Глава 5
После того, как ведьма сгорела синим с оранжевыми прожилками пламенем, у команды по ее уничтожению возникло еще несколько проблем. Во-первых, к входу в пещеру за Грацией волочилась толпа из восторженных поклонников.
- Она замужем. За мной, - рычал на идущих за ними гуськом мужичков.
- Знаем, - горестно вздыхали мужички, чуть приотставали, но восторженных взглядов от Грации не отводили.
Вроде и пошлостей никаких не делали, из-за которых Первый Убийца мог бы изрубить их в капусту, но нервировали до трясучки. Вторая проблема оказалась серьезнее, очнувшиеся папаши разобрали своих сыновей, но детей оказался излишек. На Найда с надеждой глядели шесть пацанов в возрасте от десяти до двенадцати лет, которым было некуда идти.
- Отцы ваши где? - спросил Найд у этой ватаги.
- Не знаем, - пожал плечами самый бойкий из мальчишек, - кто сбежал, кого ведьма того... слопала в общем.
- Есть куда вам пойти? К родне?
Пацаны отрицательно замотали головами.
- Да, взвалили мы себе ответственность на шею. Тут же махровое средневековье, детских домов с интернатами нет, - шепнул Морисиус брату, - сейчас не возьмем их под свое крыло, уже завтра прибьются к какой-нибудь шайке и начнут купцов на лесных дорогах грабить.
Найд знал, куда он сможет пристроить мальчишек. Мысленно попросив прощения у Бутчера за очередную подкинутую проблему, он торжественно произнес:
- Как глава Ордена Гнева, принимаю вас под свою руку в качестве младших оруженосцев!
Глаза детей засветились неподдельным счастьем. Еще бы, только что они были зачарованными рабами ведьмы и на тебе, теперь они оруженосцы, пускай и младшие!
- Дяденька, а орден у вас рыцарский?
- Не дяденька, а гроссмейстер, - поправил пацаненка Морисиус, - нет, не рыцарский.
Глазенки мальчишек чуть попригасли.
- Наш гораздо круче, его сам Первожрец учредил.
- Первожрец?! Да заливаете дяде... ой, гроссмейстер.
- Дойдете до замка, сами увидите. Он у нас часто в гостях бывает, - улыбнулся Найд.
- У вас и замок свой есть?! - загалдели мальчишки.
- А это еще одна проблема - кто их туда поведет? Нам всей толпой возвращаться придется? - снова прошептал Морисиус.
- Не придется. Кажется, я знаю отличных провожатых.
Они вернулись в дом, который со смертью ведьмы, перестал баловать своих жителей накрытыми столами и чистыми полами по мановению руки. Там-то Найд и переговорил с отцом Иоганнеса и Маргарет.
- Хорошее дело вы мессер задумали - сирот пристроить. Да и честь моим детям большую оказываете, оруженосцами сделать хотите. Вот только дойду ли я с оравой детишек до вашего замка?
- Дойдешь. Тем более, что у тебя будут хорошие помощники.
- Это какие такие помощники? Воинов в сопровождение дадите?
- Они у тебя итак есть. Маргарет и Иоганнес, ведь они месяц без тебя против ведьмы воевали. И может быть победили, если бы мы не помешали.
Дети обступили и обняли отца. У того на глаза навернулись слезы, то ли от стыда, за то, что его дети оказались брошенными, то ли от гордости за них.
- Деньгами на оружие и припасы я вас обеспечу, - Найд отвязал от пояса кошель.
Помогай другим и помогаем будешь. Освобожденные мужики пошушукались меж собой, проводили Найда со спутниками до ближайшего села, где их усадили на запряженную двумя лошадьми телегу. Места в застеленной мягким сеном телеге было много, и усталые путешественники завалились спать. Под их мерное посапывание и откровенный храп, чуть на ходу не уснул шагающий за телегой Верный.
Первым проснулся Кейн, потянув носом, он одним прыжком выскочил из телеги и с радостным воплем понесся по дороге.
- Куда это он? - забеспокоился Найд, на всякий случай, берясь за оружие.
Морисиус принюхался.
- Не чувствуешь?
- Резкий запах. Лечебный какой-то.
- Йодом пахнет, морем. Истосковался по родной стихии наш герой. Уважаемый, - обратился Морисиус к вознице, - подстегни лошадок, а то мы товарища потеряем.
Но Первый Убийца сбежал недалеко. Уже через пару минут телега выехала на пустынный пляж и ее колеса увязли в песке. Путники поблагодарили возницу и пошли пешком дальше, чтобы увидеть как морянин, разбивая волны, забежал в море, нырнул и исчез.
- А где он? А? Вы его видите? - забеспокоилась Грация после нескольких минут ожидания.
Но даже зоркие глаза странника не могли разглядеть голову Кейна среди барашков катящихся волн.
- Моряне могут не дышать?
- Они могут надолго задерживать дыхание, - ответил на вопрос брата Морисиус, - но чтоб вообще не дышать...
- Глядите, вон он! - закричала Грация.
Найд посмотрел в сторону, куда указывала девушка, но голова, показавшаяся над водой, вообще не принадлежала человеку. Над волнами возвышалась лошадиная морда, но странник готов был поклясться, что она покрыта серебристой чешуей. Кейн из воды тоже показался, но почему-то сразу по пояс. Морянин счастливо улыбался, сложив руки на груди. При этом он рассекал воду с такой скоростью, что казалось, что он отрастил себе плавники.
- Что вы застыли? - прокричал довольный Кейн, - забирайтесь, вода прелесть!
Первый Убийца высунулся из воды еще выше, и стало понятным то, как он мог так быстро двигаться в воде. Кейн сидел на спине еще одного чешуйчатого коня.
- Верный, ты тоже присоединяйся! Видишь, тут твоя родня резвится!
Возле Кейна вынырнул еще десяток морских коней, у которых присутствовали только передние ноги, с плавниками вместо копыт. Их удлиненное туловище заканчивалось большим рыбьим хвостом, а грива была сплошь из зеленых длинных водорослей. Стадо морских коней беззаботно резвилось вокруг Кейна, как будто радуясь его возвращению в Фальдорру.
Верный не спешил брататься со своими морскими сородичами, да и вообще отошел от соленой воды, бывшей ему не совсем дружественной стихией. Примеру животного последовали и люди.
- Любимый, ты плавай, играй со своими зверушками, мы тебя здесь подождем, - озвучила общее решение Грация. Плещущиеся вокруг Первого Убийцы туши морских зверей доверия не внушали. А ну как заиграются?
- Любимая, эти зверушки помогут нам продолжить путь. Это настоящая Фальдорра, настоящее море, тут дорог нет.
Насколько хватало глаз, плескалась лазурная бесконечность, и не согласиться с Кейном было сложно.
- Смелее, келпи не опасны. На самом деле они очень милые, - Кейн потрепал одного из коней по его растительной гриве. Келпи, изящно извернувшись, нырнул, обдав морянина россыпью алмазных брызг.
Грация доверяла своему мужу безоговорочно, поэтому она вошла в воду.
- Это будет необычно. Я путешествовал по Фальдорре внутри гигантского кальмара и верхом на ките-белоусе. А поплавать на резвых келпи не удавалось, - Морисиус бодро направился следом за девушкой.
- Ну что поплыли?
На предложение странника пегас ответил презрительным фырканьем. Он расправил крылья - хозяин, зачем нам мокнуть, как склизким жабам, если можно гордо лететь?
- Выдержишь? - рана пегаса затянулась, но уродливый шрам еще алел на его белоснежной шкуре.
Верный глянул на хозяина чуть ли не презрительно - ха, я и на одном крыле обгоню это чешуйчатую пародию на лошадь!
- Давши слово - держись! - запрыгнул в седло Найд.
С высоты полета пегаса фальдоррское море выглядело фантастически, прозрачная вода скрывала поля из актиний, кораллов и морских звезд всех цветов радуги. В толще носились стайки серебристых рыб, распушив свои невесомые короны, важно проплывали медузы. Кроме мелочи, Найд видел и скользящие под водой крупные тени, но они опасались приближаться к тройке келпи. Может морские кони и отличались дружелюбным нравом, но в случае чего в лоб своим мощным хвостом заехать могли.
Вскоре Найду стало не до любования на морские красоты - Верный начал выдыхаться и отставать от уверено разрезающих воду келпи. Сказалось недавнее ранение пегаса, его крыло работало все хуже и хуже. Странник и рад бы ему посочувствовать, но сейчас было не время для жалости. Берег, с которого они стартовали, уже пропал из вида, а новой суши так и не появилось.
- Ты же гарантировал, что долетим?
Верный виновато повернулся к страннику и устало всхрапнул - ну не смог я, не смог, извини. Надо было что-то срочно решать. Выдохшийся пегас сам-то вряд ли удержится на поверхности моря, а уж о помощи нагруженному снаряжением и оружием Найду речи вообще быть не могло. С чертыханиями он начал торопливо копаться в своем заплечном мешке.
Конечная цель их морского вояжа стоила всех затраченных усилий. Через двадцать минут полета Найд увидел ровный овал пузатого острова, сверху похожего на булку. Он был весь покрыт пушистым ковром зелени, приземистыми деревьями, перепутанными между собой гибкими лианами. От острова в море убегал длинный причал из досок, к которому были пришвартованы узкие рыбацкие лодки со свернутыми синими парусами. С причала в лазурную воду прыгали дети, прохаживались женщины с корзинами, деловито вышагивали серо-белые чайки. Но своих друзей Найд обнаружил не там. Троица стояла на небольшом песчаном пляже на краю острова, приложив ладони козырьком к лицам и высматривая странника на небе.
- У вас сложно определить, кто кого везет, - насмешливо произнес Кейн, наблюдая за приземлением Найда.
Чтобы не сверзиться с небес, Найду прямо в полете соорудить дикую конструкцию из сбруи верного, своего ремня и рюкзака для переноса тяжестей. Летательный пузырь поддерживал пегаса в воздухе, а тот махал крыльями, задавая лишь направление движения.
Найд на подколку друга не отвечал, он молча снимал сбрую с Верного и сдувал летательный пузырь. Ему было не до веселья, помесь пегаса и дирижабля еле дотянула до острова. Первый Убийца уловил настроение своего приятеля и сменил тон.
- Добро пожаловать на Тикатари! Здесь я родился, вырос... но очень давно не появлялся. Но теперь я намерен обосноваться на этом милом острове надолго.
Найд огляделся вокруг.
- Действительно райское местечко. Одного не понимаю, как на столь благодатной почве могло вырасти такое чудовище как ты.
Настало время Первому Убийце пропустить шпильку мимо ушей.
- Кстати Найд, здесь найдутся искусные знахари, которые поставят на ноги Верного за считанные часы. Пойдемте, я покажу, где мы остановимся.
Кейн повел их по еле заметной тропинке наверх по склону «острова-булки». Создавалось впечатление, что по этой дорожке ходили в последний раз сразу после создания Четырехземья. Она сильно заросла, а лианы переплелись над нею паучьей сетью, сквозь которую приходилось прорубаться с помощью оружия.
- Еще немного, потерпите, нам осталось буквально пару шагов, - подбадривал их морянин, - нам надо подняться на ту террасу и вы обалдеете от вида, который с нее открывается.
Но удивить своих друзей прекрасным видом Кейн не смог. Они и в самом деле поднялись на ровный участок земли, он выглядел заросшим и заброшенным.
- Здесь сады были. Из магнолий, - расстроился морянин, - а здесь дом.
Место, где стоял дом, угадывалось лишь по остаткам фундамента из каменных блоков и кучкой из трухлявых бревен, заросших мхом.
- Ничего, новый поставлю, - сказал Кейн с мрачноватой убежденностью. Развалившийся отчий дом произвел на него угнетающее впечатление.
- Ты думаешь, мы разрешим тебе это сделать? - раздался скрипучий старческий голос.
Найд развернулся и увидел лысого старика с курчавой бородой в длинной домотканой рубахе и с посохом в руках.
- Кейн Хансен, Проклятый Из Пустыни. Ты уверен, что мы будем рады твоему соседству?
- Здравствуй, староста, - Кейн заметно напрягся, - вы не сможете выгнать меня с острова.
- Ты уверен? - позади старосты на террасу начали выходить мужики, державшие в руках топоры и лопаты. Создавалось впечатление, что каждый из них схватил первое попавшееся под руку оружие, - ты, правда, уверен, что мы захотим жить рядом с человеком, который первым обагрил землю Фальдорры кровью в пьяной драке?
Кейн, не отвечал. Обвинения, которые бросал ему в лицо староста не были надуманными. За друга решил заступиться Найд.
- Послушайте, Кейн изменился...
- Помолчи чужак! - оборвал его староста, - это наше дело и решать его будем мы сами. Но ты прав - Кейн изменился. Он вдохновлял своими подвигами сотни молодых парней, и обучал их тому, как лучше бить врага! Он вместе с генералом Харлом стал символом нашей победы! И мы рады, что наш прославленный земляк, наконец-то вернулся!
На лице старосты и сопровождающих его мужиков появились улыбки. Староста крепко обнял Кейна и, похлопывая его по спине, произнес:
- Мы поможем отстроить тебе дом заново, сынок.
И работа вокруг закипела! Мужики на веревках затащили на площадку бревна и начали копать траншею вокруг старого фундамента. Кейн, поплевав на ладони, присоединился к ним. Найд и Морисиус особыми строительскими талантами не блистали, но тоже включились в работу, помогая таскать тяжести. Рядом, по просьбе Кейна, знахарь разжег небольшой костерок, вскипятил на нем травяной настой в горшочке и дал вдохнуть пар из него пегасу. У того подкосились ноги и он растянулся на земле.
- Целебный сон, - объяснил Кейн обеспокоенному Найду, - Верный проснется совершенно здоровым.
Подтверждая слова морянина о том, что с пегасом все в порядке, Верный совершенно счастливо и беззастенчиво захрапел. Количество рабочих рук напрямую влияет на скорость получение результата. Если Кейн представлял, как он целый год ставит новый дом, живя с Грацией рядом в шалаше, то его мечтам суждено было разбиться о трудолюбие десятков морян - к вечеру четыре стены будущего жилья героя уже прочно стояли на своих местах.
Там, прямо под открытым небом состоялся пир в честь вернувшегося на родину сына Фальдорры. По-простому, прямо на постеленных на земле циновках, пришедшие женщины разложили блюда с горами ярко-красных омаров, раковинами двухстворчатых моллюсков и тушками осьминогов с причудливо завитыми щупальцами. Кроме даров моря на импровизированном столе высились пирамидки из экзотических фруктов, названия которым не знал даже прославленный путешественник.
- Откуда это все великолепие? - кивнул на фрукты Морисиус.
- Тикатари находится в самом узком месте фальдоррского моря, очень близко к границе с Териосом. Земля здесь очень плодородна, магия земляных действует на нее благотворно.
- Вооот! О чем я и говорил! - просиял Морисиус, - между стихиями важна гармония! А то так и будете одной рыбой питаться!
- О чем речь? - попробовал вмешаться в разговор слегка подвыпивший староста.
- Ни о чем, - обрезал эту попытку Кейн. Еще не хватало того, чтобы моряне узнали, что Найд собирается обрушить Пелену на границе с Териосом, - Морисиус, мне не надо повторять по десять раз. Я все понял. Помогать вам не буду, но и мешать тоже не стану.
После резкого ответа морянина между братьями и Кейном возникла неловкая пауза. Братья из приличия еще немного посидели за общим столом а, потом, не сговариваясь, пошли прогуляться. Эта прогулка вывела их на небольшой скальный уступ, под которым плескалось похожее на расплавленную медь море. Над горизонтом торчала лишь половина садящегося солнца. Найд уселся на уступ, свесив ноги вниз.
- Удивительно, но я стал тем, кем я есть в очень похожем месте, - присел рядом Морисиус.
- Что ты имеешь в виду? - не понял его странник.
- Не знаю, стоит ли тебе это рассказывать.
- Стоит, я же до сих пор почти нечего не знаю о нас с тобой в реальной жизни.
- Это будет не лучшее воспоминание, - качнул головой старший брат, - но зато оно реальное. Подростками мы как-то сидели на похожей скале, родители вывезли нас на море. И ты подбил меня с нее прыгнуть. Там метров пятнадцать до воды было.
- Зачем мне это было надо?
- Ну у нас с тобой классическая пара - ты младший безбашенный брат, который вечно ищет приключений на свою задницу. А я вечно прикрываю эту самую задницу.
- То есть ты такой мудрый старший брат?
- Если бы был мудрым - не сиганул бы вниз за тобой. А так компрессионный перелом позвоночника.
- Значит, я и тебе жизнь искалечил...
- Не надо винить себя, решение прыгать или нет, я принимал сам. А ты мне жизнь спас, сам чуть не утонул, но меня из воды вытащил. Сутками сидел со мной в больнице и тогда и придумал все это, - Морисиус обвел руками окружающую их виртуальную реальность, - придумал, чтобы я смог жить полноценной жизнью. Воплотили мы с тобой это все уже вместе.
Найд немного помолчал, переваривая события из своей прошлой жизни.
- Разгулялась же у нас фантазия, когда мы придумывали Четырехземье. Взять хотя бы ту историю с ведьмой и детьми. Чтобы ее придумать, надо обладать воображением маньяка.
- А это не мы. И не сценаристы-люди. Это ИИ научились анализировать наши сказки, легенды и мифы. Потом они вытряхивают из наших сказаний все то, что цепляет людей, вызывает у нас эмоциональный отклик. И собирают из этого новую историю и сюжет.
- У них получается. Мы с тобой не раздумывая, кинулись на помощь Маргарет и Иоганнесу.
- Заметь, мы решили помочь не реальным детям, а виртуальным сущностям, - подметил Морисиус, - эти сценарии сочиняются не самыми мощными искусственными интеллектами. А что будет, когда ИИ калибра Змея получит власть над всей игрой? Какую он сказку предложит игрокам? Змей опасен, хотя ты его создал и сам признавал, что он постепенно выходит из-под контроля. Скрытый-В-Тени может самосовершенствоваться и самое страшное он может создавать множество своих копий в Сети. Его не удалишь, нажав на клавишу.
- То есть Змей очень опасен?
- Опасен. А с модулем для настройки капсул - опасен вдвойне, - подтвердил Морисиус.
- И что мне делать? Если я не уничтожу его последний храм в Пелене и не построю новый на Плато Равновесия, то я никогда не смогу выйти из игры и вернуться в реальный мир.
- А чем плох этот? Может тебе и не стоит стараться из него вырваться? Смотри, здесь это можно делать, не боясь последствий, - сказал Морисиус и, оттолкнувшись руками от скалы, прыгнул вниз.
Он летел, раскинув руки, словно птица и только у самой поверхности, перевернулся и вошел в воду ногами. Найд, недолго думая, последовал за своим старшим братом. Он падал, сгруппировавшись и вращая сальто. Резко вскинув руки над головой, Найд пробил тонкую грань между двумя стихиями.
Вода его встретила почти плолной тишиной, но ярким светом. Оуткрыв глаза, Найд с удивлением обнаружил сёебя окруженным рыбками, величиной с монетку. Бяока этих созданий флюоресцировали ядовитыми оттенками красного, синего и зеленого цветов. Воронка из тысяч мелких светящихся рыбешек кружила вокруг странника. Мелькание разноцветных огоньков перед глазами действовало гипнотически, и странник завис в толще воды не спеша подняться на поверхность.
- А я уже думал нырять и тебя спасать, - произнес Морисиус, когда странник вынырнул.
Путешественник лежал, глядя в небо, раскинув руки и ноги. Причем ногами он едва шевелил, чтобы удержаться на воде. Найд подумал, что эти простые, в общем-то, движения дарили Морисиусу невероятное наслаждение. Ведь это то, чего он лишен в реальной жизни.
- И все-таки я должен вернуться в реальность, - странник лег на воду рядом с братом.
- Зачем? Будешь мстить Носкину?
- Нет, дело не в мести. Знаешь, что такое жить без памяти? Или хуже - ощущать, что сознание тебе имплантировали? Ведь Змей мне мог залить в голову любое дерьмо, а я бы и не почувствовал, что во мне что-то изменилось. Я как калека...
Найд замолк и чертыхнулся, нашел при ком использовать такое слово. Но Морисиус на него никак не отреагировал и Найд продолжил.
- Поэтому мне важно вернуться в реальный мир и понять, кто я есть на самом деле.
- Боюсь, тебя там не ждет ничего хорошего.
- А здесь как будто у меня каждый день праздник и именины! И не забывай, у меня есть обязательство - я должен вернуть ту девушку. Раду, я о ней рассказывал. Зато я знаю, как мы можем прищучить Змея. Каждый раз, уничтожая его алтарь, я забираю с собой его фрагмент. И только с помощью этих частей можно создать новое святилище. Разрушим последний алтарь, заставим воскресить Раду. И посмотрим, сдержит Змей свое слово или нет. А там уже решим, стоит ему доверять. И если нет, то раскидаем запчасти от его алтаря по нужникам по всему Четырехземью. Вместе он их никогда не соберет.
- Хорошая идея. Шантаж - дело благородное. Ты всегда так говорил, - тихо рассмеялся Морисиус, не сводя глаз с тонких как кружево облаков.
- Я же просил...
- В данном случае отголоски твоей ухватистой натуры нам будут только на пользу, - рассмеялся Морисиус, перевернулся на спину и размашистыми взмахами поплыл в сторону берега.
- Эй, погоди! - остановил его окрик Найда.
- Чего?
- Как звали, вернее как тебя зовут на самом деле? Там, в реале.
- Наши родители назвали Мирославом, - Морисиус протянул руку Найду.
Найд пожал протянутую ладонь.
- А у нас есть какие-нибудь положительные совместные истории? - хмуро спросил странник.
Морисиус расхохотался.
- Да миллион! Выгребай на берег - расскажу.
