Глава 17. Долги и дороги
Город Двойной Спирали
Упругая поверхность Двойной Спирали слегка пружинит при ходьбе, а ноги почти без участия головы несут меня вниз — на нижнюю площадку, где через несколько минут для меня откроется дверь. Встреча, что ждет меня на той стороне, окончательно определит, быть нашему рейду в Беренхель или нет.
Еще в мире Тысячи Островов, озвучивая друзьям свой план, я отчетливо понимал, что обрезанный дайн ему цена, если только нам не удастся проникнуть в этот осаждаемый Игроками мир незаметно. Мы должны попасть туда тайком, закрывшись от внимательных глаз местных магов, от их незримых слуг и сторожевых заклятий. Незаметность – наша единственная защита. Я сказал Меджу, что знаю, как нам попасть в Беренхель, иначе он не стал бы даже обсуждать мой план. Способы такого проникновения были достаточно известны. Игра могла на сутки выпустить Игрока даже за пределы своего поля, в моем же случае все проще — необходимо проникнуть в игровой мир, просто в обход зон прибытия.
Главная сложность была в том, что я понятия не имел, каким образом попасть на Тайные Тропы. Те, кто владеет такой возможностью, не спешат сообщать о себе другим Игрокам, у меня же была лишь общая информация об этом способе перемещения, записанная на кристалл Шепчущего.
Для выхода на Тропы необходимо провести ритуал призыва Хозяина дорог и перекрестков, внести ему плату, предоставить вещь-маяк и проход будет открыт. Вот только этот ритуал проводится ИЗНУТРИ нужного мира. Причем по воле Смеющегося Господина призыв, выполненный Игроком, не достигал Хозяина дорог, поэтому мне надо было найти того, кто может заключить с ним сделку для меня. Потому-то сейчас я и торопился на встречу с тем, кто, надеюсь, сможет мне в этом помочь. Ну или, хотя бы, подсказать, где искать нужные знания.
На нижней площадке было как всегда многолюдно: тысячи Игроков, отмечавших свою победу на Турнире в Двойной Спирали, уже начали потихоньку возвращаться к привычной жизни. Сейчас сразу две крупные партии Игроков готовились покинуть Город. В одной, судя по экипировке и обилию теплых вещей, были добытчики, отправляющиеся в весьма холодный мир, а в другой – ловчие из Гильдии Работорговцев. Последние, скорее всего, направлялись на Форлейг: после погрома, что устроил там Тайверис, множество рабов из разрушенных рабских ферм разбежались по окрестным лесам и, несмотря на то, что прошло уже немало времени, всех их так до конца и не выловили. После Турнира цены на живой товар взлетели, и людоловы собирались пополнить свои торговые залы как раз этими несчастными. Про себя я мог лишь пожелать им удачи (рабам, а не охотникам), ну или, хотя бы, быстрой смерти — это все же лучше, чем попасть к работорговцам и сгинуть, высушенным Тенями.
Торопливо продираясь сквозь плотную толпу Игроков, заполнивших площадь Прибытия, я чуть не опоздал. Стоило только добраться до указанного места, как передо мной в воздухе возникла дверь, в точно указанное в письме время. Внутренне собравшись, повернул ручку и шагнул в открывшийся проход – этой встречи я опасался примерно так же, как разговора с каким-нибудь архидемоном, пусть я сам и просил о ней. Всего один шаг, и дверной проем за моей спиной пропал, отрезая путь назад.
В лицо повеяло теплом и сотнями различных ароматов, от которых слегка закружилась голова. Меня уже ждали: небольшой светящийся шарик, висевший в воздухе, подлетел ко мне ближе, и в голове раздался звонкий мелодичный голосок: «Хозяин вас ждет. Следуйте за мной, я укажу вам дорогу». После чего мой провожатый уже молча полетел над одной из дорожек, проложенных через сад. Мне оставалось лишь следовать за светлячком, оглядываясь по сторонам: один раз я уже был в этом месте, но в тот раз у меня не было возможности как следует его рассмотреть.
И сейчас я восхищался окружающим меня садом: он завораживал и одновременно пугал. Дивный пейзаж с небесной лилией, растущей посреди пруда и светящейся от сотен падающих на нее с ночного неба голубых огоньков, через пару шагов сменился плотоядными деревьями, пожирающими какое-то несчастное существо, оплетенное сотней подвижных корней. Их ветви незамедлительно потянулись ко мне, заставив сердце пропустить удар, но, к счастью, сразу же испуганно отпрянули от возникшего вдоль тропки барьера… Странное место, наполненное холодной, отчужденной, нечеловеческой красотой, оно одновременно притягивало и отталкивало. Здесь буквально на расстоянии нескольких шагов друг от друга соседствовали прекраснейшие цветы, и то, что рука сама тянулась сжечь как можно скорее. Мне трудно было осознать, как за всем этим можно ухаживать с ОДИНАКОВОЙ заботой и вниманием…
Мой провожатый, свернув на одной из развилок, вывел меня прямо к дому. Дверь приветливо распахнулась, и светящийся огонек, пролетев над одной из пологих лестниц на второй этаж, исчез перед закрытой дверью. Немного помедлив, постарался максимально собраться и шагнул в комнату – от этого разговора зависело слишком многое.
Меня ждали. Шепчущий, одетый в шёлковый, вышитый золотой нитью халат, удобно устроился на широком полукруглом диване. На настенном мониторе пред ним был открыт спортивный листок с результатами матчей по взрывболу. Я даже не мог предположить, что наг может интересоваться чем-то подобным.
– Присаживайся, — он махнул рукой в сторону большого глубокого кресла, явно рассчитанного на человекоподобных. После чего кивнул на стоящий рядом с креслом небольшой столик, уставленный множеством напитков и закусок. — Угощайся: все безопасно и приготовлено с учетов вкусовых предпочтений твоего вида.
Присев, я подхватил мясную палочку с острым соусом и торопливо съел, отдавая дань уважения хозяину дома и его угощению, после чего выжидательно посмотрел на нага. На что тот лишь демонстративно вздохнул:
– Эх, молодежь! Все-то вы торопитесь, бежите и не цените по-настоящему важных вещей. Ну да что с вами делать, говори, — и змеелюд отключил монитор со спортивными результатами.
-- Мне нужен выход в Беренхель в обход обычных зон прибытия.
– А зачем тебе это? – после короткой паузы спросил наг. Ого! Своей просьбой я его явно озадачил.
Стараясь не вдаваться в ненужные детали, я постарался вкратце пересказать, что мне там понадобилось. Солгать или обмануть Шепчущего я даже не пытался: судя по легкому покалыванию в висках, он сканировал мои мысли. Такому опытному менталисту ничего не стоит увидеть мою ложь еще до того, как я ее озвучу. Единственный способ добиться желаемого – полностью выложить свои карты, а там уже смотреть, что из этого получится.
Наг почти не прислушивался к тому, что говорил сидящий напротив человек: ему было достаточно поверхностных мыслей и тех эмоций, что он считывал. Легкое сканирование почти незащищенного разума давало достаточно информации о намерениях и истинных желаниях собеседника. А так как посетитель не пытался лгать или недоговаривать, то и тратить силы на более глубокое сканирование не приходилось. Это радовало – мальчишка понимал, что его ложь сразу почувствуют, и не оскорблял хозяина таким поведением.
Но гораздо большую радость принесло осознание, что наг как всегда оказался прав и его импровизация сработала. Отдавая куб, он не особо надеялся, что у Рэниона получится. Скорее, это был бросок костей на удачу – вдруг повезет. Шепчущему удалось: он сумел подобрать ключ к столь сложному замку, что охранял дверцу, ведущую к Очищающим, и теперь осталось лишь открыть дверь и вступить на такой заманчивый путь. На это нужно время, но наг умел ждать.
Закончив говорить, я взял небольшую паузу и налил себе в стакан зеленоватого напитка, оказавшегося соком с приятным кисло-сладким вкусом. Наг, обдумывавший мои слова, наконец, что-то про себя решил и тихо произнёс:
– Не скажу, что это невозможно: я МОГУ решить эту твою проблему, но у меня будет ряд условий. Первое – сохранение в тайне самого факта моего участия в этом деле. Второе – вы никогда и никому не только не расскажете об использованном способе перемещения, но даже и не намекнете о его существовании.
Дождавшись моего подтверждающего кивка, наг продолжил:
– Кроме организации самого перехода, вам понадобятся местные деньги, документы и знание местного языка, то есть помощь во внедрении. Все это весьма сложно и дорого. К тому же, есть еще одна существенная проблема: все контакты с Беренхелем контролирует Дом Ящеров – этот мир отдан им решением Совета Старших. Любой Игрок, вздумавший туда проникнуть в обход клана, не получив соответствующего разрешения Ящеров, нарушит их монополию и станет их врагом, как и тот, кто ему в этом будет помогать.
– Я понимаю, но возможно это снимет остроту части проблем? – я протянул нагу серебренную карту Сокровища, полученную мной на Ярмарке. Тот с интересом на нее взглянул.
– Да, это редкость. Пожалуй, ты сумел меня удивить. И куда же она ведет? Золотой улей ин чи… Понятно, почему ты сам не решился воспользоваться ею.
Ну да, не нужно даже напрягаться, что бы сделать элементарные выводы. Соваться в улей, набитый десятками тысяч неразумных летающих инсектоидов, обладающих смертоносным ядом и находящихся под ментальным управлением огромной и весьма умной матки – самоубийство для Игрока моего уровня, и, в то же время, вполне решаемая задача для нага. Гарантированное наличие золотой и четырех редких серебряных карт, а так же немалой суммы дайнов стоит намного больше, чем предполагаемые затраты на их добычу. Увы, такой оптимистичный прогноз верен для моего собеседника, но никак не для меня.
Наг, задумавшись ненадолго, повертел карту в руках и, наконец, произнес:
– Ты сумел меня заинтересовать. Этого, – он показал на карту, – достаточно в качестве платы за доставку твоего отряда на Беренхель. Я готов помочь вам с языком, документами и деньгами, но за это хочу, чтобы вы взяли с собой моего бойца.
Настала моя очередь удивляться и непонимающе смотреть на нага.
– Для чего вы хотите приставить к нам вашего воина?
– Он поможет вам в выполнении вашей миссии и будет моими глазами и ушами в гробницах. Аритшеи в свое время сумели собрать и укрыть в Чертогах Мертвых немало интересного, особенно в последние дни, когда уже поняли, что война проиграна. Да и гробницы их Владык, как и храм со Скрижалями представляют серьезный интерес: давно надо было ими заняться, да всего сразу не охватишь. К тому же, маги Беренхеля предложили очень щедрую плату Очищающим за уничтожение Скрижалей Возрождения. Они надеются, что это позволит закрыть врата, соединяющие их мир с Планом Смерти. Мой помощник посмотрит на месте, насколько это осуществимо, какие там есть угрозы, а заодно поможет вам, если вы-таки рискнете спуститься к храму на разведку.
– И все, больше никаких дополнительных условий? – уточнил я, мысленно обдумывая предложенное.
– Нет, – наг по-человечески развел руками. – Подготовка моего бойца за мой счет, на долю в полученных трофеях он тоже претендовать не будет. Передача мне награды Очищающих за добытые Скрижали, неважно, добудете ли вы их сейчас или я впоследствии. И все. Хотя, еще я бы хотел ознакомиться с привезенными вами вещами до того, как вы выставите их на аукционе. Разумеется, я дам за них плату не ниже, чем вам могут предложить там. Учитывая, что вас всего трое, из которых только двое опытные бойцы, думаю мое предложение более чем щедро и разумно. Самостоятельно вам все равно на нижние этажи гробницы не пробиться.
– Мы и не собирались так рисковать, – пожал я плечами. В принципе, предложенное нагом меня вполне устраивало. Мы получали проход и прикрытие в нужном нам мире, да еще и дополнительного бойца. Пусть и теряя возможность в перспективе получить основную награду, но я и так на нее не рассчитывал. Так что пусть забирает.
– Я согласен, – наконец взвесив еще раз все «за» и «против», ответил нагу.
Довольный змей отсалютовал мне бокалом и, неспешно сделав глоток, с улыбкой ответил:
– Я пришлю тебе договор…
* * *
Портреты на стене – картины, написанные зачарованными красками и незримой нитью связанные с теми, кто на них изображен… В свое время всем показалось замечательной идеей их заказать: Игра Хаоса непредсказуема. Рейды, походы, рискованные вылазки… Бывает, что ты годами не можешь увидеть друзей, но когда возвращаешься домой, и тебя приветствуют оживленные магией художника образы близких, становится легче, как будто твой друг хоть на миг, но оказался рядом… Кен Ши обмахивается веером, старина Роуген, слегка согнувшись, привычно натачивает клинок, Боурис приветствует вошедших поднятым бокалом вина.
Портрет, внезапно выскользнувший из рук, с грохотом падает на пол, и Калиссана, пытаясь сдержать предательскую дрожь в руках, нагибается, чтобы его поднять.
В тот миг, когда последние капли жизни покидают хозяина портрета, волшебная картина застывает в вечной неподвижности, изображение гаснет, теряя краски, но не сразу. Оно как будто дает друзьям возможность проститься. И ни у кого не поднимается рука снять портрет, пока цвета не покинут холст окончательно. Да и потом это всегда было тяжелой ношей главы клана…
– Кали, давай помогу, – Меджех старался говорить спокойно, но не мог: он смотрел на пустые места, оставшиеся на месте портретов погибших друзей, и горечь утраты туманила разум. Слишком много их ушло. Турнир собрал свою жатву, кровавым молохом стребовав дань с их и без того немногочисленного клана. Будь проклята эта Игра! Боль сжимала острыми когтями сердце… Можно привыкнуть к чужим смертям: когда их слишком много, это перестает тебя трогать, становится обыденностью… Но все меняется, стоит смерти коснуться тебя самого. Он не был готов опять терять близких и, глядя на потемневшие портреты друзей, чувствовал, как внутри вместе с каждым из них умирает какой-то крохотный, но бесконечно важный кусочек его души. Смерть, смерть, смерть… Проклятое безумие Игры!
Почему Смеющийся Господин никак не может насытиться другими смертями, заставляя и их сгорать в разожженном им самим же огне?! Неужели ему мало тех жизней, что бросают ему ежеминутно Игроки? Проклятое чудовище! У кота и так не осталось почти никого – Рэн, Сая, Кали… А когда погибнут и они, он останется совсем один, с зияющей дырой там, где раньше было сердце.
– Медж, идем, – голос Калиссы словно солнечный луч вырвал его из тьмы отчаянья. – Нам нужно снять еще два портрета.
Зал Памяти – сюда заходили редко, да и не слишком-то любили это делать.
Здесь, в полумраке, они, не разговаривая, торопливо развешивали портреты погибших друзей, словно боясь, что лишние слова могут потревожить покой ушедших, прервать их сон, раскрыв уже мертвые глаза. Душно. Темно. Выйдя оттуда, Меджех облегченно выдохнул.
Стараясь разогнать тяжесть на душе, он заговорил с Кали о делах:
– Мы уходим в долгий рейд. Скорее всего не появимся здесь больше года, если вообще выберемся живыми. Рэн просил, если есть возможность, вернуть часть долга за делвмерейн немного раньше. Кали, нам очень нужны эти дайны для подготовки рейда, и я прошу тебя с пониманием отнестись к его просьбе.
Калисса немного потеряно взглянула на Меджеха и долго молчала, прежде чем заговорить.
– Мертвым память, а живым время. Дела, суета…
– Кали, я…
Слова Меджеха были прерваны нервным взмахом руки.
– Я понимаю, я все понимаю. Идем, посмотрим, что можно сделать.
Дорога до кланового хранилища не заняла много времени. Калиссана открыла его своим ключом и, позвав Меджеха за собой, показала на лежащие в специальной нише стопки карт:
– Это трофеи с Турнира, пока выставленные на продажу внутри клана, потом остатки проведем через карточные дома. Посмотри – может быть что-то покажется интересным. А я пока выясню, что у нас осталось в клановой казне.
Меджех без особого энтузиазма начал перебирать карты, не слишком надеясь что-либо найти: всё стоящее Игроки, как правило, оставляют себе.
Рецепты зелий и создания предметов, иссушающее проклятие, слабая карта сна, к тому же действующая только на одну цель, обычная карта знаний, Двуручные топоры. Человек-тигр с сомнением повертел карту в руке, а потом отбросил в сторону – у него достаточно оружия для ближнего боя. Неожиданно увидел в соседней стопке, разъехавшейся от резкого движения, серебряную карту. Кристаллический крот, небольшое существо, густо покрытое сиреневыми кристаллами, с мощными передними лапами и впечатляющими когтями. Что за зверь такой, интересно?
«Способен передвигаться под землей, слеп, ориентируется на звук. Хорошая защита от физического урона, может создавать туннели практически в любой твердой поверхности, кроме особо прочных пород или магических преград. Разумен, неагрессивен, сражается только в случае самообороны.»
Мда, теперь понятно, почему ее выставили на продажу. Наверное, попадись она ему в руки раньше, и он поступил бы так же. А вот теперь, пожалуй, нет. Для места, куда они отправляются, способность этого зверька прорывать проходы в скалах может оказаться как нельзя кстати.
Увлекшись, он начал азартно перебирать карты, которых оказалось на удивление много: сейчас Игроки стремились избавиться от неподходящих им трофеев, чтобы докупить что-то более полезное. В итоге к отобранным картам добавился почти десяток простых, не особо сильных боевых заклинаний типа Ледяного лезвия или Огненной стрелы, но зато неограниченного использования. Такие карты пригодятся в долгом рейде, после возвращения же их всегда можно будет продать.
А потом порадовала еще одна полезная находка – Воля гор. Серебряная карта с трехкратным применением создавала зону повышенного тяготения, буквально придавливая к земле все, что оказалось в области действия, на целую минуту. Для атаки или наоборот отступления могло весьма пригодиться.
Так, что еще? Перебирая карты дальше, он отложил в сторону парочку зелий среднего лечения – их никогда не бывает много, в этом за время рейдов и боев Меджех убедился на своей шкуре не раз. И как вишенка на торте, Душ в бутылке – крохотный водяной смерч, обдающий тело потоками теплой, почти горячей воды, смывающими пот и грязь. Тот, кто бывал хоть раз в долгих рейдах, за возможность нормально помыться, используя обычную воду, а не всякие хитрости, убить готов, не то что заплатить пару тысяч дайнов!
Кот привалился к стене, лениво перебирая отвергнутые карты по второму разу, заодно сортируя их по типам. И тут его заинтересовала карта призыва – ничего особенного, обычная карта, но в прошлый раз он ее почему-то не заметил. Рэн упоминал, что с одним глазом ему тяжело определять расстояния. Медж довольно усмехнулся – Гракула ему в этом поможет, но ворчать друг не перестанет: просто повод изменится.
Стоило вглядеться в картинку, и аморфное существо, не имеющее ни конечностей, ни глаз со ртом, начало принимать разные неожиданные формы: черный бархатный куб, болтающееся на ветках полотнище, а это что? Мурлыкающий шарф? Да, Рэн будет в восторге…
«Это существо – совершенный сторож и неплохой разведчик. Оно никогда не спит, любит телесный контакт с хозяином. Общается с помощью вибрирования и примитивной телепатии. Видит вокруг на 120 шагов независимо от освещения и преград и может передавать полученную картину хозяину.»
Настроение немного улучшилось, а когда Кали, вернувшись, выложила рядом увесистую пачку дайнов, и сняла с соседней полки шесть пузырьков высококлассных зелий с известной печатью мастера, на душе стало как-то легче: затея Рэна с затяжным рейдом становилась все более и более реалистичной.
Взглянув на выбранные Меджем карты и мысленно подсчитав их стоимость, Калиссана сказала:
– С учетом дайнов и зелий, что вернули некоторые члены клана после Турнира, мы почти половину долга покрыли.
– Согласен, – открыв Книгу, кот быстро отправил письмо. – Я написал Рэну, он сейчас подтвердит тебе погашение части долга.
Взгляд Кали ненадолго затуманился, а потом она кивнула:
– Да, все в порядке.
Меджех, убирая зелья в сумку, стыдливо опустил глаза. Ему было неприятно то, что он оставляет Кали и свой клан в трудной ситуации. Они с Рэном должны сейчас быть сейчас здесь, подставить свое плечо и помочь друзьям. Но это, скорее всего, все только ухудшит: вопрос с Тираной так и остался нерешенным – хотя охотники почти до нее добрались, а ее дружки-изгои почти все мертвы, эта гадина сумела ускользнуть и по-прежнему опасна. Вражда с Полководцем их и без того обескровленному клану может слишком дорого обойтись. Так что все-таки и для Рэна, и для Проводников Хаоса будет лучше, если это время они проведут врозь…
– До встречи, Кали.
– Живи долго, Медж. И присмотри там за всеми.
* * *
– Я рад, господин Рэнион, что Вы пережили Турнир и смогли меня навестить, – несмотря на сказанные слова, управляющий Торгового дома Работорговцев был спокоен и невозмутим. – У меня для вас хорошие новости: образцы оружия, которые вы недавно привезли с Тану-шикан, вызвали определенный интерес. Через своих доверенных лиц я обсудил возможность поставок в оружейные лавки Двойной Спирали, и там согласились взять их на реализацию на весьма разумных условиях. Сохраняя конфиденциальность, что немаловажно.
– Это хорошо, – задумавшись, я немного затянул с ответом, – но есть определённая сложность: весьма скоро я ухожу в долгий рейд и как скоро смогу вновь здесь появиться, даже не могу предсказать. Возможно, год, а, может быть, и больше.
Теперь уже управляющий взял паузу. Погрузившись в размышления, он поглаживал ручку кресла, рассеяно глядя куда-то вдаль.
– А в какой мир Вы собрались направиться, господин Рэнион, если это, конечно, не секрет?
– В Беренхель. Мне нужно кое-что найти в центральных гробницах, – учитывая, насколько серьезное дело нас связывает, я решил не делать из этого тайны. Лен‘джер знает весьма многое, а учитывая его способности чтеца душ, кто знает, какие знания ему доступны? Возможно, в его закромах найдется что-то полезное и про мир, куда я скоро отправляюсь.
Услышав мой ответ, управляющий даже привстал со своего места.
– Но зачем, господин Рэнион?! Вы мне казались весьма разумным Игроком. А теперь, только пережив Турнир, Вы отправляетесь в одно из самых опаснейших мест среди доступных в Игре миров.
– Увы! – я с грустью развел руками. – Но выбор у меня не слишком большой: если не хочу в итоге стать одним из множества мясников, занимающихся истреблением любых подвернувшихся смертных, нужно искать новые пути развития. И чтобы один из них стал мне доступен, приходится идти на риск, отправляясь туда.
– И Вы зашли ко мне, чтобы сообщить эту новость? – разочарованно поинтересовался управляющий.
– Не только, – я выложил на стол перед Лен‘джером флаконы с зельями и стопку дайнов. – Здесь примерно на шестьдесят тысяч, включая зелья. Пока меня нет, я хочу, чтобы ты небольшими партиями, не привлекая внимания, приобретал на них рабов, в первую очередь детей. Когда вернусь, я переправлю их на Тану-шикан. Таким образом мы избежим ненужного риска привлечь чье-либо внимание и выполним свои договоренности со старейшинами Дома Матерей.
– Весьма удачная идея, – заинтересовавшись, Лен‘джер перебирал предложенные мною зелья. – Элитный товар, на него несложно будет найти покупателей. Предложенный Вами план вполне осуществим. Нужно только будет немного подождать, всего пару-тройку малых циклов, пока спадет спрос, и я начну покупать рабов небольшими партиями, по две-три головы. К этому времени подобное уже можно будет делать незаметно, и к Вашему возвращению мы соберем достаточно нового товара. Желаете закрепить нашу договоренность на Книге?
– Да, конечно, – я довольно кивнул. – Рад, что удалось решить этот вопрос. Но у меня есть еще одна сложность, которую я бы хотел обсудить до того, как покину это место.
– Чем я могу помочь? – управляющий заинтересовано посмотрел на меня.
– Я хочу установить в своем разуме абсолютный щит. Защита своих мыслей и секретов – вопрос выживания в Двойной Спирали. И я подумал, что, возможно, ты сможешь мне в этом помочь. К тому же это и в твоих интересах тоже, чтобы о наших делах не узнал никто лишний.
– Разумно, – управляющий довольно прикрыл глаза. – Я рад Вашей предусмотрительности, господин Рэнион. Но то, о чем Вы говорите, сделать весьма непросто: нужно или заручиться поддержкой кого-то из младших богов – им вполне по силам установить подобную защиту, или искать архимага, специализирующегося на магии разума – несколько заклятий из разделов высшей ментальной магии могут установить подобный щит разума. Так же, насколько я знаю, существуют различные амулеты и творения Древних, способные создавать аналогичный эффект, но их защита, увы, не всемогуща. Кроме того, если Вы утратите подобный амулет, или его у Вас отберут, то Вы потеряете защиту.
Чуть помолчав, он продолжил:
– Возможно, я смогу вам помочь. Правда, мне потребуется время, чтобы кое-что уточнить, но к Вашему возвращению с Беренхеля, я думаю, у меня будут для Вас новости по этому вопросу.
– Спасибо, Лен‘джер. Ты бы мне очень этим помог. Что ж, раз обо всем договорились, я пойду – не хотелось бы, чтобы твое отсутствие кто-то заметил.
Я почти подошел к двери, когда в спину донеслось:
– Постойте.
Обернувшись, я увидел управляющего, направлявшегося к одной из стен убежища.
– Господин Рэнион, место, в которое Вы направляетесь, очень опасно, – говоря это, он достал тонкий предмет, отдаленно похожий на спицу, который и вставил в незаметную для глаза щель. – Уверен, Вы – опытный боец и взвесили все риски подобного поступка, но все-таки я хотел бы Вам помочь. Не стану скрывать, помогая Вам, я надеюсь, что и Вы в свое время поможете мне. – Лен‘джер прокрутил в стене ключ или что там у него было, отсчитывая количество поворотов, и в глубине камня раздался едва слышимый щелчок. – Я не хочу до скончания веков оставаться рабом, игрушкой в чужих и злобных руках. И я надеюсь, что Вы не откажете мне в помощи, когда настанет время освобождения… А пока примите это в подарок, – и он указал на отъехавшую в сторону панель.
За ней, на деревянной подставке, стояло странное устройство, отдаленно похожее на арбалет. Черный матовый корпус с серебристыми вставками и со знаком шестеренки на прикладе. Заинтересовавшись, я взял его в руки, ощутив приятную тяжесть и прохладу металла. Оружие, а ничем иным это быть не могло, удобно легло в руку, палец интуитивно нащупал спуск. Правда, не понятен механизм действия: ни болтов, ни тетивы я не увидел, а размах дуг «арбалета» слишком мал, чтобы создать необходимое натяжение. Остро захотелось испытать его. Чем дольше я рассматривал оружие, тем меньше понимал, как оно работает. Пока я не додумался до того, что мое первое впечатление ошибочно, и это вовсе не оружие, я взглянул на Лен‘джера, предлагая ему объяснить мне, что и как.
– Это дискомет, господин Рэнион. Здесь, – он нажал на рукоять и оттуда выскочил крохотный прозрачный пенал, наполненный серебристыми дисками, – хранится запас снарядов для стрельбы. Внутри оружия установлен разгонный блок. Я точно не знаю, на каких принципах он работает, но диски, проходящие сквозь него, ускоряются до огромных скоростей и способны поражать даже хорошо бронированные объекты. При этом сами диски возвращаются назад, сюда, в приемник, – и он указал на щель над одной из дуг, – чтобы снова ими можно было стрелять. Диски созданы из невероятно прочного материала и практически неразрушимы, не утрачивают своей остроты от использования. Правда, в случае длительной стрельбы, их скорость и сила удара падают. Нужны перерывы.
Управляющий грустно вздохнул.
– Хозяин очень берег и ценил это оружие. В свое время он не пожалел затрат на освобождение полтысячи железяк, захваченных Игроками в плен, чтобы получить благословение Великого Механика, – тонкий палец указал на шестеренку на рукояти, – благодаря ему оружие допустимо использовать в любом из миров. Само устройство не нуждается в починке или в обслуживании. Единственный недостаток – не слишком большая дальность стрельбы: примерно 150 шагов. Видимо это как-то связано с возможностью возврата дисков… Но, учитывая куда Вы идете, это вряд ли станет проблемой. Карты, созданные Смеющимся Господином, хороши, но у самых мощных, увы, слишком велик срок отката. И растратив их, Вы можете оказаться безоружны перед сильным врагом. Это, – он кивнул на оружие, – надеюсь, увеличит Ваши шансы выжить и вернуться назад.
– Спасибо, – растроганный, я не знал, что сказать. Все мысли просто вымело из головы. Завладеть когда-нибудь чем-либо подобным я даже не мечтал. А сейчас, вот так просто, без головоломных заданий и смертельных испытаний, мне просто ПОДАРИЛИ такое оружие…
– Я обязательно помогу вернуть тебе свободу, если только это будет в моих силах! – горячо пообещал я.
– Благодарю, – управляющий, прижав руку к сердцу, склонил голову в поклоне. – Я буду помнить Ваши слова.
ЭПИЛОГ
Тысяча Островов, спустя восемь дней после Турнира
Утлое суденышко, купленное несколько дней назад, тихо поскрипывало под ударами волн, и Карл с опаской бросил взгляд под ноги: там вовсю плескалась вода, достававшая уже до щиколотки.
– Нужно было купить что-нибудь попрочнее, – пробормотал он негромко, вглядываясь в маячивший на горизонте остров.
В последние дни он уже побаивался слишком громко выражать свое мнение, а недовольство предпочитал и вовсе держать в себе. В отличие от Рэниона, Ульф ему сразу дал понять, что никаких возражений не потерпит. Синяк под глазом и ноющая челюсть стали хорошим напоминанием, что распоряжения следует выполнять, и, вообще, надо лучше обдумывать, что говоришь.
«Ну ничего, совсем немного осталось», – этим механик утешал себя все последние дни. «Уже скоро». Остров, где команда оставила для выделки кожу морских змеев, все ближе, и получив свою долю, он сможет навсегда забыть про Ульфа и его напарника Гунара.
То, что они собирались сделать, не слишком нравилось Карлу, и если бы можно было повернуть все назад, то он бы с радостью так и поступил.
В тот злополучный день, разругавшись с Рэном, он выбежал прочь и долго брел, сам не зная куда, бесцельно блуждая среди торговых рядов Двойной Спирали. Найдя небольшую полупустую таверну, следующий час Карл просидел в одиночестве, терзая свою душу воспоминаниями. Сначала он выпил, поминая Кейна, потом понял, что от крепкого пойла, что здесь подавали, горькая боль от потери брата становится меньше, и малодушно попытался утопить ее, заказывая еще и еще. Поминовение превратилось в пьянку, но Карлу уже было все равно.
В какой момент к нему за столик подсел Гунар, юноша даже не заметил, просто обрадовался собеседнику, что готов его выслушать... Напитков на столе стало больше, и они стали крепче. Участливый собеседник не забывал наполнять бокал Карла и расспрашивать о разном. Хвалил за храбрость и находчивость. Не воротил нос от успехов на Стене. Охотно поддакивал на жалобы, как с ним и его братом несправедливо обошлись, а услышав рассказ близнеца о том, как тот лично убил камузинов, сразу согласился, что за такой подвиг одна десятая от общей добычи – слишком мало… И с радостью, совершенно бескорыстно, согласился помочь восстановить справедливость. Ведь он же не ворует, а просто забирает свое!
Вялую попытку Карла возразить, что кроме него были и другие бойцы, Гунар отмел – победитель получает все! На заплетающихся ногах они дошли до небольшой комнатки в таверне, где его на время оставили в покое, и он смог забыться тревожным сном.
Через какое-то время Гунар появился вновь, теперь со своим другом Ульфом, и они уже вместе, поставив на ноги едва соображающего Карла, еще раз подробно расспросили юношу обо всем. После чего Гунар бросил быстрый взгляд на Ульфа, и тот утвердительно мотнул головой:
– Вроде не врет. Во всяком случае, сам он верит, что все это правда.
Потом хищно прищурился в предвкушении:
– Рискнем?
– Стоит попробовать. Шкуры и клыки стоят минимум семь-восемь тысяч дайнов, а, скорее всего, и больше потянут.
После чего они все заключили соглашение на Книгах и без долгих сборов переместились в мир Тысячи Островов, добрались на попутном корабле до какого-то небольшого островка, где Карла заставили купить эту развалюху, фактически, просто большую лодку с единственным парусом, а еще припасы для рейда. На его возражения против такого разделения трат, напомнили, что это он их позвал в поход помочь ему вернуть свое, а значит и обеспечивать всем необходимым должен также он. Карл плохо помнил события, предшествовавшие появлению в этом мире, но, глядя на Ульфа – высокого и массивного аспараи возразить ему не посмел. И вот уже второй день они плыли к острову, где команду Рэниона должны были дожидаться трофеи с убитых ими морских змеев.
Гунар, глянув из-под ладони на крохотное пятно грязи, едва видневшееся на горизонте, негромко буркнул:
– К вечеру приплывем, – после чего покопавшись под скамьей, на которой сидел, вытащил оттуда небольшое кожаное ведерко и бросил Карлу: – Эй, лидер, вычерпывай пока воду, а то и впрямь утонем раньше, чем доплывем.
– А почему я? – Карл посмотрел на ведро у своих ног, бросил взгляд на Ульфа, спящего на носу лодки, и, не выдержав, попытался возразить Гуннару: – Я уже делал это два раза подряд, а в походе все обязанности должны распределяться поровну. У нас всегда так было!
На эту робкую попытку отпора гиеноподобный гнолл даже не обратил внимания:
– А у нас по-другому – у кого младший ранг, тот и работает: и за себя, и за других товарищей. Ульфу отдыхать надо, сил набираться – мало ли, вдруг в бой скоро пойдем. А будешь спорить, я тебе и второй глаз подправлю для симметрии, понял?! – после чего громко лающе засмеялся, видимо посчитав сказанное отличной шуткой.
К вечеру, когда их лодка благодаря попутному ветру все-таки смогла, добраться до острова, Карл был почти счастлив: скоро он навсегда сможет проститься с этой парочкой! Для себя он решил, что сразу же здесь, на месте, потребует раздела добычи, закроет сделку и покинет группу. А если Ульф снова начнет над ним издеваться, то он покажет ему, что уроки с Меджехом были не зря.
Что этот медведь-переросток о себе возомнил?! В конце концов, он тоже Игрок, и у него есть Активатор! Старясь поддерживать в себе боевой дух, Карл решительно направился к центру деревни, где, как он помнил, находился дом старейшины, с которым они заключали сделку.
Старик, как и в прошлый раз, сидел возле порога своего дома, уютно устроившись на скамейке. Щурясь подслеповатыми глазами, он внимательно следил за идущими к нему Игроками. Карл, постаравшись придать себе грозный и невозмутимый вид, подошел к нему, и, как ему казалось, жестким голосом обратился к старому вождю:
– Тебе чуть больше малого цикла назад нашей командой была оставлена на обработку кожа камузинов, которых мы убили. Я здесь, чтобы забрать то, что нам причитается.
Ал-маруни, выслушав Карла, некоторое время молчал. Потом равнодушно ответил:
– Я тебя помню, ты был среди тех, кто помог нам избавиться от морских чудовищ, посланных сюда Хозяином Глубин. Но я не помню, чтобы заключал с тобой договор и жал твою руку. Ты мне не оставлял ничего, поэтому и забирать ничего не будешь. Когда твой старший прибудет сюда, тогда ему я и отдам все, что он мне здесь оставил.
– Старик! – голос Карла сорвался: он и так слишком много терпел, чтобы из-за упрямства этого болвана все сорвалось. Ему даже страшно было думать, что будет, когда его бывшая команда узнает о том, что он пытается сделать. И хоть Гунар и утверждал, что юноша лишь забирает свое, и ему за это ничего не будет, но Карл-то сам отлично помнил, кто убил тех морских монстров, и как много он сам сделал для их убийства. И теперь этот старый упрямец мешает получить ему свою плату, роняя и без того невысокий авторитет в глазах его новых товарищей.
– Послушай меня…
–Хватит! – рыкающий голос Ульфа оборвал новую попытку Карла переубедить старого упрямца. Оглянувшись, механик увидел, как человек-медведь нацелил Активатор на группку детей, игравших в песке возле маленького храма.
– Слушай меня, старая обезьяна, если твои люди не принесут то, зачем мы сюда приплыли, то я начну убивать. И начну вон с той козявки, – и он показал Активатором на крохотную малышку, едва начавшую ходить. – А потом его, – жезл указал на темноволосого мальчишку. – И так будет продолжаться, пока я не получу свое. Думаю, у Дома Водных не будет ко мне претензий из-за десятка убитых щенков. Ты меня понял?
– Понял, – лицо старого вождя не выражало ничего, а сам он не отрывал взгляда от Активатора, нацеленного на детей. – Я все отдам, только не убивай никого.
– Учись, как надо вести переговоры, – Гунар довольно расхохотался. Превосходство Игроков над дикарями было столь очевидно, что тот даже не стал призывать жезл. – Этот способ ведения переговоров нас еще никогда не подводил!
Старик, неотрывно смотревший на нацеленный на детей Активатор, увидел, как Игрок отвел его в сторону, когда, отвлекшись, повернул голову к смеющемуся товарищу. Вождь резко выбросил сжатую в кулак руку, на которой ярким синим светом вспыхнул перстень. Крупная жемчужина с треском рассыпалась на искорки осколков, а поток освобожденной силы Воды врезался аспараи в грудь. Удар с громким хрустом переломал человеку-медведю ребра, и, подхватив его, отбросил на десяток шагов назад, приложив об стену хижины.
Ульф еще сползал по накренившейся внутрь стене хижины, а события вокруг взорвались сумасшедшим вихрем. Несколько женщин, негромко разговаривавших неподалеку, выхватили из корзин глиняные шары. Карл, еще не успевший ничего понять, так и стоял с открытым ртом, когда один из них разбился о надетую броню, а лицо обдало липкой, жгучей слизью. Едкая дрянь мгновенно прожгла кожу до костей, и тело скрутило нестерпимой болью, заставившей Игрока взвыть, и забиться в судорогах.
Гунар, в отличие от Карла, сумел увернуться от неожиданных подарков, и даже успел призвать Активатор. Поток пламени ударил по женщинам, приготовившимся метнуть новые шары, превратив их фигуры в пылающие факелы, и метнулся в сторону старейшины. Пламя ударило по хижине над головой упавшего на землю вождя, заставив ее мгновенно вспыхнуть, и откуда спустя секунду раздались крики захваченных огнем врасплох ал-маруни. Но это все, что Игрок успел сделать. Старенький жрец Селедры, появившийся в дверях храма, выпустил мощь Богини, вложенную в амулет, висевший на его груди, и там, где стояли чужаки, возник водяной смерч, с каждой секундой набиравший обороты.
Тугие струи закружили в стремительном танце и не хуже стальных мечей рассекли на части попавшего первым под удар Гунара, затем добили все еще корчившегося на земле от боли Карла, а потом прошлись по последнему из чужаков, лежавшему возле завалившейся хижины. С этими нездешними, прибывшими из других миров, никогда нельзя быть до конца уверенным, убил ты его или нет. Громовая вода не хотел рисковать жителями своей деревни, давая Игрокам шанс использовать свою силу.
Когда водяной смерч, вызванный жрецом, исчез, старый вождь расстроенно покачал головой, глядя на разбросанные вокруг куски тел, горящую хижину, которую уже начали заливать водой, и сидящих рядом обоженных ал-маруни. Но упрекать подошедшего к нему жреца, что он поздно вмешался, не стал – если бы тот не использовал дарованную Богиней силу, только тремя погибшими женщинами деревня бы не отделалась.
– Соберите все то, что от них осталось, – бросил вождь прибежавшим с оружием в руках жителям деревни, – и сложите в лодку, на которой они заявились, отгоните к Хищному утесу и там утопите. В тех краях часто видят Измененных, если нездешних и будут искать, то пусть подумают на них.
Раздав указания, старик посмотрел на женщин, воющих над телами погибших товарок, и подумал о том, что жизнь, как море, и в ней надо быть готовым ко всему.
Когда Рэн вместе со своей командой прибыл за трофеями, уже ничего не напоминало о прошедшем в деревне бое…
* * *
Где-то в Темных Водах, когда-то…
Звук почтового сообщения заставил меня открыть Книгу лишь для того, чтобы увидеть, что так и не прочитанное Карлом письмо вернулось назад. Видимо, он обиделся настолько, что не стал даже читать, а когда срок хранения письма вышел, Игра сообщила мне об этом.
* * *
Тысяча Островов, спустя три малых цикла после Турнира.
Я разглядывал рулоны черной кожи, разложенные ал-маруни на столе под навесом: выделана отлично – крепкая, но гибкая. Саймира, проводившая подсчет, закончив, повернулась ко мне:
– Нужно отложить долю Кейна и Карла. Я думаю, будет справедливо, если брат наследует брату.
– Да, хорошо, – я отодвинул в сторону два туго увязанных рулона и добавил к ним большой острый клык морского змея. Понятно, что выходило чуть больше, чем суммарная доля братьев, но я чувствовал себя немного виноватым перед Карлом.
Встречаясь постоянно со смертью, в какой-то момент ты просто к этому привыкаешь и перестаешь воспринимать ее как трагедию, забывая о том, что для других это может быть не так. А два близнеца настолько привыкли к друг другу, что ощущали себя как часть чего-то единого. Даже Смеющийся Господин забрал их в Игру вместе, не став разделять.
Сожаления об утратах – это не то, о чем хотелось сейчас думать. Проведя ладонью по лицу, я постарался отбросить в сторону марево тяжелых мыслей, и сосредоточился на той, что радовала мой взгляд и сердце.
В последние дни я ее почти не видел: Саймира помогала закупать припасы для нашего рейда. Пытаясь сэкономить, она сражалась за каждый дайн с не меньшей яростью, чем дракониха, защищающая свою кладку. Торги, встречи, переговоры с другими торговцами… Я с удивлением и все большим уважением стал понимать, как многого она сумела добиться. То, мимо чего мы с Меджехом легко проходили, даже не заметив, анир воспринимала совсем иначе, находя новые возможности в том, что нам казалось не интересным или бесполезным.
Размышляя, я любовался девушкой, пишущей ответ на пришедшее ей письмо, и ждал, когда она освободится. Я откладывал этот разговор достаточно долго, и, так и не придумав, что делать, все-таки решил попробовать с ней поговорить. Наконец, она закончила писать, и я тихо подошел к ней со спины и бережно обнял за плечи. Чем она сразу же и воспользовалась, откинувшись назад.
– Тебе лучше остаться здесь, вернее, в нашем убежище в Городе. Гробницы Беренхеля –не место для новичков, у тебя слишком мало опыта.
Повернувшись в кольце моих рук, анир посмотрела мне в глаза и упрямо возразила:
– И как он у меня появится, если я и дальше буду отсиживаться в Двойной Спирали? И ты, и Медж не раз рассказывали мне про таких домоседов: отвыкшие сражаться, растерявшие боевой опыт и разучившиеся толком применять свои карты, они становились легкой добычей даже для более слабых Игроков. Я так не хочу.
Глядя на нее, такую серьезную и сосредоточенную, я не выдержал, обнял покрепче и уткнулся носом в ее шевелюру, тихонько зашептав на ухо:
– Пойми, по оценкам Проводников Хаоса это место по уровню опасности не уступает Холодному городу, а мы там будем не просто выживать и прятаться, отсчитывая минуты до зарядки Компаса, а активно двигаться, сражаться и разыскивать эти проклятые медальоны. Вполне возможно, я не всегда успею или смогу тебя защитить. Если с тобой что-то сучится, то я себе этого не прощу. Однажды я уже утратил ту, которую любил. Я думал, что вместе с ней умерла и моя душа. Я был, а не жил. Искал смерти, не зная, что мне делать с этой пустотой внутри меня, возникшей там, где раньше был целый мир и его солнце. Но потом появилась ты, и теперь я снова знаю, ради кого и зачем живу. Прошу тебя – останься! Будут и другие рейды и задания, а мастерство придет с годами. Если мы выживем, у нас впереди целая вечность...
Саймира, все это время молча простоявшая, уткнувшись в мою грудь, наконец, посмотрела на меня, и я увидел ее глаза, полные слез.
– Я пойду с тобой, и это не обсуждается! – хвост неожиданно гневно дернулся из стороны в сторону. – С меня хватило ожидания возле врат Арены, когда каждый миг был длиной с вечность. Ждать, не зная, жив ты или мертв, засыпать и просыпаться с мыслью, что тебя возможно больше нет – я так не смогу! Тем более «может год, а может и три…» Я отправлюсь туда с тобой, вместе. И мы примем все, что нам ниспошлют Смеющийся Господин и Хозяйка Судеб, сразимся с этим, и или победим, или погибнем. Но только вместе!
После этих яростных слов мне больше нечего было возразить, и я, прижав хрупкую фигурку к себе, отчаянно ее поцеловал. «Не знаю, за что и почему, и кому из богов мне говорить спасибо, за то, что они подарили мне тебя! Ты – мое счастье, моя любовь, моя жизнь...»
* * *
Город Двойной Спирали
Старший мастер еще раз придирчиво осмотрел растянутый на раме перед ним кусок кожи и направил на него поток магии из жезла. Упругая струя воды, вырвавшаяся из кристалла-навершия, превратилась в полете в острую сосульку и с силой ударила в кожу, но так и не сумела ее пробить. Линзы, надетые на глаза мастера, отчетливо показали едва видимое сияние, возникшее перед ударом и рассеявшее магию Воды. Удовлетворенно хмыкнув, Глезам повернулся к принесшей этот образец анир.
– Как ни странно, вы оказались совершенно правы: эта кожа действительно обладает хорошим сопротивлением к воздействию сил воды. От высших заклинаний это конечно не защитит, но от простейших атакующих форм весьма достойная защита. Я готов ее приобрести – какова ваша цена?
Саймира удовлетворённо улыбнулась. Она опасалась, что защитные свойства кожи могут пропасть после гибели морских змеев, и то, что они сохранились, серьезно увеличивало стоимость товара. Теперь важно самой не упустить открывшуюся возможность и получить достойную цену. Предвкушающее поведя хвостом в ожидании хорошего торга, она, поудобнее усевшись и посмотрев прямо в глаза управляющего, уверено произнесла:
– Три полных комбинезона из кожи морских змеев с максимальной защитой от воздействия силы Смерти, усиленные рунами на прочность, скорость и силу.
Обалдев от услышанного, мастер сначала ошарашенно молчал, а потом рассмеялся:
– Это хорошая шутка.
Спустя три часа…
Охрипший от торга Глезам, взяв паузу, схватил со стола стакан воды и начал неторопливо ее пить. Мастер не мог определиться, чего больше в его душе – возмущения от наглости и бесцеремонности или уважения к профессионалу. Анир, вызывающая у него такие противоречивые чувства, с невозмутимым видом рассматривала свой маникюр.
Вода в стакане закончилась, он прочистил горло и продолжил торг:
– Итак, я в двадцатый раз вам повторяю – это совершенно невозможно! Стоимость изготовления каждого такого костюма, с учетом запрошенных вами рун и усилений, минимум четырнадцать тысяч дайнов. А предложенный вами товар, при всем моем уважении, не стоит и пятнадцати тысяч за остающиеся шесть рулонов. Предложенные вами три клыка – это еще семь с половиной тысяч.
Саймира понимающее кивнула: вначале торга костюмы были по шестнадцать тысяч, а кожу соглашались принять за двенадцать. Но это еще был не предел, вплотную нагнувшись к мастеру, она негромко проговорила:
– Уважаемый, мы оба понимаем, что это, – она кивнула на кожу камузинов, лежащую на столе, – скорее всего, последняя поставка из мира Тысячи Островов. В доступных для охоты местах всех морских змеев уже выбил Дом Водных, а новые не заплывают в Теплые воды, предпочитая держаться подальше от островов. Рисковать своей головой, охотясь на них в Сизом Океане, тоже никто не станет. Через четыре года будет Парад Миров, и все – доступ к этому миру закроется навсегда. И тогда вы сможете удвоить цену на одежду, сшитую из этой замечательной кожи, как на уникальный и неповторимый товар. Я сама поступила бы так, но увы, костюмы нам сейчас нужнее. Предлагаю еще раз обдумать мое предложение.
Сказав все, что хотела, она откинулась назад на спинку стула, и, прикрыв глаза, стала наблюдать сквозь бахрому ресниц за Глезамом. Ей не трудно сделать вид, что она самоустранилась, создавая для мужчины иллюзию единолично принятого решения.
Через какое-то время, собеседник кивнул, соглашаясь с ее словами, но все-таки до конца не принял доводы анир:
– Полностью согласен с вами, уважаемая, но и вы должны меня понять: деньги сейчас и деньги потом – это совсем разные вещи. Да и кто знает, а вдруг к Островам принесет целую стаю морских змей, и цены на их кожу рухнут на долгие годы?
– Камузины живут парами, а не стаями или косяками, как рыбы, – мягко поправила Саймира.
– Не важно, – мастер нетерпеливо отмахнулся от ее слов. – Риск есть риск, и я вынужден его учитывать.
Но девушка не повела даже бровью, продолжая смотреть на Глезама с неожиданным и, что греха таить, с каким-то подкупающим воодушевлением во взгляде.
– Мое последнее вам предложение, – не выдержав паузы, мастер заговорил вновь. Саймира нутром почувствовала, что настал момент истины: в торге сейчас прозвучит последняя возможная цена. – Тринадцать с половиной тысяч за каждый костюм, в сумме сорок тысяч пятьсот дайнов. Пятнадцать тысяч за оставшуюся кожу и семь с половиной за клыки. С вас восемнадцать тысяч доплаты.
– По рукам! – Саймира довольно кивнула и широко улыбнулась. Время она потратила не зря – удалось почти на десять процентов скинуть стоимость снаряжения от той, что она ожидала.
– Тогда я жду вас сегодня с Игроками, что будут носить костюмы – нужно снять мерки и обсудить индивидуальные предпочтения. Срок исполнения заказа – двенадцать дней, если будете вовремя приходить на примерки. Тогда же должен быть внесен остаток оплаты за работу, иначе костюмы перейду в мою собственность. Сделка?
– Сделка! – подтвердила Саймира, призывая Книгу. – Мы придем через пару часов.
* * *
– Саймира, ты понимаешь, что нельзя брать неизвестно кого в команду?! – подавляя желание сказать более резкие слова, я встал из-за стола, за которым мы все втроем сидели, и стал ходить взад-вперед. – Мы отправляемся в одно из опаснейших мест в Игре, а ты в последний момент предлагаешь взять с собой туда твою подругу, которую ты сама знаешь без года неделю!
Несмотря на прожитые в Игре циклы, анир оставалась удивительно наивной в некоторых вопросах. Наши с Саймирой отношения были для меня бесконечно дороги, но за некоторые поступки мне хотелось ее просто придушить.
Глубоко вдохнув и взяв себя в руки, я решил зайти с другого конца:
– Что твоей подруге о нас известно?
– Ничего особенного: лишь то, что мы собираемся в долгий рейд и идем в очень опасное место.
– И она вот так запросто согласилась отправиться туда с нами? С незнакомыми Игроками? В неизвестное ей, но очень опасное место? – с сарказмом произнес я. – Ты сама понимаешь, на сколько бредово это звучит?! Я вижу только два возможных объяснения: или твоя знакомая сумасшедшая, или это ловушка.
Слушая мои слова, Саймира виновато опустила голову, боясь смотреть мне в глаза и вздрогнув на последних словах. Она чувствовала свою неправоту, но при этом упрямо продолжала отстаивать свое предложение:
– Она хорошая, Рэн. И у нее совсем никого нет. Мы познакомились после Турнира: она тогда тоже ждала своего напарника возле врат Арены, только так его и не дождалась. Потом Найрен мне написала, мы с ней встретились перед нашим рейдом в мир Тысячи Островов и долго разговаривали…
Анир разволновалась. Было видно, что она не просто сочувствует чужой истории. Девушку цепляет в ней что-то личное.
– Их клан почти полностью погиб – они были такими же наемниками, как и вы с Меджехом раньше. В тот раз они сопровождали караван с важным грузом для Дома Летящих, когда на них напали Изгои во главе с Тираной и всех перебили. Им с напарником повезло – их пара шла в передовом дозоре, проверяя дорогу, поэтому под основной удар они не попали и смогли уцелеть. А теперь и ее напарник погиб на Турнире! И больше у нее никого нет, совсем, – замолчав ненадолго, Саймира продолжила: – Она правильная, Рэн, честно, и обузой нам точно не будет – Меджех подтвердит.
– Медж, так ты в курсе этого … безобразия?! – я просто не нашел адекватных слов. Одно дело – обмануть Саймиру, но взять на жалостливую историю старого, нахлебавшегося дерьма во многих передрягах человека-тигра… Такое просто не укладывалось у меня в голове!
– Она действительно толковый боец, Рэн, тут хвостатая права, – невозмутимо ответил напарник. – Лишней в этом плане уж точно не будет. Ее специализация – бой на ближних и средних дистанциях, прикрытие отрядных бойцов дальнего боя. Хорошо владеет шестом – в ближнем бою почти не уступает мне. Я поспрашивал ее по тактике действий внутри отряда, тут она тоже соображает… – чуть замешкавшись, Медж продолжил: – Десятый ранг, грехов за ней нет – это я проверил: и в книге Совета Старших, и среди тех, кто хорошо знал их клан, – закончив говорить, старый кот виновато отвел глаза: ему было стыдно, что не рассказал мне об этом раньше.
Но он все-таки поддержал Саймиру. И подстраховал ее.
– Это ее я имел в виду, когда говорил, что знаю, кого нам взять, – пробурчал кот. – Она то, что нам нужно: ее навыки и умения отлично впишутся в тактику нашей команды.
Выслушав его слова, я немного успокоился: поступок Саймиры уже не казался мне такой невероятной глупостью, как раньше. Но я все равно внимательно посмотрел на Меджеха:
– Ладно Саймира, но ты-то ведь понимаешь, насколько опасно брать незнакомого Игрока с собой?
На что тот, до этого тщательно разглядывавший узоры на доске стола, философски пожал плечами:
– Выбор только за тобой: без согласия всех членов команды брать новых бойцов недопустимо. Но ты должен понимать, что вытянуть этот рейд вдвоём нам будет очень трудно. Так что искать кого-то все равно придется, – Медж откинулся на спинку, сложив руки на груди, и продолжил: – На бойца нага рассчитывать особо не стоит: у него свой интерес и свои задачи. Рисковать головой за нас он точно не станет, а то и вовсе попытается положить всех там на съедение мертвякам, когда мы все разведаем для его хозяина. Поэтому в этом деле нам лишний боец будет очень кстати, к тому же, такой, который не нуждается в обучении и прошел не один бой.
– А если это ловушка? – не сдавался я.
– Да кому мы тут нужны, Рэн? Мы слишком мелкая, но зубастая добыча, – Меджех невозмутимо посмотрел на меня, – разве что Тиране, да только вряд ли она сейчас в состоянии заниматься такими многоходовыми интригами. Когда по ее следу идут Летящие да охотники Совета Старших, то уже лишний день прожить – и то подвиг. Ее Дом вырезан, репутация упала: не до того ей, чтобы вербовать нового шпиона и засылать к когда-то убежавшему от нее торговцу, да еще таким хитрым способом. А больше мы никому из сильных Игроков не интересны. Я согласен: всегда есть опасность, что ударят в спину или отравят, но будет и клятва на Книге, и, скорее всего, ментальная проверка нага, если тот согласится – а он скорее всего согласится, ведь это и в его интересах тоже.
Напарник говорил уверенно, его позиция была обоснованной, но беспокойство продолжало меня грызть, не позволяя принять однозначное решение:
– Не люблю странные встречи или непонятно откуда взявшихся помощников, от которых неизвестно чего ждать.
– Это Игра Хаоса, Рэн. Здесь постоянно происходит то, что в ином месте просто невозможно, – ответил мне с усмешкой Меджех, а потом затянулся трубкой и выпустил клуб сизого дыма. – Случайные встречи, новые друзья или враги, иные пути и двери, ведущие в места, о которых ты и не подозревал… Сначала встреться с ней, никто не требует, чтобы ты сказал «да» за глаза. А все остальное – Иншера и колыхание волн, несущих тебя навстречу Судьбе.
– Пожалуй, ты прав. В любом случае, мне просто необходимо увидеть ту, кто столько знает о наших планах.
* * *
Темнота пыльным мешком обрушилась мне на голову, и прошло несколько минут, прежде чем сознание смогло отвоевать себе привычное место. Я с трудом приоткрыл глаза и встряхнул головой, прогоняя мушек, крутившихся в глазах. После чего, наконец, смог сфокусировать взгляд на той, которая только что отправила меня в нокаут хлестким ударом шеста.
Невысокая, едва достававшая мне до плеча, девушка замерла напротив, крепко сжимая шест. Раскосые черные глаза внимательно ловили каждое мое движение, явно ожидая продолжение атаки. Но она меня сильно переоценила: я с трудом смог встать, к тому же изрядно пошатываясь. Поэтому, решив взять паузу, я заговорил с девушкой о том, что меня волновало гораздо больше ее бойцовских навыков.
– Зачем мы тебе, Найрен? И я хочу услышать на мой вопрос правдивый ответ. Я не верю в случайные встречи и совпадения. Я не верю в то, что ты, ничего не зная о нас, просто так решила пойти с нами в опасный рейд к демонам в бездну – ты слишком опытный Игрок для этого. Ты профи, и это очень заметно, а у Стальных Щитов была хорошая репутация – тебя с радостью примет любой клан наемников, особенно сейчас: после Турнира всегда острая нехватка бойцов. Но вместо этого ты просишь принять тебя к нам – по сути дела бродягам, не имеющим ни дома, ни клана. И я очень хочу знать, почему.
Найрен, еще секунду назад напряженно стоявшая напротив меня в боевой стойке, готовая продолжить схватку в любой момент, внезапно, тяжело вздохнув, убрала свой грозный шест. Она некоторое время молчала, явно собираясь с мыслями, а когда наконец заговорила, ее голос стал глухим и совершенно незнакомым, как будто ей приходилось выдавливать и вырывать каждое слово из глубин души:
– Мы с Гоэнором были в передовом дозоре – прокладывали путь для торгового каравана летунов. Ты же знаешь, как это бывает: сначала дозор проверяет точку прибытия, и если все в порядке, то дает сигнал нашим, что можно двигаться вперед, дожидается их и переходят в следующий осколок...
Груз везли из осколка Мертвый Лес. Там твари из Темных Миров произвели расчет за какую-то работу с Домом Летящих. До Двойной Спирали двенадцать переходов – долгий путь, а у летунов на тот момент не хватало бойцов для охраны, вот они и наняли нас. Очень ценный груз и очень выгодный контракт.
Наш клан Стальных Щитов считался одним из лучших в этом деле. Охрана сборщиков, сопровождение грузов, телохранители, если надо – имя мы себе сделали. И этот контракт шел как обычно: мы уже прошли Багряные Скалы, самый опасный осколок маршрута. Оставалось еще четыре перехода, возможно пара стычек по дороге, и мы уже дома – в Двойной Спирали.
Мы с Гоэном, очередной раз прыгнув первыми, провели разведку на Дырявом Холме. Стандартный поиск на жизнь и разум – следов Игроков не заметили. Нюхач тоже чужих не почуял. И поэтому, дав сигнал, что все в порядке, дождались караван и после перезарядки Компасов ушли в следующий мир… А наши попали в засаду, – после этих слов девушка замолчала и долго глядела в сторону, прежде чем снова посмотреть мне в глаза.
– Когда мы вернулись назад, чтобы проверить, почему наши молчат и не идут в следующий осколок, в живых уже никого не было. Из всех кланников, участвовавших в этом деле, остались только мы двое. У Дома Летящих мгновенно возникла стройная версия произошедшего: мы заманили караван в ловушку, не предупредив о засаде, но все допросы ментатов показали, что мы говорим правду. Все офицеры Дома погибли, как и большая часть воинов. Среди оставшихся начались бесконечные споры о разделе власти. В итоге перед Турниром мы оказались фактически без дома, без денег из-за проваленного контракта и с пустыми казной и оружейной клана – большая часть ушла на подготовку к проклятому рейду, а остаток просто растащили...
Найрен слишком глубоко погрузилась в воспоминания, пришлось привлечь ее внимание:
– Это Гоэна ты ждала возле врат Арены?
– Да, только ждала напрасно – он не вышел, и больше у меня не осталось надежных товарищей. Мы тогда с ним вдвоем поклялись, что отомстим за наших Изгоям. Напарника теперь нет, и придется мне одной нести нашу клятву и месть.
– А мы тебе зачем? – прищурился я. Меньше всего я вместе с Меджехом и Саймирой хотел бы стать орудием чужой мести. В Игре слишком легко могут пожертвовать для достижения своих планов даже друзьями, что уж говорить про чужаков.
– Мы еще до Турнира с Гоэном собирали информацию об Изгоях, пытаясь найти вариант, как на них выйти. И в одной таверне нам как байку рассказали про одного удачливого торговца, чью голову очень хочет получить глава Отверженных – Тирана. Настолько, что может прийти за ней сама, чтобы наказать убийцу любовника.
Девушка бросила на меня нечитаемый взгляд:
– Знаешь, в свое время Стальные Щиты собирали информацию обо всех интересных Игроках до двадцатого уровня, с кем можно было бы или сотрудничать, или встретиться в бою, выполняя контракты. Ты же не только долгое время был одним из сильнейших Игроков для своего ранга, ты еще и самый удачливый. Конечно, я просто досадная муха для полководца, но и сильных Игроков иногда убивали даже простые смертные. Главное, в правильный момент оказаться в нужном месте. Может и мне от тебя перепадет чуть-чуть удачи? Да и жизнь не закончилась – так или иначе нужно двигаться дальше.
– Эта встреча может и не состояться. Я – не единственная, и не главная забота Тираны. Уж скорее раньше до нее доберутся летуны или охотники, да и нага не стоит сбрасывать со счетов, – идея выступать приманкой, да еще и делиться удачей мне не понравилась.
– Пусть так, нет – значит нет, – Найрен невозмутимо пожала с плечами. – Лучшего плана у меня все равно нет, а так будет хоть какой-то шанс отомстить. Скоро большая война домов, и многим станет не до Изгоев. Они смогут, отдав часть добычи, выкупить у Совета Старших прощение и вступить в какой-нибудь крупный дом, получив его защиту. И все, кровь моих товарищей так и останется неотомщенной. Я так не согласна.
На это мне нечего было сказать – логика в ее словах была. С тем, что во время большой войны гоняться за Изгоями особо не будут, я был согласен, а вот в том, что Тирана сможет купить себе прощение, я сомневался. Совет Старших на это не пойдет – слишком открытое попирание его же законов.
Ведь это создаст нехороший прецедент: Игрок, заслуживший не просто наказание, а бессрочное изгнание, останется безнаказанным. На страхе зиждется их власть, и ее они не продадут ни за какие дайны. Но это сейчас было не важно, мне нужно было все обдумать: и сказанное, и увиденное.
– Жди, сегодня вечером дам ответ, – кивнув на прощание, я отправился в нашу беседку, привычно проверяя отсутствие хвоста.
* * *
Очередной листок, сорвавшийся с ветки, неторопливо кружась в воздухе, упал вниз, чтобы быть унесенным нетерпеливым ручьем. А я, проводив листик взглядом, снова принялся думать, взвешивая все «за» и «против».
Брать нового Игрока в команду – всегда риск: ты не знаешь, как он себя поведет в бою, чего от него ждать, и можно ли на него положиться. Стоит ли ожидать коварного удара в спину способом, обходящим клятву, или в самый напряженный момент битвы он просто сбежит, оставив тебя на верную смерть.
И хотя во время нашей встречи с Найрен я чувствовал ее эмоции, в которых не было ни коварства, ни особой хитрости, у меня осталось чувство недосказанности. Было что-то еще, о чем она не стала говорить – была у нее еще какая-то задумка. Что-то еще, что она хотела получить от нашего союза. Скрытое вроде бы не грозило опасностью, но вызывало подозрение: ну не верил я в такие подарки судьбы – не так они приходят! Было в этой девчонке что-то, что меня настораживало и не давало так сразу сказать «да». Хотя, с другой стороны, прожить больше семидесяти больших циклов в Игре и не иметь секретов – такое в принципе невозможно.
Так что сказать «нет» и отбросить в сторону ее предложение я не мог. Меджех был прав: нам нужен еще один боец, нас критически мало, особенно для того места, куда мы собрались. И повторить попытку, если нам придется отступить из мира Беренхеля, столкнувшись с чем-то слишком сильным, мы не сможем – ресурсов для этого нет. А тут прямо судьба посылает нам подарок в виде бойца, согласного даже без дополнительной оплаты, за обычную долю в трофеях, отправиться чуть ли не на план Смерти!
– Фух, – устав сидеть, я встал и облокотился на поручни, любуясь на весело звенящий ручей. Не знающий забот, он бежал, неся свои воды вперед, и я невольно позавидовал ему, не ведающему, как тяжело порой бывает сделать правильный выбор.
За журчанием струй я не услышал шагов за спиной, ощутив лишь руки, когда меня обняли сзади и тихо спросили:
– Ты что-нибудь решил?
– Нет.
– Она хорошая, Рэн, и совсем одна. Дай ей, пожалуйста, шанс.
Я не стал отказывать анир – может быть, это судьба дает мне подсказку устами Саймиры, и Слепец, не забыв мои дары, ниспослал мне щедрый подарок в виде нового верного соратника. Кто знает?
– Хорошо, Сай. Я напишу письмо тому, кто организовывает для нас переход в Беренхель. Если он согласится, то мы возьмем ее с собой. Расходы за переход, документы и мгновенное изучение языка будут вычтены в будущем из ее доли добычи. Разумеется, она принесет стандартную клятву наемников на Книге. Если она согласится на такие условия, то отправится с нами.
– Спасибо! – Саймира, радостно улыбнувшись, нежно поцеловала меня в губы.
* * *
Город Двойной Спирали, спустя четыре малых цикла после Турнира
Снова нижний ярус, знакомая суета. Кто-то приходит, а кто-то уходит, чтобы не вернуться никогда. И я снова жду, когда передо мной откроются врата, зовущие к новым приключениям. Только теперь я не один – нас четверо. Как ни странно, но наг легко дал разрешение на включение в команду нового члена и согласился обеспечить ее переход и прикрытие в мире, лишь предупредив, что новый Игрок должна будет заплатить ему пять тысяч дайнов по возращению, а пока она будет ему их должна. Что он углядел в ее разуме, для нас так и осталось загадкой.
Оглянувшись назад на своих друзей, я ободряюще им улыбнулся. Меджех, как всегда, невозмутим и спокоен. Саймира взволнована и немного напугана, но старается этого не показывать. Найрен напряжена и собрана. Ну что ж, команда в сборе и готова действовать! А вот и врата – наг, как обычно, точен. Распахнувшийся перед нами портал не будет долго ждать, и без лишних команд, один за другим, мы шагнули в него.
Нас уже ждали: на площадке возле каменного диска замер ю-а-нти, двуногий человек-змея, который внимательно нас разглядывал. Игрок достаточно редкой в Игре расы выглядел вполне по-боевому: серо-зеленая кожа, на которой проступали едва заметные чешуйки, вертикальные зрачки на желтой радужке глаз, длинные когти на руках, весьма высокий рост, хотя и без хвоста. Змеечеловек был одет в кожаный доспех, усиленный металлическими пластинами, за спиной закреплены две сабли.
Наконец затянувшееся взаимное разглядывание закончилось, и ю-а-нти соизволил заговорить:
– Меня зовут Саа-Шен, и я буду с вами в этом рейде. Все разговоры потом, после перехода, – после чего он повернулся к каменному диску и начал его крутить, что-то настраивая. Спустя несколько мгновений перед нами возник новый переход. И Саа-Шен направился к нему, приглашающе махнув нам рукой.
Первым за ним во врата без разговоров ушел Меджех, затем, чуть промедлив, Саймира, а за ней и Найрен.
А я, прежде чем шагнуть в портал, внезапно остро почувствовал: чтобы не ждало нас там впереди, прежними назад в Двойную Спираль мы уже не вернемся. Все мы, сами того не зная, стоим накануне чего-то необъяснимо важного в нашей жизни. «Эх, будь что будет, поменять я уже ничего не могу – Иншера, как сказал бы Меджех».
Выдохнув, я решительно направился за своей командой.
