушку. Он навсегда забыл о наркотиках и алкоголе, а спустя два года, Роман и Ирина поженились. Их сын Тимофей стал для полковника Бирюка отдушиной и неким своего рода лучиком света в его суровой и насыщенной стрессами жизни. Племянника Сергей Владимирович любил и был готов ради него защищать мир хоть от самого дьявола.

Роман, несмотря на лояльность и возможности, которыми обладал его брат, не пошёл по его пути. Он стал специалистом по строительству логистических маршрутов. Проектировал и строил дороги, трассы и мосты. Смерть забрала его двенадцать лет назад во время одной из атак «Жестоких» на Крымскую военную флотилию. Тимофею было тогда десять лет, но он всё прекрасно помнил. Помнил, как дядя Сергей приехал среди ночи. Помнил плачущую маму и как несли обитый бархатом пурпурный гроб в городской крематорий.

Гибель отца, как ему тогда сказали, была стечением нелепой случайности. Романа пригласили осмотреть дорожные покрытия порта. Планировалась крупная реконструкция и выполнять её предполагалось силами компании, в которой работал Роман. Атака застала всех врасплох. Роман погиб, спасая гражданских лиц.

В тот год Тимофей настойчиво заявил матери, что будет поступать и учиться только в Суворовском училище. Он взял пример с дяди и решительно хотел стать таким же, как он. После гибели отца их семья переехала в Москву. Мальчик окончил Суворовское училище и без труда поступил в Высшее Рязанское училище ВДВ.

– Как же ты вымахал! – придерживая племянника за плечи, с восхищением произнёс Сергей Владимирович. – Всего год я тебя не видел, а ты уже словно живое воплощение идеального воина моего подразделения. Майор Кумач вас там что из спортзала совсем не выпускает? – Тимофей, несмотря на свою молодость, действительно выглядел весьма внушительно. За последние несколько лет он окреп и уже не казался генералу тем щуплым мальчишкой, каким прибыл в училище на первый курс. Футболка на его теле выпирала, обтягивая мускулистую фигуру, да и в росте он прибавил. Его чистые голубые глаза сияли словно искры, а коротко подстриженные тёмные волосы не скрывали мощного затылка. Парень был одет по-военному: оливкового цвета брюки, тельняшка с голубыми полосками, лёгкие ботинки с высоким берцем и мембранная парка. На голове у него красовался голубой берет, аккуратно отбитый, увенчанный кокардой и маленьким флажком ВДВ.

– Не выпускает! – улыбаясь, ответил Тимофей. – Совсем загонял! Обещает нам сумасшедший марш-бросок на выпускной аттестации.

– Узнаю старика! – с улыбкой ответил генерал. – Знал бы ты его в молодости! Никто не мог угнаться за ним по горам. Такой скороход был. Ты его слушай, он плохого не посоветует. Грамотный офицер. – Тимофей согласно кивнул.

– Зачем вы забрали меня, дядя? – спросил молодой человек напрямую. – У меня выпуск через неделю. Времени на подготовку и так мало… – Он не успел договорить. Генерал знаком поднятой руки заставил Тимофея замолчать.

– Я знаю, что скоро выпуск. Но то зачем я тебя привёз сюда гораздо важнее, чем звание.

– Что-то с мамой? – испуганно встрепенулся Тимофей. – Не скрывайте, дядя Сергей. Она жаловалась на погоду несколько дней назад. Я волновался.

– С мамой всё хорошо, – успокоил племянника генерал. – Я в курсе её недомоганий, и взял на себя смелость отправить её в Бурденко. Там хорошие специалисты, со многими я знаком лично. Они понаблюдают за Ириной, сделают соответствующие процедуры, проведут терапию и назначат курс стабилизаторов.

– Что тогда? – Тимофей задумчиво пожал плечами. – Что в данный момент может быть для меня важнее, чем получение офицерского звания?

– Опыт! – строго ответил генерал. – Опыт, которого ты не найдёшь ни в одном учебнике и ни на одном сайте. Опыт, который поможет тебе в будущем, когда нужно будет полагаться не только на практику, но и, в частности, на чутьё и интуицию. Мы сейчас собираемся и уезжаем на Чкаловский военный аэродром. Оттуда мы направимся в место, где скрыто оружие, о котором мир всегда мечтал. Наши учёные долго пытались создать подобие этого феноменального чуда, но так и не преуспели. Мы потерпели крах, потому что были к этому не готовы. Это была не наша стезя. Мы не творцы, мы разрушители. Творить по-настоящему способна лишь природа. Только она может дать нам то, что мы при всём желании создать не в силах. В момент, когда наша цивилизация стояла на пороге гибели, она создала то, что в обычное время никогда бы не появилось на свет, будь на то воля даже самых могущественных и умнейших людей планеты. Это оружие появилось благодаря стечению всевозможных, в большинстве непривычных пониманию обстоятельств и ситуаций, которые не всегда зависели от человека.

– Вы меня заинтриговали, дядя! – с задумчивым видом произнёс Тимофей.

– Ты даже представить себе не можешь, что я собираюсь тебе показать. – Быстро подмигнув, улыбнулся генерал.

Они спустились в гараж. Водитель уже ждал в машине. Закинув походные мешки в багажник, оба уселись на заднее сидение. Пока поднимались жалюзи, Тимофей был задумчив. Генерал также не произнёс ни слова.

Машина выехала из гаража и тут же устремилась по ровной словно поверхность стола дороге в сторону Северо-Запада.

– Так что это за чудо? – заинтригованный длительным молчанием, спросил у генерала Тимофей.

– Это не чудо! – серьёзно ответил тот, глядя в окно. – Это невероятно интересная история и, я намерен тебя в неё посвятить. – Тимофей пристально посмотрел на генерала.

– Это наверняка всё дико секретно и, если я разболтаю об этом хоть одному человеку, то вы будете вынуждены меня убить, даже несмотря на наше родство и многолетнюю дружбу! – улыбаясь, попытался разрядить атмосферу загадочности молодой курсант. Тон дяди показался ему более чем таинственным и отчасти зловещим.

– Безусловно! – без капли иронии ответил генерал. Он оторвался от созерцания майских красот природы, проносящихся за окном автомобиля, и пристально посмотрел в глаза Тимофея. Улыбка мгновенно исчезла с лица курсанта и парня даже передёрнуло. Он медленно снял с головы берет и вытер пот со лба.

– Вы это серьёзно? – опасливо переспросил он.

– Конечно! – сдвигая сурово брови, ответил Бирюк. – Секреты государства должны быть строго защищены. Любая их утечка тут же будет строго пресечена, даже несмотря на какое-то там кровное родство!

От услышанного у Тимофея пропал дар речи. Он уставился на генерала в полном непонимании и даже непроизвольно открыл рот, но так и не нашёлся что сказать.

– Да шучу я, шучу! – Громкий смех генерала разнёсся по салону автомобиля. На водительском сидении, с трудом сдерживаясь, ржал водитель Валера. – Просто не мог удержаться. Ты бы видел своё лицо! – Генерал и водитель продолжали надрываться от смеха. – Прости! Ну какая тут секретность. – Генерал понемножку начал успокаиваться. Его лицо побагровело от нахлынувшей крови, на глазах застыли маленькие слезинки. – Некая толика тайны в этом деле, конечно же, есть, но к тебе она никак не относится. – Генерал сделал несколько глубоких вдохов, затем вытер пот со лба, капельки слёз в уголках глаз и сурово взглянул на водителя. Улыбка с лица Валеры мгновенно исчезла. – На самом деле эта история не предназначена для всех и каждого. В ней нет юмора, а гораздо больше боли и утрат. Началась она долгих 34 года назад. В тот год в семье Сомовых из небольшого городка Сокол, что под Вологдой, родился второй сын. Назвали его Михаилом, в честь одного из ангелов-хранителей господних врат. Братья Сомовы имели разницу в возрасте без месяца два года. Серафим и Михаил всегда держались вместе с ранних лет. Когда им было восемь и шесть, соответственно, их отец пропал без вести. Никто так и не узнал, куда он подевался. Просто однажды он вышел из дома, направляясь на работу, и исчез. Подобные случаи происходят довольно часто. Вот только объяснения им нет. Мать горевала. Одной было тяжело тянуть двух непослушных подростков. Мальчишки росли хулиганами. Без отца присмотра за ними было мало, ведь мать постоянно была на работе. Целыми днями ребята были предоставлены сами себе. Сигареты, алкоголь и наркотики, дворовые забавы, доходившие порой до весьма жестоких драк. Плюс мелкое хулиганство и разбой. Неоднократно их забирал патруль. К десяти годам у обоих было по дюжине приводов.

– Это не ангелы, а сплошь чертяки! – качая головой, бубнила бабка Фая, соседка Сомовых.

Неизвестно, как сложилась бы их судьба дальше, не заберись они в один прекрасный солнечный день в стоявший на отшибе от города гараж. Ничего интересного они там не нашли, ну разве что кучу неприятностей. Какой-то странный дядька с сильными руками схватил их и прижал к стенке да так сильно, что парнишки едва не померли со страху.

– Кто вы такие? – прокричал он, злобно морща брови и обдавая мальчишек запахом изо рта. Ребятишки испугались не на шутку и не нашлись что ответить. Они смотрели на странного крепкого мужика, хлопая глазами и испуганно быстро дышали. – Воры! Как же вам не стыдно в такие-то годы воровать? Куда родители ваши смотрят? Вот сдам в отдел, будете знать! – Братья Сомовы молчали. Они испугались не столько угроз оказаться в полиции, сколько самого грозного мужика. В глаза отчётливо бросались мощная шея и сильные ручищи. Даже несмотря на то, что комплекция дядьки была не богатырской, но в нём чувствовалась звериная сила и здоровый мощный дух.

– Простите, дяденька, – едва слышно выдавил Серафим. – Мы не хотели ничего красть просто увидели, что дверь открыта вот и решили посмотреть.

– Ага, посмотреть! – шмыгая носом, подтвердил Михаил.

– Не хотели воровать! – повторил Серафим. Мужик прищурился и с подозрением взглянул в глаза старшего да так, что Серафим сразу понял, этого не провести.

– Не хотели, говоришь? – Мужик отпустил мальчишек. – А что же вы тут шаритесь тогда? Полудня ещё нет. Почему не в школе?

– Так мы не ходим! – с усмешкой ляпнул Михаил. Серафим одёрнул брата да было уже поздно.

– Прогуливаете! – строго упрекнул их мужик.

– Нет, нет! Каникулы у нас. Каникулы! – Серафим решил ретироваться, но вновь опоздал.

– Какие каникулы в конце-то апреля? – Мужик никак не унимался. – Врёшь, поганец. Прогуливаешь и брата за собой тянешь. Неумно. Хочешь всю жизнь дураком прожить? Ну коли так, так и живи, а парнишка тут при чём? Он-то, верное дело, дурачком быть не хочет? – Мужик незаметно подмигнул Михаилу, который слушал его с открытым ртом. – Не хочешь ведь? – обратился он заговорщическим тоном к младшему. Парнишка быстро затряс головой соглашаясь.

– Не хочу!

– Вот, видишь! – Мужик развёл руками в стороны. – Ты вот что. Этого долговязого не слушай. Ты учись давай. Учение свет, а неученье тьма. Слыхал такую мудрость? – Михаил вновь быстро закивал. – Вот и молодец! Ты умнее, чем твой брат.

– Да какое вам дело, – возмутился Серафим. – Он мой брат, что я скажу, то он и сделает.

– Вижу, ума у тебя только на глупости и хватает! – усмехнулся мужик. Михаил тихонько хихикнул вместе с ним. Серафим опешил и не сразу нашёлся что ответить. Мужик тем временем снял рубаху, мальчишки увидели мощные плечи и опутанные канатами мышц руки. Не говоря ни слова, он развернулся и, слегка подпрыгнув, ухватился за перекладину турника. Мужчина начал медленно подтягиваться, а мышцы на его сильной спине двигались в такт. С каждым новым рывком он ускорял темп. Братья смотрели на это чумовое зрелище и не могли оторвать восхищённого взора. Что-то необыкновенное и чарующее было в этой игре сильного тела и холодного металла. Когда мужик закончил подтягиваться и спрыгнул на землю, Михаил насчитал сорок повторений. Словно молнии взметнулись сильные руки. Незнакомец схватил с головы Серафима шапку и, подбросив её, сбил ногой в прыжке с разворота.