На рубеже XIX–XX веков украинское национальное движение имело либерально-демократический характер. Радикализм появился в нем после окончания Первой мировой войны, распада империй и серии революций. Украинцы оказались одной из немногих наций, оставшихся без собственного государства. Фактически страна оказалась поделенной между Советским Союзом (восточная и центральная часть страны), Польшей (западно-украинские земли), Чехословакией (Закарпатская Украина) и Румынией (Буковина).

Естественно, украинские патриоты — особенно из младшего поколения — не могли смириться с таким положением дел. Началась дискуссия относительно причин поражения. Не без влияния популярного в то время публициста и философа Дмитрия Донцова в среде ветеранов (особенно ветеранов Украинской галицкой армии и Корпуса Сечевых Стрельцов) и студенчества распространяется мнение, что виной всему — социалистические идеи и демократический стиль руководства лидеров Украинской народной республики (УНР). Поэтому вся дальнейшая работа должна была строиться на авторитаризме как альтернативе демократии. Кроме того, в условиях конспирации полувоенный стиль руководства был просто необходим для функционирования организации.

В августе 1920 года один из сподвижников Симона Петлюры Евгений Коновалец объявил о создании Украинской военной организации — УВО. Она должна была продолжить борьбу за независимость Украины. Ядро УВО образовала группа выходцев из Галичины (территория Западной Украины). Эти люди в течение шести лет сражались против русских, польских и советских войск.

К 1925 году УВО перешла на позиции идеологического осознания национализма, а в 1927 году вместе с другими организациями (Лигой украинских националистов, Группой украинской националистической молодежи, Союзом украинской национальной молодежи) создала единый координирующий орган — Провод украинских националистов, во главе которого стал лидер УВО Евгений Коновалец. В январе 1929 года в Вене был проведён учредительный Конгресс Организации украинских националистов, в который влились все вышеперечисленные организации.

Евгений Коновалец официально возглавил УВО только в 1923 году, когда в Гданьске его провозгласил президентом провода сбор комендантов. После признания Антантой прав Польши на Восточную Галицию руководитель организации со своим штабом перебрался в Берлин на Гауптштрассе, 11. Именно тогда началось сотрудничество западноукраинских националистов с германскими спецслужбами. Оговоримся сразу, оно носило технический, а не идеологический характер. Германию интересовали прежде всего возможности западноукраинских националистов в сфере ведения разведывательно-диверсионной работы на территории СССР и Польши. Хотя в тридцатые годы прошлого века Варшава и Прага интересовала Берлин больше, чем Москва.

Если говорить о финансировании работы против СССР, то в конце двадцатых годов прошлого века предпочтение отдавалось движению гетмана Павла Скоропадского, а не ОУН. Когда Адольф Гитлер пришел к власти, то финансирование западноукраинских националистов еще больше уменьшилось и возобновилось лишь с началом Второй мировой войны. Хотя это не повлияло на активное сотрудничество большинства лидеров ОУН с германской военной разведкой.

Евгений Коновалец подписал письменное соглашение с начальником отдела немецкой контрразведки полковником Гемпшем приблизительно в 1923–1924 году. Берлин ежемесячно выделял украинским националистам 900 марок (позже сумма возросла до 7000 марок), но требовала взамен выполнения специфичных задач, в первую очередь в отношении Польши. Напомним, что в двадцатые-тридцатые годы прошлого века у Варшавы было два основных противника в Европе — Москва и Берлин.

Руководство УВО в короткий срок создала подпольную сеть организаций на территории советской Украины, а также в Варшаве, Кракове, Гданьске, Вроцлаве, Люблине и других крупных городах Речи Посполитой.

С 1923 года установлены контакты со спецслужбами Литвы, часть которой поляки оккупировали еще в 1920 году. Начальник штаба литовских стрелков капитан Клейматис ежеквартально давал по 2000 долларов, не считая разовых выплат.

В центре Каунаса расположилась резидентура УВО в составе 15 подпольщиков, владевших белорусским и литовским языками. Они вели разведработу в Белоруссии, содействовали закупкам оружия, поддерживали связь с группами УВО в Берлине, Вене, Париже. О возможностях подчиненных Евгения Коновальца, имевшего для прикрытия литовский паспорт, говорит передача ими литовцам в 1926 году плана польской агрессии и содействие в переброске двух купленных в Германии подводных лодок.

А вот на территории центральной и восточной части Украины, входивших в состав СССР, реальная деятельность украинских националистов была значительно слабее, чем на территории Западной Украине, в Польше или Чехословакии. Объяснялось это не только эффективной деятельностью советских органов госбезопасности (хотя и польские спецслужбы в период между двумя мировыми войнами считались одними из сильнейших в Европе), но и политикой украинизации, активно проводимой Москвой. Это не значит, что украинские националисты не представляли угрозы для Кремля. Больше всего руководство СССР беспокоили террористические акты, возможность возникновения «пятой колонны» в случае начала войны и диверсионные группы, проникающие из-за границы.

В 1929 году на съезде националистических организаций (первый великий сбор) УВО переименовали в организацию украинских националистов (ОУН). До поры до времени к новому названию было прикреплено, как приложение, старое — ОУН-УВО. В 1930 году вторая часть аббревиатуры была упразднена.

ОУН стала классической праворадикальной, террористической организацией, ориентирующейся идеологически на итальянскую модель фашизма — к тому времени самую передовую европейскую идеологию. Заметим: фашистскую модель, но не нацистскую! ОУН были чужды расовые принципы, для ОУН не был определяющим фактор антисемитизма. Лидеры ОУН Рико Ярый, генерал Мыкола Капустянский, Мыкола Сциборский были женаты на еврейках. При этом одним из ее основных противников оставалась Москва, так же как и Варшава.

Руководство УВО-ОУН, начиная с 1921–1922 годов, регулярно отправляло на территорию Советской Украины своих эмиссаров. Вот только большинство из них пропадало бесследно на огромных просторах СССР, а немногие вернувшиеся смогли сообщить лишь о неудачах. Единственным, кому, как думалось живущим в эмиграции лидерам западно-украинских националистов, удалось создать подпольную организацию, был Василий Хомяк-Лебедь.