- Полдин! Полдин! - надтреснутый голос лежащего на кровати человека был полон страдания. Наконец за дверью послышались торопливые шаги слуги. 

 - Я здесь, Ваше Величество! 

 - Подай мое питье... 

 - Ваше Величество, еще не время... 

 - Ну-ка, быстро неси! - на время сквозь старческое сипение прорезалась былая сила и властность. 

 - Н-но, его магичество сказал..., - пролепетал юный слуга. 

 Старик скривился и хотел что-то сказать, но жестокий кашель скрутил его. Полдин засуетился в поисках чистой тряпицы, но не успел - тяжелые сгустки мокроты пополам с кровью изгваздали этим утром перестеленные перины, украшенные гербом королевства. Пока слуга утирал короля, без сил и без движения лежащего на кровати, воцарилась гнетущая тишина. "Король Аббрин умирает" - бормочет повсюду чернь. И это чистая правда. Большое несчастье для исстрадавшегося королевства! Полдин помнил этого похожего теперь на иссохший труп человека совсем-совсем другим. Могучее телосложение, уверенный и грозный взляд ярко-голубых глаз, благородная молочная белизна волос, короткая окладистая борода. Первый рыцарь Арра! Не только по титулу, подобающему королю, а и по праву много лет подряд сильнейшего турнирного бойца!.. Но теперь все это в прошлом. Юный принц Рингарр, не унаследовавший от своего прославленного отца почти никаких благородных качеств, теперь визжит на Королеском Совете, требуя выполнять только его распоряжения, не вникая в суть ни единого дела и все более и более настраивая против себя двор и торговые дома. "Жалкий ублюдок! Ничтожество!" - вот такие крамольные мысли мелькали в голове королевского постельничьего, когда он еще раз взглянул на кумира своего детства. И тут король открыл глаза. 

 - Что? Жалеешь, что приходится подтирать дерьмо и кровь этого старика? - прохрипел Аббрин. 

 Слуга задохнулся от обиды. Замершие на мгновение руки снова замельтешили, устраивая короля поудобнее на кровати. 

 - Нет... Ваше Величество... 

 - Нет? - налитые кровью синие глаза испытующе уставились на слугу. 

 - Нет... Не так я думаю о Вас, мой король. Вовсе не так... - бубнил Полдин, аккуратно приподымая голову монарха и поправляя подушки. Он покосился на большие песочные часы, стоящие на столе у окна. До времени приема лекарства, прописанного королю его придворным магом осталось пол-часа. Успеет ли он сбегать за новой периной к тетке Зидрис, или немного погодить и идти в башню к магу за питьем? Задумавшись, он был застигнут врасплох новым вопросом. 

 - А как? 

 - А-а, э-э... - попытался собраться с мыслями Полдин. 

 - Не экай. Это невежливо. 

 - Да, Ваше Величество! - торопливо изобразил поклон слуга. 

 - Так как? 

 Сглотнув сухой ком в горле и чуствуя себя очень неловко, Полдин все же постарался ответить монарху как подобает. 

 - Ваше Величество! Не было у нашего королевства короля лучше Вас!.. Вы ведь герой северных земель! Вы... Внезапно воодушевившись, Полдин начал взахлеб перечислять подвиги своего кумира, - Вы победили в Поединке Доблести! Вы низвергли в пыль Герцогский мятеж! Женились на самой красивой женщине из всех известных!.. 

 Глаза короля, с каким-то странным выражением смотревшие на своего постельничьего, затуманились горем и болью. Заметивший это Полдин умолк и тяжелая тишина вновь разлилась по комнате. 

 "Вот дурень ты, Полд! Права была матушка! Дурень, каких поискать! Нет, чтоб помочь своему любимому господину, ты еще и бередишь его старые раны!". Слуга тискал окровавленный платок, утупившись в пол и ругая себя последними словами. 

 - Ладно, - прохрипел король, - не так уж плохо обо мне думает мой слуга... Хотя бы слуга... Неси мое питье, уже пора. 

 - Сию минуту, мой король! Сейчас сбегаю! 

 - Беги. Беги, мой преданный Полдин... 

Еще раз поклонившись, постельничий бросился знакомым путем. Узкий длинный коридор, два коротких - по восемь ступеней, лестничных пролета, один длинный - двадцать две ступени, после них - широкий и величественный чертог Славы. От него повернуть направо, пробежать темным коридором, который уперся в большие и тяжелые двери, запирающие вход в башню магов. 

 Привычно встав прямо перед дверьми, Полдин левой рукой ухватился за мецающую бледным сиянием молочного цвета сферу Распознания. Тихо вздохнув, дверь отошла на палец от мощного косяка из черного дерева. Полдин толкнул ее, как всегда поёжился от очень холодного воздуха, который всегда первым встречал любого проходящего здесь человека, и начал подниматься очень длинной - семьдесят одна крутая ступень! - лестницей. Четыре витка круто устремлялись ввысь. Такая лесенка могда вымотать почти любого придворного хлыща. Разве только гвардейцам не было бы тяжело. И ему, Полдину! За те три года, что он служит в королевском замке, как его только не гоняли! И сбегай туда, и сбегай сюда. Принеси то, сделай это... Поначалу жутко болели ноги, но скоро юный слуга втянулся и за быстроту и расторопность его стали звать Полд-быстроног. Так его впервые назвал дядя Тугор, королевский гвардеец. Дядька уже ушел в отставку, а прозвище прилипло и осталось в ходу у всей дворцовой прислуги. 

 Наконец лестница кончилась, и Полд все так же бегом пролетел короткий, ярко освещенный коридор. А сейчас он уже почтительно стучится в красивую, покрытую резьбой дверь, ведущую в обитель первого мага королевства, архимага Ложи, господина Амина дерр Гесси. 

 Год назад, в первый раз войдя в кабинет мага, Полд от страха был готов нагадить прям в штаны. Но, вопреки ожиданиям и досужим россказням, маг отнюдь не выглядел страшным иссушеным стариком с крючковатым носом и огненными глазами. Господин дерр Гесси выглядел на неполные пятьдесят. Слегка тронутые сединой блекло-рыжие волосы, усталые серые глаза, широкие скулы и борода, спускающаяся на небольшой, но заметный животик. Словом, ничего страшного. Даже наоборот, он сразу располагал к себе любого, кому довелось с ним перекинуться хотя бы парой слов. И Полд не был исключением. 

 - Входи, дружок! - послышался приятный баритон мага в ответ на стук. 

 Полд проворно проскользнул в кабинет, не забыв закрыть за собою дверь. 

 - Его Величество готов к приему лекарства, господин архимаг, - чеканно поклонившись, сказал Полд. 

Архимаг коротко кивнул и встал из-за стола, прихватив знакомую бутыль с изумрудной жидкостью в ней. Именно это снадобъе Полд бесчисленное количество раз носил королю, кубок за кубком, два раза в день. 

 - Как Его Величество себя чувствует, Полдин? 

 - Ээ... Немного хуже, чем вчера, господин. Кашель усилился, много мокроты с кровью. Приступы слабости все чаще, опять же... 

 Придворный маг опять покивал с хмурым и задумчивым видом. 

 - В этот раз пойдем-ка вместе к королю, дружок. 

Полду с трудом удалось скрыть удивление. И страх. Архимаг за последний год посещал короля считанные разы. И каждый раз только после того, как тому становилось хуже. Тоскливое и тяжелое предчувствие будущих бед овладело молодым слугой. 

 - Да, господин, - выдавил Полд, развернувшись к двери и потому не заметил внимательный взгляд архимага.

 - Ну? - требовательно просипел король. - Что смотришь? Сколько мне еще мучиться осталось? 

 - Аббрин... 

 - Уже сто три года, как Аббрин! Сколько? 

Архимаг, сидящий у изголовья королевского ложа, вздохнул и на пару мгновений прикрыл глаза. 

 - Полд? 

 - Да, господин архимаг? - тотчас откликнулся постельничий. Славный паренек, расторопный и преданный слуга, но совершенно лишний здесь. Особенно при таких разговорах. 

 - Будь добр, выйди за дверь. 

 - Да, господин! 

 - Кха-кха.. Но не уходи далеко, мой мальчик! 

 - Да, Ваше Величество! 

Слуга вышел, и двое самых могущественных людей в королевстве остались наедине. Повисла напряженная тишина. 

 - Ты должен, - тихо, но весомо промолвил дерр Гесси. 

 - Дурка ему на лопате, а не корону! - запальчиво выдохнул король. 

 - Ты хоть представляешь, что начнется, если сделать все по-твоему, старый пень?! Смута, трения с соседями, а может даже войны! Только законное престолонаследие! 

 - Ты, Амин, когда последний раз был на совете, а? На этом театре абсурда, где главный шут - мой престолонаследник? Ты видел, кто он и что он! Я не могу поверить, что он мой сын! Как?! Как у меня и моей несравненной Илэйн мог родиться такой ублюдок? 

 - О-о, начинается! - В свою очередь вскричал Гесси. - Она мертва! И давно, Аббрин! А королевство, то, которое ты клялся охранять... 

 - А как он будет его охранять, Амин? - перебил король. - С помощью шлюх и вина? Или, может, задирая любого, у кого нет сисек и юбки? 

 - Перебесится! - не отступал маг. - Ты-то тоже в монахи не годился в молодости! 

 - Он не достоин! - Насупившись, пробурчал монарх. Упрямое выражение на стариковском лице не обмануло архимага. Удар попал в цель. Бродячими музыкантами по всему королевству до сих пор с удовольствием исполнялись веселые баллады о любовных похождениях принца Аббрина. 

 - Ну, наконец, у нас разговор о том, кто достоин короны! - саркастически улыбаясь, протянул дерр Гесси. - Аббрин, сколько можно спорить? Нужно не для себя. Для королевства! Крепкая власть означает мир, покой и довольствие во всех пределах. Это ли не то, что мы должны поддерживать? 

 - Он не сможет. Я вижу. 

Архимаг устало затряс головой и плюхнулся в одно из кресел у камина. 

 - Ладно. Ладно, ладно, ладно! Тогда как тебе такой вариант - ни тебе, упрямый старый пень, ни мне! Лостер! 

 - Что-о!? - задохнулся кашлем старик-король, - это чванливое ничтожество, седьмая вода на киселе? Хъярнов кронгерцог... 

 - А что тебе не нравится? Своим манором он управляет хорошо. Города Большой троицы не зря на его земле. А его чванство оставь мне. Уж поверь, справлюсь! 

 Король только мрачно зыркнул на архимага в ответ. Тот скривился и махнул рукой. 

 - Вот что, Ваше Величество, я Вам скажу. Королевство ждет Вашего решения. И не в Ваших интересах его затягивать! 

 Высказав это, архимаг вышел из покоев короля. Выпитое перед тяжелым разговором зелье наконец подействовало как надо, и бывший первый рыцарь королевства вытянулся на кровати в таком положении, в котором меньше болели его кости и можно было все обдумать. 

 Дерр Гесси можно понять. Если не учитывать, какой обалдуй его сын, проблем нет. Просто тихо умереть, перед этим своими руками отдав корону этому прыщу на его заднице. Что будет после коронации... Одному Мирглону ведомо, что будет! Его захотят убить, сместить или хотя бы управлять им, если получится. Но в чем Рингарр ему действительно наследует, так это в бараньем упрямстве. Такой куклой не будет. Но в чем король был уверен - а в своей жизни он много чего повидал и понял - кто больше всего алчет примерить на себя корону, тот меньше ее и достоин! Рингарр же ее жаждал, как человек, не пивший три дня в пустыне  - воды. Полд рассказывал ему, как его подробно расспрашивают встречаемые им люди из окружения принца. Как трогательно интересуются долей крови в его испражнениях и времени, которое ему предрекает дерр Гесси. 

 Кстати об Амине! Если его старый соратник предлагает ему короновать эту крысу Лостера, то... Из двух одно. Либо он уже в сговоре с кронгерцогом, либо подумывает об этом. Если уж даже Амин его решил предать, то тут дела совсем плохи. Остается довериться только единственному живому другу. И решить, что он, как еще пока король Арра, успеет сделать...

 - Полд! 

Смотрящий вслед стремительно уходящему архимагу мальчик встрепенулся и юркнул обратно в королевские покои. 

 - Да, Ваше Величество? 

 - Сбегай-ка, юноша, за Вагрантом. Скажи, немедленно требую его к себе. 

 - Слушаюсь! 

 - Стой! - король приподнялся, опираясь трясущейся рукой на стопки подушек. - Ты ведь ничего не слышал? Из того, что было тут сказано в твое отсутствие? 

 - Н-нет, Ваше Величество! - пролепетал враз оробевший слуга. 

Король сипло рассмеялся и расслабленно откинулся на подушки. 

 - Врать ты не умеешь... Скажи, Полд, могу ли я тебе доверять? 

Постельничий от удивления чуть язык не проглотил. С обиженным видом глядя прямо в глаза своему кумиру детства, он выпалил: 

 - Безусловно, мой король! Моя преданность навсегда пренадлежит вам! 

 - Хорошо, очень хорошо! Тогда приведи Первого рыцаря сюда без шума. Пусть никто не знает, что он придет сюда. Так ему и скажи. И еще - ты ничего не слышал. Запомни, мальчик! Единственное, что ты слышишь, заходя в эту комнату - это жалобы и стоны старика, и ничего более! Повтори! 

 - Жалобы и... Стоны. Король очень болен, - слуга облизал сухие губы, - вечно просит лекарство и кашляет. 

 - Замечательно, мой юный друг! Ты умен не по годам! А теперь беги! 

 - Да, мой король!

 - Ваше Величество. 

Вошедший в королевские покои человек сбросил капюшон простого дорожного плаща, крашеного луковым отваром. 

 - Сир Вагрант. Нужна ваша помощь. 

 - Я здесь, чтобы служить моему королю, - ночной посетитель опустился на одно колено. - Я и вся гвардия. Ожидаем ваш приказ. 

 - Встань, старый друг. Тебе придется проехаться. За моим сыном. 

 - Его Светлость Рингарр сейчас в своих покоях, - удивленно вскинулся старый рыцарь. - Если Вам угодно... 

 - Нет, дорогой граф. Вы поедете за другим моим сыном. 

Вставший гвардеец некоторое время вглядывался в глаза короля. 

 - Неужели... Вы решились? 

 - Да, граф. На то моя воля. 

 - Вы должны понимать, что это может иметь непредсказуемые последствия, - даже на безымоциональном лице сира Вагранта мелькнуло сомнение. 

 - Поезжайте, Вагрант, - король коротко махнул рукой, и гвардеец тут же поклонившись, направился к двери. 

 - Граф. 

 - Да, Ваше Величество? 

 - Никто не должен узнать.

 - И не узнает, Ваше Величество, - пообещал капитан королевской гвардии.

 В дверь робко постучали. Молодой мужчина, до того с задумчивым видом прихлебывающий вино полулежа в постели, быстро поднялся и прошел к двери. 

 - Кто? 

 - Это Лайен, ваша милость, - донеслось из-за двери в ответ.

 - А, заходи, - тут же расслабился молодой дворянин. 

Серая тень возникла на пороге богатых покоев. Капюшон невзрачного плаща откинулся и в свете одинокой свечи показалось немолодое, но симпатичное лицо вошедшей женщины. Аккуратно закрыв за собой дверь, Лэйен молча ожидала распоряжений молодого господина. Впрочем, взгляд ее цепких глазок пару раз любопытно метнулся туда-сюда. 

 - Итак, Лайен, что нового ты можешь мне поведать? - сев в удобное кресло, поинтересовался молодой человек. 

 - Сегодня маг опять был в королевских покоях, - с готовностью ответила та, - королю опять неможется, все чаще жалуется на самочувствие. Изволит кашлять кровью. 

 - Ясно. Это все? - сделав разочарованное лицо, проговорил дворянин. 

 - Нет. 

 - Нет? Так почему же молчишь? 

 - Я... Надеялась... Что добрый господин снизойдет и..., -пролепетала Лайен, опустив глаза и не окончив фразы. 

 - О, милая Лайен! Неужели, неужели тебе не хватает еще парочки серебряных монеток, - просюсюкал, явно издеваясь, дворянин. Женщина молча ждала, еще больше сжав плечи и потупив очи. 

 - А давай так, Лайен: если новость будет достаточно хороша, то вместо обычных двадцати раунтов получишь... Ну, например, целого грифона? 

В ответ он получил взгляд, полный восторга, недоверия и жадности. Как же легко управлять этими серыми мышами! Покажи монетку поярче - и споют, и спляшут, и любого с потрохами продадут да еще поблагодарить не поленятся! 

 Молодой человек тихо рассмеялся своим мыслям и пригубил вино из серебряного кубка. 

- Рассказывай! 

- Сегодня кроме мага и моего сына в покои короля заходил еще один человек. Сир Вагрант! 

 Дворянин вскочил так быстро, что опрокинул тяжелое кресло. 

 - Так чего ты мне тут пантомиму устраиваешь, дура?! - прорычал он, хватая ошалевшую прислугу за плечи и встряхивая как нашкодившего щенка. - Ну! Говори, что он сказал ему? Говори!! 

 - Я.. Я услышала только, как король вслед гвардейцу сказал "Никто не должен узнать" - пискнула Лайен, сжавшись в руках дворянина и преданно глядя в его глаза. Тот, секунду помедлив, отбросил женщину в сторону и начал быстро одеваться. Пристегнул клинок, набросил плащ и уже в дверях обернулся. 

 - Ты полезна мне, Лайен. Будь полезна и дальше, но только мне, слышишь? Иначе польза от тебя будет только червям в канаве! 

 Небрежно брошенные монеты зазвенели, подскакивая и катясь во все стороны. 

 Хлопнула дверь, и доносщица осталась одна, на полу, куда ее толкнул этот знатный сосунок. В наступившей тишине она прислонилась спиной к стене и тихо заплакала. Но не прошло и минуты, как плач стих, Лайен поднялась с пола, привела себя в порядок. Утерев слезы, она ползала по всей комнате, собирая монеты и горячо, как молитву, шептала одно и то же : "Все ради тебя, сынок. Только ради тебя!".

   Огромная бочка горячей, дымящейся паром воды то и дело опасно шаталась и плескала на пол. Двое людей, находящихся в ней, с жаром раскачивали ее. Рыжая и кучерявая девка извивалась и визжала так, что слышно ее было, наверное, и в покоях короля.  Налегающий на нее рослый и жилистый, покрытый шрамами мужчина довольно взрыкивал. Приятное для обоих дело приближалось к кульминации, когда дверь резко отворилась, грохнув о стенку парильни. 

 - Эрик! Отдых кончился! 

 - Какого хъярна! - взревел здоровяк, направляя в сторону двери будто из воздуха появившийся небольшой арбалет. Но, увидев вошедшего, сразу прикусил язык и изобразил щербатую улыбку. 

 - О, это вы, маркиз! Всегда рад вам служить! 

 - Собирайся, да поживее - времени нет совсем. Уберешь одного гонца. Скорее всего это будет гвардеец короля. Справишься?

  - За ваши деньги, маркиз, любой каприз возможен, - наемник опять ощерился. 

 - Мне нужна гарантия, что дело будет сделано быстро, точно и без шума. 

 - Принести голову? - деловито уточнил громила. 

 - Не лишне, - кивнул молодой дворянин. 

 - Пятьдесят грифонов! 

 - Договор.

 - Договор, - довольно кивнул Эрик. 

 - И еще кое-что. Без свидетелей. Она меня знает, - юноша кивнул на рыжую девушку, до сих пор прижатую к краю бочки и не издающую ни звука. 

 - Обижаете, ваше благородие, - ответил наемник, погружая рыжие кудри в остывающую воду и наблюдая за яростным сопротивлением.  Когда пузыри воздуха и мельтешение конечностей прекратились, он хмыкнул и загоготал: 

 - Хэ, теперь платить нет нужды!

 - Главное, запомни, Нист - ты должен пересказать сообщение лично ему. Ничьих ушей на перестрел вокруг! 

 - Да, сир! Могу я взять грифона? 

 - Нет, - хмуро ответил сир Вагрант, - грифона можешь взять при крайней нужде где-то не раньше Гастрока. Да и отправляться тебе лучше прямо сейчас. А грифоны хоть и сильны... 

 - ... но в темноте слепы как котята, - закончил зихатскую поговорку Нист. 

 - Да, - чуть улыбнулся командор. Этот молодой разведчик напоминал ему его самого в юную пору. Удастся ли ему преодолеть пол-страны, океан и отыскать в диких дебрях Шандриса молодого бастарда королевской крови? Как поступит этот бастард, герой экспедиционных войск? Чем все это обернется, бредовой идеей умирающего короля, влекущей за собой только тысячи новых жертв, или же спокойной и сытой жизнью для всего Арра под руководством хоть и не чистокровного, но, без сомнения, лучшего сына короля? Если хоть половина того, что болтают о нем солдаты, окажется правдой, то Арр ждет новый Золотой век, не иначе! Если же нет... 

 - Возьми, - в руки лучшего разведчика лег тяжелый кошель, - этого должно хватить. И облачись в гвардейские доспехи, так будет меньше подозрений. 

 - Потому что прятаться... 

 - ...лучше на виду, - кивнул старый гвардеец, повторяя старый девиз тайной службы Арра.

 Нист выехал из королевского замка перед самым часом крепкого сна, Алмазная россыпь успела только показаться над горизонтом, почти не давая света, поэтому взятый им из королевской конюшни сонный гнедой конь то и дело спотыкался и вздыхал, искренне недоумевая, зачем же куда-то идти, когда все спят. Путь разведчика лежал через Королевский лес по Королевскому же тракту. Двигаться в другую сторону было невозможно, по крайней мере, верхом; замок стоял на самом пике скалистого гребня, ниже расположились концентрические круги построек столичного Феррона. Белый город - город знати, магов и богачей, окруженный массивной, высокой белой крепостной стеной, Нист миновал быстро - то и дело встречались масляные фонари и магические светильники. Миновав Золотые Врата и бросив медяк за беспокойство бдительным и оттого злым стражникам, он окунулся в темноту Серого города. Здесь жили обычные трудяги, мастеровые всех мастей, и оплачивать ночной свет фонарей не желали, надеясь лишь на крепкий засов и массивные ставни. Проехав еще час по знакомым мостовым и вдыхая аромат свежих булок из работающей досвета пекарни, Нист наконец стал различать дорогу. Звезды Алмазной Россыпи раскинулись на темном покрывале небосвода во всем своем великолепии, освещая ночной Феррон бледным потусторонним светом. Конь сам, без команды, порысил вперед, и ко времени Звёзд уже довез своего седока к Зеленым вратам. Средняя или Серая стена была куда ниже и тоньше Белой, но опоясывала город на сколько хватало глаз и при всей ее неказистости вражеские армии ни разу не вторгались в Серый город, ограничиваясь обычно грабежами и поджогом многострадального Предместья. Здесь тянули лямку жизни все те, кто не имел достатка или уважения, а то и обоих сразу, чтобы жить за крепостной стеной. Город Воров, нищий город, Грязный город. Неказистые домишки, убогие таверны, сомнительные гостиницы на кривых улочках. Но здесь жила большая часть всего населения Феррона. Эту часть города Нист миновал лишь ко времени Зари.

 Вздохнув с облегчением свежий, пахнущий морозцом, а не сточной канавой воздух, тайный посланник выбрался из города на Гончарный тракт, сливающийся тремя лигами позже с Королевским. Навстречу одинокому всаднику потянулись пешие и конные аррцы, спешащие в столицу на торжище. Немного погодя его обогнал отряд рубак, судя по цветам - драгуны графа Тирока. Кажется, он теперь новый Хранитель дорог. 

 Нист ехал достаточно быстро, чтобы выдерживать выработанный командиром гвардии темп, но все же медленно и уныло, на его взгляд. "Спешка убивает" - так говорят в соседней Отии. Нист не спешил, чтобы не обращать на себя излишнего внимания. Именно такой подход, свойственный скорее более зрелым людям, сильно выделял его среди безусых новобранцев. Поэтому, когда ему исполнилось восемнадцать, его заметил сам командор Вагрант, а в двадцать три года он стал лучшим разведчиком тайной службы короля. 

 Теперь же, понимая куда и зачем он послан, Нист не мог не заметить за собой жгучего юношеского интереса, что обычно не было свойствено его натуре. Почему задание стало походить на приключение, наподобие тех, о которых он читал в детстве, стоило ему лишь отдалиться от столицы на пол-дня? Нист тоже был наслышан об загадочном бастарде, которого, если верить слухам, распускаемым его сослуживцами, можно было сразу садить на трон Мраморного королевства. Он воспринимал это как блажь, нелепые россказни глупых солдат. Но ведь раньше он слышал не раз и не два, что он побочный сын графа Воллен, и что именно дерр Воллен устроил его еще мальчишкой в армию. Но теперь Нист знал, чей сын бьется на другом континенте за новые земли. И он понял, что невольно страшится той роли, которая отведена ему судьбой - быть вестником перемен. Ведь верность старому королю это нечто само собой разумеющееся, а новый принц-бастард... Кто он для столицы Арра? Солдафон, узурпатор? Будущий король? 

 Наконец, поняв, что новые мысли могут завести в слишком дремучие дебри пустых умствований, Нист постановил для себя, что он просто солдат и выполняет приказ, а что будет дальше, он и так узнает, если на то будет воля Уснувших. А пока их воля выразилась для него в виде приличной  таверны, благоухающей на весь тракт манящим запахом жаркого. 

 Отдав хромому конюху поводья своего жеребца, молодой солдат поспешил внутрь. Спустя десять минут он уже уплетал за обе щеки то самое жаркое, запивая его посредственным вином. В этот час посетителей было мало, в основном это были торговцы, спешащие в столицу. А еще пара мастеровых  -  рассчитываются за постой и тоже уезжают с прочими людьми. Невыспавшиеся служанки с кислыми лицами снуют между кухней и погребом. В самом темном углу сидел какой-то вор, но и он минуту назад торопливо допил свой эль и подобру-поздорову поспешил убраться из таверны, потому как Нист задержал на нем взгляд на три стука сердца минуту назад. Мда, наблюдательность и бдительность - неизменные спутники любого хорошего стража. Но характерный колючий взгляд дает только служба в тайной канцелярии. Потому у Ниста и не было ни семьи, ни друзей. И его последняя пассия, Ниссали, вечно жаловалась на его вечно угрюмый вид. Поэтому она вскоре и сбежала от него к другому гвардейцу, не из тайной службы, капралу Весту. Этот весельчак и балагур быстро завоевал ее благосклонность своими шуточками и неистощимым запасом побасенок. Как он себе ни доказывал обратное, но уход Ниссы все же задел его, ведь с девушками он сходился нечасто. Хорошо, что Горк просветил - Нисса просто любит военных. Посоветовал использовать случай, чтобы набраться ума и опыта. Так что Нист просидел в тени позади Ниссы немало вечеров, вместе с ней слушая рассказы Веста. Но спустя всего полторы десятицы наблюдал, как Нисса устала от них и дала отставку несчастному капралу. Похоже, теперь она охмуряет очередного гвардейца. Когда Горк вытянул из него эту новость, то предложил организовать клуб почитателей талантов Ниссали. Нист послал Горка к дурку, но после этого резко успокоился. На следующий день он притворился капралом Вестом, рассказав несколько его побасенок на ушко одной милой девчушки из прислуги торгового каравана семьи Хитэр, и вполне неплохо провел следующую ночь. 

 Лениво посматривая на суету вокруг и попивая вино, Нист вдруг по наитию обернулся ко входу в трактир и успел перехватить излишне внимательный взгляд зашедшего в зал посетителя. Этот высоченный головорез, весь в шрамах и увешанный оружием с ног до головы, сейчас занимался тем, что усиленно изображал из себя овечку. Почтительно обратившись к хозяину на предмет комнаты, он даже спиной излучал напряжение. Наставники Ниста хорошо постарались, вбивая в его голову такой полезный навык как "язык тела". Если знать, куда смотреть, то поза, движения и выражение лица могут сказать про настоящие мысли человека куда больше его слов. "Человек живет во лжи. Всегда следи за тем, согласно ли его тело с его словами. Человек, который хочет обмануть, всегда напряжен. Или же, напротив, слишком расслаблен. Не врет лишь тот, кто молчит и ничего не делает", - сразу вспомнилось одно из многих наставлений. 

 Какова вероятность, что это просто не чистый на руку наемник, на дух не переносящий стражников? Она есть, но невелика. Какова вероятность, что это то, чего сир Вагрант как раз опасался? Есть только один способ это выяснить. 

 "Хорошо, хоть вино успел допить" - подумалось Нисту. 

В этот момент верзила кивнул хозяину и расслабленным шагом направился вверх по лестнице в свою комнату. Нист дождался, когда тот одолеет половину, и нарочито шумно начал собирать свои вещи. 

 - Хозяин! Продуктов в дорожку мне соберете? - громко сказал Нист, буравя взглядом затылок наемника. Тот дернул головой, как будто собрался обернуться, но тут же вернулся к мерному восхождению. 

 "Теперь с сомнениями покончено", - подумалось Нисту и в душе пробудилось тягучее чувство приближающейся схватки. 

 Ему уже приходилось бороться за свою жизнь во время выполнения задания. Не так давно один из недобитков Герцогского мятежа пытался возродить подпольное движение против короны и активно собирал новую команду. И ведь собрал! Десяток не самых плохих бойцов, которым, как видно, королевство Арр было поперек горла. Тогда очень невовремя звякнул меч, прислоненный к стене той подворотни, что скрывала разведчика и ему пришлось устроить гонки на выживание по ночному Феррону. К утру на ногах остался стоять лишь он. Но лишь формально. Нист сидел недалеко от Белой стены и пытался перевязать одной рукой(вторая была сломана), сразу шесть колотых ран в разных частях тела. Если бы не Горк... Жить бы Нисту осталось где-то около часа. Слава Уснувшим, старый приятель как раз шел этой дорогой на службу. Нист знал, что Горк найдет его, но уже не думал, что живым. Служебный маг долго штопал его раны... 

 - Вот, господин королевский стражник, извольте, - напомнил о себе суетливый хозяин таверны. - Солонина, пол-круга сыру, два коровая хлеба, яблоки, бутыль эля. 

 - Сколько с меня? 

 - Милостью Ушедших, один раунт. 

 - Спасибо за то, добрый хозяин. 

 - Мое почтение бдящим, - с поклоном и заискивающим взглядом хозяин принял подчекнуто заниженную плату. 

 - Мир твоему дому, - кивнул "стражник". 

Спустя пол-часа Нист уже ехал по Королевскому тракту. На безоблачном небе сиял нар, Алмазная Россыпь сильно потускнела и уже не поражала своим великолепием, а ровный ветерок пах утренней морозной свежестью. Все это время Нист обдумывал тактику дальнейших действий. Так как надежд на то, что он ошибся и его вовсе не преследуют, не осталось, то важно понять следующее. Один ли наемный убийца его преследует, или их больше? Где он или они собираются поджидать свою жертву? И, наконец, кто заказчик? 

 Нист в очередной раз обернулся посмотреть, не догоняет ли его кто-то, хоть отдаленно похожий на вероятного преследователя. В какой-то момент он напрягся - сзади приближался одинокий всадник. Щит каплевидной, совсем не подходящей для конного боя формы, был немедля перекинут из расслабленной позиции "на одно плечо" таким образом, чтобы перекрывать всю спину, правую ногу и шею. В случае атаки он будет насколько возможно защищен. Даже из тяжелого арбалета теперь подстрелить Ниста будет трудно. Именно поэтому он взял этот тяжелый пехотный щит. Под его защитой не сразу падали воины даже при атаке Рауканских арбалетчиков. 

 Однако еще через минуту оказалось, что все приготовления были напрасны - спешащий по своим делам длиннобородый всадник просто проехал мимо. Но Нист не расслаблялся. 

 Это был утомительный день. Каждый раз, когда кто-то его догонял, Нист напрягался и ждал худшего развития событий. Средний темп, постоянное бдение и покалывающий пальцы ног мороз - все это заставляло утомляться. Когда нар уже начал своим пылающим диском уходить за западный горизонт, Нист начал сомневаться в собственных выводах. Из песни слов не выкинешь - у него бывали осечки, когда он медлил, сомневался и ошибался в своих ожиданиях насчет развития событий. Подозрительность - вечная спутница бойцом его цеха. С этим приходилось мириться. 

 Что самое неприятное - уже стремительно опускались сумерки, а постоялого двора все не встречалось по пути. Может, поэтому его сегодня обгоняли все кому не лень? Нист скривился и подстегнул уставшего коня. Ночевать в зимнем лесу совсем не хотелось. Еще через полчаса скачки небесное светило почти совсем скрылось за горизонтом, а впереди, в сгущающейся темноте, наконец показался далекий огонек постоялого двора. 

 Конь уже натужно похрапывал, и Нист совсем было собрался перейти на более щадящий аллюр, когда неожиданно, одна за другой, случились две вещи. 

 Сзади послышался звук бешено скачущей лошади и конь Ниста внезапно споткнулся и повалился вперед, увлекая седока за собой. Удар о землю был силен. В падении страж крепко приложился головой, пропахав носовой стрелкой шлема изрядную борозду в мерзлом грунте дороги. Вдобавок сверху "добавил" стальной окантовкой тяжелый щит. Едва придя в себя от такого двойного удара, Нист вдруг получил откуда-то сверху еще один. Когда шлем перестал звенеть, он повернул голову и с изумлением обнаружил рядом со смотровой щелью граненый наконечник копья. 

 "Атака" - с изрядным опозданием подытожил разум. 

Верзила-наемник - а кто же еще, как не он - с ругательством пытался выдернуть крепко засевшее копье из щита Ниста. Как ни странно, это помогло стражу встать. Не было времени снимать со спины щит, и поэтому он, едва встав, попытался мощно крутануться, надеясь, что щит и дальше удержит копье в себе, обезоруживая противника. Удалось это лишь отчасти. Наконечник опасно скрежетнул по шлему рядом с шеей, хоть и не заставив наемника расстаться с оружием, но сильно дернув его и заставив опасно накрениться в седле. Буквально влетев в потный бок чужой лошади, Нист не растерялся и просто стащил за ногу на землю потерявшего равновесие убийцу. Судя по звуку, тот приложился оземь так же добротно, как и страж минуту назад. Нист попытался вытащить меч, но потеряв несколько секунд, так и не нащупал его на боку. Ругнувшись, Нист вынул засапожный нож и начал примеряться к неясному в почти полной темноте силуэту наемника, лежащему на дороге. Хоть он и был настороже, но все же пропустил сильный удар поперек груди. Скрежетнула кольчуга. Ниста отбросило назад, но теперь о точно знал, где его противник. Слабо сверкнуло и летящий в бок меч вспарывает воздух - Нист успел увернуться. Наемник в это время попытался встать. Нист повернулся спиной и изо всех сил налег так и не снятым со спины щитом на противника. Тот сдавленно заорал и повалился навзничь. Все так же пятясь, Нист присел и резко воткнул в тело наемника свой засапожник. Тот снова заорал и неожиданно точно ударил мечом по шлему стража. И опять звон в ушах заставил попятиться Ниста и вывел его из боя на несколько драгоценных секунд. 

 "Чтоб тебя..." - только и подумал Нист и снова получил подлый удар сзади. Так как наемник лежал пред ним и выл от боли, то это мог быть только... 

 Бац! Новый удар удалось разглядеть лишь мельком. Кто-то невидимый в темноте атаковал Ниста, не давая добить наемника. От удара в наплечник левая рука онемела и повисла безвольной веревкой. Повернувшийся к новой угрозе Нист с трудом различил фигуру, размахивающую чем-то вроде шестопера или булавы. Теперь он подготовился к новой атаке и снова провернул тот же прием, повернувшись и приняв тяжелый удар на многострадальный щит. В правой руке по-прежнему был зажат верный засапожный нож, которым Нист тут же коротко чиркнул вслед просвистевшей булаве. Противник вскрикнул и уронил оружие. Схватившись за руку и упав на колени, он на одной ноте выл, пока следующий удар Ниста не прекратил его мучения навсегда. 

 Едва Нист повернулся на пошатывающихся ногах обратно к первому наемнику, как тот дал деру, оседлав своего скакуна. Удаляющийся дробный перестук копыт  - и налетчик скрывается за поворотом королевского тракта, возвращаясь в сторону столицы. Как только страж осознал этот факт, на него сразу навалились усталость и боль. Особенно досталось груди, левой руке и голове, до сих пор гудевшей как колокол. Оглядевшись, он понял, что в неверном свете Алмазной Россыпи может различить лишь лежащий по обочинам тракта снег да все так же приглашающе светящийся впереди огонек постоялого двора. Как бы рывком вернулись звуки, и Нист поморщился - кровь стучала в голову будто молотом; на дороге хрипел его конь, почему-то валяясь на земле. "Ногу сломал" - обреченно догадался Нист. Он медленно нашарил в одном из напоясных карманов огниво и, с трудом чиркая по нему кресалом, в быстрых вспышках искр смог рассмотреть чуть больше. Чтобы убедиться в своих догадках, он наклонился к убитому наемнику и выбил еще один сноп искр. Темнота на миг отступила, и Нист ругнулся - это был тот самый бородач, обогнавший его с самого утра этого неимоверно тяжелого дня. Рядом фыркнул чужой скакун, видимо, волнуясь от запаха крови. Прищелкивая языком, страж так и не смог подозвать опасливую животину. Пришлось ловить одной рукой поводья в почти полной темноте. Когда страж справился с этим нелегким делом, он как мог успокоил коня и осторожно взобрался в седло. Что-то мешало устойчивости и он вспомнил о так и торчащем в щите копье, но вынимать его и не подумал. Позже, все позже. Пустив коня шагом и мысленно охая от боли при каждом толчке, страж тайной службы наконец добрался до постоялого двора.

 Ляжка, в которую всадил свой долбаный нож этот вонючий стражник, горела огнем. Вдобавок, когда горячка битвы сошла на нет, он стал просто-напросто мерзнуть. В полной темноте передвигаться на лошади было нелегко, приходилось постоянно следить, чтоб не влететь в какое-нибудь дерево. Проскакав так некоторое время, наемник понял, что не вытерпит еще сколько-нибудь долго. 

 Потянув поводья, он остановил коня и со сдавленным стоном сполз на землю, едва не упав. Кое-как, опираясь на скакуна, он побрел к деревьям, окружающих тракт. Он не стал заходить далеко в лес. Нагреб на скорую руку немного сушняка и поджег его. Теперь, когда появился свет, он смог осмотреть свою рану. Полюби его дурк! Вся штанина была в кровище, из раны продолжало литься, как из фонтана. Вдобавок, она была сквозная - две дырки от прошедшего сквозь нее ножа. Быстро отрезав кинжалом полоску от той же штанины, он как мог перевязал раны. В голове шумело. С трудом поднявшись на подгибающуюся здоровую ногу, наемник медленно обошел свой костерок, сжимая зубы до хруста от боли, и собирая все, что могло поддержать огонь. Он знал, что если при кровопотере не сможешь сразу разобраться с раной и дашь себе слабину, то твое тело потом найдут лишь вороны да волки. 

 Он собрал дров, борясь с дурнотой добрел до коня и скинул сумку с вещами. Дотянул ее к костру. Упал на подстеленную запасную попону. Когда боль немного поутихла, он снова вытянул ногу и еще раз осмотрел рану, разрезав штанину вдоль. Плохо, кровь и не думала останавливаться - как только он снял перевязку, она тут же побежала двумя ручейками. Понимая, как придется действовать, наемник грязно выругался. 

 Обмотав рукоять длинного кинжала тряпкой, он нагрел его лезвие до оранжевого свечения. Кусая губы, постарался поточнее примериться. У него будет одна попытка: больше он врядли вынесет. 

 - Чтоб тебя тролль любил... А-а-аа!!! 

Плоть зашипела, повторно проткнутая в том же месте, противный запах горелой крови окутал неудачливого убийцу. 

 Наемник пришел в себя рывком. Заозиравшись, он тут же закричал от боли. Костер немного притух, но в его свете он разглядел, что лечение прошло не совсем по плану. Кинжал торчал в ноге, опалив плоть вокруг себя. Но кровь больше не шла - огонь помог. 

 - Хорошо... Хорошо-хорошо-хорошо, - шептал он, осматривая дело рук своих. Могло быть хуже. 

 С большим трудом сев и поминутно стеная, наемник все же смог подбросить дров из кучи, которую он весьма предусмотрительно сложил рядом с собой. Тепло отогнало надвинувшийся было холод и через некоторое время он понял, что самое трудное позади. 

 Чертов Договор! Эрик - а это был именно он - скривился, вспоминая, как дал себя втянуть в это дело тому высокородному молокососу. Хъярнов маркиз! Он был у него на побегушках лишь потому, что из него не нужно было выдавливать лишний золотой - платил всегда более чем щедро. Эрик всегда был жаден до золота, но маркиз к нему обращался потому как он всегда выполнял взятое на себя дело. Ну что тут скажешь, траханый Тьмой гвардеец оказался крепким орешком, и на нем удача Эрика неслабо споткнулась. Впервые за несколько лет! Прямо как в степях Улгона... 

 Тогда ему, уже иссеченному шрамами наемнику, пообещали хорошие деньги за охрану заставы от летучих отрядов орков. После того как зеленые вырезали весь гарнизон, а он каким-то чудом избежал смерти, в отряды он больше не вливался. Стал выполнять только те заказы, которые он мог осилить сам. Например, как этот... 

 Что же, теперь все сильно осложняется. Ему минимум неделю понадобится отлеживаться, залечивая раны. Проклятый стражник за это время окажется уже где-нибудь в Варве, и тогда ловить его станет не проще, чем ветер. Хочешь, не хочешь, а придется обратиться за помощью к магам. А для этого сперва нужно вернуться в Грязный город. Только там его без лишних вопросов подлатают. Естественно, не даром. Потом еще и придется потратиться на что-нибудь побыстрее лошади. "Вот и утекут эти проклятые богами денежки, еще даже не заработанные" - подумалось Эрику. О том, что он может просто не выполнять заказ, он даже не задумывался.

 - О-о, маркиз, неужели вы наконец присоединились к нашему скромному клубу скучающих дворян? - завидев старинного друга, ехидно пропел щеголь в умопомрачительно богатой одежде, и изобразил нечто, отдаленно напоминающее книксен. Несколько молодых людей, определенно пренадлежащих к высшему нобилитету Арра, и окружающих его настоящей толпой, с готовностью засмеялись. 

 "Ослы". 

 - Мой принц, - ответил сын кронгерцога, - вы как всегда правы! И склонился почти в шутовском поклоне. Нескольких угодливых смешков удостоился и его театральный номер. 

 "Свора борлоков". 

Принц Арра Рингарр довольно усмехнулся. И совсем без перехода, отбросив велеречивость, спросил: 

 - У нас тут солидная бутыль лукарского... Поможешь одолеть? 

 - Как раз горло пересохло, - растянул губы в страдающей улыбке маркиз. 

 - И как же ты его высушить умудрился? - деланно удивился принц, - эй, кто там... Кубок моему другу! Державшийся наготове паж метнулся к столу и очень быстро кубок, наполненный лучшим вином в Арре, оказался в руках молодого Лостера. 

Маркиз поднял бокал, салютуя принцу, и хорошо приложился к нему, после чего чинно утер губы кружевным платком. 

- Драл очередную служанку, - невозмутимо ответил он. 

Свора одобрительно заулюлюкала. 

 - Фи, как грубо, герцог! - притворно вознегодовал престолонаследник. 

 - Она так тоже сказала, - тут же ввернул Лостер. 

На этот раз молодые дворяне смеялись долго. Некоторые утирали слезы, повторяя слова родича королевской семьи. Сам родич пытался подсчитать, сколько лет они с принцем вот таким образом играют на публику. 

 "Вечность. Целая вечность" - подумалось ему. 

Оба отпрыска королевских родов родились в один и тот же год. Они вместе носились по дворцу, за ними приглядывали одни и те же няни, они устраивали совместные шалости и отвечали за них так же сообща. Достигнув подросткового возраста, они являлись буквально братьями, что очень нравилось королю и его верному герцогу. Один всегда знал, что делает другой, и наоборот. 

 Но когда подошел возраст, в котором мальчишки начинают смотреть на девочек несколько иначе, их расхождение все же обозначилось. Принц был открыт в своих устремлениях, и вел себя настолько просто, насколько это позволялось его родителем. Он говорил, что думал, и всегда был более жизнерадостным, нежели сын герцога. Тот наоборот, все больше замыкался в себе, больше тая про себя, чем показывая снаружи. Началось это после того, как старший Лостер популярно разъяснил своему отпрыску, почему в королевстве Арр не может быть двух престолонаследников. Будущий кронгерцог проплакал всю ночь, и наутро это был уже совсем другой мальчик.

  Их шалости продолжились, все более переходя некие границы приличий, и вскоре молодой Лостер стал лишь играть свою роль, более не желая открывать свою душу кому бы то ни было. Все сильнее погружаясь в себя, он великолепно усвоил такую хитрую науку интриги, вертя бесхитростным принцем и прочими сынами дворян по своему усмотрению. Теперь... Теперь осталось дождаться, когда, наконец, старик издохнет, передав корону сыну... И как-нибудь разобраться с дерр Гесси и Вагрантом. А если повезет, он еще и сумеет разузнать, что затеяли король со своим первым гвардейцем. Он найдет нужных исполнителей... 

 - Итак, кто у нас на прицеле сегодня? - допив вино и со стуком поставив его на вовремя подставленный пажем поднос, поинтересовался Лостер. 

 - Граф Ортен? - тут же обернулся к одному щуплому доходяге принц, - поведайте еще раз ту занимательную историю. 

 - Да, принц, - юный виконт прокашлялся в кулак. - Э-э... Намедни я в своей карете проезжал...

  Далее сбивчивая речь растянулась на долгие десять минут, в которой путано повествовалось про встречу двух экипажей, следовавших к одной цели - королевскому дворцу. Экипаж, принадлежащий роду Элетар, стоял у обочины со сломанной осью, а его представительница, особа лет семнадцати с точеной фигуркой, которую не в силах был скрыть пушистый рысий полушубок, стояла неподалеку и высказывала компаньонке свое раздражение по поводу поломки. 

 Виконт тут же велел остановить свой экипаж, и после куртуазных приветствий и знакомства, поинтересовался, не желает ли благородная дерри Элетар составить ему компанию по пути в замок, на что та, чуть подумав, согласилась. Вскоре показался замок. 

 - И тогда я предложил ей сделать мне приятно, - закончил виконт с гаденькой улыбочкой. Молодые дворяне заржали как кони, обратив на себя внимание многих дворян, собравшихся на очередном приеме в Малом королевском зале Торжеств. И только маркиз, не гоготавший с ними вместе, заметил особу, как раз подходящую под описание Ортена, и стремительно приближающуюся к их компании. Девушка, а это была именно баронесса Элетар, точно не оставила бы равнодушным ни одного нормального мужчину. Серебристые - большая редкость! - волосы, огромные зеленые глаза на очень миловидном лице и при этом всем - красивая фигурка, на которой, как подумалось маркизу, и старое седло смотрелось бы как лучший наряд. Приближаясь с сердито нахмуренными бровками и зарумянившимися щечками на бледном лице, дерри Элетар быстро окинула всю компанию взглядом, на пол-секунды задержавшись на серьезном лице Лостера. 

 - Принц, маркиз, - присела она в быстром книксене, - вы меня извините?... 

Все еще посмеивающийся принц и серьезный Лостер учтиво поклонились. Остальные дворянские сыновья попытались сделать то же самое, так и не сообразив, кто эта красивая девушка. 

 - Виконт Ортен! - неожиданно переведя взгляд на своего обидчика, баронесса дождалась, пока он узнает ее и продолжила: - Вы омерзительны! 

Не дав ему и секунды на ответ, она тут же звонко ударила его по лицу. После чего, опять извинившись, она быстро удалилась, затерявшись в толпе прочих приглашенных. 

  - Похоже, это и есть наследница Элетар, - иронично подытожил принц, - понимаю вас, Ортен. Я бы и сам не удержался. 

 Виконт, с красным лицом и держась за щеку, криво улыбнулся. 

 - Но похоже, что хотя бы один, но горячий поцелуй вы, виконт, от нее все же получили, - в свою очередь ободрил Ортена маркиз. 

 Это вернуло компанию к веселому настрою. Пока все веселились, Лостер изображал внимание, иногда вставляя слово-другое, но на самом деле думал совсем об ином. 

 Прошло уже четыре дня с момента, как Эрик по его приказу отправился за головой того гонца-гвардейца. Обычно Эрик уже к концу суток справлялся с подобными делами, получал плату и уходил в очередной загул. Чтож, на то он и наемник. 

 Выходит одно из двух: он не справился, и лучше бы ему оказаться мертвым, либо он справился, но рассказать не может. То есть, мертв. Перехватить его цель возможно; соглядатаи маркиза знали точные приметы этого стражника. Для этого он отправил вестников с помощью мага в несколько крупных поселков и городов, в которые тот предположительно может заехать. 

 Королевский тракт идет почти пятьсот лиг*(* Лига - мера длины, незначительно отличающаяся в королевствах севера. Обычно составляет 1,83 километра, или три перестрела. Перестрел - 611 метров - дальность полета стрелы тяжелого боевого лука) на юго-запад к морю, встречаясь там с Золотым трактом. Если гвардеец будет и дальше ехать в ту же сторону, кто-нибудь его да заметит. 

 В том, что перехватить гонца жизненно важно, он не сомневался. Вот только какой приказ или весть он с собой везет и кому? Пока это не удалось узнать, несмотря на все ухищрения. Лайен пока ничего не выведала, остальные докладывают о всякой чепухе. Теперь вот и прием этот, на который уже давненько не приглашали столько знати из ближайшего окружения. Даже Стральм-Тур, граф-затворник, здесь. Невероятно! 

 - Ральгас, ты  о чем задумался? - Лостер не заметил, как принц, отделившись от своей своры лизоблюдов, подошел к нему. - Смотришь вслед этой симпатяге Элетар? 

 - Да, все прокручиваю в уме, как она встала на цыпочки, чтобы шлепнуть Ортена, - не растерялся маркиз. Он думал, Рингарр рассмеется как обычно, но тот лишь улыбнулся. 

 - Смотрю на тебя и понимаю, что чем-то она тебя зацепила. 

 - Не стоит так думать лишь потому... 

 - Господа! - этот громкий голос, принадлежащий сиру Вагранту, вмиг прервал легкий гул голосов собравшихся дворян. Все повернулись к нему с легким недоумением. 

 - Господа, я прошу прощения за столь резкое прерывание ваших бесед. Однако, у меня есть несколько новостей, требующих вашего внимания... Вы уже, наверное, заметили, что на прием приглашены все высшие роды нашего благословенного королевства Арр.

  Вагрант выдержал паузу. 

 - Король Аббрин умер. 

В зале повисло молчание. Все затаили дыхание. Никто не ожидал кончины Первого рыцаря Арра прямо сегодня. По словам дерр Гесси, король должен был дожить до летних месяцев. 

 - Да здравствует король Рингарр! - это восклицание долетело из дальних рядов знати и было тут же подхвачено остальными. 

 - Да здравствует!.. Да здравствует!.. Да здравствует!.. 

 Бывший принц, а теперь наследник и король, Рингарр Первый задрал нос кверху и величаво подошел к Вагранту, обернувшись затем к публике. Дворяне, все как один, встали на одно колено и приложили руки к своим сердцам. 

 Лостер выпятил губу. Вот так просто?.. Но почему Вагрант не кричал здравицу вместе с остальными? Почему он так хмурится? Почему так странно смотрит на принца?! 

 - Господа! Это еще не все новости... 

Мгновенный шепоток облетел зал. Принц недоуменно и недовольно оглянулся на Вагранта. 

 - Мой... Король, - Вагрант вдруг упал на оба колена перед Рингарром. 

 - Что случилось, сир? - тихим голосом вопросил новый король Арра. 

 - Я вручаю свою судьбу в ваши руки... Королевская корона была похищена! 

 Ураган! Торнадо! Настоящий взрыв породили последние слова первого защитника украденой короны. Нобилитет неистовствовал. Все резко загомонили, совсем как презираемые ими простолюдины на торжище. Невиданное дело - никто не помнил, чтобы корону Арра, передаваемую по наследству со времен Раскола*(Раскол - распад Великой Северной Империи, объединявшей все человеческие королевства на материке - на несколько независимых королевств. Произошел 889 лет назад), кто-либо когда-либо похищал! Ведь корона была не только символом полноты власти, но и мощным артефактом, завязанным на кровь преемника. Любой, кто рискнул бы ее надеть, не будучи родственником королевского рода, тут же обратился бы в кучку праха. 

 Рингарр смертельно побледнел. Он понял, что в летописях его запомнят не иначе как "короля без короны". Его шок был настолько велик, что он просто смотрел на Вагранта и молчал. 

 Наконец, после нескольких томительных минут, дар речи вернулся к нему. 

 - У вас все, Вагрант? - почти прошипел принц. 

Дворяне, понимающие, к чему идет дело, были ошеломлены следующим словом теперь наверняка уже бывшего гвардейца. 

 - Нет, не все, Ваше Величество. 

Рингарр нервно хохотнул и обвел зал полубезумным взглядом. Похоже, последнее самообладание стало ему изменять. 

  - О, ну так поведайте нам, пока еще сир Вагрант, - ядовито улыбнулся наследник. 

 Вагрант помялся, собираясь с мыслями. 

 - О-о, ради Ушедших! Встаньте и закончите свой доклад! - взвизгнул Рингарр. 

 - Да, мой король, - старый рыцарь поднялся, и продолжил: 

 - Королевство Арр было атаковано солдатами Багнорской империи. Сейчас идет бой за территории в баронствах Элетар, Эстрид, Монст-Хафет и Гаваль, что на юго-востоке графства Стральм-Тур. Наследники этих баронств приехали во дворец лишь вчера поздним вечером, чтобы просить помощи. 

 Только теперь маркиз обратил внимание, что упомянутая дерри Элетар была единственной особой женского пола среди всей знати. Вон она стоит недалеко от Вагранта, бледная как полотно. Еще бы - приехала за помощью к короне, которую украли! И, кстати, не все в зале выглядят пораженными услышанными известиями. Похоже, Стральм-Туру придется отвоевывать все то, что отберет Империя у его вассалов. 

 - Так это имперцы украли корону, Вагрант? - спросил кто-то из близко стоящих дворян, кажется, граф Тирок. 

 - Такая вероятность существует, - сдержанно ответил тот. 

 - А когда атаковали имперцы, дерри Элетар? - не унимался граф. 

 - Шесть дней назад, - ответила баронесса, встрепенувшись. 

 - И вы проделали такой путь всего за шесть дней? 

 - За пять. Я летела на почтовых грифонах. 

Дворяне стали переговариваться, делясь с друг другом своими соображениями. Повис многоголосый гомон. 

"Пора выходить на сцену". 

 Вчерашний день был на редкость тяжелым. На последней перед столичным Ферроном почтовой станции она и ее спутники-баронеты сменили очередных усталых грифонов на экипажи со свежими лошадьми, и поехали дальше. Надо же такому случиться, что именно у ее кареты сломалась задняя ось! В момент, когда кучер сказал ей, что сегодня ее вряд ли починят, она совсем пала духом. Ей необходимо предстать перед старым королем как можно скорее! 

 К ее радости, подъехавший вскоре богатый экипаж оказался как раз направляющимся в столицу. В карете не было никого, кроме юного виконта ортенского. Поначалу этот сутулый пижон вел себя прилично, но когда солнце стало заходить и уже показались стены Серого города, он вдруг отбросил все приличия и куртуазные обороты. Резко остановив карету, сказал что дальше она не тронется, пока баронесса не сделает ему хорошо с помощью... 

 Как только до нее дошел смысл сделанного ей предложения, она выскочила из кареты и пошла куда глаза глядят. Совсем одна, и, как оказалось, в Грязном городе. Она чувствовала, как пылает от возмущения ее лицо. Виконт попробовал ее уговорить вернутся в экипаж, но после того как она послала его прямиком к дурку, он, хлопнув дверцей, наконец отвалил. 

 Красивые туфельки и шикарное платье, надетые после того как она отмылась на почтовой станции от грифоньего мускуса, тут же замарались. Ей хотелось плакать. Она бы так и сделела, дай себе волю. Но она дочь славного отца, и ни за что не покажет своей слабости! 

 Слава Уснувшим, вскоре ее нагнали Далли и конюх, отпрягшие четверку коней и поскакавшие вперед. Далли потом еще битый час звенела языком, какая же это была удачная мысль - поскакать вослед госпоже. Вещи они тоже привезли с собой, что не могло не радовать. 

 Заплатив целый раунт стражникам, чтобы те пропустили припозднившихся путников в город, они наконец добрались до дворца. Дворцовые стражи тоже не горели желанием впускать внутрь незнакомую дворянку с челядью, но как только баронесса Элетар предъявила письмо своего отца с родовой печатью, лейтенант тут же велел их пропустить. Ее спутники, баронеты из соседних баронств, уже встретились с сиром Вагрантом и передали черные вести. Не забыли они и предупредить, что баронесса Элетар также скоро приедет во дворец. 

 Любопытная дворцовая служанка все пыталась разговорить усталую и злую баронскую дочку, пока застилала ей кровать свежим бельем. Наконец Далли заметила это и, сунув любопытной тетке тарл, выпроводила ее за дверь. Вместо нее пришел хмурый паренек лет четырнадцати, кажется, ее сын. Молча сделал все необходимое и ушел, не взяв и тарла. 

 Встав неприлично поздно, и не отдохнув толком, баронесса Элетар была вынуждена быстро приводить себя в порядок и идти на прием в Малый зал Торжеств. 

 Естественно, на приеме был и этот хмырь Ортен. Незаметно остановившись недалеко от группы молодых дворян, возглавляемой принцем Рингарром, она услышала все подробности их разговора. И до последнего надеялась, как дура, что виконт не будет трепать своим мерзким языком о произошедшем в его карете. Но он рассказал. Все гоготали как гуси на лугу. Все, кроме маркиза дерр Лостер. Возможно, ей показалось, но он скорее посочувствовал ей, чем смеялся. 

 В этот момент она сорвалась, совершенно не думая об последствиях такого поступка и нарушив почти все правила приличия, от души врезала подлецу по его роже! 

 Провожаемая насмешливым хохотом его дружков, который колол ее спину как острая булавка, она шла куда-то, пока не уперлась в старого графа Стральм-Тура, ее сюзерена. Старик не стал ее учить жизни, хоть и видел все представление, устроенное ею. Лишь тихим голосом осведомился, все ли в порядке и не нужна ли помощь. Благодаря графа, она краем глаза заметила сира Вагранта, направляющегося к ним. 

 А дальше произошло то, что произошло. Сир Вагрант обрушил новости на растерянных дворян, и мир, казалось, пошатнулся под ней. 

 Похоже, теперь графство Стральм-Тур обречено. Пока здесь все не передерутся за власть и посты, помощи от короля ей и ее дому не дождаться. 

За что же бьется сейчас ее отец и ее братья? За кучку тех идиотов, обсуждавших ее пять минут назад? 

 И, когда казалось, что надежда потеряна, вперед вышел он. 

 - Господа! Сыны и дочери славных родов Арра! Мужайтесь! Пришел час тяжелых испытаний, да!.. Но только от нас, дворян, зависит, как королевство преодолеет вставшие перед ним трудности. 

 Маркиз оглядел смотрящие на него лица дворян. Растерянность, недоверие, страх. Рингарр станет королем! Иначе его планам - тарл цена. 

 - Я и принц Рингарр росли вместе, и все вы это знаете. Его отец... Его отцом был героем нового времени, Первым рыцарем Арра, Аббрином Великим! Его матерью была прекраснейшая из принцесс запада, Илэйн из славного рода королей Деллхара. Он еще раз обвел взглядом внимающих ему людей. Похоже, настрой этой толпы все же удалось поменять. 

 - Кем может быть сын великого короля и прекраснейшей королевы? Только королем, великим королем! Он продолжит славное дело своего отца, пускай даже без короны, которая, если разобраться, лишь золото и магия! 

 Тут он встретился взглядом с неведомо откуда появившимся архимагом, и чуть не сбился. Серые глаза дерр Гесси смотрели на него с усталой иронией. 

 - Мы пошлем лучших из лучших вслед подлым ворам! Мы соберем войско и убьем всякого, кто ступил на земли наших предков без нашего на то позволения! 

 - Да, верно! - наконец крикнул кто-то из толпы. За ним послышались и другие одобрительные восклицания. 

"Надо додавливать". 

 - А теперь скажите, кто из вас будет препятствовать престолонаследию моего друга, просто потому что корона украдена?! - зло крикнул сын кронгерцога. 

 - Пусть только посмеют! - прогудел граф Тирок, оглядываясь как бы в поисках несогласных. 

  - Да никто и не спорит, что его Величество Рингарр - наш король, - вдруг выступил вперед владелец самых лучших виноградников Арра граф Лукарский, - но короновать без короны... Это будет поражение престижа королевской фамилии! Этого тоже нельзя допускать, - его слова потонули в большом шуме, поднятым дворянами. Лишь немногие сохраняли спокойствие. 

 "Вот он, цвет дворянства!" - проскочила ехидная мысль в голове маркиза. "Как только встает большая проблема, большинство забывает, на какую часть тела шляпа надевается!". 

 - Господа! Господа, прошу вас... 

 Прошло некоторое время, прежде чем дворянство хоть немного угомонилось.

 - Господа! Дадим слово мастеру церемоний! 

Вперед выступил дородный бородатый мужчина, одним своим обликом и суровым взглядом внушающий уважение. 

 - Господин дерр Хеллог. Просветите нас, что говорят традиции о подобной ситуации, - уважительно поклонился маркиз. Мастер церемоний повернулся к ожидающей публике и, огладив бороду, начал: 

 - Граф Лукар сказал совершенно верно. Король - не король без короны! 

Пока дворяне охали и перешептывались, маркиз был вынужден сдерживать принца, хватающегося за рукоять парадного кинжала.

 - Но, тем не менее, нигде в Родовых Свитках не указано прямо, что это должна быть именно та корона, которую носили предки фамилии Аррекон, - продолжил Хеллог, и только теперь оглянулся на маркиза и принца. Рингарр перестал тискать клинок и застыл с открытым ртом. 

 - Значит, - медленно проговорил Лостер, - ничто не мешает нам создать новую корону... 

В который раз за это вечер пораженная до глубины души знать молчала. На некоторых лицах отразилось нечто вроде облегчения, на других - возмущение и даже гнев. Эта тишина лопнула с оглушительным треском. 

 - Невозможно!... - кричали одни. 

 - Это поможет!.. Почему нет!?... - надрывались другие. 

 - Попрание традиций! - восклицали третьи. 

 - Нам нужен король! - доказывали остальные. 

И вот тогда началось самое плохое: люди начали разделяться на две группы. Первая доказывала с пеной у рта, что без короны, пускай и новой, королество обречено. Вторая сулила беды и проклятия за отречение от главного символа власти королевства, передаваемого из рук в руки вот уже почти девятьсот лет. 

 Лостер растерялся. Он не помнил, когда с ним случалось что-либо подобное. Во всеобщей какофонии криков уже невозможно было разобраться. Он сорвал голос, пытаясь привести всех к порядку. 

 Но тут вперед вышел архимаг. Неожиданно легко отодвинул маркиза в сторону и гулко стукнул посохом в пол. Из места удара о плиты пола посыпались искры и в зале погасли все огни; навершие же посоха налилось тревожным малиновым светом. Вместе с этим замолчали и все присутствующие. 

 - Досадно. Досадно видеть один из столпов власти нашего благословенного королевства в таком раздрае, - мрачно проговорил дерр Гесси. Он всматривался, казалось, в каждое лицо, и все отводили взгляд, не выдерживая напора почти осязаемой мощи первого мага королевства. - Но, как верный подданый королевской фамилии, я помогу! 

 Неожиданно, потухшие светильники зажглись, малиновое сияние навершия посоха втянулось внутрь и пропало в легкой вспышке ярких искорок, безобидно осыпавшихся на пол. Дворяне, затаившие было дух, с облегчением выдохнули. 

 - Корона украдена шпионами Империи, - объявил архимаг. - Она движется на восток, и у нас есть все шансы перехватить ее! 

 По залу, казалось, прокатилась волна, смывшая с лиц дворян лишнюю тревогу. 

 - А по поводу короны, - дерр Гесси зыркнул на маркиза так, что тот вмиг вспотел и пожалел, что вообще открывал рот сегодня, - закон велит нам короновать нашего короля лишь одной короной. Той, что передается ему его отцом! 

 Дворяне молчали, ожидая продолжения. И архимаг продолжил. 

 - Хотя нашего доброго маркиза можно похвалить за предприимчивость и за то, что он не растерялся, показав себя только с лучшей стороны... Тем не менее, корону заново никто создавать не будет! Мы пойдем по иному пути. 

 Архимаг подошел к бледному Рингарру и, положив руку на его правое плечо, воздел посох вверх. 

 - Он наденет венец принца-регента! И он будет мстить!.. Слава Рингарру, сыну Абррина Великого! Слава Принцу-Несущему-Месть! 

 - СЛАВА!! - воодушевленно проорали дворяне, объединенные единым порывом. 

 - Несущий Месть! Несущий Месть! Несущий Месть! 

Маркиз, стоящий как раз позади принца и архимага увидел, как дерр Гесси повернулся к Рингарру. Сорвав с принца дорогой, вдетый в платиновые ножны длинный кинжал так, что тот пошатнулся, дерр Гесси поднял его над головой. Кинжал и ножны засияли слепяще-белым светом и в следующую секунду в руке у архимага остывал простой стальной обруч с платиновым змеем, обернувшимся вокруг него с гордо поднятой головой. 

 - Принимаешь ли ты этот знак власти, принц Рингарр? Понимаешь ли ты, какую тяжесть ответственности будешь нести вместе с этим венцом? 

 - Понимаю и принимаю этот знак власти как защитник королевства Арр и всех его подданных! - принц-регент встал на одно колено и приложил руку к сердцу. Дворяне последовали его примеру. - Не будет мне покоя, пока добрая слава моего отца не будет восстановлена, а украденная корона не вернется на свое законное место! 

 Архимаг возложил на голову принцу венец и торжественно промолвил: 

 - Встань же, защитник королевства, принц-регент Рингарр! И веди нас в бой!