Сноу снова подскакивает, когда я захожу на урок греческого и сажусь на место, даже не глядя на него.

– Хватит, Сноу, я же не королева.

Он не отвечает. Должно быть, распаляется все больше и больше.

Когда Сноу взрывается, это ни на что не похоже. «Но! Я! В смысле! Э! Ну просто!» Неудивительно, что ему не даются заклинания.

При виде меня Минотавр скрещивает руки на груди и фыркает:

– Мистер Питч! Вижу, вы наконец решили присоединиться к нам.

– Так и есть, сэр.

– Нам нужно обсудить, как вы планируете наверстывать программу.

– Конечно, сэр. Хотя вы, скорее всего, обнаружите, что я по-прежнему опережаю класс. Моя мама всегда настаивала, чтобы летом я занимался греческим и латынью.

Упоминание о маме помогает с преподавателями старшего поколения. Они все еще помнят ее и, по обыкновению, опускают головы.

Минотавр работал в школе, когда мама была директрисой. Тогда магическим существам не разрешалось преподавать. Пусть только попробует обратить это против меня. Пусть они все попробуют, черт бы их побрал!

– Посмотрим, – говорит он, сощурив свои коровьи глаза.

Я не лгу. С греческим у меня не будет проблем, так же я справлюсь с латынью, волшебными словами и ораторским искусством. С политологией, наверное, придется попотеть – в зависимости от того, сколько они успели пройти. То же самое с историей и астрологией.

Нужно поднапрячься, чтобы вновь выбиться в лидеры, и вряд ли тренер Мак пустит меня обратно в команду…

Возможно, если я скажу, что меня похитили, мне сделают послабление.

Но я ни за что не скажу, что меня похитили.

Похитили. Какие-то чертовы тугодумы!

Тугодумы напоминают троллей, но еще более омерзительны. Они огромные, тупые и всегда холодные как ледышки. Ходят закутанными в одеяла или халаты, если таковые у них имеются, в противном случае укрываются листвой, грязью и старыми газетами. Обычно они обитают под мостами. Такие уж у них предпочтения. Ума им хватает лишь на то, чтобы огреть тебя по голове дубинкой и утащить в свое логово, будто там у них есть что-то стоящее.

Тетя Фиона пришла в ужас, когда нашла меня в берлоге тугодумов. Всю дорогу до дома она отчитывала меня, а также весь путь до Уотфорда. И еще заставила меня сесть на заднее сиденье своего автомобиля MG 67-го года. Красавица.

– Переднее сиденье для тех, кого никогда не похищали тугодумы. Черт подери, Баз! – Тетя Фиона любит ругаться, как нормалы.

Она считает себя панком.

Сквозь отвращение у нее просвечивала радость, что я жив.

Шесть недель я торчал под мостом, в гробу, и тугодумы, кажется, даже не собирались меня пытать. Наверное, они сочли это гуманным отношением к вампирам. Если, конечно, можно так выразиться. Они даже приносили мне кровь. Я старался не думать, где они ее взяли. А вот еду не приносили. Большинство не понимает, что вампирам нужно и то и другое. Большинство ни черта не знают о вампирах.

Даже я ни черта о них не знаю. Когда меня укусили, то забыли выдать брошюру с инструкциями.

Тугодумы продержали меня в гробу шесть недель, и почти каждый день они приносили мне кровь. В пластиковом стаканчике на тридцать две унции и с гнущейся соломинкой. Я могу обходиться без еды дольше, чем обычные люди, но к тому времени, как меня нашла Фиона, я был совсем истощен.

К счастью, моя тетя еще та сорвиголова. Она разгромила тугодумов еще до того, как нашла мой гроб, потом атаковала меня исцеляющими заклинаниями. «Кто рано ложится и рано встает! – приговаривала она. – Выздоравливай!»

Это напомнило мне о дне Обращения. Фиона на пару с моим отцом окружили меня исцеляющей магией, которая залечила следы от укусов и синяки, но не коснулась изменений, запущенных в самом организме.

Когда Фиона помогла мне выбраться из гроба, я был еще очень слаб.

– Все хорошо? – спросила она.

– Хочу есть. Пить.

Она пнула мертвого тугодума – после смерти они напоминают гигантские камни, мешанину из грязи и серого вещества.

– Можешь выпить крови у кого-нибудь из них?

Я скривился:

– Нет.

Кровь тугодумов слишком вязкая и солоноватая, определенно непригодная для питья. Возможно, поэтому кто-то послал их за мной.

– Я отвезу тебя в «Макдоналдс», – сказала Фиона.

– Отвези меня в школу.

Фиона купила мне три бигмака. Я мигом проглотил первые два, но они тут же попросились наружу. Она остановила машину на обочине, чтобы я разобрался со своими рвотными позывами.

– Бэзил, тебе совсем худо. Я отвезу тебя домой.

– Сейчас сентябрь, отвези меня в школу.

– Октябрь. Я отвезу тебя домой, отдохнуть.

– Октябрь? Фиона, отвези меня в школу. Сейчас, – сказал я, вытирая рот рубашкой.

Я по-прежнему был в белом костюме для тенниса – тугодумы напали на меня возле клуба. Моя одежда была запачкана до неузнаваемости, да еще прибавились пятна от рвоты.

Фиона покачала головой:

– Школа сейчас не имеет значения, мальчик мой. Мы в разгаре войны.

– Мы всегда в разгаре войны. Отвези меня обратно в Уотфорд… Будь я проклят, если по окончании нашего последнего года Пенелопа Банс станет лучшей ученицей в классе!

– Баз, сейчас все иначе. Тебя похитили. И держали ради выкупа.

Я прислонился к машине:

– Поэтому тугодумы меня не убили? Потому что вы заплатили выкуп?

– Нет, черт возьми, Питчи никогда не платят выкупов! И сейчас не время это менять.

– Я же единственный наследник из ныне живущих!

– Так и сказал твой отец. Он хотел заплатить. Я напомнила ему, что моей сестре пришлось драить полы, когда она вышла замуж за Гримма, и я больше не позволю ему пятнать нашу честь. Без обид, Бэзил. – Она передала мне еще один бигмак. – Попробуй снова. Не торопись.

Я откусил немного от гамбургера.

– Зачем меня похитили? – спросил я, вгрызаясь в три слоя булочек и две котлеты из говядины.

– Нам сказали, что им нужны деньги. И еще волшебные палочки.

– Что тугодумы собирались делать с палочками?

– Ничего! Вопрос, кто их нанял. Или завоевал их расположение… Не знаю, как можно заставить тугодума выполнить поручение, если только предложить им баклажки с горячей водой? Похитители звонили с твоего мобильника, пока тот не выключился. Твой отец считает, что сперва они схватили тебя, а потом пытались сообразить, что же с тобой делать. Но мне кажется, здесь попахивает Магом. Ему недостаточно, что мы залегли на дно, он хочет завладеть всем, что когда-либо делало нас могущественными.

– Думаешь, Маг заказал мое похищение? Директор моей школы?

– Думаю, Маг способен на все. Ты не согласен?

Напротив, я тоже так считал. Но Фиона винит Мага во всем. Поэтому сложно воспринимать ее слова всерьез, даже после того, как она спасла твою жизнь, убив обидчиков.

В этот момент мне как раз хотелось залечь на дно.

– Ах! – произносит Фиона. – Вот еще.

Она выудила из своей безразмерной сумки мою волшебную палочку – из отполированной слоновой кости с кожаной ручкой – и сунула мне в карман шорт. Я достал ее.

– Итак, – начала тетя, – очевидно, ты не вернешься в школу, прямо в лапы этого мерзавца.

– Напротив.

– Бэзилтон! – Она произнесла мое имя полностью, все три слога, значит настроена серьезно.

– Он не тронет меня в школе, – возразил я, – у всех на виду.

– Баз, нужно отнестись к этому серьезно. Он снова напал на нашу семью, в открытую.

– Я и так серьезен. Но я буду больше полезен в качестве шпиона, а не солдата. Это всегда говорили Семьи.

– Так мы говорили, когда ты был ребенком. Теперь ты мужчина.

– Я студент! Что бы сказала моя мать, если бы узнала, что ты забираешь меня из школы?

Фиона фыркнула и покачала головой. Мы по-прежнему стояли на обочине. Тетя открыла для меня дверцу:

– Забирайся, ты, подлый манипулятор.

– Только если отвезешь меня в Уотфорд.

– Сперва домой. Отец и Дафни хотят тебя видеть.

– А потом в Уотфорд.

Она подтолкнула меня к машине:

– Господи! Да. Если ты сам захочешь туда поехать.

Конечно же, я хотел поехать в Уотфорд…

После того, как повидал отца. А моя мачеха пролила слезу. И еще я проспал двенадцать часов под очередной грудой исцеляющих заклинаний.

Я провалялся в постели две недели.

Все пытались уговорить меня остаться подольше.

Привели даже Веру, мою старенькую няню, чтобы вызвать у меня угрызения совести.

Вера из нормалов. Она списывает все наши странности на то, что мы якобы члены мафии. Когда становится слишком сложно, отец накладывает на нее заклинание наивности.

Но спустя две недели я вылез из постели, упаковал сумки и сел на переднее сиденье в машину Фионы.

– Я ее угоню, если понадобится! – прокричал я водителю. – Или же угоню автобус!

Ни при каких условиях я не мог пропустить учебу: это мой последний год. Последний год в башне. Последний год на футбольном поле. Последний год, когда я могу помучить Саймона, прежде чем наше противостояние перерастет во что-то более постоянное и менее занимательное.

Мой последний год в Уотфорде, месте, где я в последний раз видел свою мать… Нет уж, черт побери, я намерен вернуться!

Фиона вышла на улицу, шагая в своих тяжелых черных ботинках «Док Мартинс» (это неизменно), и открыла мою дверцу.

– Садись назад, – сказала тетя. – Переднее место для тех, кого никогда не похищали чертовы тугодумы.

Я буквально чувствую, как Сноу пялится на меня через весь класс, – серьезно, чувствую. Он настолько взвинчен, что его магия расползается по всему помещению.

Иногда в такие моменты меня подмывает отвести его в сторонку и сказать: «Сноу, дыши глубже. Отпусти это. Хоть немного. Пока ты не устроил очередной пожар. Что бы тебя ни беспокоило, это не поможет».

Но я никогда так не поступаю. Не отвожу его в сторону. Не успокаиваю. Вместо этого я подкалываю его, пока он не срывается.

Вот что у Сноу получается лучше всего. Он ничего не планирует и не атакует – он срывается, а когда это случается, он сметает все на своем пути.

Он и сам наполовину чертов тугодум. Маг выдает Сноу огнеупорные рукавицы и одеяла и позволяет сорваться в указанном направлении. Я сам видел это. Наверное, чаще, чем кто-либо, за исключением Банс…

И еще тело Сноу становится размытым, как реактивный двигатель. Его аура вспыхивает искрами. Волосы отражают свет, а зрачки сокращаются, пока глаза не становятся насыщенного голубого цвета. Обычно Сноу держится за свой меч, поэтому пламя начинается оттуда – хлещет по рукам и запястьям, танцует на лезвии клинка. Кажется, это действует ему на психику. Наверное, мозг Сноу отключается, когда он начинает раскачиваться. В итоге сила изливается из него волнами. Опустошающими, всепоглощающими волнами. Доступа к такой силе нет ни у кого из нас. Мы даже не можем представить себе ее размах. Она струится из него, как из чаши, оставленной под водопадом.

Я наблюдал это вблизи, стоя с ним бок о бок. Если Сноу знает, что ты рядом, то он защитит тебя. Не понимаю, как он это делает и почему. Но это очень похоже на него – направить те крохи самоконтроля, что у него имеются, на защиту других.

Минотавр заводит свою волынку. Спрягает глаголы, которые я знаю с одиннадцати лет.

Сноу сверлит взглядом мой затылок. Его магия щекочет мне нос. Она густая, с запахом дыма. Будто горящая в костре сырая древесина. Окружающих это одурманивает, притупляет разум. Я наблюдаю, как Банс пытается сопротивляться – она сердито смотрит на Сноу. И на меня.

Я поворачиваю голову ровно настолько, чтобы он увидел ухмылку на моих губах.