Глава 8

В кабинете главной смотрительницы приюта при обители Серых Степей в этот неприёмный час посетителей явно не ждали. День уже клонился к вечеру, и время посещения давно закончилось, наверно именно поэтому его хозяйка, мисс Ринала Абриолир, и решила, что может позволить себе… немного расслабиться.

Она заняла этот пост шесть лет назад, когда старая смотрительница ушла на покой. И оказавшись на столь высокой, по местным меркам, должности быстро оценила все свои теперешние возможности и привилегии и пользовалась ими без малейших зазрений совести.

Вот и сейчас пышная раскрасневшаяся Ринала, которой внешне можно было дать не больше пятидесяти лет, занималась совсем не тем, что входило в круг её обязанностей и полномочий, и явно получала от этого процесса удовольствие. Она лежала на своём же рабочем столе… из одежды на ней оставалась лишь задранная до талии форменная юбка… А между её разведённых ног, активно двигал бёдрами пусть и крепкий, но совсем ещё молодой парнишка из будущих выпускников. Нет, конечно, для своих семнадцати он выглядел довольно рослым, но в сравнении со своей партнёршей всё равно казался настоящим мальчиком.

И в этот момент, наверное, впервые в жизни Литар пожалел, что явился без приглашения или предварительной договорённости. Признаться, он никак не ожидал увидеть в кабинете смотрительницы детского приюта подобную сцену. Поэтому и остановился, едва переступив порог. А вот Ориен хоть и покраснела до самых кончиков ушей, но удивлённой при этом совсем не выглядела. Отсюда Лит и догадался, что подобный инцидент здесь далеко не первый.

— Что вам нужно?! — истерично выкрикнула заметившая их полуобнаженная женщина. Она тут же поспешила отпихнуть от себя паренька, стараясь при этом хоть как-то прикрыться. — Убирайтесь!

Но так как незваные гости никуда уходить не торопились, пришлось ей всё же слезть со стола и хотя бы попытаться привести себя в порядок. Поправив изрядно помявшуюся юбку, она принялась нервно оглядываться по сторонам в поисках своей одежды, которую до этого явно очень спешила снять.

А вот её молоденький партнёр, наоборот, выглядел довольным и явно удовлетворённым, несмотря на то, что его так внезапно прервали. Он прекрасно рассмотрел грозное выражение лица вошедшего в кабинет светловолосого мужчины, и уже догадался, что сегодня мисс Абриолир обязательно ответит за всё. А когда заметил за его спиной свою старую знакомую, и вовсе широко улыбнулся.

— Терроно, какими судьбами? — спросил он, застёгивая поношенный ремень на своих потёртых штанах.

— Привет Эрвин, — отозвалась Ори, всё же выходя из-за плеча принца. — Вот… вернулась забрать кое-что из личных вещей.

— Это о каких же вещах ты говоришь? — раздражённо бросила смотрительница, узнавшая в этой элегантно и дорого одетой особе свою бывшую воспитанницу. Она-то уже испугалась, думала проверяющие прибыли из столицы, но теперь заметно расслабилась и снова почувствовала себя хозяйкой положения. — Ничего твоего здесь нет и быть не может! — добавила хозяйка кабинета, застёгивая на груди подобранную с пола блузку от форменного костюма.

— Врёте, мисс Абриолир, — с ухмылкой ответила Ориен, явно почувствовавшая в её словах ложь. — И лучше отдайте мне моё имущество по-хорошему.

— Повторяю, выскочка: здесь ничего твоего нет, — с нажимом произнесла та. — И лучше убирайся, пока я не вызвала сюда стражников. Уж они-то быстро тебя отсюда выставят.

— Не посмеют! — уверенно заявила Ори, глядя на Риналу с открытым вызовом. — У вас остался перстень, который принадлежит мне. Ваша предшественница — мисс Поллис, всегда ответственно хранила вещи воспитанников, и я не сомневаюсь, что перед уходом она передала вам их все. Поэтому повторяю, верните мне мой перстень.

— Ничего она мне не передавала! — заявила нынешняя смотрительница.

— Врёте, — снова сухо произнесла Ори, переплетая руки перед грудью.

В этот момент она сама того не подозревая бессознательно копировала некоторые привычки Литара. Стояла в той же позе — чуть расслабленной, но вместе с тем подчёркивающей готовность к решительным действиям. Смотрела на свою противницу тем же взглядом — холодным и уверенным. А сам принц, наблюдая за всем этим со стороны, лишь самодовольно ухмылялся, ощущая в груди странное приятное тепло.

Но отвечать правду смотрительница явно не желала. И Ориен уже собралась самовольно покопаться в её памяти, как вдруг услышала голос старого знакомого по приюту.

— Ори, она все ценные вещи держит в железном шкафу. Он в соседней комнате, справа от входа, — сказал Эрвин, глядя на ненавистную мисс Абриолир с открытым триумфом. И пусть не сомневался, что ему обязательно придётся ответить перед ней за свои слова, но хотя бы сейчас чувствовал себя победителем.

— Что ты несёшь, щенок?! — рявкнула женщина, резко оборачиваясь к воспитаннику. — Вон отсюда! — выкрикнула указывая ему на дверь. — А за клевету получишь двадцать ударов палкой!

Эрвин напряжённо дёрнулся, а его улыбка из самодовольной стала какой-то горькой. И он уже развернулся и покорно направился к выходу, когда его поймал за руку Литар.

— Стой, — сказал Сокол, глядя в лицо пареньку. — Ты знаешь, где этот её тайник? Сможешь вскрыть?

Мальчишка с опаской посмотрел ему в глаза и вдруг согласно кивнул. Он видел, что этот человек явно не из простых. Было в нём нечто такое, благородное и будто бы давящее. Наверно поэтому парень и решил, что уж лучше подчиниться ему, чем мегере Абриолир.

— Тогда принеси сюда всё, что там лежит, — добавил Лит, отпуская его руку. Затем перевёл свой тяжёлый взгляд на возмущённую смотрительницу и добавил: — И мы разберёмся, кому на самом деле принадлежат все эти ценности.

Понимая, что одна она в этой ситуации ничего сделать не сможет, Ринала резко подскочила с места и метнулась к выходу.

— Позовите стражу! — завопила она, едва оказавшись в коридоре. — Произвол! Грабят средь бела дня! Стража!

Но Литара, казалось, ни капли не волновали её вопли. Он проводил убегающую женщину снисходительным взглядом, спокойно прошёл по кабинету и расслабленно опустился в одно из стоящих здесь кресел. Эрвин вышел, отправившись выполнять его поручение, теперь в комнате они с Ориен остались вдвоём.

— Как я понимаю, то, что мы с тобой тут застали, происходит не первый раз? — уточнил Сокол, глядя на девушку. В отличие от его самого она была слишком напряжена, чтобы спокойно сидеть на месте, и продолжала нервно вышагивать по комнате.

— Да, Ваше Высочество, — честно ответила Ори, мельком бросив взгляд на стол, на котором не так давно лежала обнажённая мисс Абриолир. — Когда-то она так же принуждала Сита, — добавила, поморщившись от отвращения. — Если он её… радовал, то она освобождала его от работ, и иногда поощряла сладостями. А если отказывался… назначала наказания. И, поверьте, удары палками — это не самое страшное из них.

— Ясно, — хмуро бросил Лит, как-то по-новому глядя на Ориен.

И вдруг пришёл к выводу, что чем больше времени он проводит с этой девушкой, тем интереснее она ему кажется. Он даже поймал себя на том, что хочет просто поговорить с ней… обо всяких глупостях. Узнать, любит ли она цветы, как другие леди? Нравится ли ей дождь? О чём она думает, глядя на звёздное небо?

— Ваше Высочество, — позвала Ори, отрывая его от столь странных мыслей. Её голос чуть дрогнул, но в глазах стояла такая решительность, проигнорировать которую оказалось невозможно. — Скажите… могу ли я забрать отсюда Эрвина? Не подумайте, я не потащу его к Кери. У меня есть немного сэкономленных денег. Я сниму ему комнату…

И эта её тирада умудрилась впечатлить его сильнее всего произошедшего за этот длинный день. Нет, он знал, что от Ориен можно ожидать чего угодно, но подобная благотворительность всё равно его удивила.

— И что же будет делать в столице столь интересный юноша? Сидеть взаперти? Или примкнёт к какой-нибудь банде, как твой Сит? — спросил Сокол, вопросительно глядя на Ориен.

И она почти набралась смелости, чтобы возразить, уверить его, что сможет позаботиться о парнишке. Но вдруг взгляд Литара странно потеплел, а на его губах появилась лёгкая покровительственная улыбка, что попросту сбило её с толку.

— Ладно, Ори. Не переживай. Мы заберём мальца, — спокойным тоном сообщил Лит. — Но устройством его дальнейшей судьбы я займусь сам.

Она удивлённо моргнула и тут же поспешила уточнить:

— И куда же вы его определите? — спросила, глядя на принца со странной смесью надежды и недоверия.

— Ответ: «в военную академию» тебя устроит? — усмехнулся принц. — Хотя… его ещё на наличие способностей к магии нужно проверить.

— Конечно, устроит, Ваше Высочество! — взволнованно прошептала Ориен. — Но… туда ведь просто так не поступить. Там ведь экзамены… а здесь дают совсем не то образование… Да и книг почти нет… Как же он…

— Ори, — улыбка Литара стала по-настоящему тёплой. — Я сделаю так, чтобы его приняли. И не смотри на меня, как на сказочного волшебника. Это не просто жест доброй воли. В этом твоём Эрвине есть стержень, да и соображает он быстро. А мне нужны такие кадры в моём ведомстве. Вот отучится и придёт в департамент правопорядка, возвращать долги.

И пусть Сокол даже помогая приютскому мальчишке рассчитывал получить свою выгоду, Ориен всё равно посчитала этот его поступок очень благородным. Она ведь прекрасно знала, что без помощи Литара Эрвину придётся так же тяжело, как приходилось когда-то и ей самой. А так у мальчишки появится настоящий шанс пробиться в жизни, да ещё и получить протекцию второго принца.

— Спасибо, — проговорила Ори, хриплым от волнения голосом. — Вы даже не представляете, как я вам за это благодарна.

Лит снова посмотрел в сияющие глаза Ориен, и от этого её внутреннего света в его груди стало как-то особенно тепло. А ещё ему вдруг отчаянно захотелось её обнять… укрыть от враждебности мира. В этот момент она показалась ему такой хрупкой и по-настоящему беззащитной. Она храбрилась, старалась казаться сильной, смелой, но по сути была просто девушкой, которой в жизни не повезло. Причём самым большим её невезением являлся именно он — Литар.

— Господин, — отвлёк его от раздумий голос Эрвина. — Я всё сделал.

Лит поднял голову и посмотрел на смуглого черноволосого парнишку, показавшегося в дверном проёме. Он держал в руках большой антикварный сундучок, нагруженный настолько, что его крышка попросту не закрывалась.

— Отлично, — кивнул Сокол. — Давай сюда. Будем смотреть, что тут есть. И ты, Ори, тоже подходи ближе. Мне кажется, ты должна узнать ту вещицу, что мы ищем.

— Но я его не помню, — взволнованно отозвалась девушка. — Ваше Высочество, мне ведь всего четыре года было, когда я видела тот перстень.

— Давай хотя бы попробуем, — не стал спорить Литар. — Мы с твоим другом будем доставать ценности, а ты смотри. Может что-то и заметишь.

Видимо Эрвин на самом деле был очень сообразительным парнем, потому что всего лишь услышав обращение Ори к этому светловолосому мужчине, моментально определил, что перед ним именно принц Литар, который так же является главой департамента правопорядка. Поэтому, не дожидаясь приказа, сам поставил сундучок перед Его Высочеством и принялся вытаскивать оттуда разного рода предметы и раскладывать на столе.

Ориен не стала спорить, хоть и не надеялась на успех этой затеи. Потому, увидев среди извлечённых из шкатулки ценностей вытащенный Эрвином чёрно-белый перстень, едва не поперхнулась воздухом.

— Вот он, — проговорила она, дрожащим от эмоций голосом.

Её рука сама собой потянулась к кольцу из какого-то экзотического сплава. И едва она сжала его в руке, как тут же почувствовала, что тот начал нагреваться, даря такое приятное, будто бы родное тепло.

Ори подняла на Литара взволнованный взгляд и едва удержалась, чтобы позорно не расплакаться. Ведь сейчас она фактически держала в руках частичку собственного прошлого, кусочек той счастливой жизни, когда её любили… Когда у неё была мама.

— Вот видишь, узнала, — проговорил принц непривычно мягким голосом, потом неожиданно сам для себя поднялся из кресла и, подойдя к Ориен, положил ладонь на её плечо. — Спрячь кольцо. Я сейчас вызову сюда городскую стражу и местного дознавателя. Они будут разбираться, кому на самом деле принадлежат все эти ценности. Но твой перстень показывать им не нужно. Если спросят, говори, что ничего не нашла.

Ориен покорно покивала и, сама от себя не ожидая, накрыла руку Литара своей. Его пальцы были тёплыми… и сейчас рядом с Соколом Ори вдруг почувствовала себя по-настоящему защищённой. По-настоящему в безопасности.

А он, ощутив её такую странную ласку, на секунду прикрыл глаза и едва заметно улыбнулся. Ведь этим простым жестом она показала ему, что принимает его защиту. Не по договорённости или от безысходности, а потому что считает это правильным.

Лит осторожно погладил руку Ори большим пальцем и вдруг поймал её необычайно глубокий взгляд. И, наверно, окажись на её месте обычная девушка, всё так бы и закончилось, но Ориен была менталистом, причём, плохо контролирующим свой дар. А его глаза… они так и манили заглянуть туда, куда нельзя… будто уговаривали её погрузиться в сознание. И она не смогла удержаться от этого соблазна.

Ори не лезла в его воспоминания, даже не пыталась соваться в подсознание, а всего лишь коснулась общего эмоционального состояния, и уже этого оказалось достаточно, чтобы впечатлённая девушка мгновенно разорвала контакт. А стоило ей вернуться в реальность, она сразу же почувствовала, как болезненно сжались на её плече пальцы Литара, а сам он теперь выглядел жутко раздражённым.

— Простите… — пролепетала Ориен, опуская испуганный взгляд и даже не думая вырываться.

Она чувствовала себя очень виноватой перед ним. Он сделал для неё сегодня столько всего, был к ней по-настоящему добр, а она… вот так просто взяла и нарушила своё обещание. Ведь говорила же ему, что больше не станет лезть в его голову…

— Простите, пожалуйста, — взволнованно повторила она, понижая голос почти до шёпота. — Я не специально. Это само собой получилось. Я только эмоции уловила… некоторые. Простите…

И к её удивлению, его взгляд вдруг стал чуть мягче, а хватка на плече заметно ослабла.

— Хорошо, но только в этот раз, — холодным тоном бросил принц. — И ты, Ориен, в самое ближайшее время научишься ставить на сознание других ментальные блоки. Причём такие, которые сама не сможешь пробить. Ты уж прости, но я не желаю, чтобы кто-то копался у меня в голове.

— Я сделаю… обещаю, — тут же согласилась девушка, понимая, что в этот раз отделалась малой кровью.

Он отпустил её, снова повернулся к столу, который к этому моменту оказался весь буквально засыпан украшениями и безделушками самого разного вида и ценности.

— Готово, господин, — отчитался Эрвин, который так увлечённо разбирал богатства мисс Абриолир, что даже не заметил странного диалога между принцем и своей старой знакомой.

— Отлично, — кивнул Литар, с хмурым видом осматривая лежащие перед ним вещи.

И тут до его слуха долетел громкий топот ног, а через несколько мгновений дверь кабинета резко отворилась, и внутрь ввалились трое вооружённых шпагами стражников. Но едва переступив порог комнаты, вдруг замерли на месте.

А как всегда спокойный и собранный Сокол лишь присел на край стола и демонстративно переплёл руки перед грудью, а на его лице появилась фирменная холодная ухмылка. Да, ему было что сказать этим бравым парням, и он только собрался начать свою обличительную речь, когда один из служителей порядка, на чьей форме красовались лейтенантские нашивки, вдруг покорно опустил оружие и, выпрямившись, резко выдал зычным басом:

— Служу Карилии и королеве! — и только после этого легко поклонился.

Двое его подчинённых быстро сообразили, что просто так бы их старший подобную тираду не выдал, и поспешили в точности повторить его приветствие. Литар ответил им сдержанной улыбкой и одобрительным кивком и перевёл взгляд на вошедшую за ними смотрительницу. И судя по выражению явного шока на её лице, она явно не ожидала такого поворота событий.

— Очень приятно, лейтенант, что даже в таких отдалённых от столицы районах как ваш, подчинённые узнают меня лицо, — с лёгкой иронией произнёс принц. — Но сейчас речь о другом. Ведь, как оказалось, в этом приюте, который судя по всему относится к зоне вашей ответственности, происходят занимательные вещи. Я здесь не больше получаса, и толком ни с кем не разговаривал, но уже могу предъявить мисс Абриолир обвинение по нескольким не самым простым статьям. Таким как… «превышение служебных полномочий», «растление малолетних» и «незаконное присвоение чужого имущества». Хотя чутьё подсказывает мне, что это далеко не полный список. Но… — он сделал паузу, с расслабленным видом взглянул на разложенные на столе ценности и снова повернулся к старшему из стражников. — Ваше имя и должность? — строго спросил Литар.

— Лейтенант Вейслин Арбис, первый заместитель главы управления правопорядка города Артари, — отчеканил он, снова вытянувшись по стойке смирно.

— Так вот, лейтенант Арбис, — проговорил Лит, — Я поручаю вам провести расследование и выявить все факты нарушений имеющих место в этом приюте. Отчёт направите лично мне. Мисс Абриолир — взять под арест. Если откажется отвечать на вопросы, разрешаю применить ментальное воздействие.

— Будет исполнено, — тут же поспешил ответить его подчинённый.

И тут заверещала очнувшаяся от шока смотрительница.

— Я ни в чём не виновата! Это произвол! — завопила она, когда её схватил за руку один из стражников. — Они ворвались в мой кабинет! Это всё клевета!

Литар же не обращал на её вопли никакого внимания. Он спокойно взял Ориен за руку и направился к выходу. И только поравнявшись с лейтенантом, остановился и снова обратился к нему, правда, тон его стал почти похожим на дружеский.

— Вейслин, и личная просьба… — Литар сделал пузу, будто давая лейтенанту время понять, что к этой просьбе следует отнестись едва ли не серьёзней, чем к приказу. Затем указал взглядом на притихшего в углу Эрвина и добавил. — После того как допросите этого парня, отправьте его порталом в столицу вместе со всеми документами. Пусть его доставят либо ко мне в кабинет, либо к моему заместителю, капитану Мартину. И имейте в виду, что с этого момента, он под моим покровительством, так что, помягче.

— Сделаем в лучшем виде, Ваше Высочество, — отозвался лейтенант, глядя на принца с открытым восхищением. Он много слышал о Белом Соколе, но даже не мечтал, что когда-то удастся встретиться лично. И пусть по возрасту руководитель департамента правопорядка королевства был заметно младше своего подчинённого, но вокруг Его Высочества витала такая аура силы, что против него не рискнул бы пойти даже самый опытный боец.

Литар кивнул и вышел из кабинета, уводя за собой Ориен. За их спинами слышались тихие фразы стражников, доносились вопли верещащей смотрительницы, но ни принц, ни его спутница больше не обращали на это внимание. И если Литар напряжённо размышлял, как бы без лишних проблем устроить неожиданного подопечного в военную академию да ещё и после начала занятий, то Ори сейчас могла думать только о странном чёрно-белом кольце, которое крепко сжимала в ладони. Ведь пока оно было единственной ниточкой способной привести её к правде о собственных родителях.

Как и в прошлый раз, ужин прошёл спокойно. Да только сегодня, после всех событий этого долгого трудного дня, Ориен уже было не до смущений ни перед принцем Дамьеном, ни уж тем более перед Соколом. По правде говоря, она была так вымотана и физически и морально, что даже не обратила внимания, в какое платье её облачили суетливые горничные. И только уже сидя за столом, с немалым удивлением обнаружила, что её одеяние имеет насыщенно красный цвет, и выглядит, по её меркам, даже несколько экстравагантно.

И снова, покончив с трапезой, и хозяева, и гости переместились в гостиную, да только в этот раз Ориен даже и думала молчать. Она очень эмоционально рассказывала Кери и Беллисе о доме, где когда-то жила, о своих смутных, но очень тёплых воспоминаниях, о престарелой Кариэлле Терроно и о том, что та поведала о некоей Лилии. Но, говоря про посещение приюта, Ори благоразумно решила в подробности не вдаваться. Сообщила лишь то, что они забрали то самое кольцо. А поймав одобрительный взгляд Литара, поняла, что поступила правильно. Всё же не для этого тёплого семейного вечера такой неприятный рассказ.

— Никогда не видел ничего подобного, — восхищённо проговорил Дамьен, рассматривая перстень, который показала ему Ори. — Да что говорить, я даже не скажу, из чего он сделан. Но на нём совершенно точно есть силовые плетения… причём, почти незаметные.

Сама Ориен уже, казалось, изучила это единственное наследие отца вдоль и поперёк. Выглядел перстень литым, но при этом состоял из двух разных по структуре веществ. Чёрные неровные полоски перемежались в нём с совершенно белыми, образуя причудливый рисунок. На плоской вершине был очерчен ровный круг, в центре которого виднелись два незнакомых символа. Литар предположил, что это буквы, возможно даже инициалы или обозначение знака рода, но уверен ни в чём не был. Всё же пока они имели слишком мало информации о таинственной расе ишау, и совсем ничего не знали ни об их письменности, ни о культуре.

Но что удивительней всего, на внутренней стороне кольца имелась гравировка, которую, судя по всему, наносили уже в Карилии. И написано там было совершенно понятное: «Навсегда твой». Впервые прочитав эту надпись, Ори едва сумела сдержать навернувшиеся на глазах слёзы, и если бы не присутствие рядом Лита, то обязательно бы позорно расплакалась.

— И да, брат, ты прав, это буквы, — добавил Дамьен, продолжая осматривать перстень. — Я встречал такие в некоторых старых книгах. Ими ещё принято обозначать наиболее сложные и редкие плетения в магии. Только я думал, что это наш древний алфавит, а теперь вот начинаю сомневаться.

— И что же означает сия надпись? — поинтересовался Литар, глядя на задумчивого Дамьена с привычным скепсисом.

— Если переводить на наши… — задумчиво протянул тот. — Суя по всему, это аббревиатура. «О» и «Г». А круг в символистике всегда означал некое объединение. В данном случае, я бы предположил, что это семья. А значит перстень этот — родовой.

— Так, — озадаченно проговорил его старший брат, — что ещё можешь сказать?

— Больше ничего, — покачал головой Дамьен. — Но у меня есть один знакомый ювелир, который точно должен знать, что это за сплав. И если Ориен позволит, — он повернулся к девушке и без обычных ужимок добавил, — я бы мог показать кольцо ему. Может мы бы и смогли узнать что-то ещё.

И Ори, сама не зная почему, вдруг оглянулась на Литара, будто ей на самом деле было важно его одобрение. А он, поймав её вопросительный взгляд, чуть улыбнулся самыми уголками губ и кивнул. Только теперь, неожиданно для самой себя Ориен вдруг поняла, что на самом деле стала доверять Соколу, причём даже больше чем самой себе. И почему-то это её искренне напугало.

В итоге она всё же отдала Дамьену кольцо, а сама довольно скоро покинула гостиную, сославшись на усталость. Вот только кружащие в голове мысли и обрывки воспоминаний так и не позволили ей уснуть. И бессмысленно провалявшись в кровати несколько часов, она всё же встала и решительно двинулась к шкафу, где висел её чёрный костюм, — единственная вещь, которую она взяла с собой из прошлой жизни.

Одним несомненным плюсом проживания в особняке Кери было то, что он фактически располагался среди леса, довольно далеко от людских поселений. Поэтому здесь Ориен могла не опасаться, что её увидят. Как и раньше ей нужно было летать хотя бы раз в три-четыре дня, но теперь пропала необходимость прятаться. Посторонних в доме по ночам не бывало, а слуги если что-то и видели, то всё равно никому бы ничего не разболтали. Приходя на службу к верховному магу, они давали магическую клятву о неразглашении, нарушить которую просто бы не смогли.

Поэтому летала Ориен без страха и даже малейшего опасения. Просто выпрыгивала из окна своей комнаты на третьем этаже и парила над окружающим лесом. Иногда приземлялась в саду и долго бродила по извилистым дорожкам. Иногда долетала до границы светящегося тысячами огней Эргона, смотрела на огромный белый дворец и возвращалась обратно. Но сегодня ей не хотелось отдаляться от имения, поэтому, немного покружив над домом, просто слетала до ближайшей спящей деревни и вернулась обратно.

Она уже собиралась опуститься на широкий парапет перед своим окном и примерялась, чтобы удобнее к нему подлететь, когда увидела на одной из лавочек сада знакомую тень. И пусть разглядеть кого-то с такого расстояния было почти невозможно, но Ори почему-то ни капли не сомневалась в личности этого человека.

Она сама не поняла, почему решила развернуться и полететь к нему. И только мягко опустившись на землю в нескольких метрах от его лавочки, вдруг подумала, что возможно он не желает никого видеть.

Но Литар встретил её спокойной улыбкой, и уже этого хватило, чтобы все опасения девушки мгновенно развеялись, оставляя вместо себя лишь странное очарование тихой тёплой ночи.

— Я думала, вы уже ушли, — проговорила Ори, складывая крылья и заставляя их исчезнуть. Всё же даже стоять с такой тяжестью за спиной было совсем непростой задачей.

— Я видел, как ты улетела, — ответил принц, глядя на девушку. В темноте её кожа казалась удивительно светлой, а вытянутый зрачок будто издавал едва заметное свечение. — Часто летаешь?

— Да, — отозвалась она. — Иначе нельзя. Но здесь с этим хотя бы нет проблем. Вылезла в окно — и всё, свобода. А раньше мне приходилось придумывать целые комбинации, чтобы получить возможность полетать.

Он понимающе ухмыльнулся и похлопал по лавочке рядом с собой, приглашая девушку присесть рядом. И Ори приняла это приглашение, ни капли не сомневаясь в правильности своего поступка.

Сейчас Лит почти её не пугал, хотя, может, всё дело было именно в странной приятной обстановке, а может и в самом принце, который в этот момент казался ей почти родным. Удивительно, ведь ещё утром этого длинного невероятно насыщенного событиями дня она искренне его ненавидела, была готова пойти на многое, чтобы сделать ему больно. И что же теперь?

Хотя всё то, что произошло сегодня, можно было считать настоящим подвигом с его стороны. Ведь если бы не Литар, Ори бы вообще никогда не узнала о существовании Кариэллы Терроно, не услышала бы историю своей матери, и совершенно точно не получила бы обратно перстень отца. И уже за это она была готова простить Соколу все его прошлые прегрешения.

— Значит… к своему почти брату — Ситару ты приходила чтобы полетать? — спокойно спросил принц, и к собственному удивлению Ори почувствовала в его словах нечто похожее на недовольство.

— Да, Ваше Высочество, — ответила она, легко пожав плечами. — Сит чувствовал себя виноватым передо мной, потому и помогал.

— Из-за ареста? — уточнил Лит, поднимая лицо к небу, где на тёмном куполе виднелась целая россыпь удивительно ярких далёких звёзд. — Он ведь тогда сбежал. Бросил тебя.

Ориен не любила вспоминать тот вечер, но сейчас, сидя рядом с Литаром, ей почему-то оказалось намного легче окунуться в те жуткие воспоминания. Наверное, всё дело в том, что теперь, когда кошмарный Белый Сокол фактически стал частью её жизни, когда она видела его чаще, чем всех старых друзей, прошлое начало казаться каким-то чужим и будто бы ненастоящим. Словно… всё это когда-то произошло не с ней.

— На самом деле, Ваше Высочество, я ведь до того дня ничего ни у кого не воровала, — сказала она, тоже глядя на спокойные тихие звёзды. — И даже не мыслила о подобном. Но Сит знал, что я могу видеть энергию и находить плеши в магических охранных плетениях. Он тогда сказал, что их с ребятами наняли, чтобы инсценировать ограбление. Будто друзья решили пошутить над одним своим приятелем-аристократом: выкрасть у него из дома все деньги и драгоценности, а потом торжественно вернуть. А я… глупая, чувствовала, что он врёт или не договаривает, но всё равно согласилась.

— Почему? — спросил Литар, не поворачиваясь.

Ори бросила на него быстрый взгляд и, горько усмехнувшись, покачала головой.

— Жить не на что было, а он обещал хорошие деньги за пустяковую работу, — сказала она, вздыхая. — Мы с Мили на тот момент почти месяц сидели без работы. Увы, молодых сирот без образования и опыта мало где хотели брать. Вот я и пошла с Ситом… и нашла слабое место у охранного плетения, окружающего дом, и внутрь забралась, чтобы проверить комнаты на наличие магических сюрпризов. Ну а дальше вы знаете, — бросила она с иронией. — Ведь сами меня ловили… огненным арканом.

И всё равно, несмотря даже на то, что прошло уже два года, некоторые моменты были очень живы в памяти. К примеру, она прекрасно помнила глаза Литара, его осуждающий презрительный взгляд и его слова…

— Вы тогда сказали, что таким, как я самое место на каторге, — проговорила она, закрывая глаза, чтобы не выдать истинных эмоций. Хотя они всё равно просочились наружу в напряжении рук, в чуть дрогнувшем голосе.

А Лит видел всё это, но продолжал молчать. Ведь понимал, что она должна сказать… должна выговориться. Это необходимо им обоим. Та история являлась старой гнойной раной, которую нужно было вскрыть, чтобы позволить ей начать, наконец, затягиваться.

Ориен сглотнула, опустила лицо вниз и посмотрела на свои сжатые руки.

— Хотя, Ваше Высочество, на самом деле, за тот мой проступок мне полагалось гораздо менее суровое наказание. Ограничение свободы, штраф, общественные работы… но, — она открыла глаза и всё-таки сказала то, что так давно её мучило… то, за что она так долго ненавидела Белого Сокола: — Но ваши доблестные подчинённые расценили брошенную вами фразу, как приказ. Поэтому меня отправили на каторгу… на пять лет.

Она замолчала, продолжая смотреть на свои чуть подрагивающие пальцы. Из-за эмоционального скачка её зрачки снова непроизвольно приняли вертикальную форму, но девушку это совсем не волновало. Пусть она сказала то, что хотела… Но разве кому-то стало от этого лучше? Если да, то уж точно не ей. Но чего она ожидала? Что Сокола замучает совесть, и он кинется просить прощения за её загубленную жизнь или хотя бы признает, что был не прав?

Наивная глупая девочка. Она ведь так до сих пор и не поняла, что такие как Литар попросту не умеют признавать своих ошибок, а уж просить прощения и подавно. Да и зачем ему это? В конце концов, кто он и кто она?

На небе всё так же подмигивая мерцали холодные звёзды… где-то вдалеке в лесу ухала одинокая сова… лёгкий ветерок шевелил листья на высокой раскидистой иве, а сидящие на лавочке молодой светловолосый мужчина и укутанная в чёрное девушка напряжённо молчали. Ори больше было нечего ему сказать, а Литар чуть ли не впервые в жизни не находил подходящих слов.

И тогда, решив, что больше ей здесь делать нечего, Ориен поднялась и хотела уже призвать крылья и улететь отсюда подальше, когда вдруг почувствовала, что её как-то очень осторожно поймали за руку.

Но к удивлению девушки даже теперь Лит ничего не сказал. Просто стоял за её спиной и не давал уйти, совсем легко удерживая её пальцы.

— А ведь ты так и не спросила, что стало с твоим Ситаром, — проговорил принц, довольный тем, что нашёл-таки слова, способные удержать её здесь, рядом с ним. Способные не дать ей упорхнуть в неизвестность во взвинченном обиженном состоянии.

Ориен вполне предсказуемо обернулась и в этот момент во взгляде её серебристых глаз Лит увидел нечто, лежащее между надеждой и презрением. Она ждала ответа, и он не стал мучить её неизвестностью.

— Как и обещал, я предложил ему то, от чего он не смог отказаться, — сказал принц, и голос его прозвучал до странного мягко и спокойно.

— И что же? — уточнила Ори, стараясь сохранить равнодушный вид.

— Лучших учителей страны, звание… и должность… в службе разведки.

Ориен не поверила своим ушам. Вора с впечатляющим списком преступлений вместо каторги назначить разведчиком? Да ещё и обучить тонкостям ремесла?

— Ваше Высочество, простите, но вы точно не шутите? — уточнила она, глядя на него с недоверием. И что радовало Лита больше всего — она даже не пыталась вырваться. Просто стояла рядом с ним, будто и не существовало между ними той огромной пропасти из общего прошлого. Будто они на самом деле были близкими людьми.

И тогда, сам себя не понимая, принц, потянул Ориен обратно на лавочку, но даже после того как она покорно села рядом, не отпустил её руки. И более того, зажал её маленькую холодную ладошку между своими и, поднеся к губам, попытался согреть дыханием.

— Этот Сит — очень прыткий и до неприличия изворотливый парень, хотя вор он, на самом деле, никудышный. Выбирал неправильные дома, брал только то, что лежало с краю. Зато как прятался! Мои ребята его два года найти не могли, хотя имели и портрет и отпечаток ауры, а он, оказывается, всё это время спокойно жил у нас всех под самым носом. Поэтому, Ори, я и предложил ему начать новую жизнь. И он согласился даже не думая.

— И всё же, Ваше Высочество, вы ведь что-то потребовали от него взамен, — утвердительно произнесла девушка. — Уж простите, но на альтруиста вы никак не тянете.

Он снова подул на пальцы Ори тёплым воздухом и, поймав её недоверчивый взгляд, попытался состроить виноватый вид. Правда, в его исполнении это выглядело поистине комично. При всём желании Литар выглядел каким угодно, но только не раскаявшимся.

— Он уехал из столицы, и ближайшие два года должен будет провести в южных горах, в школе разведчиков. После же ему придётся отработать на благо страны не меньше десяти лет, — ответил принц. — Ну и клятву он мне дал такую же, как ты.

И всё равно Ори чувствовала, что Сокол явно чего-то недоговаривает и твёрдо была намерена выяснить правду.

— Ведь это не всё, — сказала она, смотря ему в глаза, правда даже не пыталась проникнуть в сознание. Знала же, что в третий раз подобного произвола он ей уже точно не простит.

— Не всё, — неожиданно согласился принц. А потом вдруг признался, хотя так и не понял, зачем это делает. Просто ему вдруг захотелось сказать ей правду: — Он пообещал, что больше не станет искать с тобой встреч.

— Что? — не поверила своим ушам девушка. — Зачем? Почему? — спрашивала она в полнейшем непонимании.

— Потому что, Ориен, — бросил принц с едва ощутимым раздражением. — Теперь ты официально принадлежишь мне. Для всего королевского двора, для всей страны, ты — моя женщина, Ори. И мне не нужно чтобы у тебя были интрижки на стороне.

— Несмотря на то, что у нас с вами нет никаких отношений? — выпалила она и даже попыталась вырвать руку, но он не отпустил. — И к вашему сведению между нами с Ситом никогда ничего не было!

— Мне всё равно, Ориен, — отмахнулся Литар. — Теперь уже и не будет. И вообще, в конце концов, я дал этому твоему Ситу будущее. Избавил его от каторги, а ты ещё и не довольна?

— Довольна, — бросила она, хотя голос был далеко не радостный.

— Вот и прекрасно, — ответил он, поднимаясь с лавочки и вынуждая девушку подняться вместе с ним. Потом удобнее перехватил её руку и повёл в сторону дома.

— И куда мы? — поинтересовалась она почти равнодушно, ведь уже в какой-то степени даже стала привыкать к подобным самоуверенным выходкам Сокола.

— Провожу тебя до гостиной, — ответил он. — Поздно уже. Мне пора возвращаться во дворец.

— Я бы прекрасно залетела в своё окно, — отозвалась Ориен, правда продолжала при этом покорно идти рядом с принцем и даже не думала сопротивляться.

— Мне спокойнее, когда ты передвигаешься, как нормальны люди, — сказал он, покосившись на свою хмурую спутницу.

В небольшой гостиной, выполняющей в имении Кери роль портальной комнаты, Лит остановился и нехотя отпустил пальцы напряжённо молчавшей девушки. Здесь, при свете нескольких магических огоньков оказалось хорошо видно, что далеко не все раны от ожогов на её руках успели затянуться. И пусть повязок уже не было, а целебные мази сделали своё дело, но кое-где ещё виднелись незажившие участки. Лит знал об этом, потому в саду и держал её только за пальцы, и то, очень осторожно. Хотя сама Ори в тот момент совсем забыла, что у неё на руках есть раны.

— Спокойной ночи, Ориен, — сказал Литар, учтиво кивая на прощанье. И не дожидаясь её ответа, скрылся в туманном мареве перехода.

Он исчез так быстро, что она даже растерялась. Вроде и желала поскорее избавиться от его общества, но оставшись одна почему-то не испытала никакой радости. Даже наоборот, без ненавистного Сокола ей стало как-то особенно одиноко. И снова захотелось взмыть в небо и покружить над ночным лесом. Может долететь до Эргона… или даже до королевского дворца?

Когда в её голове промелькнула мысль о том, чтобы приземлиться на просторный балкон одного знакомого принца, она вдруг с силой зажмурилась и раздражённо сжала зубы.

В её голове не укладывалось, как можно одновременно кого-то ненавидеть, бояться и, вместе с тем, испытывать такую странную симпатию. Но при этом, Ориен прекрасно понимала, что Литару плевать на все её чувства и эмоции. Для него она — внештатный сотрудник, способный проходить через любые магические преграды и заслоны, да ещё и умеющий летать. И Ори не сомневалась, что он далеко не просто так занялся поисками её родителей. Видимо у него в этом деле были какие-то свои цели и выгоды. Но, несмотря на все эти мысли, она всё равно была искренне благодарна Соколу, ведь всего за один сегодняшний день смогла узнать о своих родных больше, чем за всю предыдущую жизнь.