Глава 38 Неожиданный поворот

Влетев в очередной зал, я застыла как вкопанная: у самой верхушки высокого свода замерла в воздухе ярко переливающаяся сфера, напоминающая гигантский инфо-кристалл. Именно она и освещала всё вокруг неестественно ярким и белым светом.

– Уходи, глупая… – донёсся до меня то ли чей-то едва различимый хриплый голос, то ли мысль.

Оторвавшись от созерцания чудо сферы заозиралась по сторонам. И тут же в глаза бросилось нацарапанное на дальней от входа стене слово – «Беги!» Тряхнула головой, решив, что мне привиделось, но ничего не изменилось. Надпись осталась, зато, от резкого движения словно морок спал, и я увидела, ранее не замеченную скрючившуюся в центре зала фигуру. Худую, измождённую, в жалких изношенных лохмотьях. Человек стоял на четвереньках, ссутулившись, и в тоже время припав лицом к каменной поверхности, заменяющей тут пол, смотрел на нас исподлобья из-за завесы седых спутанных патл, в кои превратились волосы. Если бы не дряхлый вид существа, можно было бы подумать, что это зверь, готовящийся к прыжку.

– Беги-и-и… – странно подёргиваясь, прохрипело существо и подняло лицо.

Меня словно ледяной водой окатили.

– Магистр? Но… Как?!

– Беги! – припадая как пёс на передние лапы, будто чему-то сопротивляясь крикнул он, а у меня наоборот словно ноги к полу приросли.

Как? Вот как? Я же сама развоплотила его… Стоп! А это ли я сделала? Ректор всё сам подготовил к проведению обряда, а ведь если сознательно или по неосторожности допустить любое, пусть даже самое крохотное, отклонение в структуре пентаграммы, то и эффект будет совершенно иным. Моего опыта на тот момент было, мягко говоря, недостаточно для того, чтобы мимолётно взглянув на сложную фигуру – определить, что же в ней кроется. И да, я безоговорочно верила ректору, мне и в голову не приходило, что за тестом на наличие некромантских способностей, может крыться подвох. А ведь, если вспомнить слова деда, то именно в тот момент, перед моими испытаниями он слишком волновался. Настолько что даже я, будучи совершенно неоперившимся менталистом – слышала его мысли!

Неужели ректор всё же наш враг? А магистр? Взглянула на старика. Такой одинокий, жалкий, измождённый. Сама не ведая что творю, достаю из рюкзака флягу и делаю шаг вперёд. Тут же с двух сторон на мне буквально повисают Стэн и Ральф, но ощущение такое, будто незаметно включился режим берсеркера – время замедляет ход. Мысли странно путаются. Легко стряхиваю мгновение назад казавшуюся железной хватку друзей. Что-то против воли тянет меня к застывшему в центре зала существу. Давно не человеку, но и не зомби или обычному умертвию. Чему-то иному, такому же, как и мой дед. Древнему, мудрому, мыслящему, уравновешенному. Могу ли ему причинить вред? Нет.

Виратье пытается преградить путь и отлетает смятой куклой в сторону. Краем глаза замечаю траекторию его полёта. Странно, но красота моего спутника, ранее сводившая меня с ума, с некоторых пор совершенно не действует. Не подрагивают колени, не потеют ладони, и голова соображает нормально.

Взгляд возвращается к магистру. Шаг за шагом, приближаюсь к нему, гадая, кто он: враг или жертва? Почему не развоплотился после обряда? Что здесь делает? Как вообще тут очутился?

Страха нет. Какое-то странное спокойствие охватило всё моё существо. Ощущение будто всё правильно, так и должно быть. Из-за спины раздаются замедленные, растянутые окрики. Друзья пытаются вразумить меня, остановить. Зачем?

Где-то у стены хрипит Виратье. Так ему и надо, пусть поймёт уже, что он не пуп Земли или Пальноры… Какая собственно разница?

– Кронд, в сторону! – неожиданно раздался откуда-то из-за спины смутно знакомый женский окрик.

Магистр вскидывает голову. Я как в трансе смотрю в светящиеся холодным зелёным светом глаза. Бросок. Молниеносный, даже для меня! В моё плечо вцепляется мёртвой хваткой костлявые, обтянутые сухой, словно пергамент, кожей пальцы. Треск ткани, хруст рёбер… И боль… Пронзительная. Сводящая с ума. Внутри, там, где должно быть сердце, словно огонь вспыхнул, а реки расплавленной магмы побежали по венам, превращая меня из человека во что-то совершенно иное.

В следующий миг сознание раздваивается: часть отделяется от тела вместе с душой, наблюдая со стороны за происходящим – распластавшееся по полу уже явно безжизненное тело магистра, поднимающийся на ноги Виратье, застывшие с распахнутыми от ужаса глазами Ральф и Стэн, а у входа в зал – литэ Атория и около десяти адептов академии. И да, моё тело, ещё мгновение назад корчившееся на полу, теперь село, и я в шоке уставилась на отросшие аж до пояса волосы, на брови и ресницы, которые кажется стали ещё гуще тех, что были прежде!

Вторая часть сознания остаётся в этом обновившемся физическом вместилище и ликует радуясь происходящим изменениям. И одновременно с этим, слышит такой далёкий, и такой желанный зов… Гарельда:

«Теперь мы едины! Пред нами преклонится весь мир… Брось этих жалких людишек и возвращайся…»

«Иду…» – отозвалась та, другая «я», и в ответ ощутила, как всё моё существо окутало волной тепла.

Словно став одним целым с ректором, инстинктивно считываю его память, желания, стремления. Меня разрывает на части от объёмов хлынувшей информации – не только личной, относящейся к жизни Гарельда, но и считавшейся мифологической – памяти предков.

Теперь я знала практически всё о ректоре. Амбициозный молодой человек, по натуре – великий комбинатор, не приемлющий простых решений на пути к достижению цели, оказался не только прямым потомком бывших хранителей артефакта, но и потомком строителя Лабиринта Смерти. Он имел два редчайших в этом мире дара – полную ментальную блокировку и наследственную память. Так он узнал о «Сердце жизни». О том, что, обретя полную власть над артефактом, можно получить неограниченную власть над всей Пальнорой. Но для этого нужна была ещё одна представительница той же родовой ветви, коей как ни странно, после долгих поисков оказалась – я. Мой дед, возомнивший себя великим интриганом всех времён и народов, на самом же деле, был всего лишь игрушкой в руках хитроумного кукловода. По сути, Гарельд притупил внимание деда, дав тому возможность создания закрытого фонда библиотеки, и пока тот был увлечён, незаметно манипулировал наивным стариком, который и привёл меня в этот мир, сделав одной из спутниц Виратье.

Но ещё задолго до этого, нужно было многое подготовить – поднять и подчинить дух сильного некроманта, сделать его привязку к месту силы в созданном предком Лабиринте. Гарельд, ещё будучи адептом, лично выкрал с кладбища и принёс сюда останки почившего магистра, предварительно совершив обряд отделения души. После чего, якобы на спор, вызвал магистра из-за грани миров, сделав того своим верным слугой. Год за годом, Гарельд медленно, но верно продвигался к своей цели. Стал педагогом академии, добился назначения на пост ректора. Он же, там на Земле, стал причиной, произошедшей со мной трагедии! После чего окрутил своими сетями моего деда… Он маниакально продвигался к своей цели, и вот, после стольких лет, получил то, чего желал больше всего – в моём теле поселился родовой артефакт, сделав меня мощным и послушным оружием в его руках.

И ведь и вправду сделал. В это время, здесь, в подземном зале Лабиринта Смерти связь между двумя половинками моего сознания истончается, так и норовя вот-вот разорваться, но я всё качаю и качаю информацию из памяти находящегося в этот миг где-то очень далеко ректора. Обидно осознавать то, что моё собственное – «я», моя личность остались вместе с душой вне тела, а та частичка что сохранилась в телесной оболочке во всём потворствовала Гарельду, поддерживала его, едва не боготворя за целеустремлённость и находчивость. Ведь он придумал как овладеть артефактом, как отвлечь тех, кто ещё мог претендовать на право обладать «Сердцем Жизни». Какая жалость, что этих жалких, ставших беспомощными, людишек нельзя просто-напросто убить. Хранители, ни словом, ни делом, ни действием, ни бездействием не могли причинить вред своим предшественникам и их родным. Слава богам, не имела право это сделать и я. Не хотелось бы становиться причиной гибели Стэна.

И так мерзко от этих противоречий. Когда понимаешь, что это неправильно, что ректор – самый настоящий преступник, пожертвовавший многими десятками, а может и сотнями жизней ради достижения своей цели. И одна часть тебя презирает его, а другая – преклоняется.

В какой-то миг, мне послышался негромкий звук лопнувшей от натяжения нити. И наконец-то пришёл покой. Больше не лился в меня казавшийся бесконечным поток информации, не было разрыва между подчинившейся «я» и оставшейся самой собой. Тело, ставшее вместилищем артефакта, теперь жило отдельной жизнью, в то время как я превратилась в бесплотный дух.

Стоп! Дух… Как некогда Катя. Но ей удалось обрести визуализацию, она могла при желании говорить с окружающими. Возможно на это ушли годы, у меня их нет. Из подчерпнутой в памяти предков информации, я узнала, как остановить того монстра, в которого превратилось некогда моё тело. Не велик шанс, что среди присутствующих окажется истинно любящий меня человек, но чем чёрт не шутит? Ральф… Что между нами было? Может всё же это страсть с его стороны? Стэн… Я не раз ловила тоску в его взгляде, но кто знает, что именно скрывается за этим? Виратье вообще не обсуждается, этот чурбан и любовь – вещи априори несовместимые. У них будет один шанс. Если ошибутся, этот мир умоется кровью. Потому что Гарельд жаждал именно этого в оплату за годы ожидания, за приложенные им усилия. Я мысленно рыдала, поражаясь тому, как умело он водил всех нас вокруг пальца. Что далеко ходить? Литэ Атория…

Я мысленно коснулась сознания женщины, считывая информацию, и сгорая от стыда за несправедливое отношение к ней. Она не враг… Она пыталась помешать ему, в меру своих сил создавала собственную армию, остатки которой и привела сюда, но опоздала. Да, когда-то имела место ревность по отношению к некогда бросившему её Виратье, но личное быстро отошло на второй план. Магистр, находясь на территории академии каким-то чудом сумел дать ей знать о происходящем. К сожалению, повторить обвинения в адрес ректора и тем более в его присутствии магистр не мог, доказательств никаких не было. Поэтому-то, не знающая кому ещё можно доверять Атория и начала вербовку адептов, которые использовались по сути вслепую, будучи всего лишь шестерёнками не такого уж и большого механизма. Сами того не ведая, мы с дедом разоблачили подпольное движение преподавательницы, выдав часть из её пособников. Что с ними сталось теперь я знала, но предпочла бы остаться в неведенье – Гарельд оказался очень жестоким человеком.

Отстранившись от женщины, подлетела к друзьям. Попыталась заговорить – ничего. Проникла в сознание Ральфа. Опять этот сводящий с ума сумбур, но сейчас, будучи в нематериальном состоянии, это переносилось гораздо проще. Да, он был шокирован. Смотрел на моё тело. Удивлялся, что не умерла после нападения магистра. Чувствовал, что со мной что-то не так. Но не понимал. Не знал, что делать? Что и немудрено, откуда ему знать о том, что творится внутри? Да и времени прошло всего каких-то несколько секунд, просто для меня они растянулись в вечность. Стэн откровенно страдал, и я тут же выскользнула из его сознания. Слишком больно было находиться там. Не ожидала столь сильных переживаний от нашего весельчака. И тут же и у самой защемило где-то там, где у людей должно быть сердце. Фантомные боли. Причина их проста – просто поняла, что больше не смогу посмотреть в его смеющиеся светло-голубые глаза, и так и не проведу рукой по его шевелюре, а ведь сколько раз хотелось прикоснуться…

Словно во сне наблюдала как окружающие мечутся, Атория даёт команду атаковать меня, и сама встаёт во главе своего крохотного войска. Растерянные Стэн, Ральф и Виратье пытаются ей помешать, до сих пор не понимая во что превратилась их недавняя спутница.

– Остановитесь! – пытаюсь крикнуть, но никто меня не слышит.

И тут до меня дошло – Катя! После долгого пребывания вне тела она легко находит общий язык с миром духов. А ведь я сейчас именно дух!

Метнулась по туннелям стараясь поскорее добраться туда, где мы оставили подругу и раненого Вира. Но обнаружились друзья гораздо раньше. Буквально за ближайшим поворотом. Вряд ли сами дошли, скорее всего Атория не решилась оставлять потенциальных противников где-то далеко за спиной. А так, донесли сюда, отобрали оружие, убедились, что от них опасности никакой нет, и оставили в покое.

Стоило приблизиться и Катя вскрикнула, прижав руки к губам.

– Ты меня слышишь? – спрашиваю, и подруга кивает.

– Скажи нашим – меня может остановить только удар кинжала в сердце…

– Что?! – воззрилась на меня подруга.

– Нанесённый истинно любящим меня человеком, – добавила я. – Кать, времени нет. Моё тело слилось с артефактом, я теперь машина убийства. Я убью их всех… – слукавила, чтобы сгустить краски. – А потом, если мне удастся покинуть Лабиринт Смерти с артефактом в груди, то… Весь мир умоется кровью. Идём, тут рядом, по пути ни одной ловушки нет. Ты должна предупредить их.

Подруга слегка отодвинулась, аккуратно опустив на пол лежавшую у неё на коленях голову мечущегося в бреду Вира, подскочила, и бросив взгляд на парня, всё же припустила за мной.

За пару минут, что мы провели в пути, кое-что успела поведать. Я спешила. Боясь, что не успеем. Волновалась о том, что в этот миг происходит там, где осталось моё тело. Боялась не за свою бренную тушку. За отважную Аторию, за друзей, да хоть и за того же Виратье.

Успели. Видимо обретённая сила вскружила голову оставшемуся в моём теле огрызку сознания, и я упивалась тем, с какой лёгкостью удаётся отбивать атаки нападающих, поэтому не стремилась убить или уничтожить, а просто играла. Заметив Катю, ребята опешили.

– Что с ним? – едва выдавил совсем уж побледневший Ральф.

– В бреду, – отмахнулась подруга. – Я по поручению Дейлы, – громко добавила она, и что интересно, моё тело замерло вместе с остальными, прислушиваясь к тому, что же скажет вестница.

И она рассказала, что нужно сделать. Лицо… Некогда моё лицо исказила похабная ухмылка. Боги, неужели я так иногда кривлялась?!

– Любви не существует. Есть страсть, не правда ли милый? – произнёс мой голос, а то что было мной подошло к Ральфу и провело кончиками пальцев по его губам. – Или вы поспорите с этим? Станете убеждать, что любовь существует? – усмехнулась. – Ну бейте же, – её руки рванули неимоверно прочный форменный топ, раздался треск ткани и всеобщему обозрению предстала обнажённая грудь с торчащими от окружающей прохлады или возбуждения сосками. На том месте, где по идее должна была зиять дыра от вторгшегося в тело артефакта – была гладкая кожа, будто ничего и не происходило. Ребята как-то синхронно сглотнули. Стэн отвёл взгляд, и еле слышно спросил Ральфа:

– Уверен, что любишь её?

– Ну-у-у… – не слишком уверенно протянул парень, и Стэн правильно поняв ответ выхватил кинжал и сделал шаг к моему телу:

– Если сомневаешься, лучше не пытайся, – произнёс, и повернувшись к моему телу продолжил: – Прости. Я не говорил этого, но я люблю тебя, Дейла! – выкрикнул он и ударил.

Сфера под потолком затрещала, разбрасывая невесть откуда взявшиеся искры. Я ощутила, что меня неудержимо тянет назад, к своему телу. Темнота. Головокружение. Миг, и я открыла глаза. В зале почти темно. Нет-нет да мелькнёт запоздалая искра от погибшего источника силы, копившего магическую энергию на протяжении тысячелетий. Вокруг столпились все присутствующие. Атория и её ребята взирают на меня с опаской, ожидая подвоха. Катя упала на колени и прощупывает пульс. Стэн сидит рядом на полу виновато свесив голову и ни на что не реагируя. Ральф, которому явно не так легко далось то признание, переминается с ноги на ногу немного в сторонке.

Провожу рукой по тому месту, где когда-то вместо сердца оказался артефакт, а потом воткнулся кинжал. Окровавленная ткань разорванного топа смещается в сторону, и я вижу, как на каменный пол падает какой-то предмет.

– Стэн… – зову. – Я жива. Забери «Сердце Жизни».

Парень неверующе встрепенулся. Обернулся ко мне. В следующий миг я очутилась в крепких мужских объятиях. Наконец-то удалось провести рукой по его волосам. Мечты имеют свойство сбываться… Вот только цена бывает слишком высока.

Стоит ли говорить, что после уничтожения сферы-накопителя, в окружающем пространстве магия аж плескалась – бери не хочу? Тут же Виратье запалил плярисы, осветив зал.

Немного придя в себя, под опасливыми взглядами Атории и её спутников я подошла к распростёртому на полу телу магистра.

– Его надо забрать и похоронить, – произношу.

– С ума сошла? – взвился Ральф. – Он тебя считай убил.

– О живых надо думать, – подал голос Стэн.

– Принесите его, – дала отмашку своим спутникам Атория.

– Магистр, пытался меня предупредить, несмотря на подчинение Гарельду, – напомнила я, кивком головы показывая в сторону стены, где ещё очень долгое время будет видна надпись: «Беги!»

Спорить со мной не стали, вскоре принесли Вира и Катя тут же бросилась его лечить, благо магии здесь было в избытке.

– Прости, – раздался рядом виноватый голос Ральфа.

– И ты, – устало улыбнулась я, с совершенно неожиданным облегчением понимая, что мы больше не пара. – Друзья?

Мой бывший покосился на Стэна и заметив кивок, расплылся в радостной улыбке:

– Конечно, друзья!

Вернулись обратно групповым порталом, открытым Стэном. Виратье отправился с отчётом к Его Величеству. Первым делом, силами всех остальных участников финальных событий в Лабиринте Смерти, включая литэ Аторию, захоронили тело магистра. И как только завершили погребение, я, исполненная решимости довести дело до конца, игнорируя призывы друзей, направилась к педагогическому поселению, жаждая поквитаться с Гарельдом за всё – за мою прошлую поломанную жизнь, за разбитые планы, надежды и мечты, за полгода проведённые в инвалидном кресле, за магистра, за погибших при обороне Храма людей, за смерть Хранителя «Сердца Жизни», за сестру Стэна, за него самого, за всех нас…

– Постой, девочка, – на моё плечо легла рука в кожаной перчатке. – Он мой.

– Кто? – якобы не понимающе интересуюсь, продолжая идти.

– Тот, к кому ты сейчас направляешься, – просто ответила Атория.

– Он слишком многое мне задолжал, – сквозь зубы прорычала я, ощущая, что ещё миг задержки и я просто-напросто взорвусь.

– Прости за то, что использовала проклятье. Как-то оно разом всё совпало, и я… Я всего лишь хотела помешать.

– Как? – невесело усмехнулась я.

– Виратье… – она отвела взгляд. – Мы когда-то расстались именно из-за этого проклятья. Доступные женщины вызывают у него желание держаться подальше.

– Это не новость, – бурчу, желая поскорее закончить этот нелепый и несвоевременный разговор. – В смысле, о его отношении к женщинам.

– Я надеялась он откажется от тебя в качестве сопровождающей.

– Как видите не отказался. А если бы и сделал это. То нашёлся бы кто-то другой вместо него, но я бы всё равно попала к месту силы.

– Теперь мы обе это знаем, – согласилась незваная собеседница. И тут же ухватив меня за предплечье, вынудила остановиться: – Не марай себя, девочка, – говорит. – Поверь, я ему всё припомню и за тебя, и за моих близких, и за… Цирцея пришла ко мне от него… Его проделки. Виратье хотел взять меня с собой в Лабиринт, Гарельд не желал этого, знал, что оказавшись там я неизбежно умру, но конечно никому о том не говорил. Теперь понимаю почему. Жаль, магистр не мог всего поведать и играл вслепую. Удивительно как ему вообще удалось добиться нашего внимания, – тараторила она. – Осознав, что я умудряюсь держать проклятие под контролем и не выдаю его в присутствии Виратье, Гарельд решил ослабить меня, и… Моих родных обвинили в том, чего они не совершали. Приговор – смерть. Меня спасло лишь то, что всё это время была в академии и не покидала её стен. Тогда-то меня и накрыло. Я не могла держать себя в руках. Мне было безразлично где я и кто рядом.

О да, мне это знакомо, – мысленно усмехнулась я.

– Почему бы ему было вас не убить? Зачем всё усложнять? – спрашиваю, а потом вспоминаю его мысли, да – он не любитель лёгких путей, и всё же зачем настолько всё запутывать?

– Потому что любил меня, – вздохнула женщина. – Думал, что любил. Но, если любишь, не станешь причинять любимому боль… Отдай его мне, – она остановилась, продолжая придерживать меня за руку.

И тут я задумалась – вот приду к ректору, и… Что? Смогу ли убить его? Не тварь жуткую, не нежить, а человека? Пусть подлого и жестокого. Но человека.

– Забирай, – выдохнула я, ощущая, как былая решимость смести всё на своём пути сдувается, сходя на нет, а её место занимает неимоверная усталость.

– Спасибо, – прошептала Атория. – Твоё проклятие… Теперь я знаю… В момент обострения, сложно, но сконцентрируйся, и сбрось бурлящую в тебе энергию на любое живое существо, со словами… – она произнесла короткую, но сложно воспроизводимую фразу-заклинание.

– Попробую, – кивнула я и пошла обратно, к плетущимся за нами следом друзьям.