Глава 14. Тысяча Островов

Тяжелая густая хмарь, заполнившая некогда светлые воды, была смертоносно удушлива. Тьма Хозяина глубин не оставила в этих местах жизни, не затронутой его скверной. Лишь скелеты бывших морских обитателей, густо усеявшие песчаное дно, напоминали о том, что когда-то в этих водах кипела жизнь. Но глаз, способных различить движения маленькой юркой тени, и здесь хватало, поэтому небольшая рыбка, размером чуть больше человеческой ладони, осторожно переплывала от одного укрытия к другому. Ее не страшили полипы и ядовитые морские водоросли, своими жгучими объятиями убившие немало обитателей морского дна. Она смело заплывала в их густую поросль, скрываясь от внимания Измененных, и на ее теле оставались лишь густые пятна вязкой кислоты, бессильные разъесть ее чешую.

Большие, выпуклые глаза рыбки позволяли хорошо различать силуэты предметов, а значит безошибочно находить укрытия. Она уже довольно давно плыла в толще Темных вод. К счастью, искусственное тело не нуждалось ни в отдыхе, ни в пище, и только поэтому она все еще двигалась там, где любое живое существо уже давно было бы мертво.

Ведомое волей своего хозяина, маленькое создание все ближе и ближе подбиралось к цели.

Очередной короткий рывок, теперь к пустому панцирю громадной синей черепахи, ныне мирно покоящемуся на морском дне. Немного переждать, пропуская группу Измененных, во главе с темным шаманом проплывающих чуть впереди, и снова бросок, теперь к кучке камней. Торопливо юркнуть в щель между ними, и снова ждать.

Нельзя допустить ни единой ошибки — темные шаманы очень опасны, не стоит привлекать их внимания. Они способны увидеть магию, приводящую в движение голема, созданного в мастерских Города Двойной Спирали. Морские разведчики обошлись нашей команде в немалую сумму, и я не готов потерять даже одного из них, тем более так бездарно. На миг я отвлекся от управления, чтобы стереть капельки пота со лба, и снова сосредоточил все свое внимание на сфере контроля. Голему осталось преодолеть не такое и большое расстояние – он почти добрался до предполагаемого места катастрофы, еще немного усилий, и я увижу утонувший галеон.

Отдаю мысленную команду, и разведчик устремляется вперед. Мне нужна определенность в том, стоит ли шкура выделки. Я уже рискнул деньгами, но своей жизнью и жизнями друзей рисковать понапрасну не хочу, ведь цель нашего путешествия — груз корабля, затонувшего рядом с островом Акулья Пасть – может быть уже давно разграблен. Волнение не лучший помощник: рыбка чуть не врезается в группу Измененных, выплывших из-за скалы. Лишь чудом я успеваю среагировать, и голем ныряет в ближайшую расселину. Необходимо переждать какое-то время, да и мне надо отдохнуть: будет обидно потерять все, почти достигнув цели, из-за собственного нетерпения.

Убрав руки с управляющей сферы, разрываю связь с разведчиком, и делаю глубокий вдох, пытаясь скинуть напряжение с плеч и спины — слишком уж я устал и начинаю делать ошибки.

Мы все вымотались в этом походе, он трудно дался моей поредевшей команде. Только сейчас я начал ясно осознавать, насколько опасной оказалась эта авантюра, но мы не можем себе позволить все бросить и уйти просто так.

Две недели пути по Темным водам – это испытание не для слабых духом. Наш крохотный кораблик пробирался по ним так же, как сейчас крадется наш разведчик: от одного острова к другому, от морской скалы, усыпанной ракушками, к рифовой гряде, где, по слухам, Измененные редко появляются. Морская раковина, купленная в Городе-на-Сваях, наполняла паруса попутным ветром, а Заклятье Морской Пелены, хоть и скрывало «Сэллу» от глаз простых Измененных, но не гарантировало незаметности при встрече с их шаманами.

Мы шли кружным путем, трассами, где не появляются торговые корабли, вдали от населенных островов, по мертвым водам, где даже Измененным нечего делать, так как даже им нужно что-то есть. И за время этого пути мы насмотрелись достаточно, чтобы у нас отбило всякое желание когда-либо повторить этот маршрут. Мы высаживались на пустые острова, где лишь ветер свистел в пустых черепах когда-то живших там ал-маруни. Я видел храм Селедры, где спятивший жрец сутками стучал в молитвенный барабанчик, умоляя богиню услышать его, а вокруг лежали высохшие на солнце мертвецы, пытавшиеся когда-то найти спасение в этом месте. Почему-то этот храм мне потом снился несколько раз, и каждый раз я просыпался с одной и той же навязчивой мыслью – а чем питается этот сумасшедший жрец?

Я видел брошенные корабли, плывшие по морю без экипажей, но неожиданно поворачивающие в нашу сторону, стоило сократить расстояние между нами. Поднимались паруса, опускались в воду весла, и только честное пламя способно было их остановить, принеся покой кораблям-призракам и их экипажам. А после того как мы почти сутки плыли морю, покрытому дохлой рыбой, всплывавшей откуда-то из его глубин, даже у Меджеха начали сдавать нервы. От тошнотворной вони разложения не спасало ничто. Тысячи раздувшихся рыбьих тушек от горизонта до горизонта…

К счастью я загнал Саймиру и Найлу в каюту, едва только понял, через ЧТО нам предстоит плыть. И хотя они и не видели этого ужаса, зато вдоволь смогли им нанюхаться. От амбре гниющей рыбы спасал лишь мой защитный костюм, точно такой же, как тот, в котором я когда-то гулял по Свалке. Фильтры, защищавшие от ядовитых газов, спасали меня и от трупной вони, вот и пришлось в одиночку управлять кораблем, пока все остальные сидели в каюте, заткнув все щели и зажав носы, стараясь дышать ртом через пропитанные уксусом тряпки.

Рыбу никто из нас не может есть до сих пор. Хорошо, что в запасах пока хватает и другой пищи.

Странные огни в море, небо без звезд, призрачные силуэты, бродящие по воде, голоса, зовущие в глубины вод – мир Тысячи Островов стоял на пороге гибели, темный бог все увереннее чувствовал себя здесь, и осознание этого факта не добавляло спокойствия.

И добивающим ударом, под самый конец пути, нападение Измененных. Неожиданная, короткая, но очень жестокая схватка, оставившая на палубе «Сэллы» трупы и черную кровь, мне — распоротый бок, нывший даже после приема зелья лечения, а Меджеху — шрам на щеке и порезанную руку.

Твари появились внезапно, в самый глухой час, под утро, из-под воды, и с ними был темный шаман. Морская Пелена и сторожевые чары Саймиры не помогли. Через борт «Сэллы» стремительно лезли сразу шестеро Измененных. К счастью, на палубе кроме меня и Меджеха никого не было: я стоял ночную вахту, а другу не спалось, и он просто составлял мне компанию. Остальные члены экипажа мирно спали в каюте. Измененные, вместо того чтобы застать нас врасплох, нарвались на самый неудачный для себя расклад – у нас было двое бойцов, и мы могли не отвлекаться на защиту экипажа…

Ну что ж, я размял плечи, пару раз присел, походил по палубе, позволил себе немного воспоминаний, перекусил бутербродом, что принесла по моей просьбе Найла, и решил, что достаточно отвлекся, чтобы больше не совершать импульсивных ошибок. Пора возвращаться к оставленному разведчику, и пусть я уже почти не верю в успех нашей миссии, но я должен закончить разведку.

Увы, но в этом месте полно Измененных, и не заметить за столько лет корабль они не могли – в уме этим тварям отказать тоже нельзя, так что затонувший галеон наверняка уже разграблен. И боюсь, что все, что нам останется – это покинуть эти воды, сохранив при себе то, что мы имеем, хотя мне и жаль в очередной раз расставаться с мечтой о богатстве.

Нет смысла и дальше оттягивать неизбежное, сфера контроля ждет тепла моих рук. Я опускаю ладони на холодное стекло, ощущая, как по пальцам пробегают знакомые искорки боли.

Мое сознание становится единым целым с искусственной рыбкой. Получив новую команду, она выныривает из расщелины и крадется вперед сквозь марево Тьмы. Неожиданно, но вода вокруг становится светлее, а видимость постепенно улучшается. Мой разведчик начинает видеть не только силуэты предметов, но и мелкие детали, причем радиус обзора явно увеличивается.

Слабо понимая, что происходит, я веду своего малыша вперед, петляя от укрытия к укрытию, благо, что в них недостатка нет. Чем дальше продвигается голем, тем светлее становится вокруг – появились морские водоросли, и когда рыбеха скользит между ними, они не попытаются обжечь ее кислотой, раздавить или разрезать. Разведчик плывет все дальше, и море вокруг преображается все сильнее. Морские раковины и растения усеивают дно, а между ними спокойно плавают обычные рыбы, по дну ползают крабы… И, наконец, на пределе видимости я замечаю лежащий на дне и до половины погруженный в ил огромный корабль.

Я отказываюсь верить своим глазам: здесь, в Темных водах, посреди царства ужаса и смерти – кусочек морского рая. Да как это в принципе возможно?! Но самое главное не это, а то, что корабль не тронут. Ровные доски днища нигде не разворочены, в них не зияют дыры или проломы. Он, видимо, лежит на пострадавшем боку, и к пробоине просто так не подобраться, а на видимой поверхности нигде нет даже следов того, что кто-то пытался проникнуть внутрь и добраться до сокровищ.

Я не понимаю, как это было возможно, но факт у меня перед глазами, и он опровергает все мои логические рассуждения. В душе затрепетал лучик надежды – дайны сейчас нам всем очень бы пригодились. Еще несколько кругов, чтобы окончательно убедиться в нашей удаче, и голем отправляется обратно на «Сэллу» – это дорогое устройство нам еще послужит. Рыбка плывет по оставшемуся в ее памяти маршруту, мне остается лишь присматривать за ней. Я лишь слегка позволил себе расслабиться и отвлечься, прикидывая, как бы нам избавиться от Измененных, которые просто кишат вокруг…

Сгусток Тьмы разнес на куски коралловые глыбы, между которыми плыл мой конструкт. Потоки воды закрутили разведчика, а поднятые взрывом песок и камни заполнили все вокруг, сузив обор и не давая рассмотреть, откуда был нанесен удар. Пока я пытался восстановить контроль над движениями голема, в коралловые глыбы рядом снова ударил шар из энергии Тьмы, кто–то явно пытался поразить крохотную цель. А я, наконец, понял откуда атакуют.

Восстановив контроль, я заставил голема устремиться вперед, в темноту, туда, откуда по нему наносят удары – мне необходимо узнать, что может нам угрожать в этих водах, даже если я потеряю разведчика. Я посылаю рыбку напрямик, рассчитывая только на удачу. Спустя несколько ударов сердца мне наконец удается разглядеть атакующего. На границе чистой воды парит нечто громадное, лишь отдалено напоминающее медузу. В прозрачном студенистом теле пробегают сотни светящихся искр, подчеркивая непроглядную внутреннюю тьму.

Толстенные прозрачные щупальца небрежно смахивают со дна несколько здоровых камней, мешающих целиться, и сразу несколько разрядов Тьмы ударят в моего разведчика. Это было последнее, что я видел, прежде чем связь оборвалась.

– Эта тварь никогда не отплывает далеко от корабля, кружа вокруг чистой области, – произнес Меджех, с сожалением убрав руки со сферы контроля. Только что наш последний разведчик был уничтожен ударом подводного монстра. – И еще она чувствует каким-то образом магию, управляющую големами, иначе я не могу понять, как она их каждый раз засекает.

– И что теперь будем делать? – Саймира, присев рядом, требовательно смотрела на нас двоих. Ну как можно не оправдать такую трепетную веру в то, что мы с Меджехом обязательно найдем решение проблемы?

– Пока не знаю, – я беспомощно развел руками. – В базе знаний, купленной у Дома Водных, я нашел описание этого существа: там оно называется – Убийца Островов. С помощью парочки подобных монстров Измененные в прошлом году почти прорвались к центральному храму Селедры. Их атаку смогли остановить только после того, как Дом Водных применил флак-бомбу.

– Если коротко просуммировать все, что я нашел о них, то получается очень серьезный противник. Убийца способен концентрировать в себе Тьму и наносить ею направленные удары – ну, с этим видом атаки мы уже столкнулись сами. Твари могут псионическими атаками буквально выжигать мозг своим жертвам, к сожалению Водным не удалось точно замерить радиус поражения, но он довольно велик. Кроме того, в случае угрозы «медуза» каким-то образом создают вокруг своего тела силовые щиты, защищающие от физического воздействия. Единственная радость, что время существования щита довольно мало – несколько ударов сердца, а потом защита спадает. Вот собственно и все.

– В общем, мощная штука, – подвел итог Меджех, так же, как и я уже выучивший наизусть то немногое, что было известно об этом монстре.

– И это, не считая нескольких сотен Измененных, что постоянно патрулируют территорию вокруг, – закончила задумчиво Саймира.

– Силой нам не пробиться, – вынуждено признал очевидное я. – Мы не сможем их всех прикончить и не привлечь внимания медузы. А они не случайно здесь все время крутятся, однозначно стерегут корабль или то, что находится в его трюме. При этом сами почему-то не могут даже приблизиться к галеону. Убийца Островов отслеживает даже такую мелочь, как крохотный голем, и вряд ли нам удастся придумать какую-нибудь хитрость, что бы проскользнуть мимо него командой.

– Это я уже понял и сам, – Меджех, задумчиво присев на корточки, принялся раскачиваться взад-вперед, как это у него всегда бывает, когда он о чем-то размышляет. – Но что нам со всем этим делать? Убить эту тварь мы не сможем – нам просто нечем. Ни одна наша карта не сможет нанести ей смертельного удара под водой. Да и если бы и смогла, несколько сотен Измененных сбрасывать со счета не стоит, а если их не устранить, то нам до корабля не добраться. Попытаться что-то изменить в колодах и вернуться к кораблю с новыми картами когда-то потом не получится: закончившийся Турнир был третьим после Парада Миров, и через четыре больших цикла начнется Фестиваль. Старые миры вместе с теми, кто в них сумел выжить, покинут Игру, уступив место новым. К тому же не факт, что спустя время мы вообще сможем сюда добраться – Селедра явно проигрывает свой мир Хозяину Глубин, и сколько времени осталось до окончательного поражения не ясно, но точно не слишком много. Возможно, этот мир и до Фестиваля не дотянет...

Повисла тягостная тишина. Никому не хотелось первому объявлять о провале нашей авантюры.

– Предлагаю продать информацию Дому Водных, – после паузы наконец выдал Меджех – Их парни вполне смогут устранить Убийцу и перебить Измененных. Ударной звезды и лидера Дома вполне на это хватит, а мы получим свою долю за наводку на добычу. Обычно за это платят не меньше десятой части от полученных трофеев.

После этих слов все выжидающе посмотрели на меня. Я понимал, что все устали и хотят поскорее убраться из этого мира, и мысль, ничем не рискуя, получить пусть и значительно меньшую, но все же совсем немаленькую награду, была очень соблазнительна. Но я все-таки озвучил то, что для себя уже твердо решил.

– Я против. Такой шанс выпадает слишком редко, чтобы отказываться от него, едва возникли трудности. Поймите, десятая часть груза галеона пусть конечно и выглядит соблазнительно, но ничего в целом ни для Меджа, ни для меня не изменит. Допустим, что груз цел, и там жемчуг примерно на миллион дайнов. Сумма просто огромная, даже если ее разделить на троих. Каждый из нас получит гигантские деньги, с помощью которых можно изменить все. Купить лучшие из возможных карт, технооружие, карты знаний… Мы даже сможем в складчину купить свой дом, и нам останется еще и на карты. Но если мы получим десятую часть, то что это для нас поменяет? Тридцать тысяч не хватит даже на покупку одной золотой карты. А ведь ты, Медж, отлично понимаешь, что чем выше поднимаешься по лестнице силы, тем сильнее те, что встречают нас на ней.

Поймав короткий задумчивый кивок друга, продолжил:

– На следующем Турнире, если мы доживем до него, а я планирую, что мы все это время будем охотиться на монстров и демонов, нашими противниками почти наверняка окажутся бойцы двадцатых или двадцать первых рангов. Игрок, набравший такой уровень, прожил в Игре двести-триста больших циклов, он не будет уступать тебе не в опыте, ни в подготовленных заранее сильных ходах. У таких Игроков, стоящих на пороге преображения в Полководца, почти наверняка за спиной будет крупный клан или Дом, который не пожалеет для них перед Турниром средств и вложит в своих бойцов немало дайнов. Их вооружат лучшим оружием из арсеналов Дома, дадут во временное пользование карты из клановой сокровищницы, и у них будет достаточно времени на тренировочные бои. Мы сможем выжить, встретившись с ними на Арене только в том случае, если будем подготовлены не хуже.

Я держал взгляд Меджеха и ясно видел в нем глубоко запрятанную тоскливую обреченность. Котяра был достаточно умен, что бы давно осознать те простые истины, что я только что озвучил. Я не хочу терять друга, только потому, что он опустит руки!

– Слепец дал нам шанс, – с нажимом продолжил я, – а второй нам может уже не выпасть. И я не хочу отдавать свое будущее, даже не попытавшись за него побороться. К тому же, продать информацию Водным мы можем в любой момент, этот вариант от нас не уйдет.

– И что ты предлагаешь кроме громких слов? – скептически скривившись, произнес Медж, глядя куда-то в сторону.

– Убить эту гадину вместе с Измененными самим и взять всю добычу себе. Убийц Островов уже убивали: ты сам говорил, что флак-бомба с помощью импульса убивает все живое на расстоянии тысячи шагов. Купить ее вполне реально на аукционе или в мастерских Двойной Спирали. А с помощью чего сбросить ее, я думаю, мы найдем. Взрыв заодно устранит вместе с Убийцей и Измененных. Дальше останется только добраться до жемчуга. Вот и весь мой план.

Саймира, все это время внимательно слушавшая нас, не вмешиваясь в разговор, открыла мобильный торговый терминал, и стремительно запустила в нем поиск.

– Вот, нашла. В Двойной Спирали я скопировала все последние торговые предложения на аукционе – мало ли что пригодится. Продавцы флак-бомбы дают гарантию, что будут уничтожены все цели, не имеющие защиты, на расстоянии тысячи шагов от эпицентра взрыва, круг гарантированного поражения целей с защитой сужается до трехсот шагов. Гарантия на уничтожение целей при наличии у них божественной защиты не дается. Разрушения практически не затрагивают и не воздействуют на материальные объекты. Цена – триста тысяч дайнов.

– С таким же успехом она могла бы стоить и миллион! – Меджех даже рассмеялся. Вскочив, он взволновано заметался перед нами взад и вперед. – Рэн, мы даже на эту экспедицию еле дайнов наскребли, а ты собрался покупать флак-бомбу! Да где мы столько денег возьмем?! Было бы лет двадцать впереди, тогда да, можно было бы рискнуть, но впереди всего четыре больших цикла. И нам подобные деньги найти за такой срок нереально.

– Найти нет, а вот заработать можем вполне…