Глава 54. Будь как Байцзен

В конце первого дня года Хило и Анден въехали в Доки и незадолго до заката без каких-либо происшествий прибыли к дверям «Двойной удачи». Хило посадил за руль Андена.

– Хочу быть уверен, что ты не разобьешь мою машину на обратном пути, – сказал он.

Лан когда-то учил Андена водить на одном из старых семейных автомобилей, и он нервничал за рулем роскошной машины кузена, так что вел огромный седан как старую даму, и Хило его постоянно поддразнивал:

– «Княгиня Прайза» – это же зверь на колесах, а ты ведешь ее как трехколесный велосипед.

– Ты мог бы посадить за руль Кена или Тара, – возмутился Анден.

– Не мог. Сам видел, как они вчера были расстроены.

Их уже ждали. Медленное приближение «Княгини» заметили и доложили о ней еще задолго до въезда в Доки, так что когда они остановились перед «Двойной удачей» и Анден выключил двигатель, Хило увидел, что на парковке нет машин клиентов. Лишь в стороне стояло несколько больших черных машин вроде ZT «Храбрый» Гонта, а перед входом в ресторан толпились Горные.

Хило посидел с минуту в машине. Он Чуял нетерпение людей снаружи и безжалостную ауру Гонта Аша, валуном перекатывающуюся внутри «Двойной удачи» в сторону выхода. А яснее всего – страх кузена и колотящееся сердце Андена. Хило с удовлетворением отметил, что на лице Андена этот страх не отражается. Хило положил руку на плечо Андену и не снимал несколько секунд, а потом вышел из машины. Он снял пиджак и положил его на пассажирское сиденье, потом закрыл дверь и зашагал к толпе врагов. Через мгновение он Почуял и услышал, что Анден идет в двадцати шагах позади, его сердце по-прежнему громко колотилось.

Гонт Аш встал перед ним – в кожаном жилете и с саблей-полумесяцем за поясом, а по бокам от него с десяток воинов. Хило остановился, чуть не доходя до них. При всей взаимной ненависти, эти двое почти никогда не встречались и несколько долгих секунд изучали друг друга. Никто не говорил и не шевелился, все следили за этой встречей.

– Знаешь, а ведь это мой любимый ресторан, – наконец сказал Хило.

– И я понимаю почему, – прохрипел Гонт.

– Попробовал хрустящие шарики из кальмара?

– Ем их каждый день, – ответил Штырь Горных.

Хило прищурил левый глаз, его губы растянулись в напряженной улыбке.

– Завидую. – Он оглядел шеренгу закаленных бойцов Горного клана – наверняка кое-кто из них носил нефрит убитых Кулаков. – Ладно. Я здесь. Вы подло поступили с Эйтеном, говнюки. – Он плюнул под ноги. – Если бы мне бросили вызов на поединок на чистых клинках, я бы отнесся к вам с уважением. Но вы лишили воина достоинства, только чтобы привлечь мое внимание. Ну вот, вы его добились.

Гонт медленно двинулся вперед, как крадущийся лев.

– Если бы дело было в личной чести, Коул-цзен, – прорычал он, – мы двое давно бы уже дрались на чистых клинках. Но это война кланов. Мы Штыри и должны делать свою работу, ведь для нас на первом месте клан, разве не так? – Он обошел Хило кругом, оценивая его глубоко посаженными глазами. – Должен признать, я не ожидал, что ты придешь. Думал, мне придется прорубить к тебе путь через последнего воина Равнинных.

– Если ты еще хочешь поединка, то я готов сразиться прямо здесь и сейчас, – ответил Хило, тоже следуя за вражеским Штырем взглядом и Чутьем.

Гонт хохотнул.

– Я такого не предлагал. Я не настолько эгоистичен, чтобы рисковать исходом войны в поединке. – Он остановился перед Хило, широкие плечи отбрасывали длинную тень в пространстве между ними. – Мы оба знаем, что в конце концов Горные победят Равнинных. Так зачем твоим преданным сторонникам отдавать за тебя жизнь? Зачем заставлять страдать весь город, который мы оба так любим? На твоем месте я бы вспомнил о бескорыстном примере Байцзена.

Хило молчал. Его тело взял в тиски невидимый глазу спазм – он не хотел умирать. Он был готов, но не хотел. Он знал, что Гонт Чует бурю противоречивых эмоций, но Хило не пытался их скрыть.

– Ты дал мне определенные гарантии, – сказал он и кивнул в сторону Андена, стоящего чуть позади. – Мой кузен здесь, чтобы убедиться в их выполнении.

Гонт перевел взгляд на Андена и поманил его.

– Подойди, Анден Эмери.

Анден приблизился – спокойно, но явно неохотно. Гонт звал его все ближе и ближе, пока Штырь Горных не положил огромную мускулистую руку ему на плечо. Теперь они оба стояли перед Хило.

– Ты знаешь, какую роль должен сыграть в нашем соглашении с твоим кузеном?

– Он знает, – сказал Хило, при виде руки Гонта на плече Андена он стиснул челюсти. – Он будет свидетелем всего произошедшего. И привезет меня обратно семье, я хочу, чтобы меня вернули целиком и каждый нефритовый камешек остался на месте. Если Анден благополучно вернется и сообщит, что все прошло, как было обещано, мой Шелест сдастся вместе с кланом. Я поговорил со Штырем и написал Кулакам письма с приказом сложить клинки и принять ваши условия. Если ты честно соблюдешь условия сделки, она передаст письма адресатам. Если нет, все мои Кулаки и Пальцы будут сражаться до последнего, чтобы поставить Горных на колени. Вы уничтожите нас, но победа будет горькой. Ваш клан будет покалечен, а город лежать в руинах. – Хило говорил с абсолютной убежденностью, с уверенностью в каждом слове. – Мы оба знаем, что так и будет, но мы оба не эгоисты, Гонт-цзен. Вот почему я здесь стою.

Гонт кивнул с невольным уважением во взгляде. Он выпустил Андена и сказал:

– Даю слово, что юному Андену ничто не грозит.

– И еще кое-что, – добавил Хило. – Я хочу, чтобы ты лично с этим покончил. Я заслужил поединок на чистых клинках, а вместо этого ты предложил мне вот это. Так хотя бы удостой меня смерти от последствий не в виде кровавой мясорубки. Ты понял, Гонт-цзен? Я хочу погибнуть как воин, от руки Штыря.

Через мгновение Гонт кивнул и с оттенком черного юмора дернул губами.

– Уверяю тебя, сделаю это с удовольствием, Коул-цзен.

Хило осмотрел воинов Гонта. Следуя за Штырем, они в нетерпении придвинулись ближе, но теперь остановились и попятились, заметив перемену в позе Хило, в развороте его плеч, в готовых к прыжку коленях. Хило расстегнул еще две пуговицы рубашки и распахнул ворот так, что стала видна длинная строчка вшитых в ключицу нефритов.

– Ну, давайте же! – в нетерпении выкрикнул он. Он вытащил нож, крутанул его указательным пальцем за рукоятку и зажал твердой хваткой опытного бойца.

– Гонт-цзен, какие из твоих людей лучше всего владеют ножом?

Анден отошел в сторону, но массивная фигура Гонта все равно нависала рядом. Он тихо охнул, когда к Хило с разных сторон подступили трое Горных. Молниеносные движения и мелькающие ножи слились в одну туманную мешанину, Анден с трудом разбирал, что происходит. Эти люди, выступившие вперед с разрешения своего Штыря, были хорошими бойцами. Они носили нефрит в бровях и ушах, на пальцах, запястьях и шеях. Двигались они проворно и безжалостно. Но все-таки им следовало с самого начала знать, что, вызвавшись на это почетное задание, они, скорее всего, умрут. Нож Коула Хилошудона всем внушал страх, и теперь Анден понял почему.

Кеконский боевой нож имеет изогнутый обоюдоострый клинок длиной с ладонь, им можно рассекать плоть, протыкать, взрезать, контролируя каждый удар. Анден видел нож Хило с тремя нефритами в рукоятке, стальной клинок работы Да Танори, как и лучшие сабли, но в отличие от них, нож всегда был главным оружием Зеленых Костей, оружием уличного бойца. Такие ножи, только в упрощенной версии, без нефрита, были у многих кеконцев, в особенности среди детей в семьях Зеленых Костей, они учились им пользоваться задолго до того, как прикасались к настоящему оружию.

Хило дрался так, будто в руках у него вообще не было ножа. Он не смотрел ни на него, ни на ладони, не беспокоясь о том, чтобы ударить правильной стороной, не напрягал руки и словно не сознавал, что держит оружие, настолько с ним сросся. Он изгибался, отпрыгивал в сторону и кружил, отражая атаки противников и набрасываясь на них, с той лишь разницей, что каждая его атака сопровождалась мельканием стали. Один боец замахнулся на него сверху, и Хило скрутил его руку, полоснул по внутреннему сгибу локтя, задев вторую руку, и опустил клинок, перерезав сопернику глотку, как будто чистит сочный плод.

Все случилось за секунду. Враг не успел включить Броню, нож взрезал яремную вену, и он с кровавым клокотанием рухнул. Хило уже двигался дальше, его глаза горели. Пришла очередь второго врага. На каждый удар Хило отвечал вереницей из трех или четырех. Второй противник ударил Хило между ребер и в затылок. Большинству людей нож с легкостью вспорол бы плоть, но Хило обладал Броней не хуже, чем у Гонта, может, чуть-чуть слабее, но зато более плавной.

Настоящий мастер Брони может управлять нефритовой энергией в быстром танце, напружинивать ее и отпускать, не мешая собственным движениям и окружая себя почти непробиваемым щитом за одно мгновение. Анден затаил дыхание, увидев, как нож рассек одежду Хило, но показалось лишь несколько капель крови. Хило перегруппировался и направил Силу в удар левой, прямо в горло. Противник вполне ожидаемо встретил удар, отпрянув и выставив Броню на верхнюю часть тела. Хило быстро шагнул вперед, нагнулся и перерезал бедренную артерию, а потом воткнул нож позади колена. Зеленая Кость с криком согнулся, и Хило с ликующим воплем рассек его затылок между позвонками.

– Вы просто зря тратите мое время, – прокричал он, отпрыгнув от тела. На его лбу и шее выступил пот. – Гонт-цзен, так ты лишишься всех Зеленых Костей! Если б я знал, что справиться с Кулаками Горных так легко, то пришел бы раньше!

Он их дразнит, с отчаянием подумал Анден. Новые бойцы Горных действовали без колебаний. Их разъярила гибель товарищей и подстегивала мысль, что даже лучший воин быстро устанет, сражаясь против нескольких противников. Анден заставил себя стоять не шевелясь, смотреть и не отворачиваться, потому что схватка превратилась в месиво. Хило устоял в центре бури. Он отбросил двоих Отражением и занялся третьим. С Легкостью отпрыгнул, чтобы избежать атаки с двух сторон, но его дернули назад. Он Сконцентрировался на противника, но не успел его прикончить, как другой Силой сбил его на колени. Анден почти не дышал и запаниковал, вонзив ногти в ладони, когда потерял кузена из виду в пелене темных фигур и мелькающих клинков.

Нож Хило отлетел на асфальт вне круга дерущихся, и Гонт Аш проревел:

– Хватит!

Несколько человек, опьяненных дракой, послушались не сразу, и Гонт снова взревел и выпустил широкую и слабую волну Отражения, от которой Зеленые Кости покачнулись. Когда они отошли, Анден увидел, что Колосс Равнинных стоит на четвереньках, кровь струится по его лицу и спине. Он хрипло дышал, тяжело поднимая плечи.

Анден почему-то вспомнил, как Хило пришел в Академию и устроил ему взбучку просто ради забавы, чтобы проверить, готов ли он драться даже с более сильным противником. В тот день Хило победил его с такой легкостью, бросал, как матерый пес швыряет и треплет мелкого. В то время Андену и в голову не приходило, что он может увидеть такое: самый свирепый из Коулов беспомощен против врагов, как Анден когда-то был против него.

Гонт вышел вперед.

– Хватит, – снова прогромыхал он. – Сегодня ты пролил достаточно крови Зеленых Костей, Коул Хилошудон из Равнинного клана. Ты заслужил смерть воина.

Гонт потянулся к рукояти сабли, и в то же мгновение Хило рывком вскочил и врезался в Гонта.

Они повалились на землю. Хило плюнул в лицо Гонту.

– Думал, я подставлю тебе шею, как курица под топор? Я заберу тебя с собой!

И он приподнялся, чтобы собрать оставшуюся Силу и размозжить ему череп.

Гонт откинул Хило Отражением, и тот распластался на спине. Бойцы Горных снова ринулись в атаку, но Гонт крикнул:

– Не трогайте его!

Он вскочил на ноги, на удивление быстро и легко для человека его комплекции. Штырь надвинулся на Хило, и тот со стоном перекатился на ноги и снова атаковал. Гонт ослабил атаку и врезал ему по челюсти. Хило упал, но снова поднялся, и опять Гонт его свалил, на этот раз тычком по ребрам. Анден дрожал, его глаза, горло и грудь горели. Глаза Гонта вспыхнули мстительным удовольствием, с него слетела тяжелая завеса железного самоконтроля.

– Ты… такой… упертый… – рычал он с каждым ударом.

Хило шатался или падал, но опять поднимался.

– Уже… хватит… пойми…

Гонт с Силой поднял Хило и отшвырнул его на несколько метров. Хило врезался в асфальт и на этот раз уже не поднялся. Он лежал, как сломанная кукла, грудь едва приподнималась, из нее вырывалось хриплое дыхание с кровавыми пузырями. Когда Гонт вытащил саблю, Хило дернул головой и выкрикнул:

– Давай!

Анден побежал. Никто из Зеленых Костей не обращал на него внимания. Он ведь всего лишь студент-подросток, просто свидетель событий, никто не заметил на нем оружия и не почувствовал нефритовую ауру. Страх и тревога, которую они в нем Чуяли, выглядели вполне естественными. А теперь он помчался вперед, удары сердца отдавались в ушах, и бросился на распростертое окровавленное тело кузена.

– Энди, – прошептал Хило и протянул ему руку.

И Анден вырвал из-под его рукава длинную ленту нефрита и намотал ее на кулак.

Два дня назад Хило извлек из тела почти весь нефрит и вставил его в тонкий шнур, который намотал вокруг левого предплечья – эта рука не привлекала внимания во время драки на ножах. Он оставил нефрит только на ключицах, чтобы все видели, как обычно. Его аура не изменилась, он по-прежнему носил все свои камни на коже. Хило содрогнулся, когда у него вырвали нефрит.

Для Андена весь мир превратился в сгусток чистой энергии.

Он как будто вылетел за пределы собственного тела. Он был везде и нигде, он согнулся над кузеном и смотрел на себя и Гонта сверху, он был внутри всех людей вокруг, пульсировал в их крови. Его собственное тело стало странной комбинацией систем и частей – обвивающих кости мускулов, кожи, жидкостей, мозгового вещества – и все же он был больше этого, много больше. Он сам превратился в сгусток энергии, которой мог управлять по своей воле.

Он никогда не думал, что может существовать такая ясность, такой экстаз силы и ощущений.

Когда вчера вечером они репетировали, как это случится, Анден только хватался за спрятанный нефрит, но не срывал его с руки Хило полностью. Они не хотели рисковать, подвергая себя нефритовому приливу и ломке. И все равно Анден ощущал жжение от такого количества нефрита. Но с нынешними чувствами не сравнить.

– Не двигайся, пока не скажу, – прошептал Хило. – Если я умру раньше, чем тебя позову, у тебя еще есть шанс, но только если Гонт близко. Он должен быть близко.

И Гонт теперь был близко. Анден увидел, как он слегка споткнулся, не понимая, в чем дело. Хило хорошо постарался, чтобы Штырь смотрел на него, и только на него, настолько его разъярил, что тот позабыл обо всем другом и не оглянулся на Андена, даже в короткий миг между криком Хило и прыжком Андена. Сабля в руке Гонта опустилась, но с долей нерешительности, белый металл падал медленно, словно воздух стал густым как мед, и Андену захотелось рассмеяться, когда он понял – это не Гонт движется медленно, это замедлилось время в его восприятии.

Анден осязаемо чувствовал его ауру, будто мог схватить ее пальцами. Он поднял руку и ощутил мощнейший поток энергии, сжал его и погрузился в самую сердцевину. Гонт замер, а потом в его глазах появились понимание и тревога. Легендарная Броня залила его сверху донизу. Анден почувствовал, как поток его энергии отклоняют назад, как мощная аура Гонта бьется в защите. Анден поднялся с зажатым в кулаке шнуром с нефритом, по-прежнему протягивая к врагу руку, и толкнул ее вперед. Его Концентарация железным копьем разорвала оболочку Брони и натолкнулась на непробиваемую защиту, не в силах проникнуть глубже.

Гонт выпучил глаза. Сабля задрожала, как будто все тело дергается в конвульсиях. Кожу Андена защекотал внезапный прилив тепла. Изо рта и носа Гонта хлынула кровь, шок и паника усилили его Броню, и она стала неумолимо расширяться в сторону Андена. А он больше не мог дышать, напрягся с такой силой, что глаза и легкие вот-вот лопнут.

И в этот миг отчаянного равновесия Хило поднялся, движимый одной лишь железной силой воли, выхватил нож Гонта из ножен и погрузил его Штырю в бок. Гонт зарычал от боли.

– Помнишь? – прохрипел Хило. – Байцзен вернулся из мертвых, чтобы убить врага.

Хило рухнул на землю. Оставшиеся бойцы Горных бросились на помощь Штырю, чтобы порезать Андена и Хило на куски, но они опоздали. Вонзившийся в бок Гонта нож сделал свое дело. Внимание Гонта и его Броня на мгновение сбились, и Анден Сконцентрировался изо всех сил, его внутреннее напряжение наконец-то нашло выход и с резким толчком проникло в тело врага.

Сердце Гонта остановилось, легкие схлопнулись, артерии в мозгу взорвались. Не в силах воспротивиться жестокой ясности своего Чутья, Анден разделил ощущения смерти, каждый кошмарный толчок, разрывающий тело врага. Гонт умирал, Анден умирал вместе с ним. Когда Штырь рухнул, он упал вместе с ним, открыв рот, но не в состоянии произнести ни звука. И тогда на него обрушилась еще одна смертельная волна – отлив нефритовой энергии, как будто злобный бог Йофо закрутил ветер и бросил его выворачивающим землю тайфуном. Обратная энергия умирающего была столь же мощной, как и сам Гонт. Под черепом Андена взорвались тысячи звезд, полыхнув жаром и светом. Его голова откинулась назад, он закричал в ужасе и экстазе.

Он сгорал, под кожей все кипело, избыточная энергия рвалась наружу и не находила выхода. Бойцы Горных, кинувшиеся на него с занесенными клинками, были сосудами, куда он мог сбросить лишнюю Концентрацию. Выход, спасительный выход. Ему даже не понадобилось к ним прикасаться, это было не сложнее, чем лишить жизни мышь в клетке. Двоих он застал в прыжке. Они схватились за грудь, изумленно вытаращив глаза, клинки клацнули по асфальту. Анден смотрел на их смерть с удивительным равнодушием и жадной радостью.

Зеленые Кости попятились. Анден заметил их страх и услышал свой странный смех. Он был демоном – бледный подросток, чудовище, пьющее нефритовую энергию и убивающее. Что вырастет, если скрестить овцу и тигра, спрашивал Коул Сен. Нечто странное и ужасающее.

Анден дернулся и выгнул хребет. Он резко вскинул руки, растопырив пальцы, и выпустил волну Отражения, подкинувшую трех Горных в воздух, они упали и покатились. Затем покачиваясь поднялись и, тревожно оглядываясь, побежали прочь, а другие вслед за ними. Их шаги грохотали в ушах Андена.

Анден вынырнул в реальность, чувствуя себя так, словно в ужасе свернулся калачиком в самом темном уголке собственной личности. Хило неподвижно лежал рядом, из его ран текли кровь и жизнь. Анден должен… должен помочь… позвонить кому-нибудь. Он уставился на витки нефрита в кулаке и, собрав всю свою силу воли, как будто выковыривает собственный глаз, разжал пальцы и выпустил шнур. Он встал, сделал шаг, и тут весь мир покачнулся и почернел, и Анден без чувств осел на асфальт рядом с кузеном.