Потопление в мае 1915 года пассажирского лайнера «Лузитания», который ласково называли «Люси», потрясло мир. Некогда «Люси» была самым большим и роскошным кораблем в мире, а в 1907 году завоевала Голубую ленту Атлантики, переходящий приз, присуждаемый океанским лайнерам за самое быстрое пересечение Атлантического океана. «Лузитания» могла развивать скорость в двадцать пять узлов. Она была потоплена во время рейса из Нью-Йорка в Ливерпуль.

«Лузитания» была торпедирована 7 мая немецкой подводной лодкой U-20 в двадцати милях от города Кинсейл, расположенного на южном побережье Ирландии. Она затонула всего за восемнадцать минут (для сравнения: «Титаник», получив пробоину, держался на плаву еще более трех часов), поэтому человеческие потери были катастрофическими. Утонули 1198 пассажиров, из них 128 являлись гражданами США. Соединенные Штаты в 1915 году еще не участвовали в войне, и потопление «Лузитании» стало для Америки на тот момент самой большой потерей мирного населения.

Формально международные правила ведения войны допускали нападения подводных лодок только на военные и торговые суда. Как пассажирский лайнер, перевозивший гражданских лиц, «Лузитания» не должна была подвергнуться подобной атаке. К тому же в то время США еще считались нейтральной стороной – поэтому потопление «Лузитании» вызвало серьезные дипломатические трения между Соединенными Штатами и Германией и, по мнению многих историков, в конечном счете подтолкнуло Америку к вступлению в войну.

Жители Кинсейла, на глазах у которых лайнер взорвался и устремился на дно, вышли в море на лодках, чтобы спасти выживших и подобрать погибших. Через несколько часов после того, как корабль затонул, они наткнулись на концертный рояль из корабельного обеденного зала, плавающий на поверхности воды. Существуют свидетельства, что на нем нашли лежащую ничком девочку, хотя жива она была или мертва на момент обнаружения, достоверно не известно.

Потопление «Лузитании» до сих пор вызывает множество споров и разногласий. За несколько недель до ее последнего рейса посольство Германии опубликовало в пятидесяти американских газетах предупреждение о том, что все суда, плавающие под британским флагом в территориальных водах Великобритании, подлежат уничтожению. Текст этого предупреждения печатался на видном месте рядом с рекламными объявлениями, приглашающими отправиться в плавание на «Лузитании».

Пассажиры были обеспокоены, и все же ни один билет на злополучный рейс не был сдан.

После того как корабль был торпедирован, в ответ на возмущенную реакцию международного сообщества Германия заявила, что «Лузитания» перевозила вооружение, предназначенное для Европы, и, следовательно, являлась военным судном. Одна немецкая компания даже выпустила медаль в честь затопления этого крупнейшего британского корабля. В ответ в Британии тоже выпустили медаль, чтобы увековечить память погибших и осудить потопление как жестокое и варварское преступление кайзеровского режима.

Трагедия «Лузитании» вызвала всплеск враждебности к Германии и немцам в Великобритании и Франции; решимость союзников сражаться до победы резко возросла. Но, пожалуй, еще более важным было то, что в Америке поднялась волна возмущения и заметно выросли антигерманские настроения, благодаря чему вступление США в войну на стороне антигерманской коалиции стало практически неизбежным. Соединенные Штаты присоединились к Англии, Франции и России в их борьбе против Германии в 1917 году.

Споры относительно груза «Лузитании» не утихают и по сей день. Британия и владельцы корабля упорно настаивали на том, что на борту находилось исключительно невзрывчатое снаряжение, разрешенное военными соглашениями. Однако кое-кто утверждал, что корабль тайно перевозил более серьезное вооружение и взрывчатку, которая могла сдетонировать во время второго взрыва, повлекшего стремительное затопление судна.

Водолазы, обследовавшие останки корабля, пока что не предоставили неопровержимых доказательств. Однако не далее как в мае 2014 года британское правительство обнародовало секретные материалы, датированные 1980-ми годами, в которых утверждается, что на затонувшем корабле могло быть найдено «нечто ошеломляющее» и что водолазы работали с «риском для жизни и здоровья».

В силу этого риска, а также взрывоопасности этой темы на многих уровнях правда о том, что везла или не везла «Лузитания», может так никогда и не стать достоянием гласности.