С того момента, как Игнат попал во владения северян, он мечтал поквитаться с угрюмым громилой-сержантом. За «собачьи дела», за затрещины и грубость. И просто так, чтоб знал впредь, как опасно дерзить потомку терского казака. Но возможность все никак не представлялась.

И когда громила начал открывать люк, Псарев понял – вот он, шанс! Стальная дверца приоткрылась, впустив в мрачное сырое помещение немного уличного света. Пахнуло свежим ветром. В воздухе закружились снежинки.

– Пшол отсюда! – рявкнул на Игната верзила и даже схватил сталкера за шиворот, чтобы придать его телу нужное ускорение.

Реакция Пса была молниеносной. Он ловко вывернулся из лап обидчика и пнул здоровяка в живот с такой силой, что северянин отлетел к стене. После этого сталкер выскочил на улицу. Вслед ему полетела отборная брань, но Пес уже был на снегу, в трех шагах от разъяренного сержанта.

Не осталась в стороне и Диана. Она подскочила к матерящемуся громиле и вмазала ему в челюсть кулаком. После этого девушка благоразумно отступила за спину Игната.

– Получай, козел! – выкрикнула лучница.

«Видать, и у Дианки были счеты с этим хмырем», – отметил про себя сталкер.

– А-а-а! Сука, сдохни!!! – взревел сержант. Он вскочил на ноги и, сжав кулаки, ринулся на Пса и Диану. Но в этот момент со стороны сквера раздалась стрельба. Видимо, приморцы спешили на выручку.

Сержант ни умом, ни сообразительностью не отличался, но даже ему было ясно: лучше спрятаться. Люк захлопнулся.

– Я давно мечтала сделать это, – удовлетворенно произнесла девушка.

– Та же фигня, – сталкер расплылся в улыбке. Но радость его быстро сменилась тревогой, когда стало ясно, что никакой армии поблизости нет. Выстрелы смолкли, больше на площади не слышно было ни звука. Определить, откуда доносилась стрельба, сейчас уже было невозможно.

Игнат и Диана стояли в двух шагах от массивного строения, в нижний ярус которого был встроен вестибюль станции Площадь Мужества. Вокруг – ни души. На улице за прошедшие сутки ощутимо потеплело, мороз больше не хватал за нос. Снегопад, создавший массу проблем группе Псарева, тоже утих.

Хмурые однотипные жилые дома громоздились вокруг площади. Печально покачивались на ветру черные ветви деревьев, похожие на руки, воздетые в мольбе к молчаливым небесам… Лишь одно здание выделялось на общем фоне. Забавный двухэтажный особняк, похожий на рыцарский замок. Он стоял на другом краю площади. Дом этот настолько выбивался из общей типовой застройки, что невольно привлекал внимание.

– Где же ваши друзья? – тихо спросила лучница, зябко переступая и кутаясь в защитный плащ. Снегопад кончился, но ветер-поземка гнал через площадь волны снежинок. Мертвая тишина царила над городом.

Сталкер лишь пожал плечами. Он тоже не был готов к такому повороту событий.

Вдруг откуда-то издалека донесся грохот взрыва. Игнат готов был поклясться, что звук раздался где-то на верхних этажах жилого дома, возвышавшегося рядом с «замком». Спустя пару минут из особняка выбежали вооруженные люди. Трое. Потом еще один. Но спешили они не в сторону Пса, а через сквер Блокадников туда, где стояло орудие – памятник героям Великой Отечественной. Движимый не столько умом, сколько инстинктом, Игнат устремился в ту же сторону. За ним послушно бросилась и Диана.

Между башней особняка-замка и подвалом существовала примитивная система связи. Если кто-то в башне дергал за веревочку, в схроне звенел колокольчик. Эту нехитрую сигнализацию смастерил Денис Воеводин, сначала ее не было.

– Если зазвенит – сразу дуйте на улицу, – распорядился командир, оставил в подвале Соню, Федора и Эдуарда, а сам ушел. Куда – не сообщил.

Первое время сталкеры, оставшиеся в схроне, старались не отвлекаться, чтобы не пропустить сигнал. Потом расслабились, завели веселый разговор. Мужчины травили байки, Соня громко смеялась.

Время от времени девушка шипела на товарищей:

– Тихо вы, сигнал не услышим.

Пару минут все молчали, но потом снова начинали болтать.

Соня беспокоилась напрасно. Когда колокольчик зазвонил, не услышать его оказалось невозможно.

Дима дергал за бечевку так, словно его рвали заживо. Колокольчик плясал в воздухе, надрываясь громовым набатом.

Едва раздался звон, как Вовк мгновенно сориентировался и первым взлетел по лестнице, ведущей на улицу. Федор, взгромоздившийся с ногами на ящик из-под консервов, чуть не упал. Ошалело моргая, он несколько секунд таращился на колокольчик, потом схватил АК и ринулся следом за другом. Бойцова спрыгнула с кровати и заметалась по комнате, пытаясь сообразить, что ей надо делать. Все приказы Воеводина выветрились из головы. Потом девушка, на ходу натянув сапоги и шапку, схватила карабин и выбежала из подземелья.

Соня обогнула особняк и подбежала к основанию башни. Там уже стояли Царь и Волк. Самохвалов что-то кричал им из окна. Бойцова не поняла ни слова. Но мужчинам пояснений не потребовалось. С оружием наизготовку Федор и Эдуард ринулись через сквер. Явно не в сторону метро.

– Дим, давай за нами! – рявкнула Соня, стараясь перекричать парня, потом развернулась и побежала за сталкерами.

Посреди заснеженного пустыря девушка увидела три окровавленных трупа, лежавших буквально друг на друге. Рядом стояли два человека, оба – с оружием в руках. У одного незнакомца – АЕК-971, у второго – пистолет. Ситуация казалась простой и понятной. Одни сталкеры расстреляли других. Оставалось лишь выяснить, к какой общине принадлежат убийцы.

– Оружие на снег, не двигаться! – рявкнул Федор, нацеливая автомат на неизвестных сталкеров.

Соня встала рядом и вскинула карабин. Палец девушки лег на спусковой крючок.

«Убить этих людей, конечно, надежнее, – пронеслось у нее в голове. – Но вокруг и так слишком много смертей. Федя правильно делает. Надо разобраться».

Один, вооруженный автоматом, повиновался. «Укорот» упал в снег. Но его спутник, ростом почти на голову ниже, не спешил выполнять приказ Федора. Он так и стоял с пистолетом в руке и никак не реагировал на происходящее.

Подбежал Самохвалов, встал рядом с Соней. Теперь на их стороне было двукратное численное преимущество.

– Я сказал: на снег стволы! – зарычал Царь. – Считаю до трех! Раз… Два…

Первый сталкер силой заставил товарища бросить пистолет под ноги. Незнакомцы остались без оружия.

– Теперь ты, – Федор направил ствол автомата на владельца «укорота», – снимай респиратор. Только медленно, без резких движений.

Незнакомец отстегнул резиновую маску, плавно отодвинул респиратор…

– Мать моя женщина! – выдохнула Бойцова и чуть не выронила карабин.

Перед ними стоял капитан Гаврилов.

Ни разу за все годы существования сталкерской базе не приходилось принимать в своих стенах такого количества людей. Здесь останавливались отряды из трех, пяти солдат. Но чтоб сразу девять… Такого раньше не бывало.

После того, как в подвал спустилась группа Воеводина, Игнат с Дианой и капитан Гаврилов с Алисой, свободного места внутри почти не осталось. Самого Дениса Владимировича пока не было.

– Будьте как дома, но не забывайте, что в гостях, хе-хе! – Эдуард Вовк обратился к остальным с шутливой речью. Никто не улыбнулся.

Алиса едва держалась на ногах, по ее щекам текли слезы. Диана тоже испытала потрясение, увидев на площади окровавленные трупы приморцев. Савелий Гаврилов так и не успел прийти в себя после ментальной атаки, его мутило, голова сильно кружилась. Один Игнат чувствовал себя хорошо.

– Не, а ты че сам явился, а, кэп? – приставал он к капитану. – Совесть замучила?

Савелий Игоревич не отвечал, шел, мрачно глядя себе под ноги.

– Или проветриться решил? – не унимался Пес.

– Да пошел ты… – процедил сквозь зубы капитан.

Федор включил свет, все собравшиеся сняли респираторы, только после этого Игнат узнал Чайку.

– Какие люди! Алиска! – воскликнул Псарев. – Ты ли это, детка? Или мне мерещится?

– Угу, доставил твою пташку в лучшем виде, – проворчал Гаврилов.

Игнат и Алиса обнялись.

От холода и пережитого ужаса Чайка дрожала, как осиновый лист.

– У. Да тебя лихорадит, пташка моя, – Игнат печально покачал головой. – Тебя, кэп, убить мало. Какого хрена? Потащил девчонку в снежный ад.

– Был приказ, – отозвался Савелий Игоревич. Но сталкер уже не слушал.

Псарев усадил девушку на кровать, заботливо укрыл одеялом, Бойцова принесла банку тушенки и кружку кипятка. Но Чайка не хотела есть. И не могла. Она сидела, сжавшись в комок, и поминутно вздрагивала. Все понимали причину странного состояния Алисы и не трогали ее.

– Ты побудь с ней, – обратился Игнат к Соне, – а мы потолкуем.

Мужчины сели в круг в середине схрона, поближе к свету. Пора было решать, что делать дальше. Вместо табуреток они поставили на пол ящики. Диана устроилась за спиной Игната. Участия в совещании лучница не принимала, но слушала очень внимательно.

– Только честно. Кто их? – обратился Дима к Гаврилову. – Кто убил этих людей?

Савелий Игоревич мрачно пожал плечами.

– Сами. Сами себя покрошили. Какой-то морок на нас нашел… Я едва Чайку не убил, представляете. Уже прицелился даже. Только тогда отпустило.

– Ментал, – проворчал Эдуард. – Точно ментал. У-у, опасная тварь.

– За нами кто-то шел, – вспомнил Самохвалов. – По пятам. От самой Выборгской. Не вы, Федь?

– Не, не мы. Мы вас только на площади увидели, – отозвался Царь.

– Кто же нам на пятки наступал?.. – Дима сосредоточенно хмурил лоб, обдумывая все возможные варианты.

– Мутант какой-нибудь, – предположил Эдуард.

– Выслеживал и не напал? Это хищник-то?! – Соня фыркнула. – Быть такого не может.

– На нас напала стая волков, – включился в разговор капитан. – Зверюги от голода совсем ошалели. Перли прямо под пули…

Алиса, вспомнив про нападение лесных монстров, вздрогнула и закрыла лицо руками. Она до сих пор не могла прийти в себя после пережитого ужаса.

– Если б эта стая на вас наткнулась, сто пудов бы напала, – резюмировал Савелий Игоревич. – Значит, не волки это были.

– Тогда кто? Кто? – вопрос Самохвалова остался без ответа.

– Кстати, господин полномочный представитель Приморского Альянса, – Савелий Игоревич саркастически усмехнулся. – Пора отчитаться о работе. Как там дипломатическая миссия?

– А никак. Ратников послал нас в задницу, – отозвался Игнат. – Так и сказал.

Псарев не стал уточнять, что не знает, был отказ согласован с Феликсом, или Андрей Морозов все решил сам. Это уже не играло особой роли.

– В этом весь Рат, – капитан не выглядел сильно расстроенным. – Примерно такого я и ждал.

Пес промолчал. Но злость и обида в его душе нарастали. Последние сомнения отпали. Отправляя его с письмом, Гаврилов с самого начала не возлагал особых надежд на Северную Конфедерацию. И Бориса не искал. Значит, весь путь был проделан почти зря… Обида грызла Игната изнутри, словно хищный зверь. Если бы не присутствие остальных сталкеров, он бы обязательно врезал капитану по зубам. Увы, приходилось держать себя в руках.

– Но есть план «Б», – продолжал тот. – Именно поэтому я здесь.

В этот момент раздался лязг металла. Люк, ведущий в подземелье, распахнулся. На сталкерскую базу вернулся Денис Воеводин. Он снял противогаз, оглядел собравшихся. Взгляд командира сталкеров остановился на Гаврилове.

– Старший лейтенант Гаврилов? – процедил Воеводин. – Какими судьбами?

Он видел Савелия Игоревича лишь однажды, две недели назад, когда приморцы посетили владения Оккервиля. Но Денис обладал прекрасной памятью на лица. Даже сейчас, в полумраке поздемелья, сразу узнал офицера из Приморского Альянса.

– Капитан, – отозвался Савелий, – уже капитан.

– Капитан Америка, – хихикнул Псарев.

Воеводин снял защитный плащ, отложил автомат, взял еще один ящик и сел напротив Гаврилова.

Военный совет вступил в решающую стадию.

Слово взял Федор. Он быстро ввел Дениса в курс дела. Рассказал, как они выбежали на площадь, нашли там капитана Гаврилова, Алису и три трупа. Про появление Игната и Дианы не упомянул. И снова Псарев обиделся до глубины души.

– А еще мимо случайно проходили мы с Дианой, ага. Но на нас, видимо, всем насрать.

В тот момент, когда на месте недавнего побоища появились Игнат и лучница, лимит удивления у Сони уже был исчерпан. Она лишь слегка улыбнулась, пробормотала: «О, а вот и Пес вернулся». Федор едва не застрелил Псарева. В общем, встречу трудно было назвать теплой.

Воеводин смерил Игната тяжелым взглядом. Потом подозвал Диану.

– Ты – из северян? – внимательно оглядел он стройную, крепкую фигурку лучницы, ее оружие.

– Нет. Из области. Токсово, – девушка села рядом с Игнатом, положила рядом лук. Денис взял лук, попробовал тетиву. Крякнул от удовольствия.

– Ого. Тугая. Ты реально этим владеешь?

– В лучшем виде, – Диана гордо тряхнула волосами.

– Че, белку в глаз? – Федор тоже взял лук, подергал тетиву. Оттянуть ее он смог с немалым трудом. Авторитет девушки в глазах мужчин явно вырос.

– Белку в зад. Лук отдайте, – Диана отобрала у Царя оружие.

– Ну и баба. Огонь! – зашептались Федор и Эдуард.

– Если там все такие крутые, можно армию в области набрать, – подала голос Бойцова. – И не нужны нам никакие северяне.

Дима поддержал подругу.

– Соня дело говорит. Айда в область, ополчение собирать!

– Не пойдут наши с вами, – остудила лучница пыл сталкеров. – Чего ради? Мы соседям из Лехтусей – и то не помогаем…

– И сколько это займет? – капитан Гаврилов идею тоже не оценил. – Неделю? Месяц? Нет у нас времени. Война… Короче, она уже началась. Сегодня ночью.

В помещении на несколько минут воцарилась тишина.

Только сейчас все, кто собрался здесь, услышали ожидаемую, но страшную новость. Даже Пес был не в курсе. Он ушел из метро до начала открытого конфликта. Все знали о войне, все ждали ее. Но никто не предполагал, что все случится так быстро. Что кровь уже льется… Всем стало не по себе. Даже Диана печально потупилась. Мечта о переезде в Большое метро на глазах теряла привлекательность. Федор матюгнулся.

– Это война на уничтожение, народ, – после долгого молчания произнес Гаврилов. – Сущая бойня. Чистое безумие. Если не остановить нашествие «зеленожопых», то метро конец. Всему конец.

– Ничего, мы еще посмотрим, кто кого, – зловеще ухмыльнулся Денис.

– Тут оружие погибших приморцев, – Эдуард кивнул на стволы, сложенные в углу. – Разбирай, народ.

Федор взял автомат АКМ с подствольным гранатометом. Воеводин остановил свой выбор на «Винторезе», «Вал» выделили Псареву, который вернулся из метро вообще без огнестрельного оружия.

– Ну, хоть тут счастье привалило, – произнес сталкер, с восторгом рассматривая превосходный автомат. Ему пару раз в жизни доводилось работать с «Валом», впечатления остались самые позитивные. Бесшумный, легкий, он слыл среди сталкеров почти идеальным оружием. Да вот только разжиться им удавалось единицам.

Потом заговорил Воеводин.

– Я завалил ментала. На площади безопасно. Ну, как – безопасно… Хотя бы не перестреляем друг друга. Итак, каков план действий, капитан? – обратился он к Савелию Игоревичу, давая понять своим людям, что Гаврилов старше по званию, а значит, все должны подчиняться именно ему. Тот жест оценил, кивнул. Потом подался вперед.

– Согласно разведданным, в районе Пискаревского кладбища Веган хранит биологическое оружие. Наша задача – завладеть им.

– Оружие какого рода? – уточнил Денис.

Под понятием «биологическое оружие» могло скрываться что угодно. Хоть ручные мутанты, хоть разносчики вирусов.

– К сожалению, это нам неизвестно. Равно как и то, охраняется ли объект. Поэтому наша задача – любой ценой прорваться на Пискаревку.

– Идут все? – уточнил Воеводин.

– Все, – кивнул Гаврилов.

Самохвалов охнул. Где-где, а на кладбище ему бывать еще не приходилось, зато в детстве он читал много страшных сказок, действие которых разворачивалось именно в таких местах.

– А может, женщин на Выборгскую отправим? – предложил Эд. – На фиг они нужны на Пискаревке…

– Да! А я могу пойти с ними! – радостно улыбнулся Дима.

– Ага. Щас. Отпущу половину отряда, – осадил его капитан. – Ну уж нет. Дамы у нас боеспособные, пригодятся.

– Еще вопрос, где опаснее, – заметил Денис. – Если война началась, зеленые могут по всему городу шнырять. И у Выборгской тоже.

– А может, мы останемся здесь? – предложил Самохвалов.

Но тут лампочка, висевшая на потолке, мигнула и потухла. Генератор, обеспечивавший работу систем убежища, отключился. Делать в подвале было больше нечего. При свете ручных фонарей сталкеры разобрали оружие, поклажу, снаряжение и вышли на улицу. На смену морозу шла очередная оттепель. Капитан Гаврилов теплу не обрадовался.

– Сначала подтает, потом подморозит, – проворчал Савелий Игоревич. – Только гололеда не хватало, блин.

Ему никто не ответил.

Объединенный отряд двинулся в сторону Пискаревского кладбища.