Питер Шелл был грузным мужчиной в возрасте, с постоянно недовольным лицом и бровями, сведенными даже тогда, когда он улыбался. При взгляде на него Рипли всегда казалось, что Шелл съел что-то кислое. Сидевший рядом с ним поджарый мужчина по имени Кис Данстон был намного моложе, возможно, ровесник Билли. Он работал инструктором по рукопашному бою. Данстон спокойно выслушал Рипли, выглядя при этом так, будто он смотрел трансляцию матча по теннису.

Рипли позволила Уилксу изложить большую часть их плана. Капрал познакомился с этими парнями в частном додзе, в котором Данстон являлся инструктором. Уилкс кратко представился и перешел к описанию их теории и результатов исследований. Шелл несколько раз прерывал его вопросами. Данстон же слушал молча, изредка запуская пальцы в свою рыжую шевелюру. Оба выглядели усталыми.

– Что вы намерены делать в случае, если не получите транспорт? – спросил Шелл.

– На данный момент мы пытаемся собрать команду. Чем больше людей, верящих нам, тем больше шансов на то, что мы получим корабль, – ответил Уилкс, пожимая плечами.

– Да, но что, если вы его не получите?

Неприкрытый скептицизм Шелла действовал Рипли на нервы. Она не думала, что он окажется вовлеченным во все это…

– Там видно будет. Еще вопросы? – ответил Уилкс.

В помещении повисла тишина. Уилкс посмотрел на Рипли и перевел взгляд обратно на размышлявших мужчин. Шелл сердито взглянул на часы, затем встал и протянул Уилксу руку.

– Благодарю вас за приглашение на эту встречу. В отношении снов после вашего рассказа кое-что прояснилось, однако мне необходимо поразмыслить над услышанным. Я свяжусь с вами.

Уилкс хотел что-то сказать, но передумал и молча пожал протянутую ему руку. Шелл кивнул Рипли и Билли и вышел. Рипли вздохнула. Разумеется, не каждый, с кем они планировали поговорить, согласится рисковать жизнью.

– Я в деле, – произнес Данстон.

Рипли посмотрела на него с удивлением. Данстон сохранял молчание на протяжении всего разговора, и она решила, что он не заинтересован в их предложении. Он сидел с таким видом, будто бы ничего не произошло. Лицо его оставалось бесстрастным.

– Как я могу помочь вам подготовиться?

Женщины улыбнулись. Уилкс рассказал ему о предложении, которое они планировали сделать генералу Питерсу. Рипли наблюдала за реакцией Данстона – инструктор слушал со спокойным и уверенным видом. Он станет хорошим союзником.

Билли сидела на футоне и потягивала черный чай из кружки в ожидании ответа от Эдкокс. Поначалу женщина-лейтенант казалась заинтересованной, но теперь выглядела встревоженно. Нахмурившись, она стучала пальцами по чашке. Билли сидела молча, не желая давить на нее.

– Ну, не знаю, – наконец произнесла Эдкокс. – Звучит неплохо, но я не уполномочена… На Земле у меня была семья. Мне понадобилось много времени для того, чтобы смириться с ее потерей. Я много работала для того, чтобы оказаться здесь. Но мне все еще бывает невероятно сложно вставать по утрам.

Эдкокс взглянула на Билли в надежде на понимание. Билли кивнула.

– Я… послушай, я не могу помочь, извини.

Билли постаралась не выдать своего разочарования, но не слишком удачно. Эдкокс отпила чая. По ее лицу было видно, что она сомневается. Билли отставила чашку и собралась уходить.

– Ничего страшного, – сказала девушка. – Правда. Нам бы не удалось зайти так далеко без твоей помощи. Я все понимаю.

Билли направилась к двери. Черт. Эдкокс нравилась ей. Билли была уверена, что та вызовется добровольцем.

– Если вдруг передумаешь… – сказала Билли, обернувшись.

Эдкокс кивнула, но по выражению ее лица было понятно, что она сделала свой выбор. Билли вышла в коридор и ненадолго остановилась, покачивая головой – никак не могла понять, что же теперь делать. За последнюю пару недель она впервые перевела дыхание с тех пор, как вновь встретилась с Уилксом, поэтому девушка прекрасно понимала, что тишина и покой могут быть очень соблазнительны. Но все же она осознавала, что это продолжалось слишком долго, и теперь не выносила перспективы долго сидеть без дела. Тем более перед лицом опасности в виде чужих.

– Маккуэйд с нами, – сказал Уилкс. – И Брюстер тоже. Что насчет Фалька?

– Поначалу он согласился, – ответила Рипли, кивая, – но быстро потерял интерес, когда понял, что не получит за это денег. В итоге сказал, что подумает, если мы вдруг захотим заплатить.

– Не всем есть до этого дело, – ответил Уилкс, пожимая плечами.

Обидно. С высоким, мускулистым Фальком капрал несколько раз пересекался на станции – тот был шумным и веселым завсегдатаем игорных заведений. Этот любитель перекинуться в картишки не всем приходился по вкусу, но все же производил впечатление парня, на которого можно было положиться в перестрелке.

Они сидели в комнате Рипли и обсуждали потенциальных членов команды. Пока что к ним присоединились Маккуэйд, Брюстер, Данстон и Джонс, слишком серьезный для своего возраста молодой медик. Рипли напряглась, когда Уилкс впервые упомянул этого темнокожего врача, но возражать не стала. Оба понимали, что без медтехника не обойтись.

Билли оповестила их об отказе Эдкокс. Она выглядела разочарованной и ушла вскоре после того, как сообщила о нежелании лейтенанта присоединиться с ним. Уилкс решил, что она отправилась в рубку связи и сидела там в поисках передач от Эми. Она стала одержима этим занятием. Уилкс понимал, что ей движет.

– Что насчет Карви? И Мото, у нее много опыта.

Уилкс посмотрел на экран. В верхнем углу мерцал значок, сопровождаемый звуковым сигналом. Кто-то звонил им. Рипли ответила. Послышался голос Билли.

– Рипли, Уилкс, – обратилась она к ним напряженным голосом. – Срочно включите военный канал!

Билли отключилась, прежде чем они успели опомниться и что-либо спросить. Рипли включила нужный канал. Изображение было низкого качества, но Уилкс узнал интерьер посадочного модуля. Появилось несколько пар ног. Камера показывала пробегающих мимо людей лишь по колено. Похоже, она лежала на полу. Были слышны крики и ружейный огонь. Мужчина, близкий к истерике, выкрикивал приказы, которые едва можно было разобрать во всем этом шуме.

– Бройллет, Реэтер, отступайте! Хорнофф, Андерс, Сайтс, прием! Прием! Черт! Нету… – его голос прервался.

Уилкс вздрогнул. Хорнофф был одним из людей на видеозаписях с психотерапевтических приемов… На экране застыло изображение плохо освещенного грузового отсека. Картинка слегка подергивалась. Это наводило на мысли, что транспорт находился под огнем. То и дело раздавались звуки очередей, долетавших откуда-то издалека, а вот голосов больше слышно не было.

– Что происходит? – нервно спросила Рипли, переводя взгляд на Уилкса, а затем обратно на экран.

Эллен была напугана и разгневана. Она понимала, что там творилось, хоть и не знала обстоятельств происходящего.

– Вылазка на Землю, – коротко ответил Уилкс, сжавший кулаки так крепко, что костяшки побелели.

Бако предупреждал их о том, что нечто подобное было у командования в планах.

– Старая запись?

– Не думаю. Я планировал проверить Хорноффа завтра, – ответил он, наблюдая за тем, как до прикусившей губу Рипли постепенно доходит значение происходящего. – Кто-то напортачил.

Для происходящего могла быть лишь одна причина…

Внезапно раздался крик чужого, достаточно громкий, чтобы его уловил микрофон лежавшей на полу модуля камеры. Стрельба прекратилась. На экране появилась большая, похожая на паука, фигура. Она стояла очень близко к объективу, но Уилкс понял, кто перед ним.

– Черт! – простонала Рипли.

Изображение на экране пропало и сменилось сначала помехами, а затем черным фоном. Бесполый механический голос информировал их о наличии технических неполадок.

– Это было ошибкой, – произнес Уилкс.

Трансляция продолжалась меньше двух минут, если Билли застала начало. Объявление, сделанное механическим голосом, означало, что она была прервана неслучайно. Канал, по которому шел сигнал, был предназначен для армейской программы. Пропаганда, ничего интересного. Уилкс очень живо представлял, каково сейчас какому-то перепуганному рядовому-видеотехнику. Это был грандиозный провал. Кто-то вывел в эфир то, что для него не предназначалось, и сделал это в крайне неподходящий момент. Любой обитатель станции, смотрящий этот канал, видел, что произошло.

На экране появился изможденный вспотевший мужчина. Его лицо и прическа напоминали военные, однако одет он был в мятый комбинезон.

– Время лепить отмазки, – мягко произнес Уилкс.

– Вы в эфире, – послышался голос за кадром.

– Мы, э-э, приносим извинения за нарушение программы передач. Сотрудник аппаратной совершил ошибку и… пустил в эфир запись вылазки на Землю пятинедельной давности… – сказал специалист по связям с общественностью, явно выдумывая на ходу.

– Ну и бред, – прокомментировал Уилкс. – Очевидно же, что это не было предназначено для вывода в эфир.

– …возвращаемся к трансляции обычной, э-э, программы. Наш канал вскоре принесет официальные извинения.

На экране появилось видео выхода в космос для производства текущего ремонта станции. Рипли опустила руку на клавиатуру, выключая экран, а затем повернулась к Уилксу. Она побледнела и заметно испугалась.

– Неужели никто не узнает, что произошло?

– Разве что друзья погибших солдат, – ответил Уилкс, качая головой. – Только разве они успеют что-то сделать прежде, чем командование доберется до них? – сказал он, наконец-то разжимая кулаки и опуская руки. – Это была секретная операция. Не сомневайся – реакция будет жесткой.

– Как, по-твоему, это отразится на нашей затее?

Уилкс хмуро посмотрел на нее. Как отразится? Военные не могли помешать людям обсуждать увиденное… трансляция могла сыграть им на руку, а могла и обернуться против них.

– Не знаю. Посмотрим.

Билли готовилась ко сну, когда раздался звонок. Было поздно, она устала и не хотела брать трубку – перезвонят. После того, как она зашла сообщить новости Уилксу и Рипли, она вернулась в рубку связи и несколько часов пыталась поймать передачи от Эми. Все трое сошлись на том, что трансляция стала результатом чьей-то ошибки. Должно быть, командование просто-таки распяло ответственного за эту небольшую «техническую неполадку». Билли действительно застала самое начало и предупредила Уилкса с Рипли уже через несколько секунд, так что они пропустили разве что падение камеры на пол.

Билли зевнула и потянулась. Ей так и не удалось поймать передачу от Эми, так еще кто-то надумал звонить посреди ночи.

– Слушаю, – произнесла она, нажимая на кнопку.

– Билли? Это Шарлин Эдкокс. Я тебя не разбудила? Прости, что звоню в столь поздний час…

– Нет-нет, я не спала, – ответила Билли, мгновенно просыпаясь.

– Ты видела сегодняшнюю трансляцию?

– Да.

– Я много думала над увиденным, – продолжила Эдкокс уставшим голосом. – Многое вспомнила. Уверена, я не одна такая… извини, у меня мысли путаются.

– Можешь не извиняться, все в порядке.

Эдкокс смолкла, и Билли уже собралась было продолжить, но тут лейтенант набрала воздуха в грудь.

– Я бы хотела отправиться с вами, – сказала она без намека на сомнение в интонации. – Мне необходимо отправиться с вами.

Сейчас голос Эдкокс звучал так же уверенно, как на записях из кабинета психотерапевта. В нем не было страха.

– Отлично. Добро пожаловать в команду.

Они договорились о планах на следующий день и попрощались. Билли легла в кровать и попыталась уснуть. Эдкокс ей нравилась, и Билли хотелось доверять лейтенанту. Она была рада, что Шарлин полетит с ними. Их команде не повредит наличие одного из логически мыслящих сновидцев на борту. Билли провалилась в глубокий сон. Если королева и являлась девушке той ночью, то на утро она ничего об этом не помнила.