Глава 8. Дымная чаща

Закипал чайник. Из стоящей на столе кружки пахло молотым кофе. Человек из телека вещал что-то об утверждении законопроекта о защите информации, обязывающего мессенджеры дать правительству доступ к перепискам своих пользователей. Бред...

Я запихнул опустевшую коробку из-под пиццы в урну и пролистал ленту новостей. Суббота, время близилось к вечеру. По-хорошему, нужно было набрать Полину или Димома, а лучше сразу обоих и замутить совместную посиделку где-нибудь в кафе, но желание испарилось после прочтения пары сообщений. Первое пришло от Полины, на моё письмо о найденном копье она ответила:

«Отличные новости! И как скоро ты с этим разберёшься?»

А за ним следовало ещё одно, написанное через два дня:

«Мирон, привет! Мы с родственниками Димы организовываем благотворительный фонд, нам бы не помешала твоя помощь в распространении постов и приданию огласке. Что скажешь? Оцени, пожалуйста, трезво свои возможности, может быть в реальном мире от тебя будет больше пользы? Целую;)»

Затем я прочитал текст от Димона:

«Привет, мужик! Оля таки сходила со мной на свидание! Она прикольная! Ты, похоже, опять в Тизере завис? Я спросить хотел по поводу денег. Мне дико не удобно и всё такое, но ты говорил что-то про реальные бабки из Тизера, там что-нибудь сдвинулось?

Полине привет! И не забывай дышать настоящим воздухом;)»

Я долго боролся с желанием ответить. Сказать, что нужно ещё немного времени, что с каждым днём я всё ближе к цели, но уж очень сильно это походило на оправдание. Со стороны выглядело так, будто я кормил друзей завтраками, обещая решения проблем, а на самом деле просто залипал в любимую игру, пока мой друг двигал кони. Нет.

Крепкий кофеиновый напиток плавно перетёк в желудок, и я двинул в гараж.

Борзый рассказал о Дымной чаще лишь в общих словах. На севере нашей локации растёт еловый лес, по каким-то причинам из недр земли в тех местах постоянно просачивается густой дым, из-за которого ориентироваться в лесу невозможно. Где-то среди его дебрей есть тайный проход. Нашедшие тоннель или яму, или пещеру сталкиваются с испытанием, пройдя которое, попадают в скрытую локацию и получают возможность привязаться к двойному респу. Один из них - стандартный, а второй - в дымной чаще.

Прежде чем ввязываться в стрёмную авантюру я решил попробовать ещё один вариант. Нашёл возле учебки нашёл перевозчика, и тот за тысячу довёз меня до Питера.

Пробиться на аудиенцию к Рудному оказалось не так просто. Город сильно изменился: бдительные охранники, строгая дисциплина, развитая система торговли и десятки новых мелких бизнесов.

Мне, как новому посетителю, предложили заполнить анкету, указать цель посещения и чуть ли не пройти собеседование на выявления уровня представляемой опасности. Я тыкал себя пальцем в грудь, бесконечно повторял "Вированый" и бился головой об стену, доказывая, что лично брал город под командованием Рудного, но ребята на воротах были неумолимы. Если бы парень в проходящем мимо патруле не узнал меня, я бы плюнул на эти бюрократические заморочки и ушёл.

Спустя полтора часа непись-секретарь произнёс "следующий", и я наконец-то завалился в приёмный зал. Подписывая на ходу какую-то бумагу, Олег выпроваживал предыдущего посетителя, кинул на меня беглый взгляд и отвернулся, но вдруг замер.

- Не верю своим глазам! - тот самый голос, что привёл кучку мечтателей к первой большой победе, разлетелся по залу. - Мирон!

Мы болтали. Он без умолку говорил о достижениях и прогрессе. Питеру удалось пережить кризис постоянного ожидания захватов другими кланами, Рудный платил всем и шёл на уступки лишь бы выиграть побольше времени.

Сегодня стены города обеспечивали жителям безопасность, клан состоял из топовых игроков, а прибыль и инфраструктура непрерывно росли.

Мне тоже было о чём рассказать: месть Якушу, охота на Вира, спасательный круг и поиски пропавшего друга.

В приёмный зал постоянно заглядывали какие-то люди. Рудный движением руки показывал, что занят, он я понимал, что настало время поговорить о том, за чем я пришёл:

- Слушай, Олег, я хотел поговорить по поводу вировского копья.

- Да?

- Мне нужны деньги, и я хотел бы его продать. Может быть ты знаешь, кого это может заинтересовать?

- О какой сумме идёт речь?

- Это эксклюзивная шмотка. В нашей локации такая одна, - я почесал голову. - Пятнадцать миллионов.

- Ого! - Рудный улыбнулся. - Ты же понимаешь, что это невозможно? Я имею в виду, ни один игрок не купит оружие за такие деньги. Что с ним делать? Тебе нужен зажравшийся ценитель.

- Его я и ищу.

- Извини, но я тут тебе не помощник. Я занимаюсь бизнесом, а не коллекционированием.

Отведав угощений, я собрался уходить. Олег снова предложил мне место в клане, но уже не на позиции лидера. Время ушло. Я пожал ему руку и сказал, что как-нибудь заскочу.

Магазин под названием СветШмот значительно разросся. С новой властью дела пошли в гору. Низкосортные железяки на полках сменились качественными пухами, пропали не относящиеся к тематике магазина товары вроде личинок для рыбалки, но главное - за прилавком стоял всё тот же парень - Светлов, что спас меня во время штурма города. Он узнал меня и долго расспрашивал о приключениях, а когда услышал, что я пришёл чтобы приодеться, пообещал сделать рекордную скидку.

Штаны из   укреплённой  кожи   с  вшитым   отсеком   для   кинжала,   того  же   пошива  куртка   с  металлическими   укреплениями   на  плечах  животе  и  предплечьях,  ботинки,   лук,  колчан, два десятка стрел и кинжал обошлись в тридцать пять тысяч. Светлов всячески старался впихнуть мне свои последние навороченные поступления, вроде увеличивающих дальность прыжка ботинок или цепляющихся за стены перчаток, но я отказался. Хрен его знает, что меня ждёт в этой дымной чаще, но оставлять купленные шмотки - обломно. В этом плане с магией проще. Огненный шар, что испепелит врага, всегда под рукой и не останется валяться рядом с твоим холодным телом.

- Бывай, Светлов! Буду в Питере, заскочу!

- Удачи, Вированый!

Я вышел за ворота Питера, снял с плеча лук. Твёрдое древко приятно лежало в кулаке, едва уловимо на ветру посвистывала тетива. Я достал из колчана стрелу, взвёл и направил наконечник в небо. Снаряд умчался вверх. Как же давно я не летал...

Найти дымную чащу оказалось не сложно. Про лес, извергающий в небо столб дыма, знал любой встречный.

Я стоял на холме и зачарованно смотрел на необычное явление. Густой смог позволял рассмотреть только переднюю границу елей, размеры и форма чащи оставались скрытыми. Поехали!

Привычный мир и путешествие почти на ощупь разделяли всего пять шагов. Я обогнул пару попавшихся на пути елей, развернулся и понял, что найти место, через которое вошёл, оказалось уже почти невозможно.

Покрытая мхом земля проваливалась и прятала в себя подошву ботинок. В некоторых местах из недр валил густой, будто из дымовой шашки, дым. Расползался по площади и непрерывно поднимался над верхушками елей.

По мимо нулевой видимости, в лесу не хватало кислорода. Уже спустя пять минут от курсирующего по легким дыма заболела голова, а через пятнадцать я стал задыхаться. Грудь наполнялась дымным воздухом под самую завязку, а казалось, что внутрь просочился лишь коротенький вдох через одну ноздрю.

Глаза сканировали стволы деревьев, искали отметки на земле и обращались к небу, но каких-либо подсказок, зацепок или секретных знаков так и не нашли. Иногда существенно усиливался ветер, казалось вот-вот он разгонит дым и подскажет дорогу, но максимум на что его хватало - погонять клубящиеся массы от одного дерева к другому.

Через полчаса нелепого брожения между елями ухудшилось самочувствие. К боли добавились головокружение и слабость. Стало понятно, что если в ближайшее время я не получу глоток свежего воздуха, то шмотки стоимостью тридцать пять тысяч останутся здесь.

План эвакуации был до безобразия простой - выбрать направление и бежать. Минут через пять я оказался на свободе. Чистый воздух в считанные секунды вернул силы и избавил от симптомов отравления.

За первой последовала вторая попытка, а за второй - третья. Мох, земля, деревья и дым - это всё, что мне удалось найти по истечении двух часов. Потемнело.

На отравленной дымом территории живность не водилась. Этот лес не знал ничего про пение птиц, шум удирающих зайцев или хотя бы ползающих по стволу муравьев. Я тоже чувствовал себя здесь лишним.

Пятый получасовой заход подходил к концу. На этот раз я пробыл в лесу чуть больше обычного, головная боль и недомогание уже вовсю хозяйничали над телом. Я выбрал направление для отступления и рванул. Но, похоже, на этот раз не повезло. Ни одна сотня стволов осталась позади, а долгожданный разрыв в дымной пелене всё не появлялся.

Вскоре я остановился. Легкие будто компрессор засасывали в себя окружающий воздух и по крохам выжимали кислород, но этого не хватало. Слезились глаза, тело реагировало на команды мозга с задержкой. Захотелось спать.

Поддаваясь панике, я совершил глупейшую ошибку - пару раз развернулся вокруг своей оси. Потерял предыдущее направление движения и почувствовал, что ещё один забег не переживу.

Внезапный порыв ветра едва не сбил меня с ног. Дым впереди немного рассеялся, я забежал в образовавшуюся воздушную яму и сделал пару спасительных вдохов. Полегчало, но ненадолго. Следующая волна ветра ударила справа, и я поспешил в дымовой разрыв, чтобы продлить жизнь.

Я больше не мог двигаться и здраво соображать. О том, чтобы выбраться из леса не шло и речи. Опираясь лишь на инстинкт самосохранения и признавая своё поражение, я надеялся на ветер и, к моему полному удивлению, пока он не подводил. Раз за разом разбавлял удушливый воздух спасительным кислородом и дарил мне несколько минут. Я адаптировался. Если не тупить и вовремя перемещаться в заданную ветром точку, то кислородного голодания и вовсе не ощущалось.

Это продолжалось довольно долго, не менее получаса, что натолкнуло на мысль: а не слишком ли я везучий, чтобы попасть в череду таких совпадений? Надвигающиеся порывы ветра как будто помогали мне выжить или даже показывали путь.

Минут через двадцать дорогу преградил дуб. Ствол диаметром около метра и глубокие борозды коры смотрелись чуждо среди одинаковых елей. Я подошёл ближе и протянул руку, у подошв что-то хрустнуло, и земля под ногами провалилась...

Сгребая спиной ветки и песчаные клубни, я скатился в яму. Поднял голову. Из замаскированного отверстия над головой в пещеру проникали мутные лучи солнца и освещали пятачок площадью один квадратный метр. Впереди ждала кромешная темнота.

Щелчок пальцами и в ладони появился ручной факел. Огонь разорвал темноту и показал пещеру. Она напоминала нору огромного червя - круглую и ребристую в сечении. Я находился на глубине четырёх метров под землей, но дышать внизу было гораздо легче, чем в дымной местности леса.

Проход имел уклон. По мере погружения земля становилась более влажной, меняла твёрдость и цвет. Тоннель заворачивал и петлял, пока впереди не показалась дверь. Сколоченная из досок с металлическим кольцом вместо ручки, она напоминала дверь подземного убежища из фильмов про хоббитов.

Я толкнул её и сделал шаг в неизвестность. Нога не нашла под собой твёрдой почвы, тело полетело вниз, но кулак в последний момент сомкнулся на ржавом кольце.

Дверь раскачивалась под скрип ржавых петель. Заклинание прервалось и погрузило меня в кромешную темноту. Показалось, что под ногами лежит бездонная пропасть, я снова скастовал факел.

Огонь осветил пространство вокруг, но понятнее не стало. Поверхность, что сдерживала грунт от осыпаний - бетон, противоположную стену не видно. Я раскачался и ухватился за порог, подтянулся и уселся задницей в дверном проёме.

С задержкой в одну секунду два светлячка-разведчика вылетели из указательного пальца. Один умчался вниз, второй - перпендикулярно ему.

От увиденного захватило дыхание. Я сидел у потолка гигантского бетонного колодца, закрытого сверху слоем грунта. Диаметр достигал пятидесяти метров, а глубину, вообще, определить не получилось. Огонёк падал всё ниже и ниже, пока не превратился в искорку и растворился в поглощающей темноте.

Колодец дырявили множество дверей, сотни или даже тысячи деревянных входов с поржавевшими кольцами вместо ручек. Лестницы или приспособления для перемещения отсутствовали. Единственное, что соединяло расположенные на расстоянии пяти метров друг от друга входы - металлические дуги, вбитые в бетон, похожие на те, что устанавливают на дымовые трубы.

Опора для ног отсутствовала, я ухватился за дугу и повис. Чтобы дотянуться до следующей, пришлось хорошенько раскачаться и прыгнуть. Повторив действие трижды, добрался до следующей двери, потянул за кольцо и залез внутрь.

Вспыхнувший в ладони огонь осветил тоннель: та же рифлёная поверхность, напоминающая внутренность огромной гофры, и влажная земля. Я пошёл вперёд и метров через сто наткнулся на тупик. Вернулся к колодцу.

Разочарованный взгляд пробежался по двадцати дверям, находящимся только на верхнем этаже. Я скастовал огненный шар размером с грейпфрут и направил на дно. Снаряд, словно двигатель континентальной ракеты, побежал вниз, освещая десятки дверей на десятках этажей в своей пусковой шахте. Взорвался далеко внизу. Огонь подсветил плоский бетонный пол и вскоре затух.

Задача предстояла не из лёгких, ну или как минимум - не из быстрых. Я прыгал между дугами словно промышленный альпинист, открывал двери и топал по тоннелю, пока не упирался в тупик. Процесс повторялся.

Болтаться на высоте пару сотен метров было не только страшно, но и жутко неудобно. Прыжки между дугами утомляли физически, а ковыряния с дверьми просто бесили. Я двигался слева направо, чтобы кольцо располагалось по правую руку, только в таком случае я мог открыть дверь. Проблемы начинались после того, как я убеждался что тоннель пуст и двигался к следующей двери. Мне нужно было вернуться на одну дугу назад, закрыть дверь, а затем, держась за кольцо и ступая на сантиметровый выступ дверной коробки, перебраться к дуге по правую сторону. При всём этом я должен был постоянно сохранять координацию и быть максимально собранным.

Не знаю, сколько прошло времени, но, проверив все двери на верхнем этаже, я устал.

Разработчики уже не один раз удивляли неординарным подходом к решению задач, но выделить что-то необычное среди одинаковых дверей, дуг или колец не получалось. Туннели один за одним приводили меня к заваленному землёй тупику.

Перемещение между этажами оказалось ещё экстремальнее, чем балансирование на краюшке дверной коробки. Я повис на вытянутых руках на одной из дуг и разжал пальцы. Пролетел три метра и ухватился за дугу на следующем уровне. Поехали дальше. Дуги, двери, тоннели...

Проверив пять этажей, я решил остановиться. Хотелось есть, пить и спать. Вернуться назад - невозможно, без крепкой верёвки или специального снаряжения мне светил только один путь - вниз.

Я сложил шмотки в одном из тоннелей на шестом уровне и сиганул на дно. Освещая суицидный прыжок мощным светом пламени в обеих ладонях, я пытался разглядеть особую дверь или какую-нибудь подсказку - безрезультатно. Сотни одинаковых проёмов промелькнули перед глазами, прежде чем я встретил дно колодца с распростертыми объятиями.

Реснулся в лесу, недалёко от учебки, время близилось к полуночи. Добрался до гостевого дома, вышел в офлайн.

Соцсети не читал, даже телефон в руки не брал. Приготовленный на скорую руку ужин провалился в желудок, я завалился спать.

Будильник пропел в шесть утра. Крепкий кофе прогнал остатки сна, запрыгнувшие в кеды ноги понесли меня в гараж.

Казённые шмотки, непись-перевозчик, дымная чаща. Уже со второй попытки я наткнулся на подсказывающие направления потоки ветра, упёрся в дуб и провалился под землю.

В голову пришла идея, как можно было ускорить процесс проверки проходов. Вместо того, чтобы пешком прочёсывать каждый тоннель, я открывал дверь и запускал в темноту снаряд. В двух из трёх тоннелей огонёк врезался в земляной завал, и я шёл дальше. Исключения составляли изогнутые проходы, их приходилось проходить пешком.

На счёт второго дня записал девять уровней - хороший прогресс, но всё ещё слишком малая часть от общей суммы. Спрятанные шмотки, прыжок, респ...

Броню и оружие я больше не надевал, лук и колчан только мешали ползать между проходами, а казённые шмотки из учебки отлично подходили для локального паркура.

Третий день закончился ещё один рекордом - двенадцать уровней. Полагаясь на сложившийся тренд роста, четвёртый день должен был раскрыть двери пятнадцати этажей, но в спешке я сорвался и закончил, проработав всего пару часов.

Спустя неделю, направляя свой взор вверх и вниз колодца, я мог с уверенностью сказать, что половина позади. Это придавало сил.

Между восьмым и девятым заходом я не выходил из Тизера. Обзавелся съестными припасами и соорудил спальное место, чтобы не тратить время на дорогу и блуждание по дымной чаще. Счёт проверенным этажам больше не вёл, просто нацарапывал рядом с дверью жирный плюс.

Девятый день подходил к концу. Я проверял последнюю дверь, после чего собирался покинуть сводящий с ума колодец. Скрипнули засовы, огненный заряд улетел в тоннель и разбился о стену. Проход впереди извивался. Я забрался внутрь, зажёг факел и пошёл в темноту.

Две трети дверей колодца остались позади. С одной стороны, это должно было радовать, с другой - страх, что прохода вообще не существует, или я его уже пропустил, нарастал с каждой проверенной дверью. Что будет, если я доберусь до дна, зайду в последнюю дверь и наткнусь на земляной завал?

Погрязнув в пугающих размышлениях, я завернул за угол и наткнулся на дверь. Сердце забилось быстрее. Передо мной возникла та же сколоченная из грубых досок деревяха с поржавевшим кольцом. Не назвал бы себя сентиментальным, но что-то заставило расчувствоваться. Я проделал колоссальную работу и наконец-то пришёл к цели, почти десять дней непрерывного труда принесли свои плоды.

Входить не спешил. Поднявшись на десять уровней по ранее развешенным верёвкам, я переоделся в броню и забрал оружие. Подумал о том, что оставленные мною отметки окажут кому-то большую услугу в поиске прохода, но делать с ними что-то не было ни сил, ни терпения. Чтобы хоть как-то запутать следующих посетителей колодца, я нацарапал плюс рядом с правильной дверью, и она перестала отличаться от проверенных выше.

Скрип приржавевших петель резанул по ушам, в тоннель хлынул свет. Я вошёл внутрь и оказался перед обрывом. Расщелина шириной в полсотни метров убегала далеко вниз и заканчивалась торчащими из земли заострёнными камнями, среди которых бежал ручей. Под округлым потолком пещеры висел желтый камень, а исходящее от него свечение выполняло роль местного солнца. Я стоял на сотворённом природой скальном мостике, на другом конце которого рядом с двустворчатыми воротами, закинув ногу на ногу, сидел старик. Заметив его, я вскинул лук и вложил в стрелу.

Движение всего в пару миллиметров большого и указательного пальцев отправит незнакомца на респ. Старик видел направленное на него оружие, но даже не шелохнулся. Я опустил лук.

Ни перил, ни предохранительных бортиков. Я шёл по каменной дуге шириной в шестьдесят сантиметров и надеялся, что не потревожу какой-нибудь камень, которые отколется и сбросит меня со стометровой высоты.

- Кан орпл думаг, - промычал старик с седыми усами, когда я подошёл.

- Что?

- Вопри моно ит прое.

- Я не понимаю.

Старик отвернул ворот сделанной из шкуры жилетки, покопался во внутреннем кармане и протянул руку.

- Есть! - на испещрённой морщинами старческой ладони лежала коричневая плитка.

- Что это? - я взял кусочек, напоминающий плитку гематогена.

Старик открыл рот и направил в него указательный палец:

- Есть! - челюсть сымитировала пару холостых пережёвываний. - Потом понимать!

Я закинул угощение в рот. Что-то среднее между сладким мясом и сгнившей грушей растеклось по вкусовым рецепторам. Гадость.

- Фарш беса с кровью молодых горгулий и перемолотыми когтями лесных волков, - сказал старик уже на знакомом языке.

- Ага, - я прикрыл рот рукой и подавил рвотный рефлекс.

- Он убьёт тебя через семь минут.

- Такое дерьмо кого хочешь убьёт, - я вытер появившуюся на лбу испарину. - Что ты сказал?!

- Благодаря этому угощению, ты понимаешь мою речь, но оно убьёт тебя через семь минут, если не принять противоядие.

- И где его взять?

- У меня есть противоядие, - старик сложил руки в замок. - Но я дам его тебе только в том случае, если ты пройдёшь испытание. В скрытые леса не пускают кого попало. Своё упорство, терпение и желание ты доказал. Настало время проверить насколько ты умён!

- Что я должен делать?

- Слушай и запоминай!

Старик встал со стула и подошёл к какой-то кучке, укрытой коричневой тканью. Костлявая рука аккуратно подняла кусок материи, и на земле показалась гора золотых монет, собранных в столбики.

- Это особенные монеты, - старик поднял одну и покрутил у меня перед лицом. - С обеих сторон они имеют одинаковый рисунок, но одна сторона золотая, а вторая - серебряная.

Я захотел подойти поближе, но старик остановил меня протянутой ладонью, а затем аккуратно вернул монету в один из столбиков.

- Количество монет в куче неизвестно, но я точно знаю, что двадцать из них лежат серебряной стороной вверх. - У тебя осталось примерно пять минут, чтобы разделить монеты на две кучи так, чтобы в каждой куче оказалось одинаковое количество монет, лежащих серебряной стороной вверх. Сами же кучи могут быть разных размеров.

Задача показалась плёвой, но как только я сделал шаг к монетам, камень-светило под потолком потух. Пещера погрузилась в темноту. Спустя полминуты глаза привыкли, я разобрал очертания старика и разглядел столбики монет, но вот отличить золотую сторону от серебряной оказалось просто невозможно...

- Во время действия яда ты не сможешь использовать магию, а спички или зажигалка не воспламенятся. Делить кучи придётся в слепую!

- А что будет, если я не отгадаю?

- Через пять минут ты умрешь, а когда вернёшься, колодец обновиться. Искать проход придётся заново...