14. Трудный урок

Не успела неделя закончиться, как Тайрон преподнес мне сюрприз, изменив привычный ход тренировок.

– Я по-прежнему не хочу рисковать тобой на арене, – сказал механик, – однако думаю, пришла пора тебе попотеть. Завтра утром Палм придет ко мне со своим тригладом, и ты сможешь сразиться с ним в тренировочном зале. Я не жду от тебя победы, но хочу, чтобы ты дал ему отпор и показал, что такое настоящий бой.

Я знал, что у Палма первоклассные лаки. Проиграть ему не будет позором. Но между нами было нечто большее, чем обычное соперничество. Я уже представлял себе его самодовольную ухмылку, как только станет ясно, что я проиграл. Но я задам ему жару. Тайрон может быть спокоен.

Палм пришел рано, чтобы позавтракать с нами и сразу после этого начать поединок.

За столом я сидел рядом с Дейноном, напротив Палма. Тайрон и Квин уже поели и разговаривали о чем-то, стоя в дверях. Квин недавно вернулась от Таллуса, к которому ходила обсудить сегодняшние дела перед тем, как отправиться на работу в городскую управу.

Палм говорил мало и не сводил глаз с моей татуировки. Я же смотрел на Квин. Перехватив этот взгляд, она одарила меня улыбкой, осветившей все мое утро. Что бы ни случилось позднее, ее улыбку я запомню. Как только они с Тайроном ушли, я заметил, что Палма словно подменили. На лице вновь появилось прежнее высокомерное выражение. Я понял, что он наверняка попытается заработать несколько очков.

– Небось переживаешь, что у тебя нет своего жилья в Колесе, – произнес он с язвительной улыбочкой. – Лично я не выдержал бы еще год в этом доме, в этой жуткой тесноте. Нет, конечно, кое-чего мне будет недоставать. Квин сегодня выглядит шикарнее обычного! Ты заметил, как она мне улыбнулась? Похоже, она скучает по мне!

Я открыл было рот, чтобы отбрить его, и наверняка ляпнул бы какую-нибудь глупость, но Палм лишил меня этой возможности – он тараторил без умолку, не давая вставить хотя бы слово.

– Тайрон уже внес меня в Списки, и я легко выиграл два поединка. Он хочет, чтобы до конца сезона я провел еще пять боев, против более сильных противников. Неплохо для ученика второго года, как ты считаешь?

– Будем надеяться, ты победишь во всех пяти, – сказал Дейнон. – Говорят, ритуальный порез невероятно болезненный. Когда ты зритель и смотришь, как это происходит на арене, кажется – подумаешь, порез. Сущая ерунда. Царапина. Но на самом деле соперники изо всех сил стараются сохранить лицо. Говорят, боль просто жуткая!

По лицу Палма промелькнула тревога. Похоже, такой самодовольный и ограниченный тип, как он, никогда не задумывался об этом.

Дейнон быстро посмотрел на меня и подмигнул. Он ловко затронул болевую точку.

Мой единственный лак не шел ни в какое сравнение с тригладом Палма. Три его лака носили сияющие доспехи без единой царапинки. Доспехи моего лака были погнутыми и тусклыми и местами изъедены ржавчиной. Три лака Палма действовали слаженно, без видимых усилий совершая множество разнообразных стремительных движений. Мой лак казался медлительным увальнем.

На нас обоих была боевая форма – шорты и куртки, но на этом сходство между нами заканчивалось.

Палм был блондин с правильными чертами лица и голубыми глазами. Как он уже сам похвастался, он успел выиграть два поединка и даже обзавелся небольшой армией поклонниц из числа любительниц боев на Арене 13.

Я заметил, что он не сводит глаз с левой половины моего лица. Наши взгляды встретились, Палм усмехнулся. Дейнон улыбнулся и показал мне большой палец.

Я также заметил, что Тайрон приготовил таймер – блестящую бронзовую шкатулку размером с кулак. Наверху имелся рычажок, который отмеривал пять минут, первый раунд поединка. После этого боец дрался впереди своего лака или лаков. Таймер Тайрона был уменьшенной копией таймера, которым Пинчеон пользовался во время поединков на Арене 13.

Неужели мы будем сражаться по полным правилам? Турнир учеников имел особый регламент, и я был уверен, мы будем следовать ему.

Для начала Тайрон предложил провести разминку. Сев рядом с Дейноном за стол на дальнем краю тренировочной площадки, он бесстрастно наблюдал за нашими действиями.

Я жаждал победить моего давнего соперника и стереть с его лица самодовольную ухмылку. Однако я начал поединок осторожно, стараясь держаться за спиной лака. Через несколько секунд моя уверенность в победе начала крепнуть. С помощью Улума, звукового кода, я приказал моему лаку начать атаку. Проведя обманный выпад влево, мы двинулись к центру. Я все сделал правильно. Начни мы этот бой сначала, я поступил бы точно так же.

Увы, лаки Палма были намного лучше моего. Центральный отреагировал с молниеносной быстротой. Одно мгновение – и он вонзил меч в горловую втулку иоего лака. Тот упал. Палм самодовольно ухмыльнулся.

Поединок длился менее минуты. Я проиграл.

Впрочем, ничего удивительного: учебный лак был специально отрегулирован реагировать медленно. Когда я выступал на Арене 13, Тайрон изменил его шаблоны на боевые, что обеспечило мне две победы в турнире. Сегодня мой лак был определенно быстрее, чем во время учебных схваток, но не настолько проворен, чтобы я мог оказать Палму достойное сопротивление.

Я решил, что сегодняшняя тренировка пошла скорее на пользу Палму, чем мне. Утро началось радостно, с улыбки Квин, но скорый проигрыш все испортил.

Теперь же все стало еще хуже.

– Попробуем настоящий бой! – объявил Тайрон. – По всем правилам Арены 13, включая правило пяти минут. Проигравший подставит руку для ритуального пореза.

Я уставился на Тайрона, не веря собственным ушам. Неужели в этом есть необходимость? Я бросил взгляд на Дейнона. Тот, судя по его лицу, тоже отказывался верить услышанному. Он только что пугал Палма ритуальным порезом. И вот теперь это светило нам обоим, но лаки Палма были проворнее моего… Если кому и грозил порез, то мне.

Тайрон нажал на рычажок. Послышалось громкое тиканье. Бой начался, и я как мог пытался обороняться. Отчаянно выстукивая ногами по полу приказы лаку, я быстро повторил свои лучшие движения, и вместе мы сумели оказать противнику достойное сопротивление.

Увы, это лишь отсрочило неизбежное. Клинок противника вновь вонзился в горловую втулку моего лака, и он с грохотом рухнул на пол.

Тогда, сжимая в правой руке меч, центральный лак Палма двинулся на меня, готовясь нанести ритуальный порез. Он был намного выше и крупнее меня и в своих темных доспехах выглядел по-настоящему грозно.

Чем ближе он подбирался ко мне, тем страшнее мне становилось. На мгновение меня парализовал страх. Но, поборов его, я сделал глубокий вдох, успокоился и подставил левую руку.

Создание в темных доспехах почти деликатно полоснуло лезвием по моей руке чуть ниже короткого рукава кожаной куртки. Сначала порез показался мне не больнее комариного укуса, и я было обрадовался, что все так быстро кончилось.

Но потом меня внезапно пронзила такая острая боль, что даже дыхание перехватило. Это оказалось хуже, чем я ожидал.

Боль была настолько сильна, что я едва мог вдохнуть. Каждый нерв горел огнем. Глаза начали слезиться, и на мгновение я испугался, что заплачу и тем самым опозорюсь перед всеми.

– Сильно болит, мальчик? – спросил Тайрон.

Я кивнул, стараясь сдержать рвущийся из груди стон.

– Это потому, что клинки лаков покрыты крансином, – сказал он, пристально глядя на меня.

Я знал, что действие этого вещества двояко. Во-первых, это коагулянт, что крайне важно для лаков. В случае глубоких порезов крансин останавливает кровотечение и тем самым предотвращает потерю крови.

Во-вторых, он усиливает боль. Проиграть на Арене 13 – значит испытать жуткую боль. Вот почему, когда совершается ритуальный порез, зрители замолкают. На Турнирах учеников такого не происходит, это отличительная черта поединков Арены 13. Быть успешным – значит держать в кулаке эмоции и мужественно встречать опасность и боль. Зрителям же всегда интересно, как поведет себя проигравший.

Мне доводилось видеть, как бойцы получают ритуальный порез. Ни один из них ни разу не дрогнул, и я никогда не связывал порез с болью. Теперь же я понял, что Дейнон прав: тем самым они демонстрировали свое мужество.

Отныне я знал, что такое проиграть.

– Всем снова занять позиции и приготовиться к бою! По тем же правилам! – приказал Тайрон.

Я не мог поверить своим ушам. У моего лака в поединке с тригладом Палма не было никаких шансов. Я был обречен на проигрыш. Значит, я получу еще один порез.

Тайрон нажал на рычажок, и таймер затикал вновь.

Я действовал на грани своих возможностей. Вспомнив все, что знаю о поединках с тригладом, я в отчаянии выстукивал по полу сигналы моему лаку. На этот раз Палму потребовалось больше времени, чтобы победить меня, – целых три минуты!

Я снова получил ритуальный порез, на этот раз подставив правую руку. И снова изо всех сил постарался не показать боль. И все это время Палм самодовольно смотрел на меня и злорадно ухмылялся.

– Еще один раунд! – скомандовал Тайрон. – И на сегодня хватит.

Третье поражение и третий порез. У меня уже было по одному на обеих руках. Этот тоже был сделан на левой, рядом с первым. Мне он показался больнее двух предыдущих. Я едва мог дышать, Палм же исходил злорадством. Мне стало ужасно обидно. Нет, это просто несправедливо! Бойцы Арены 13 редко проводят больше одного поединка за вечер. Они никогда не получают три пореза в течение всего нескольких минут.

– Что-то не так, мальчик? – строго спросил Тайрон, когда Палм вместе со своим тригладом ушел. – Вид у тебя не больно-то радостный.

– Мой лак отрегулирован так же, как и в тот раз, когда я выступал на турнире? – спросил я, осмелившись высказать свои подозрения вслух.

– Он отрегулирован на точно таком же уровне, – кивнул Тайрон. – Разница лишь в том, что ты выступаешь против первоклассного триглада – лучшего, какого только можно купить за деньги. И давай отдадим Палму должное. Он хотя и ученик, но умело пользовался Улумом и выиграл три прекрасных боя. Значит, тебе нужно поднять уровень, мальчик. Через пять дней ты сразишься с ним снова. Я жду от тебя успехов! Надеюсь, что и твой лак проявит себя достойно.

– Значит, вы займетесь и им тоже? – спросил я, чувствуя, как во мне шевельнулась надежда.

Тайрон ничего не ответил и перевел взгляд на Дейнона.

– Ну как, удалось тебе расшифровать код Ады? – спросил он.

Дейнон с улыбкой кивнул:

– «Действие Х» – это всего лишь ее название «обрыва».

Дейнон явно был горд тем, что сумел разгадать эту загадку. Похоже, системы в голове лака постоянно проверяли локацию, контролирующую горловую втулку.

– Стоит клинку вонзиться во втулку, как число вырастает выше двадцати девяти тысяч. Это автоматически вводит другое число, которое выключает лака, и он падает на пол. Во всяком случае, примерно так.

– Отлично, парень. И что она ответила? Чем-то наградила?

Улыбка Дейнона сделалась печальной:

– Нет, она дала мне для разгадки еще один код. Этот будет посложнее первого.

– Знаешь, у меня для тебя тоже кое-что есть. Попробуй улучшить этого лака, чтобы увеличить шансы Лейфа на победу. Ну как, справишься?

Дейнон побледнел. Уж слишком велика была ответственность. Человек добросовестный и чувствительный, он не хотел, чтобы я вновь получил порезы.

– Я постараюсь, – пообещал он и чуть испуганно посмотрел на меня.

– Отлично. Я уверен, ты справишься, – сказал Тайрон. – Что касается тебя, Лейф, твой следующий поединок с Палмом состоится на Арене 13.

Я не смог сдержать улыбки.

– Победа или поражение – все равно здорово увидеть свое имя в Списках! – произнес я.

– Нет, в Списках тебя не будет, мы не можем рисковать. Поединок пройдет без зрителей. Я арендовал арену ровно на один час. Мы проведем несколько учебных раундов, на которых будем присутствовать только мы с Дейноном. Аренда обойдется мне в кругленькую сумму, так что давай используем эту возможность по максимуму.

После угрозы Хоба Тайрон не спешил выпускать меня на арену. Джинн вполне мог прийти туда, зная, что я буду участвовать в поединке. С жеребьевкой, которая выбирала бойцов для боя с ним, происходили странные вещи. Жребий вполне мог пасть на меня, и тогда мне конец.

Там, в тоннеле Общины, я фактически бросил Хобу вызов, приглашая сразиться со мной на арене. Разве он устоит перед соблазном? Я знал, что пока не готов драться с ним. Мне не хватало умения, и для боя мне требовался самый лучший лак.

– Что произойдет, если я проиграю Палму?

– Сразишься с ним еще раз.

– И как долго это будет продолжаться?

– До тех пор, мой мальчик, пока ты не выиграешь. Я хочу закалить тебя, испытать настоящим боем. До сих пор ты работал в тепличных условиях. Мне же нужно видеть твой рост!

И я стал тренироваться в усиленном режиме. Оттачивал владение Улумом, улучшал канал связи с моим лаком. Дейнон же колдовал над шаблонами в голове лака, отдавая этому делу многие часы дополнительной работы.

– Есть успехи? – спросил я его после того, как он три вечера подряд провозился с моим лаком.

Дейнон кивнул, хотя и не слишком уверенно:

– Мне удалось слегка улучшить его скорость, но он по-прежнему кажется медлительным. Не знаю даже, в чем тут дело. Будь у меня несколько недель, я бы во всем разобрался, но времени у нас в обрез. Ты уж извини меня, Лейф.

– Не переживай. Просто сделай все, что в твоих силах. Я считаю, Тайрон поступил жестоко, взвалив на тебя непосильную задачу. Он мог бы и сам взяться за это дело. По-моему, это несправедливо. Он может сколько угодно говорить, что я должен расти. Но правда состоит в том, что этот лак просто недостаточно хорош, чтобы противостоять тригладу. Твоей вины в этом нет.

Впрочем, наши труды вскоре начали давать результаты. Я действительно стал сражаться лучше, Дейнону же удалось улучшить моего лака. И хотя шансы были не в мою пользу, я с нетерпением ожидал поединка на Арене 13.

Палм как раз выходил из раздевалки, когда туда вошел я. Проходя мимо, он самодовольно усмехнулся. Я быстро натянул шорты и кожаную куртку, засунул в ножны мечи и вышел в коридор.

Там какой-то человек убирал мусор. Когда я проходил мимо, он мне кивнул. Я увидел, что это гентхай и у него такая же татуировка на лице, как и у меня. Это могло означать лишь одно: когда-то он был бойцом и победил вервейта. Что он забыл здесь, в Джиндине?

И ведь я уже видел его тут раньше. Он выполнял грязную низкооплачиваемую работу, но всегда выглядел жизнерадостным. Насколько мне было известно, он единственный гентхай, работающий в Колесе. По словам Тайрона, здесь когда-то было два бойца-гентхая, но оба уже давно не выступают на Арене 13.

Уборщик остановился и посмотрел на левую сторону моего лица.

– Удачи! – произнес он и потащил за собой урну с мусором.

Я улыбнулся ему и зашагал дальше к Арене 13.

Через несколько секунд опустилась люстра, и я оказался лицом к лицу с Палмом, стоящим на другом краю арены. Хотя тренировочный зал Тайрона имел те же размеры, на Арене 13 я почувствовал себя совсем по-другому. Я как будто взглянул на бои новыми глазами. Сам воздух был пронизан духом соперничества. Кроме того, с арены был хорошо виден балкон. И хотя сейчас зрительские места пустовали, здешняя атмосфера отличалась от атмосферы в зале Тайрона.

Был полдень, но на балконе не было окон, и арену ярко освещала люстра с тринадцатью рожками. Я по-прежнему чувствовал запах обтянутых новой кожей сидений, но теперь к нему прибавился слабый запах крови. Два дня назад здесь состоялся поединок по специальным правилам – увы, со смертельным исходом. Победитель проявил милосердие к побежденному, но тот получил множество ран, от которых скончался.

Сигнал трубы, возвещавший о начале боя, не прозвучал. Подняв голову, я увидел на балконе всего двух зрителей, Тайрона и Дейнона. Оба облокотились на парапет и смотрели на нас сверху вниз. У Тайрона в руках был таймер.

– Готовы? – спросил он, и его голос громко прогремел с высоты.

Мы с Палмом кивнули. Тайрон нажал на рычажок, и я услышал тиканье таймера.

Мое сердце стучало как бешеное. Собрав в кулак волю, я заставил себя замедлить дыхание и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Затем отстучал сигнал своему лаку, и мы устремились вперед. Я был полон решимости одержать победу и постоянно наступал на Палма. Я был просто обязан заставить его перейти к обороне.

К счастью, мне это удалось, и самодовольная улыбка медленно сползла с лица моего соперника. На лбу у него выступили крупные капли пота. Раз за разом я вынуждал Палма отступать, тесня его триглад, но, когда дошло до решающего удара, моему лаку не хватило ловкости, и он не сумел попасть в горловую втулку соперника.

Он внезапно замешкался и получил удар клинком в собственную горловую втулку. Последовал «обрыв», и мой лак рухнул на пол. Первый раунд я проиграл и снова получил ритуальный порез.

Боль показалась мне сильнее прежнего. Я согнулся пополам и стиснул зубы, чувствуя, что не в силах выпрямиться. Секунды неумолимо шли, и я буквально сгорал от стыда и унижения.

Наконец боль ослабла, и я снова спрятался за своим лаком. Мне придется многому научиться, в том числе и переносить эту жуткую боль! Ведь вытерпел же я, когда мне делали татуировку.

– Этот раунд длился две с половиной минуты! – объявил Тайрон. – Попытайся добиться лучших результатов, Лейф!

Но дальше было только хуже. Во втором раунде мой лак потерял равновесие. Я вновь проиграл.

– Всего тридцать секунд, Лейф! – крикнул Тайрон, когда я получил второй порез. – Очень плохо. Я заплатил за час. Выходит, деньги выброшены на ветер.

Я не мог поверить своим ушам. Это было совсем непохоже на того Тайрона, которого я знал.

Я приготовился к серьезному поединку. Мною владели злость и обида, мерзкая ухмылка на лице Палма лишь усугубляла мое унижение. На этот раз я был более осторожен и попытался не перенапрягать своего лака. Я отбивал удары противника и находил для лака хорошие позиции. Пока все шло гладко. Я знал, что продержался более четырех минут.

Но затем триглад Палма загнал меня в угол, прижав к стене арены. И тогда я применил любимый оборонительный прием Керна. Оттолкнувшись спиной от стены, я отпрыгнул в сторону, пытаясь увернуться от удара.

Мне это почти удалось, но мой лак попятился назад и налетел на меня. Его локоть угодил мне в левый глаз, и я больно ударился затылком о стену. В глазах тотчас потемнело.

Во время поединка с тригладом на Арене 13 это было бы опасно, возможно, даже смертельно. Когда боец падает, ритуальным порезам не хватает точности. Лаки нечеловечески быстры и сильны. Порезы иногда получаются настолько глубокими, что проигравший умирает от болевого шока и потери крови. Бывало и так, что лаки даже отсекали голову или конечность.

Потом Дейнон рассказал мне, что Тайрон немедленно вмешался в происходящее. Команды на языке Ним, которые он выкрикнул с балкона, остановили всех четверых лаков. Палм снова выиграл, однако на этот раз позлорадствовать у него не вышло – порезов мне делать не стали.

Меня отнесли в дом Тайрона и, уложив в постель, быстро вызвали доктора. Встать мне разрешили лишь на третий день. Меня держали на снотворном, и когда наутро третьего дня я открыл глаза, то обнаружил, что лежу не в той комнате, которую обычно делю с Дейноном, а в другой.

Я почувствовал чей-то взгляд. На какой-то миг я решил, что здесь Квин, но когда открыл глаза, то увидел старшую дочь Тайрона, Тину. В отличие от Квин Тина была блондинкой, а ее фигура – более мягкой и женственной. Тина была доброй, и мне нравилась ее теплая улыбка. Правда, с тех пор, как погиб ее муж Керн, Тина почти не улыбалась.

– Попытайся сесть, – сказала она, подкладывая мне под плечи подушку. Затем протянула большой стакан воды. Мне страшно хотелось пить, и я сразу осушил его наполовину.

– Не делай таких больших глотков, тебя может вырвать. Как ты себя чувствуешь? – участливо спросила она.

– Немного болит голова, и дает о себе знать плечо, – признался я. – Но в остальном неплохо.

– Не тошнит?

Я отрицательно мотнул головой.

– Тогда я принесу тебе завтрак, – сказала Тина и снова улыбнулась, хотя я и заметил в ее глазах печаль.

Нет, ей никогда не забыть, как Керна утащили с арены, как он бросил последний взгляд на балкон.

– Доктор сказал, тебе еще нужно немного побыть в постели. Но ты не сомневайся, тебя будут навещать, так что скучать не придется.

Первым меня проведал Дейнон, который не переставал извиняться за действия лака. Он винил себя буквально во всем, и я был вынужден без конца его успокаивать:

– Послушай, ты сделал все, что мог. Ты хороший шаблонщик. Кто знает, может, ты когда-нибудь превзойдешь самого Тайрона. Но лаки у Палма действительно классные. Не терзайся, твоей вины здесь нет!

– Но мне было больно видеть, как тебе наносят порезы, Лейф. Я никак не могу взять в толк, зачем Тайрону это понадобилось? Ты всегда выкладываешься по полной. Неужели он этого не видит? Зачем причинять тебе боль? То, что ты, мол, растешь в тепличных условиях, – просто глупость. Думаю, мне стоит поговорить с ним…

– Нет, Дейнон, предоставь это мне. Еще накличешь на себя беду. Когда-нибудь я выскажу ему все, что думаю.

Дейнон продолжал упираться, и вскоре я устал с ним спорить. Примерно через час он ушел, и в мою комнату шагнул другой посетитель. На сей раз, к моей радости, это была Квин.

– Ну и фингал, скажу я тебе! – воскликнула она, глядя на синяк у меня под глазом. – Как это случилось? Дейнон сказал, у тебя был частный поединок на Арене 13.

– Твой отец арендовал арену, чтобы дать нам возможность потренироваться. Правда, хватило меня ненадолго. Собственный лак приложил меня к стенке.

– Ну, такое случается! – жизнерадостно произнесла девушка. – С кем ты дрался?

– С Палмом. Моему лаку далеко до его триглада.

У меня на глазах улыбка сползла с лица Квин. Она уставилась на мои предплечья.

– А это еще что такое, скажи на милость? – спросила она, и в ее глазах вспыхнул гнев.

Я пожал плечами и посмотрел на порезы. Один слегка загноился и был густо смазан какой-то пахучей мазью. Другие только-только зажили и все еще были красными.

– Тебе любой расскажет, что я проиграл Палму, – ответил я, стараясь придать голосу бодрости.

– Клинки были покрыты крансином? – спросила она.

Я кивнул.

– Так тебя в конце тренировочных боев резали мечами с покрытием из крансина? – изумленно спросила она. – Что это за глупость такая?!

– Твой отец хочет закалить мой характер. Он сказал, что поединки с Палмом будут продолжаться до тех пор, пока я наконец не выиграю.

– Это мы еще посмотрим! – прошипела Квин, кипя от ярости. – Я это просто так не оставлю!

Громко топая, она выскочила из комнаты. Через несколько секунд я услышал, как она что-то крикнула, а Тайрон принялся с ней спорить. Затем хлопнула дверь.

Квин не вернулась, зато визит мне нанес сам Тайрон:

– Завтра ты уже встанешь на ноги, мой мальчик, и возобновишь легкие тренировки. В третьем раунде ты сражался хорошо, пока тебя не вырубили. Приложи чуть больше усилий – и в следующий раз ты непременно победишь. До следующего поединка с Палмом у тебя неделя. Я снова займу для нас арену.

Сказав это, он ушел. Я же остался лежать, чувствуя злость и отчаяние. Несмотря на заверения Тайрона, я понимал, что до победы над Палмом мне еще очень далеко. Мой лак недостаточно хорош.