Глава 13
Всё меняется в мире подлунном,
Всё проходит: и радость, и боль.
Жизнь летит в этом ритме безумном,
В ней у каждого — главная роль.
В ней рождается кто-то богатым,
А кому то дом — рабский барак,
Кто-то в армии служит солдатом,
Кто-то вор в ней, а кто-то простак.
Кто-то носит златую корону,
Ну а кто-то — обычный слуга,
Чей-то путь ведёт к царству и трону,
Ну, а чей-то — к другим берегам.
Кто-то жизнью пожертвовать может,
Ради счастья того, кем любим,
А есть те, кто всё в мире положит,
Чтобы жизнь не растратить самим.
Кто-то любит безумно и дерзко,
Отдавая любимым себя,
Ну а кто-то бросает всё резко,
Лишь себя откровенно любя.
Мир непрост, но безумно прекрасен,
Каждый миг в нём — и дар, и совет.
Но случайностям он не подвластен.
Ничего в нём случайного нет!
Тёмная зимняя ночь мягко опустилась на засыпанный снегом Эргон, погружая его в мягкую сказочную тишину. Улицы опустели… в домах зажглись огоньки, а в многочисленных тавернах только начали разливать традиционное молодое вино. Все готовились к встрече одного из любимых праздников, который знаменовал окончание одного круга и начало другого.
По приданию именно в эту ночь главенство над миром Аргаллы переходило от одного из двенадцати светлых богов к другому. Поэтому, чтобы задобрить будущего покровителя, люди старались встречать его со всеми почестями. Накрывали столы, готовили самые вкусные кушанья, надевали новые наряды… загадывали желания.
Когда-то в детстве Литар очень любил этот праздник, а потом, повзрослев, просто перестал обращать на него внимание. Но последнюю ночь этого года он ждал так, как ни одну в своей жизни. Ведь именно завтра в императорском дворце Себейтира должен был состояться большой новогодний бал… Именно завтра должны были истечь те два месяца, в течении которых Лит обещал не искать встреч с Ори.
Казалось бы, что такое два месяца? Сущая мелочь, в масштабах целой жизни. Но именно они дались Литару невероятно сложно. Правда, трудности начались даже не с его немощного состояния — с этим Лит смог довольно быстро справиться. Вопреки ожиданиям лекарей на полное восстановление у него ушло всего чуть больше недели. Но стоило ему подняться на ноги, как его закрутило в настоящий водоворот событий.
Вернувшись к делам своего департамента, Лит сразу же потребовал материалы по расследованию нападения на дворец, и даже не удивился тому факту, что организатором сего мероприятия оказался его старый знакомый Арман Савари.
Конечно, у графа были единомышленники из высшей аристократии, но те скорее являлись его помощниками, чем полноценными союзниками. Этакими простыми пешками в его хитрой игре. И, тем не менее, Брис своей лёгкой рукой без зазрения совести отправил всех этих высоких лордов на пожизненную каторгу, а всё их немалое имущество оказалось конфисковано в пользу короны. И ладно, здесь Эмбрис действовал согласно законам их страны. Но то, что он сделал с самим Арманом, даже Литу показалось слишком жестоким.
На самом деле в документах этого дела значилось, что Савари находится под стражей, но по непонятным причинам не было указано, где именно того держат. Не знал этого ни капитан Мартин, и никто из стражников. Этот загадочный пленник будто просто испарился, что само по себе казалось Литару странным. И тогда он отправился за разъяснениями к Эмбрису.
Но кронпринц не собирался ничего скрывать от брата и даже изъявил желание сам проводить Сокола в камеру арестанта, которая, как оказалось, располагалась на самом нижнем ярусе дворцового подземелья. Так глубоко, что там даже дышать было сложно.
Увы, но поговорить с преступником Литару не удалось, потому что тот уже благополучно простился с жизнью. А увидев тело пленника, возле которого смело суетились крысы, Эмбрис равнодушно пожал плечами и спокойно сказал, что… вероятно, просто забыл отдать приказ, чтобы этому бедолаге приносили воду и еду.
И пусть Брис не говорил прямо, но Лит прекрасно понимал, что именно это и оказалось той казнью, которую он назначил Савари. Всё же талант изощрённо мстить наследник престола совершенно точно унаследовал от своей царственной матери.
Дело с заговорщиками, наконец, было закрыто. Но не успел Сокол перевести дух, как снова грянули сюрпризы. И следующий пришёл оттуда, откуда его совсем не ждали.
Тихим спокойным вечером двадцатого дня месяца голых лесов… Её Величество Эриол Карильская-Мадели… подписала официальное отречение от престола.
Эта новость стала для Литара поистине шокирующей. Он, честно говоря, полагал, что его мать до последнего дня своей жизни будет править их королевством. На самом деле Лит даже мысли не допускал, что она может вот так просто взять и отказаться от трона.
В тот день, собрав всю свою семью и близких друзей, Эриол сообщила, что просто устала… всё же она правила этим королевством больше сорока пяти лет и теперь решила, что её наследник сможет справиться и сам. Теперь, после официального отказа от титула, она стала просто графиней Эриол Карильской-Мадели… супругой графа Мардарского. Кай же даже не пытался скрыть, как рад такому решению жены и официально объявил детям, что на ближайший месяц увозит их мать подальше от дворца. Отдыхать.
Брис же шокированным не выглядел. Литару вообще показалось, что тот был прекрасно осведомлён о планах матери. Возможно, именно поэтому не так давно она позволила им с Терри покинуть столицу на целых две недели. Всё же впереди их ожидали далеко нелёгкие времена, к которым было необходимо подготовиться морально.
Эмбриса короновали в первый день месяца белого снега. Церемония оказалась пышной, шикарной и очень яркой. На ней собралось столько гостей, сколько не видел и сам древний белый дворец карильских королей. Вопреки традициям, Эриол сама надела корону на голову сына… и первая склонилась перед ним, как перед новым полноправным правителем Карильского Королевства. Тем самым она признавала его достойным перед сотнями свидетелей и давала ему своё материнское благословение.
А позже в тишине королевского кабинета, в тесном кругу семьи, Литар с позволения нового короля подписал бумагу, в которой было сказано, что он официально отказывается от притязаний на трон и от собственного титула принца. Теперь, когда власть в стране официально принадлежала брату, у которого имелись прямые наследники, Лит и Дамьен автоматически отходили на второй план в очереди наследования. То есть, если бы сейчас с Брисом что-то случилось, корону бы принял Эркрит. Но, тем не менее, оба младших сына Эриол всё равно номинально оставались наследниками, а значит, должны были следовать определённым, сложившимся веками законам. Именно поэтому Литар и просил у Эмбриса позволения отказаться от сего бремени.
Но даже после всего этого Лит почти ничего не потерял. Ведь дети королевы с рождения получали ещё и множество различных титулов, земель и прочих привилегий. Поэтому, даже перестав быть принцем, он остался герцогом. В его владение перешло крупное герцогство Дриар, расположенное на границе с Гаусом, у подножья северных гор. Ну и, естественно, при нём осталась должность в департаменте правопорядка.
Конечно, с восшествием на трон Эмбриса в политике королевства произошли изменения. Нет, существенно менять выстроенную матерью структуру новый король не стал. Но вот в некоторых министерствах провёл тотальные чистки. Правда, в вотчину Литара благоразумно решил не лезть, поручив тому самому заняться наведением порядка в рядах стражников, несущих службу в отдалённых от столицы поселениях.
На самом деле Сокол и сам давно собирался этим заняться, но всё руки не доходили. И вот теперь пришлось подключать самых доверенных сотрудников и начинать проведение проверок. Времени на всё это уходило просто уйма, и, казалось бы, это прекрасная возможность отвлечься, но… Лит всё равно постоянно думал об Ориен и том, согласится она быть с ним… или нет.
А ещё, помимо всего прочего, из его головы не выходил вопрос о полукровках. И пусть он сам не особо верил княжичу, вот только его хвалёная интуиция упорно твердила, что тогда Ренделли сказал Ориен чистую правду. Увы, у самого Литара просто не было времени рыться в книгах и копаться в библиотеках, и тогда ему на выручку пришёл любимый любопытный племянник.
Эрки так заинтересовал вопрос о полукровках, что он взялся за это дело просто с невероятным энтузиазмом. Перерыл все исторические документы королевского архива и Эргонской библиотеки. Даже прыгал в Сайлирию, причём, не ставя в известность никого из родственников. Но даже там в их огромном императорском хранилище, так ничего и не обнаружил.
И вроде бы… всё говорило о том, что никаких недомагов на их континенте никогда не существовало. Казалось, самое время поверить в это, но та же интуиция всё равно твердила Соколу обратное. Она буквально кричала, что рано или поздно они что-нибудь обязательно откопают.
И однажды, всего за неделю до наступления Нового Года в кабинет Литара неожиданно ворвался до неприличия довольный Эркрит. Мальчика ни капли не волновало, что дядя вроде как был занят делом, изучал отчёт по проверке одного из дальних поселений… Всё это казалось маленькому принцу не важным, ведь у него наконец появилась информация.
— Вот! — выпалил он, кладя поверх документов Сокола какой-то портрет. — Смотри, дядя. Я нашёл это в подвале.
Литар уже хотел по привычке закатить глаза и отчитать мальчишку за то, что снова лезет туда, куда входить запрещено, а иногда даже опасно, когда его взгляд сам собой упал на рисунок. И вроде бы, на первый взгляд в изображённом на нём молодом мужчине не было ничего необычного. У него оказались светлые прямые волосы, собранные в низкий хвост, немного угловатые резкие черты лица, тонкие губы и, судя по водружённой на его голове небольшой короне, когда-то сей субъект носил титул принца. Но что поразило Лита больше всего, так это его глаза… с тонкими вертикальными зрачками.
Видя, что дядя в замешательстве, Эрки важно присел в кресло и всё же решил пояснить:
— Перед тобой наш дальний предок — Яромир Карильский, — проговорил мальчик. — Я нашёл этот портрет в коробке, которая была запечатана каким-то хитрым плетением. Но, у меня есть проверенный способ открывать подобные вещи.
Лит снова хотел возмутиться, ведь знал же, что племянник всё больше стал баловаться тёмной магией, которая с каждым разом повиновалась ему всё легче и покорнее. Конечно, с какой-то стороны не было ничего плохого в том, что мальчик постепенно начинает к ней привыкать, но с другой… он ведь использовал её чтобы вскрывать замки, засовы, разрушать плетения… Одним словом — по мелкому пакостил.
— Дядя, в той коробке вместе с портретом лежал дневник королевы — матери этого принца, — с важным видом добавил Эрки. — Так вот, первая запись в нём сделана в 6709 году. Сейчас заканчивается 7923… а значит этому дневнику больше тысячи двухсот лет.
На самом деле Лит был искренне впечатлён приведёнными цифрами, но всё же промолчал, решив дослушать неугомонного паренька до конца. Ведь тому явно было что сказать.
— Дядя, она была ишеркой, — пояснил мальчик. — Её звали Леония, что в переводе с древнего ишерского наречия означает «ясный день». Её муж, карильский король Янтарий, был магом. А вот их сын, которого ты видишь на портрете — совершенно точно один из тех, о ком мы искали информацию.
Лит протянул к нему раскрытую ладонь, и Эркрит сразу вложил в неё тот самый дневник, о котором говорил. И что удивительно, эта книжечка в кожаном переплёте до сих пор выглядела как новая.
— Получается, что и нашими с тобой предками были ишау… — задумчиво протянул Лит.
— Нет, — тут же мотнул головой маленький принц. — Как я понял, через несколько месяцев после официальной коронации Яромира заставили отречься от престола и уйти. Там написано, что он, вместе с двумя тысячами полукровок покинул Аргаллу. Его мать написала, что если бы он не взял с неё клятву, что она вернётся в Ишерию, то она бы обязательно пошла с ним. Не бросила бы ни за что.
— И когда ты только успел всё это прочитать? — с усмешкой уточнил Лит.
— Вот такой я способный, — самодовольно бросил мальчик и снова посмотрел на портрет. — Кстати, от ишау у него были только глаза. Здесь написано, что он являлся воздушным магом, хотя стихия полностью его не признавала. Я, честно говоря, не понял, как это возможно. В народе его любили. Он занимался просвещением. Мечтал построить в каждом поселении по школе, развивать сельское хозяйство. За это среди бедноты молодого короля прозвали Солнечным. А вот среди аристократии его принимать отказалась…
Лит снова посмотрел на портрет, теперь машинально отмечая некоторые черты, присущие мужчинам его семьи. Прямой нос, немного острый подбородок, ярко выраженные скулы… Да и взгляд ярко-зелёных глаз этого полукровки был поистине королевским.
— А ещё… дядя, — добавил Эрки, отвлекая его от раздумий. — Он очень медленно старел. Если верить подписям, то на этом портрете ему почти сорок.
Вот теперь Лит действительно удивился. Ведь мужчине на этом рисунке едва ли можно было дать двадцать пять. Да и то, с большой натяжкой. А это было поводом серьёзно обо всём задуматься.
Дневник древней королевы Литар изучил вдоль и поперёк. И пусть написанное там во многом стало для него сюрпризом, но и на многое открыло глаза. Теперь он уже не сомневался, что полукровки на самом деле существовали. А ещё в нём поселилась странная уверенность, что с Аргаллы ушли далеко не все. Вероятнее всего даже теперь где-то есть их поселения. А значит, их непременно нужно найти.
Правда сделать это можно позже. После того, как он, наконец, разберётся со своей запутанной и странной личной жизнью… Когда его Ориен снова будет с ним.
Да, эти два месяца оказались насыщенными и очень напряжёнными. И сейчас, глядя в темноту ночи и наблюдая за тем, как с неба медленно спускаются маленькие снежинки, он вдруг искренне улыбнулся. Ведь уже завтра… в это самое время, он будет держать за руку свою ишерскую девочку… свою самую большую любовь и свой личный Мираж. И пусть у него всё равно оставались сомнения, пусть он до сих пор боялся, что она ему откажет, но… отступать не собирался. Для себя он давно признал, что она — его жизнь. Теперь осталось просто доказать это самой Ори.
* * *
— Красавица… — разбил тишину комнаты приятный мужской голос.
Ориен подняла взгляд на зеркало, перед которым сидела, и ни капли не удивилась, увидев за своей спиной улыбающегося Ренделли.
— Тебе очень идут рубины, — проговорил княжич, подходя ближе и будто невзначай касаясь открытого участка кожи на гладком плече девушки. Затем поймал в отражении её взгляд и добавил, растягивая на губах обольстительную улыбку: — Но ни один из этих прекрасных камней не может поспорить с тобой в красоте. Ты, Ориен — настоящее совершенство…
На самом деле, ей уже до тошноты надоели его комплименты, о чём она сама неоднократно ему говорила. Но Рен всё равно продолжал при каждой встрече осыпать её разного рода красивыми словами. И Ори злилась… Правда, ровно до того момента, пока не поняла, что ему просто нравится так её дразнить.
— О, прекрасный цветок моего сердца… — продолжал свои восклицания этот негодник. — Даже солнце не в силах сравниться с твоим сиянием…
— Рен, — бросила Ори, глядя на него с настоящей мольбой, но тот предпочёл не обратить внимание на её молчаливую просьбу.
— Ну что же ты, прекраснейшая из прекрасных, я ведь всё это говорю от чистого сердца… — продолжал разливаться соловьём княжич.
— Рен, ну хватит. Вот знаешь, не до тебя сейчас, — чуть грубее, чем следовало бы, ответила девушка. — И без твоих восхвалений тошно.
— Это всё от нервов, — с видом знатока заявил Ренделли, присаживаясь на небольшую софу у её туалетного столика. — Или думаешь, я не вижу, как ты переживаешь перед этим балом. И даже знаю, по какой причине.
Она ничего не стала на это отвечать и снова отвернулась к зеркалу, но Рен не был бы собой, если бы позволил этому разговору вот так закончиться.
— Ты ведь уже слышала, что у Карилии новый король? — как бы между прочим спросил он.
— Да, — отозвалась девушка, вдевая в уши серьги с рубинами. — Мне папа сказал.
— А он случайно не сообщил тебе, что и у причины твоих нервов теперь тоже новый титул? — с наигранным безразличием уточнил красноволосый интриган.
Об этом Ориен, увы, не знала. И поэтому слова княжича на самом деле умудрились её удивить.
— Какой же? — с нескрываемым недоумением спросила она, опять поворачиваясь к княжичу.
— Он теперь герцог Дриарский, — с преувеличенной важностью ответил тот. — Я, если честно, сначала не поверил, когда мне сообщили, что он написал отказ от титула. Мне почему-то казалось, что такой, как твой Сокол в принципе на подобное не способен. Признаться, он меня удивил.
— Но… зачем это ему? — проговорила девушка, попросту растерявшись от такой новости.
По правде говоря, ей оказался категорически непонятен сей поступок Литара. Он был странным и будто бы противоречащим самой сущности Сокола. Да и для чего ему вообще могло понадобиться подписывать отказ?
Вероятно, её вопрос очень ярко отразился на лице, потому что внимательный Ренделли легко распознал его суть.
— Наши разведчики тоже не понимают, что им двигало. И только твой родитель ходит с таким видом, будто всё знает, но ничего не скажет, — заявил княжич. И тут же добавил: — Всё же зря ты приехала Ори. Лучше оставалась бы в Ишерии. Не думаю, что тебе стоит встречаться с Его Светлостью.
— Ты так уверен, что он будет на этом балу? — Поинтересовалась Ори, стараясь скрыть собственное раздражение. На самом деле, её и без Рена до сих пор терзали сомнения, но… она просто не могла не приехать. Ведь обещала же…
— Я встретил его, когда шёл к тебе, — с усмешкой произнёс Ренделли.
И как только смысл его слов в полной мере раскрылся в сознании девушки, она резко втянула воздух и уставилась на княжича, как на настоящего врага.
— Так ты что специально явился ко мне, чтобы его позлить? — воскликнула она, ловя его смеющийся взгляд. — Рен, но ведь это… подло!
— Ни капельки, моя красавица, — с самодовольным видом заявил он. — Я ведь зашёл к тебе, как родственник. Хотел благородно предложить свою кандидатуру в качестве твоего кавалера на балу. Волновался… Заботливо решил предупредить тебя, что некий герцог уже прибыл в сей прекрасный дворец. И не нужно приписывать мне те качества, которыми я не обладаю.
— Ренделли, — с угрозой в голосе протянула девушка. — Ну зачем ты это сделал? Ведь Литар точно понял, что ты идёшь ко мне. Подозреваю даже, что ты сам ему об этом сообщил.
— Ну и что, — с наигранным равнодушием отозвался тот. — Да, я сказал Его Светлости, что направляюсь к самой замечательной девушке в мире. Чего в этом такого?
— И что же он тебе на это ответил? — настороженно спросила Ори.
— А… глупость, — попытался отмахнуться княжич. Но заметив, что Ориен продолжает сверлить его взглядом, всё же смилостивился и пояснил: — Этот ледяной герцог сначала гордо промолчал, а когда я уже почти дошёл до лестницы, бросил мне вслед, что если я тебя обижу… он поступит со мной так, как я, по его мнению, давно заслуживаю. А когда я уточнил, как именно? Он лишь пожал плечами. Странный холодный тип… и взгляд у него такой, будто замораживающий, — продолжал причитать Рен. — Не понимаю, что ты нашла в этом куске льда?
— Тепло, — честно призналась ему девушка и улыбнулась так мягко, что княжич даже немного опешил.
В этот момент их разговор прервал стук в дверь. Ориен взволнованно напряглась, думая, что пришёл Литар, но как оказалось, за порогом её ожидал необычайно довольный Хемиэрте. Именно он и должен был стать её кавалером на новогоднем балу, который, кстати говоря, уже начинался.
В большой зал приёмов они входили втроём. И пусть Ори держалась за локоть деда, но Ренделли тоже шёл рядом. Причём шагал так близко, что со стороны могло показаться, будто сопровождает девушку именно он, а не лорд Орте Гриан. Правда Ориен почти не придавала значения этим его непонятным играм. Сейчас поведение княжича вообще волновало её меньше всего.
На самом деле она была настолько взвинчена и напряжена, что даже не обратила никакого внимания ни на убранство бального зала, ни на прекрасные иллюзии, появляющиеся то тут, то там. Её не интересовали ни взгляды гостей, ни изысканность угощений. Сейчас Ори могла думать только о Литаре… и ни о чём больше.
Одним Светлым Богам известно, как безумно она по нему скучала. И даже тот факт, что Ишерия оказалась очень красивой, поистине удивительной страной, не смог хоть на каплю уменьшить её тоску. Каждый день она медленно умирала вдали от своего любимого принца. Хотя, уже и не принца, — герцога. Каждый день Ориен мечтала, чтобы эти два месяца быстрее закончились. И пусть она всё же сомневалась, что Лит, действительно, предложит ей выйти за него замуж, что отдавал отчёт своим словам, говоря про сына с вертикальными зрачками… но всё равно до безумия хотела его увидеть.
Приближение своего Сокола она почувствовала ещё до того, как её взгляд выловил из толпы его фигуру. Лит как всегда шёл очень уверенно и… направлялся именно к ней, в этом Ори ни капли не сомневалась. Он приближался, осторожно огибая группки гостей сего прекрасного бала и учтиво кивая знакомым. Сегодня он не надел церемониальных лент, да и его костюм оказался совсем не белым — традиционным для принцев, а скорее светло-серым. Его вьющиеся волосы всё так же были собраны в аккуратный хвост, который показался Ориен гораздо короче, чем раньше.
Она смотрела на Литара, не в силах отвести взгляд. И лишь теперь поняла, что на самом деле счастлива, уже оттого, что имеет возможность просто его видеть. Ори даже не представляла, что можно так дико истосковаться по кому-то. Но сейчас, глядя на своего любимого Сокола, попросту растерялась, не в силах связать и двух слов.
— Лорд Орте Гриан, леди Ориен, очень рад встрече, — проговорил Лит, изображая лёгкий поклон.
— Мы тоже очень рады, Ваше Высочество, — приветливо отозвался ишерец.
— Боюсь теперь данное обращение ко мне не применимо, — спокойно ответил ему Литар.
— Наслышан, — хмыкнул Хемиэрте, но дальше тему развивать не стал.
А вот Ори, так и не сумела выдавить из себя ни звука. Сейчас, глядя на стоящего рядом Лита, она никак не могла унять непонятную дрожь в руках. От волнения её сердце билось так сильно, что отдавало болью в груди. А от самого понимания того, что вот он, рядом… хотелось кричать от радости.
— Леди Ориен, — обратился к ней Сокол и в приглашающем жесте протянул свою раскрытую ладонь. Причём её имя он произнёс невероятно мягко, будто ласкающе. — Прошу вас подарить мне этот танец. И вместе с ним несколько следующих. Если, конечно, ваш кавалер не возражает.
— Не возражаю, — согласно бросил лорд Орте Гриан. — Идите, танцуйте.
И, возможно, Ори показалось, но когда они уже отходили, Хемиэрте посмотрел на Литара с молчаливым одобрением. А сам новоявленный герцог ответил ему лёгким благодарным кивком.
Вопреки правилам этикета, Литар вёл Ориен по залу, держа за руку. Она же просто млела, ощущая прикосновение его тёплых пальцев к своим. А когда он остановился и, легко развернув девушку к себе лицом, положил ладонь на её талию, Ори и вовсе едва не задохнулась от переполняющих её эмоций.
Танец они начали в молчании, но при этом ни один из них не ощущал дискомфорта. Им просто было хорошо… даже вот так кружиться по залу под звуки приятной мелодии. Сейчас для них обоих главным и самым важным оказалось уже то, что они находились рядом друг с другом.
— Я дико соскучился по тебе, Ориен, — едва слышно проговорил Сокол, чуть склонившись к её уху. — Безумно…
От звучания его голоса… от ощущения такой его близости, по её телу мгновенно пронеслась тёплая волна. Наверно только сейчас Ори окончательно убедилась, что он на самом деле с ней… что всё это не сон, а реальность.
— Ты даже не представляешь, как я по тебе скучала, — ответила девушка, поднимая лицо и встречаясь с его невероятно проникновенным взглядом. — Литар…
— Ори, — он чуть крепче сжал её ладошку и словно случайно посмотрел на её губы. — Такая красивая… и ты снова надела рубины. То самое колье.
— Оно ведь нравилось тебе, — отозвалась девушка.
— Мне нравилось и нравится, как оно смотрится на тебе, моя милая девочка…
Он провёл рукой по её спине и снова вернул ту на талию. Да только теперь они почему-то оказались намного ближе друг к другу, чем было разрешено этикетом. До неприличия близко…
— Лит, — попыталась образумить его Ориен. — Здесь столько людей. Что о нас подумают?
И пусть ей самой сейчас хотелось прижаться к нему вплотную… желательно обнажённым телом, но в настоящий момент она просто не могла себе этого позволить.
— Я больше не принц, — сказал он, будто не слыша её слов.
— Я знаю, — спокойно отозвалась она. — Теперь ты герцог.
— Которому очень нужна герцогиня, — заверил её Литар. — Но не какая-нибудь. А обязательно красноволосая, сероглазая и с самой доброй в мире душой.
Ори же от волнения забыла, как говорить. Она растерянно смотрела в его глаза, будто по инерции продолжала выполнять движения танца, но сказать хоть слово оказалась сейчас просто не способна.
— Ты будешь моей герцогиней? — вдруг спросил он, останавливаясь.
И пусть музыка продолжала играть, пусть вокруг них кружили пары, но сейчас всё это его совершенно не волновало. Он хотел услышать ответ… те слова, которые либо станут началом их новой жизни… либо — концом его надежд.
— Ты хочешь… чтобы я стала твоей супругой? — осторожно переспросила девушка. — Лит… ты уверен в этом?
— Уверен, — отозвался он, легко касаясь её лица. — Ответь, пожалуйста. Поверь, Ори… для меня это очень важно.
Она же вздохнула, накрыла его ладошку своей и посмотрела прямо в глаза.
— Я люблю тебя Литар. И…если ты этого хочешь, то, конечно же… я согласна.
Большего ему и не требовалось. Услышав её слова, он совершенно искренне улыбнулся и вздохнул с облегчением. Но не успела она хоть как-то на всё это отреагировать, как Лит взял её за руку и повёл в сторону ближайшего выхода из зала. И как бы ей ни было любопытно, куда они направляются, она всё равно предпочла промолчать. Всё же, несмотря ни на что, она доверяла ему беспрекословно. И сейчас, идя за ним в неизвестность, почти не волновалась. Ведь знала, что пока он рядом — ничего плохого с ней не произойдёт.
Они миновали узкую лестницу, прошли через несколько коридоров, сплошь увешанных картинами с изображениями каких-то людей, и оказались перед дверью, отмеченной несколькими непонятными девушке символами. Лит остановился и, ободряюще улыбнувшись Ори, несколько раз ударил костяшками пальцев по деревянной створке.
Им ответили не сразу. Но когда Ориен уже почти решила, что впускать их никто не собирается, дверь распахнулась, приглашая гостей прошествовать внутрь.
Судя по оформлению и мебели, эта комната использовалась как рабочий кабинет человека, имеющего непосредственное отношение к магии. Его хозяин — седовласый мужчина в длинном белоснежном балахоне, ожидал их, стоя у большого окна. При появлении перед ним гостей, он лишь приветственно кивнул и выжидающе посмотрел на Литара.
— Лорд Старлиз, разрешите представить вам мою невесту — леди Ориен Орте Гриан, — проговорил Сокол, обращаясь к мужчине. Затем повернулся к явно опешившей девушке и добавил: — Ори, перед тобой лорд Франрил Старлиз — верховный маг Сайлирской Империи.
Почему-то после этих слов Ори снова напряглась. Она уже догадалась, что они пришли сюда далеко не просто так, но пока всё равно не могла понять, какие дела могут связывать Литара с главным магом этой страны.
— Ваша Светлость, — обратился к Литу хозяин кабинета. — Вы уверены в правильности своих действий?
— Уверен, — чётко ответил тот.
— Но вы же знаете, что может ничего не выйти. Всё же леди — не совсем маг, да и ваш отказ от наследия предков вряд ли был одобрен Богами, — продолжал объяснять ему лорд Старлиз.
— Знаю, — кивнул Лит. — И, тем не менее, прошу вас приступать.
— Как скажете. Воля ваша, — развёл руками маг, а после и вовсе скрылся за дверью, ведущей в соседнюю комнату.
А Ориен проводила его полным недоумения взглядом и снова повернулась к Литару. И пусть она пока не могла понять, что снова задумал Сокол, но в том, что он собирается провернуть очередную авантюру, не сомневалась ни капли.
Заметив в глазах Ориен нечто похожее на сомнение, Лит легко притянул девушку к себе и коснулся её губ невесомым поцелуем.
— Что происходит? — всё же спросила она, заглядывая ему в глаза.
— Ты согласилась стать моей женой, Ориен, — с улыбкой отозвался Лит. — И я не хочу ждать. Поверь, мне с лихвой хватило этих двух месяцев. Поэтому, моя милая, сейчас мы с тобой пройдём ритуал единения.
Она смотрела на него и не могла поверить тому, что слышала. Ведь мало того, что он собрался жениться на ней прямо сейчас, так ещё и решил провести для этого ритуал, который призван соединять только магов.
— Но я… ведь… не стихийник, — попыталась вразумить его она.
— Но и не человек, — возразил Сокол, легко проводя большим пальцем по её подбородку. — Ори, я понимаю, что может ничего не получиться, но… мы ведь попробуем? — этот вопрос был задан с такой откровенной надеждой, что она просто не смогла бы ответить отказом.
— Попробуем, — выдохнула девушка, на самом деле она до сих пор никак не могла поверить, что всё это происходит в реальности.
Когда в комнату снова вошёл маг, они всё ещё стояли рядом и с нежностью смотрели друг на друга. Лорд Старлиз попросил их разойтись по разные стороны от стола и опустить руки на его поверхность. Затем внимательно посмотрел сначала в глаза Литару, потом девушке, и только после этого церемониальным голосом объявил:
— Ритуал свершится если решение обоюдное и добровольное, — а потом добавил, с сомнением поглядывая на зажатый в руке кинжал: — Надеюсь… вы понимаете, на что идёте.
После чего удобнее обхватил рукоять, украшенную причудливой вязью узоров, и провёл концом светящегося зеленым лезвия по их ладоням.
Ори наблюдала за этим действием с откровенным испугом. Никогда раньше ей не приходилось присутствовать при подобных церемониях. Да что говорить, она-то и на обычной свадьбе была всего однажды. Поэтому происходящее и показалось ей поистине шокирующим.
Будто завороженная она смотрела, как из надреза на её коже появляются капельки крови… как их становится всё больше… как они начинают собираться в ручейки. И в это мгновение её руки накрыли ладони Лита, причём он сделал это максимально осторожно, стараясь соединить их — рана к ране.
Литар с надеждой смотрел на свою невесту и ждал… сам не зная чего. Да, ему было известно, что должно что-то произойти, вот только он понятия не имел — что именно. Ори же, чувствуя, как он начинает нервничать, по привычке чуть крепче сжала его руку, а потом… следуя совершенно непонятному порыву, обошла разделяющий их край стола и встала рядом с Литаром.
В этот странный для них обоих момент в его сине-зелёных глазах отражалась мягкая нежность… смешанная с растерянностью и затаённой болью. И глядя на взволнованную Ори, он мысленно ругал себя последними словами.
Дурак… Хотел обмануть Богов? Хотел пойти против древних законов? Против всех правил? И что в итоге?
Ничего…
Сокол с грустью наблюдал, как кровь из их скреплённых ладоней начинает медленно просачиваться между пальцами и капать на пол, и уже это было главным подтверждением того, что ничего из этой затеи не вышло. Ритуал единения… не свершился.
— Литар, — тихо позвала его Ориен, отвлекая от мрачных мыслей. — Поцелуй меня.
Он снова посмотрел ей в глаза. А там сейчас отражалась такая надежда, такая любовь… что Лит просто не смог сообщить ей о том, что Светлые Боги их союз не приняли.
— Ориен, я так тебя люблю, — проговорил Сокол, крепко сжимая её руку и стараясь сделать так, чтобы девушка не заметила капающую кровь. — И несмотря ни на что… чем бы всё это ни закончилось, знай — у нас будет семья.
И только после этого наклонился к её лицу и поцеловал, так нежно, как только мог. А девушка, у которой от его слов попросту перехватило дыхание, даже не сразу смогла понять, что происходит. Но его мягкие губы, по которым она так дико истосковалась, быстро вытянули её из шокового состояния, погрузив в другое, куда более сладкое, яркое и поистине безумное.
В какой-то момент ей показалось, что мир вокруг попросту исчез. Растворился, развеялся, как обычная иллюзия. Краски потухли, свет померк и осталось лишь странное непонятное «нигде». И только тепло тела Литара, ощущение его присутствия рядом, не позволяли ей окончательно провалиться в эту пустоту. В какой-то момент, пытаясь понять, что происходит, Ори хотела открыть глаза, но… не смогла. Её собственное тело отказывалось ей повиноваться. И наверно, она бы обязательно испугалась и начала паниковать, но… её ладони по-прежнему сжимали руки Литара, а сам он нежно шептали ей в губы: «Моя…»
И в этот самый момент до их слуха донёсся громкий… гулкий, но вместе с тем невероятно тихий, едва слышный голос. Он звучал одновременно со всех сторон, будоража нервы и словно окутывая сознание:
«Люби его, крылатая девочка… И коль выбрала этот путь, верь ему, несмотря ни на что, — проговорил некто, и его слова эхом разлились по окружающей их тёмной пустоте. — Береги её, огненный принц… — добавил голос. — Ты пошёл против воли предков… так будь готов к последствиям. Верь себе… и ты не собьёшься с пути…»
И вдруг… они будто очнулись. Ори открыла глаза и с удивлением уставилась на Литара, который сейчас выглядел не менее растерянным, чем она сама.
— Покажите ладони, — вырвал их из оцепенения голос сайлирского верховного мага.
Тогда они, наконец, расцепили руки и повернули их к лорду Старлизу. Но если Ори смотрела на проявившийся на запястье рисунок с каким-то детским восхищением, то Лит выглядел поистине шокированным.
— Да… — усмехнулся маг, разглядывая одинаковые татуировки на их левых запястьях. — Значит, всё-таки свершился. Но так странно…
— Что странно? — вдруг спросила девушка, пока с трудом понимая происходящее.
Маг же поймал её любопытный взгляд и как-то покровительственно улыбнулся.
— Вас, Ориен, приняли оба духа-покровителя нынешней королевской семьи, — сказал он, указывая на рисунок, на котором были изображены заключённые в золотистый круг чёрная пантера и белый сокол. — А окружность, как я думаю, означает вашу принадлежность к одному из высших ишерских кланов. Хотя, это только предположение. Но, — он пожал плечами и развёл руки в стороны, — в любом случае, поздравляю вас, дорогие мои молодожёны. Теперь вы семья. И фамилия ваша так и останется, по воле Светлых Богов — Карильские-Мадели. И да… брак этот расторгнуть невозможно.
Ори смущённо и как-то растерянно посмотрела на мага, и только потом решилась перевести взгляд на Литара. Но по тому, какая искренняя улыбка сияла в этот момент на лице её мужа, поняла, что он на самом деле счастлив.
Мужа? Подумать только. Ещё час назад она с волнением оглядывала бальный зал, сомневаясь, что вообще увидит его. До последнего не верила, что он всерьёз решил на ней жениться. Сомневалась, переживала, нервничала… И вот — она его жена. Причём не просто на бумаге, а по воле Светлых Богов, принявших их союз. А ещё он сказал, что любит её… и уже от этого Ориен была готова сиять от счастья.
Не желая и дальше злоупотреблять гостеприимством лорда Старлиза, Лит вежливо и очень искренне поблагодарил его за помощь и вывел Ориен из кабинета. Но лишь стоило им оказаться наедине в пустом коридоре… и он мигом развернул её к себе, крепко обнял и, наконец, поцеловал именно так, как и мечтал все эти два месяца. А Ори отвечала ему с тем же пылом, не в силах поверить, что он теперь на самом деле с ней. И главное… больше никуда от неё не денется.
— Люблю тебя, Ори, — прошептал Сокол, мягко останавливая их поистине сумасшедший поцелуй и вглядываясь в серебро её глаз, зрачки которых снова вытянулись, превратившись в расширенную по центру линию.
А она лишь блаженно зажмурилась, наслаждаясь его близостью и впитывая в себя смысл этих прекрасных слов, которые так мечтала от него услышать.
— Теперь ты леди Ориен Карильская-Мадели герцогиня Дриарская, — сказал он, улыбаясь, и тут же добавил, легко погладив её по щеке: — Моя любимая. Моя женщина. Моя жена.
Она же… снова потянулась к его губам, так и не найдя слов, которые смогли бы выразить хотя бы малую часть того, что она сейчас чувствовала. И он прекрасно понимал её состояние, — сам ощущал себя совершенно невероятно.
Но как бы им ни хотелось сейчас побыть вдвоём, пришлось всё равно возвращаться в зал и уже там в торжественной обстановке праздника объявлять всем собравшимся гостям бала, о том, что они теперь супруги.
Конечно, Лит был уверен, что найдутся те, кто заявит, что они пошли против традиций, что он, как маг, относящийся к правящей семье, не имел права жениться на девушке другой расы, но… теперь это его почти не волновало. Их брак приняли Боги, а против Богов не мог пойти не один из смертных. Значит, рано или поздно, но всё обязательно наладится. В этом Литар не сомневался.
