МОРЫ НАСТУПАЮТ

Князь сидел за столом и писал письмо к посаднику одного из приморских городов с приказом ускорить постройку новых судов. Закончив писать письмо, он запечатал его своей печатью и, вызвав одного из дежурных гридней, передал ему письмо для гонца. После этого он достал чистый лист бумаги и принялся за новое письмо. Свечи, стоящие по обе стороны стола, за время многочасовой работы князя уже сгорели до конца, и одна из них, затрещав и испустив дымный след, потухла. Князь поморщился, и, приказав принести новые свечи, принялся за написание очередного письма. За окном было темно, шумел сильный осенний ветер, срывая с деревьев листья и швыряя их в окна. Но князь продолжал свою работу, не обращая внимания на непогоду. Вдруг за окном послышался неясный шум бегущих людей и возгласы, заглушаемые ветром. Князь насторожился и обратился в слух.

Через несколько минут на лестницах раздался звук торопливых шагов, дверь распахнулась, и в комнату вбежал гонец. Оказавшись перед князем, он тут же подал ему свиток, который уже держал в руке наготове:

— Князь, срочное сообщение с Порубежья из Азадола! Орда моров пересекла пограничную реку с Южным пределом и сейчас движется на город. Через день-два город будет осажден.

Князь поднялся, и, отбросив в сторону уже ненужное письмо, принял свиток, протянутый ему гонцом. Быстро пробежав глазами написанное, он отпустил гонца и вызвал к себе воевод.

Через полчаса в зале у князя заседал военный совет. Из полученного донесения от дозорных с южных рубежей предела стало известно, что бесчисленная вражеская армия пересекла пограничную реку и начала движение на Азадол. Лазутчики доносили посаднику Азадола, что вражеское войско состоит не менее, чем из ста тысяч воинов, при этом к ним примкнуло и большое количество воинов Южного предела. С войском идут и волколаки. Захваченные в пограничных стычках пленники сообщали, что из Южного предела отправилось еще одно войско на кораблях, как Южного предела, так и варяжских союзников, которое должно прорваться сквозь заслоны флота Северного предела и захватить Велигаст.

Положение было очень сложным. Пока еще не были собраны войска, все, чем располагал Северный предел — это небольшие дружины посадников на южных границах и рать собственно Велигаста. Надо было собирать войска на западном побережье и в восточных областях Северного предела. Была еще надежда на войска и флот союзников, но тут все решало то, насколько успешно Свид и Бус с Добраном смогут выполнить свою задачу. Но все же на флот Торгового Союза князь мог рассчитывать. Это подтвердил глава военной миссии Союза, находившийся тут же, в Велигасте, и приглашенный на совет.

Князь коротко описал сложившееся положение:

— Сейчас враг вторгнулся в Порубежье. Крупных крепостей там нет, поэтому осада Азадола теперь неизбежна. Если к нам успеют подойти рати Западного побережья и посадников восточных городов, то мы сможем располагать примерно сорока тысячами воинов. Но если я могу быть уверен в том, что уделы Западного побережья соберут свои рати и поведут их в бой, то насчет восточного удела у меня есть сомнения. Во время войны за Южный предел Гостибор, посадник Дидана, был с частью своей рати отрезан от наших войск и больше о нем не было ни слуху ни духу. Попал ли он в плен, или был убит — так и осталось неизвестным. Ни один воин из его рати не вернулся после войны в Северный предел. Тогда на удел был назначен Годун, который с тех пор является его посадником. Годун правит обширным уделом, простирающимся почти до владений уладов и превышающим многие другие уделы вместе взятые. Его рать весьма велика и может стать большим подспорьем в грядущей войне. Хотя он и показал себя в войне за Южный предел храбрым воином и правит своим посадом мудро, но доходят слухи о том, что он вернулся с той войны опустошенным и сломленным. Попав к морам в плен, он все же сумел бежать из полона и снова присоединиться к нашим войскам. Хотя он в дальнейшем сражался все так же храбро, но с тех пор казалось, что теперь думает лишь о своем спасении. Потеряв во время сражений значительную часть своей рати, он все же во время своего рейда сумел спасти ее от разгрома и вывести ее остатки в Северный предел. Если он даст согласие выступить со своими войсками, то он сможет привести под наше начало не менее десяти тысяч воинов.

Но этого мало. По данным наших лазутчиков, моры вместе со своими вассалами из Южного предела располагают более чем ста тысячами воинов в полевой армии, и еще несколько тысяч придет с флотом Южного предела. Немало кораблей и воинов приведут и их давние союзники — варяги. Поэтому теперь настало время обратиться за помощью к нашим союзникам. У нас заключен давний союз с чудинами и Торговым союзом. Если чудины могли бы оказать помощь полевой армией, то Торговый союз располагает сильным флотом, который может стать хорошим подспорьем в борьбе с врагом на море.

Теперь стоял вопрос о том, идти ли с имеющимися сейчас войсками в Порубежье на защиту Азадола, а в случае неудачи отступить, изматывая врага арьергардными боями к Велигасту, и уже там дать врагу новое сражение теми силами, которые успеют подойти к нему; или же постараться выиграть время для того, чтобы собрать все силы и дать бой врагу в общем сражении. Князь продолжал:

— Азадол располагает мощными укреплениями и хорошо защищен. В осаде он может находиться долгое время, что задержит врага на продолжительное время, и даст нам время для сбора рати. Поскольку в Порубежье нет крупных крепостей, то в Азадоле неизбежно сосредоточатся рати из менее укрепленных городов Пограничья, которые и примут участие в обороне. Но если мы не придем к нему на помощь, то его гарнизон может быть уничтожен в полном окружении. Врагов столь много, что нечего будет и думать о том, что гарнизону Азадола удастся прорвать кольцо осады. Прошу теперь вашего совета.

Со скамьи справа поднялся невысокий, ничем не примечательный воин в длинной кольчуге. То был знаменитый ратоборец Домей, прошедший за свою жизнь через множество битв. Домей служил еще отцу князя так же верно, как служил сейчас и нынешнему князю. Внимательно окинув всех присутствующих светлыми глазами, он обратился к ним:

— Невелика будет доблесть, если мы с малыми силами пойдем под Азадол и поляжем там костьми. И город не сможем спасти, и будем сломлены мы поодиночке, будто колосья из рассыпавшегося снопа. Не имея сил для обороны уже самого Велигаста, мы не сможем его долго защищать. Осажденный флотом Южного предела и варягов, он не продержится долго в полной блокаде, и будет вынужден сдаться на милость победителя. Поэтому самое лучшее, что можно здесь сделать — это приказать отступить приграничным дружинам к Велигасту, а гарнизону Азадола предоставить защищаться в осаде. Если осада будет долгой, то, возможно, мы сумеем собрать рать и двинуть ее на помощь Азадолу. В противном случае защищать будем уже Велигаст. Решайте же — сразиться ли с врагом во всеоружии, или быть разбитыми по частям, как то уже случилось в войне за Южный предел!

Домей сел обратно на свое место. По рядам присутствующих пробежал шум, которые оживленно обсуждали предложение Домея. Но тут в дискуссию вмешался князь:

— Предложение Домея, без сомнения, очень хорошо, если бы речь шла об обычном противнике. Но ведь разбитые и захваченные города неизбежно перейдут под власть моров. В войне за Южный предел их жители и остатки гарнизонов подчинялись их воле и принимали их сторону. Впоследствии они выступали в сражениях с еще непокорившимся войсками уже на стороне моров и участвовали в осадах уцелевших городов. Но они не переходили под власть моров добровольно. Магия Темных сил, распространившая из Запределья свою власть на моров, подчиняла своей власти и покоренных, заставляя их действовать на своей стороне. Лишь немногие смогли избежать такой участи, уплывая на кораблях за море, уходя в Северный предел, или же скрываясь в труднодоступных и недосягаемых местах Южного предела. И теперь, когда в Порубежье не останется достаточно людей, способных к сопротивлению, магия быстро поглотит и их, заставляя их выступить на стороне моров. После разгрома Азадола под Велигастом вместе с морами появятся и его защитники, которые будут сражаться уже с нами. Магия эта не захватит Северный предел мгновенно, но их подчинение ей будет лишь вопросом времени. Поэтому осада Азадола может быть успешной лишь до того времени, до которого не будет распространяться магия Темных сил. После этого гарнизон, избегая разгрома, должен оставить город и уйти к Велигасту. Если мы успеем собрать войска, то мы должны будем их выслать для спасения гарнизона и отойти на север объединенными силами. Сейчас в Азадоле посадником находится Остромир. Несмотря на свою молодость, он зарекомендовал себя как опытный воин и отлично показал себя в войне за Южный предел. Я думаю, что он сможет справиться с выпавшим на его долю испытанием.

После небольшого обсуждения все присутствующие согласились с предложением князя. Князь продолжал:

— Отправим сейчас гонцов к посадникам и союзникам, чтобы уведомить их о нашем решении. Но кого же можно отправить к Годуну? Эта задача не видится простой, и могут возникнуть проблемы с набором рати в том уделе.

— Прошу прощения. Я должен еще кое-что сказать, — сказал кто-то из глубины зала. Обернувшись на голос, все увидели у двери темную фигуру. Незнакомец вышел из ниши, в которой находился дверной проем, и неспешно, размеренным шагом, прошел на середину освещенного круга. Это был человек средних лет, закутанный в темный и неприметный плащ. Никто не заметил, когда он успел пройти в дверь, и как долго он здесь находился. Никому из присутствующих он не был знаком, но когда он оказался в пятне света, и огонь светильников осветил его лицо, князь побледнел.

— Ратибор? — спросил он.

— Да, это я, — ответил незнакомец негромко. — Я выжил, и лишь сегодня смог прибыть в Велигаст.

— Но как же ты смог выбраться?

— То, что случилось, действительно, было весьма необыкновенно. Будучи отрезанными от основных сил, мы вели боевые действия самостоятельно. Но, разбитые в сражении при Келгасте, мы были вынуждены с остатками войск отойти к одной из крепостей — Нордобору и присоединиться к его защитникам. Вскоре мы были в ней блокированы морами и оказались в осаде. Но наши враги вели себя весьма странно — обложив крепость, они не пытались ее штурмовать, встав рядом с ней лагерем и ограничившись тем, что окружили ее вокруг высоким валом с частоколом. Казалось, они были озабочены лишь тем, чтобы крепость не смог покинуть ни один ее защитник. Но так продолжалось недолго. Однажды утром, когда достаточно рассвело, наши дозорные заметили, что моров под крепостью больше нет. Был покинут и их лагерь. Разведчики донесли, что в осадном стане никого не осталось — казалось, что все наши враги снялись из лагеря и покинули окрестности города. Тут же после короткого совещания было принято решение совершить вылазку, чтобы сжечь вражеский лагерь и укрепления, а также отправить разъезды на поиски наших войск поблизости. Опасаясь возможной засады, мы стали готовить к вылазке сильный конный отряд, возглавить который было поручено мне.

Но мы уже ничего из этого не успели сделать. Когда ворота распахнулись, и я выехал из крепости во главе своего отряда, то к этому времени на крепость и ее окрестности стал спускаться густой непроглядный туман, в котором ничего не было видно даже на расстоянии вытянутой руки. Тогда я пустил коня во весь опор вперед, пытаясь выбраться из полосы странного тумана. Но туман быстро начал густеть, превращаясь в густую массу, облеплявшую нас со всех сторон. Свет солнца куда-то провалился, и вскоре наступила полная мгла.

Вдруг я почувствовал, что мощный поток воздуха, закрутившись, поднял меня в воздух вместе с конем и вырвал из седла. Конь исчез во мгле, а меня швырнул куда-то в сторону. Когда я очнулся, то увидел нечто настолько необычное, что не мог поверить своим глазам. Я сидел в воздухе, не имея под ногами опоры. Кругом было огромное пустое и совершенно темное пространство. Темнота была бы полной, если передо мной в пространстве не лежал огромный круглый колодец, наполненный до краев светящейся субстанцией и исчезая в бесконечной глубине. Нигде не было видно ни души, здесь не было ни одного пути, ни каких-либо ориентиров. Ничего кроме бесконечного пространства. Попытавшись идти вперед, я убедился, что это возможно — ноги ощущали нечто вроде гладкого, но невидимого в пространстве льда. Но куда мне идти — этого я не знал.

В это мгновение в воздухе вдалеке обозначилась высокая фигура в темном плаще, с накинутым на голову капюшоном. В руке человек держал длинный посох с изогнутым концом. Шел он, казалось, с обычной скоростью, но то расстояние, которое отделяло его от колодца, он преодолел всего лишь за несколько мгновений. Приблизившись ко мне, он поднял правую руку и откинул капюшон назад. Я увидел необычные сверкающие глаза и резкие черты лица стоящего передо мной человека.

«То, перед чем ты сейчас стоишь, — сказал он, — это колодец Небытия. Опасайся вступить в него, ибо для тебя это станет не смертью и не жизнью, но в стократ хуже простой смерти. Попав туда, ты никогда не сможешь покинуть его, томясь между мирами в его плену. Тебе повезло, что ты случайно оказался на его краю, и не был поглощен Темными силами. Но его поток затащил тебя в Запределье. Колодец, образовавшись на месте крепости, уничтожил ее и затянул в себя всех его защитников. Я знал о том, что колодец вскоре должен будет появиться на землях Южного предела, но мне было неизвестно, где и когда он появится и откуда начнет он свое разрушительное действие. Поэтому, когда он открылся у крепости и начал действовать, я смог всего лишь попытаться найти ее уцелевших защитников и оказать им помощь. Тем, кто попал в Колодец, уже ничем помочь нельзя, но тех, кто был лишь затянут потоком в Запределье, еще можно вернуть на Ломир. К сожалению, изо всех воинов уцелел только ты один. Сейчас я открою коридор, через который ты сможешь вернуться обратно, а там ты должен позаботиться о себе сам. Армии Южного предела уже практически разгромлены, так что ищи спасения в Северном пределе или за морями. На некоторое время на Ломире наступит хрупкий мир, но вскоре наступит время, когда с морами придется снова скрестить оружие на полях сражений. Темные силы на захвате одного Южного предела не остановятся и сделают все, чтобы захватить весь Ломир. А теперь — иди, и пусть сопутствует тебе удача!»

Он поднял руку с посохом и провел им в воздухе круг. Круг загорелся, и в воздухе пронесся поток ветра. Только сейчас я обратил внимание на то, что здесь до того не ощущалось ни ветра, ни холода, ни жары — ничего. Тем временем круг увеличился, скручиваясь в пространстве. Послышался какой-то гул. Маг показал мне на него, приказывая перейти через него. Ступив в него, я вдруг оказался где-то в окрестностях Марвиса. Встретив там людей, скрывающихся от моров, я узнал от них печальную правду — с той поры, с которой Нордобор был поглощен колодцем Небытия, прошел уже целый год. Княжеские войска были разбиты при Рудоскеле, и на этом битва за Южный предел закончилась. После этого весь Предел перешел под власть моров. К сожалению, эти люди сами несли большие лишения, и помочь мне ничем не могли. Распрощавшись с ними, я пустился в странствия по Пределу, надеясь найти возможность выбраться в Северный предел. Впоследствии, побывав в тех местах, где когда-то стоял Нордобор, я увидел на месте города колодец Небытия, который продолжает действовать и сейчас, держа в своей власти жителей Южного предела.

Долгое время мне пришлось скитаться по Пределу, опасаясь быть схваченным его воинами или морами. Но мне повезло — однажды мне удалось попасть в какое-то заброшенное приморское селение, в котором не осталось ни одной души. Когда я осматривал его, мне бросился в глаза идеальный порядок, в котором жители его оставили. Но ничто не говорило о причинах их ухода отсюда. Дома и строения начали разрушаться от времени и непогоды, амбары были пусты, но его жители оставили в домах достаточно, чтобы я смог добыть себе пропитание в море и прожить в селении долгих шесть месяцев. В один летний день в селение пришел корабль, который принадлежал Братству контрабандистов. Как выяснилось, они ничего не знали об исчезновении населения из поселка и привезли сюда свои товары на обмен. Взяв меня на борт корабля, они доставили меня на Нейскорские острова в Хевин, откуда я смог добраться на попутном корабле в Велигаст. И вот теперь я здесь.

Я слышал, что посадником Дидана теперь является Годун. Хотя я ничего не знаю, что произошло в тех землях за все это время, за которое мне пришлось скитаться в Запределье и Южном пределе, но как бывший воевода Дидана готов вернуться туда, чтобы призвать войска удела на службу. Гостибор был поглощен колодцем Небытия, но я надеюсь, что Годун будет его достойным преемником.

На этом военный совет у князя закончился, и в тот же день в порту Велигаста, в доках и мастерских развернулись широкомасштабные работы ремонту, снаряжению и подготовке флота к битве. Одновременно с этим было развернуто строительство новых кораблей, способных действовать в узких проливах шхер, окружавших Велигаст. Кругом раздавался мерный стук молотков и топоров, визжали пилы, распиливающие бревна на доски. По дорогам острова бесконечным потоком ехали повозки, а к причалам швартовались шнеки, кочи и карбасы, подвозя в порт различные припасы, бревна, доски, канаты и полотно для флота.

Готовился к возможной осаде и сам Велигаст. Пополнялись его запасы, укрепления города приводились в порядок. Во рву работали горожане, очищая и углубляя его; на стенах сновали каменщики, исправляя кладку стен, а десятки их помощников тесали в близлежащих каменоломнях камень и подвозили его к стенам, готовили раствор. У стен города срезался выросший кустарник и деревья, мешающие обзору со стен, и расчищались подступы к городу. Все население, которое не могло быть полезным при осаде, вывозилось кораблями в города Западного побережья и отправлялось вглубь княжества. Оставшиеся горожане получали оружие, расписывались по десяткам и получали назначения в формирующиеся полки.