Я прекращаю искать База там, где ему полагается быть… Но в целом поиски не прекращаю.

Ночью хожу на прогулки в Туманный Лес. Пенни видит выражение моего лица и не пытается присоединиться ко мне. Агата постоянно занята домашними заданиями: похоже, в этом году она всерьез взялась за дело. Может, отец пообещал ей новую лошадь.

Раньше я любил Лес, он успокаивал меня.

После нескольких ночей я понимаю, что гуляю не бесцельно: скорее, я прочесываю Лес. Как в тот год, когда пропала Элспет. Все мы шли рядом, держась за руки и отмечая пройденные участки. Теперь я отмечаю их в своей голове, призывая заклинанием свет и размахивая мечом, прорубая дорогу сквозь ветки. Если я продолжу в том же духе, то скошу весь чертов Лес!

Я ничего не нахожу, только пугаю лесных нимф. Одна дриада является ко мне и заявляет, что я ходячий лесной Апокалипсис.

– Что ты ищешь? – спрашивает меня нимфа, паря над землей, хотя я предупредил ее, что от этого у меня мурашки по коже.

Ее волосы похожи на мох, а одета она как девчонка из манги: в полусапожках со шнуровкой и с зонтиком.

– База, – говорю я. – Моего соседа.

– Мертвеца? С красивыми глазами?

– Да.

Баз мертв? Я никогда не думал о нем в таком отношении. В смысле, он же вампир.

– Стой, ты говоришь, что он мертв? То есть совсем?

– Все кровососы мертвы.

– Ты видела, чтобы он пил кровь?

Она молча смотрит на меня. Меч воткнут в землю возле моих ног.

– Что ты ищешь, Избранный? – Нимфа кажется раздраженной. Она кладет свой зеленый зонтик на плечо.

– Моего соседа. База. Кровососа.

– Его здесь нет.

– Ты уверена?

– Более уверена, чем ты.

Я вздыхаю и еще сильнее вдавливаю меч в землю:

– Я-то совсем не уверен.

– Волшебник, ты сводишь на нет всю нашу доброжелательность.

– Сколько раз мне нужно спасти Лес, чтобы завоевать расположение вашего народа?

– Какой смысл спасать, если ты просто собираешься истребить его.

– Я ищу. Моего соседа.

– Твоего врага, – возражает нимфа.

У нее серо-коричневая кожа, сморщенная, как древесная кора, а глаза светятся не хуже тех грибов, что растут в глубине Леса.

– Не важно, кто он. Ты знаешь, о ком я говорю. Почему ты так уверена, что его здесь нет?

Дриада склоняет голову набок, будто прислушивается к деревьям у себя за спиной. Каждое ее движение похоже на дуновение ветерка по веткам.

– Его здесь нет, – говорит она. – Если только он не прячется.

– Ну конечно он прячется! Он, черт побери, где-то прячется!

– Если мы его здесь не видим, волшебник, ты тоже не сможешь.

Я поднимаю меч и вкладываю в ножны на бедре:

– Но вы расскажете, если что-нибудь услышите?

– Наверное, нет.

– Вы просто невыносимая.

– Да, я невероятная.

– Но это важно, – говорю я. – Пропал очень опасный человек.

– Для меня он не опасен, – шипит она. – Как и для моих сестер. У нас нет крови. Мы не играем в жалкие игры, кто лучший, а кто самый лучший.

– Возможно, вы забыли, что Питчи родом из Дома Огня.

Я взмахиваю рукой в сторону Леса за ее спиной – горит он очень даже хорошо.

Она резко вздергивает голову. Губы искривляются в улыбке. Дриада перекладывает зонтик на другое плечо.

– Хорошо, – присвистывает она.

– Что – хорошо?

– Если мы увидим твоего красавца-кровососа, то скажем ему, что ты его ищешь.

– Это мало поможет.

– Тогда мы скажем золотцу.

– Золотцу… Это я золотце?

Дриада морщит нос и трясет волосами, похожими на мох, с бутонами цветков.

– Тогда кто?

– Твоя золотая девочка. Его золотая девочка. Вашей зенице ока и вашему пороку.

– Зенице… Ты имеешь в виду Агату?

– Девочка-златоглавка.

– Вы скажете Агате, если увидите База?

– Да, – отвечает дриада, крутя зонтик. – Она нас успокаивает.

Я вздыхаю и тру лоб ладонью:

– Я спасал вас раза три, не меньше. Весь этот Лес. Ты же это знаешь?

– Что ты ищешь, Избранный?

– Ничего. – Я вскидываю руки и отворачиваюсь, пиная оказавшееся под ногой молодое деревце. – Ни-че-го!

Чего хорошего ждать от Туманного Леса?

Я иду по Лесу.

Я иду по полям.

Между занятиями я прочесываю школьную территорию, заглядывая в пустующие здания, открываю двери, которые давным-давно никто не открывал.

Иногда внутри Уотфорд кажется столь же большим, как обнесенная стеной территория вместе с прилегающими землями.

Там есть тайные комнаты, коридоры. Целое крыло может оказаться скрытым, а обнаружить его можно, только зная верное заклинание или имея подходящий артефакт.

Между вторым и третьим этажом Дормитория есть дополнительный этаж. Пенни называет его «дополнительный бонус». Он представляет собой эхо этажа, находящегося над ним. Там происходит то же, что и наверху, только день спустя.

Под крепостным рвом есть еще один крепостной ров.

И лабиринты на холмах.

И трое скрытых ворот, а мне удалось открыть только одни.

Иногда мне кажется, что я потратил свою жизнь на поиски карты или ключа, который сделал бы Уотфорд – весь мир магов – понятным.

Но всегда я нахожу лишь кусочки головоломки. Я словно оказался в темной комнате, а света хватает ровно настолько, чтобы увидеть один угол.

Почти весь пятый курс я провел в поисках База, блуждая по Катакомбам под Белой Часовней. Она расположена в сердце Уотфорда – это самое старое здание. Никто не знает, был ли Уотфорд изначально школой или чем-то еще. Может, магическим аббатством. Или поселением магов. Я склоняюсь к этой версии. Только представьте себе город-крепость, где волшебники живут вместе, практически под открытым небом. Своеобразная магическая община.

Катакомбы располагаются под Часовней и простираются еще дальше. Возможно, вниз ведут и другие пути, но я знаю только один.

На пятом курсе я заметил, как после ужина Баз периодически сбегает к Часовне. Я решил, что дело в каком-то коварном плане или заговоре.

Я следовал за Базом до Часовни, прошел сквозь высокую арку парадных дверей, которые никогда не запираются… Мимо алтаря, святилища и Уголка Поэтов… Сквозь тайную дверь и прямиком в Катакомбы.

Как и положено, Катакомбы навевают ужас. Агата ни за что бы туда не сунулась, а Пенелопа составляла мне компанию только поначалу, когда еще верила, что Баз что-то замышляет.

На пятом курсе она бросила это занятие. Как, впрочем, и перестала ходить со мной на футбольные матчи База. Или прятаться в коридоре под балконом, где Баз практикуется в игре на скрипке.

Но я не смог оставить все как есть. Ведь зацепки стали собираться воедино…

Кровь на манжетах База. Его умение видеть в темноте. Он возвращался в нашу комнату ночью и переодевался в пижаму, не включая света. Потом я обнаружил груду мертвых крыс в подвале Часовни, обескровленных и иссушенных, будто выжатый лимон.

Я был без сопровождения, когда наконец припер База к стенке. В глубине Катакомб, внутри Детской Усыпальницы. Le Tombeau des Enfants. Баз сидел в углу, а вдоль стен грудами, словно апельсины, лежали черепа.

– Ты нашел меня, – сказал он.

К этому моменту я уже вытащил меч:

– Я знал, что найду.

– И что теперь?

Он даже не поднялся. Просто отряхнул пыль с серых брюк и прислонился спиной к груде костей.

– Это ты мне скажи, что задумал, – проговорил я.

Баз лишь посмеялся. В тот год он постоянно смеялся надо мной, но сейчас казался унылым. Пламя от факелов отбрасывало оранжевые пятна на серые стены, а кожа База была по-прежнему белой как мел.

Я принял более удобную стойку, расставив ноги пошире и расправив плечи.

– Они умерли от чумы, – сказал он.

– Кто?

Баз поднял руку, и я отпрянул.

Он изогнул бровь и широким жестом обвел комнату рукой.

– Они, – сказал он. – Les enfants.

Черная прядь волос легла ему на лоб.

– Поэтому ты здесь? Чтобы отследить распространение чумы?

Баз уставился на меня. Нам обоим было по шестнадцать, но под его взглядом я ощутил себя пятилетним ребенком. В присутствии База мне кажется, что я никогда не смогу угнаться за ним. Словно он рожден с полным набором знаний о мире магов – о его мире. Это заложено у него в ДНК.

– Да, Сноу, – сказал Баз. – Я здесь, чтобы найти чуму. Соберу мензурку и заражу всю столицу.

Я крепче сжал в руке меч.

У База был скучающий вид.

– Что ты здесь делаешь? – требовательно спросил я, взмахивая мечом.

– Сижу.

– Нет! Ты меня не обманешь. Спустя столько месяцев я наконец поймал тебя, и ты расскажешь, что замышляешь.

– Большинство студентов умерли.

– Прекрати! Прекрати заговаривать мне зубы!

– Здоровых отправили по домам. Мой прапрадядя был тогда директором, он остался, чтобы помочь с уходом за больными и умирающими. Его череп тоже здесь. Ты мог бы подсобить в поисках. Мне постоянно говорят, что я унаследовал его аристократический лоб.

– Даже слушать этого не желаю.

– Магия не помогла им. – (Я стиснул зубы.) – Тогда еще не изобрели заклинание от чумы, – не унимался Баз. – Не было слов, которые несли бы в себе достаточно силы. Правильной силы.

Я сделал шаг вперед:

– Что ты здесь делаешь?

Он тихонько запел себе под нос:

– «Кольцо вокруг роз, и полный карман цветов…»

– Баз, ответь мне.

– «Пепел, пепел…»

Я погрузил меч в груду костей возле База, и черепа с грохотом раскатились по сторонам.

Баз ухмыльнулся и выпрямил спину, ловя черепа своей волшебной палочкой – «Отставить!». Они развернулись и покатились на прежнее место.

– Сноу, прояви толику уважения, – резко сказал Баз, потом вновь откинулся назад. – Чего ты хочешь от меня?

– Хочу знать, что ты замышляешь.

– Это я и замышлял.

– Сидеть в чертовой гробнице среди кучи костей?

– Это не просто кости. А студенты! И учителя. Все, кто умирает в Уотфорде, оказываются в этой гробнице.

– И?..

– И?.. – удивленно повторил Баз; я зарычал. – Слушай, Сноу…

Баз поднялся на ноги. Он был выше меня, как и всегда. Даже в то лето, когда я подрос на три дюйма, могу поклясться, этот везучий мерзавец подрос на целых четыре.

– Ты следишь за мной, – сказал он, – ищешь меня. И теперь нашел. Не моя вина, если ты до сих пор не увидел того, что искал.

– Я знаю, кто ты, – фыркнул я.

Он пристально посмотрел на меня:

– Твой сосед?

Я покачал головой и сжал эфес меча.

Баз сделал шаг вперед, и теперь нас разделяло расстояние вытянутой руки.

– Скажи мне, – огрызнулся он, но я не мог. – Скажи мне, Сноу. – Он подошел еще ближе. – Кто же я такой?

Я снова зарычал и чуть поднял клинок.

– Вампир! – прокричал я.

Должно быть, Баз почувствовал мой яростный выдох. Он захохотал:

– Правда? Ты считаешь, что я вампир? Во имя Алистера Кроули, что ты собираешься с этим делать?

Баз достал из пиджака фляжку и сделал глоток. Я не знал, что такое он пьет, и опустил меч. Но потом напомнил себе, что не нужно терять боевой готовности, и снова занес клинок.

– Попробуешь вонзить кол в сердце? – спросил Баз, прислоняясь спиной к стене и кладя руку на груду черепов. – Или обезглавить? Но тогда придется держать мою голову отдельно от тела, и даже тогда я буду способен ходить: тело не остановится, пока не найдет голову… Лучше попробуй огонь, Сноу, это единственное надежное средство.

Мне хотелось разрубить База напополам. Прямо там. Навсегда, черт побери!

Но я не переставал думать о словах Пенелопы: «Саймон, откуда ты знаешь, что он вампир? Ты видел, чтобы он пил кровь? Он угрожал тебе? Пытался зачаровать тебя?»

Может, и так. Может, поэтому я преследую База уже шесть месяцев.

И теперь я поймал его.

– Сделай уже что-нибудь, – с насмешкой сказал он. – Сноу, не трать день попусту. Или ночь. Быстрее, пока я не… Хм… Что же такого ужасного мне сделать? Для всех, кто здесь внизу, уже слишком поздно. Я могу навредить только тебе, не так ли? Но что-то я не в настроении высасывать у тебя кровь. Вдруг я случайно обращу тебя? Тогда мне придется лицезреть твою ангельскую мордашку целую вечность. – Баз покачал головой и снова отпил из фляги. – Сноу, вряд ли не-смерть сделает тебя лучше. Просто испортит цвет кожи.

Он снова засмеялся. Безрадостно. И прикрыл глаза, будто сильно устал.

Может, так и было. Я-то уж точно устал. Несколько недель мы каждую ночь устраивали в Катакомбах игру в кошки-мышки.

Я опустил меч, но в ножны не убрал, потом сменил стойку.

– Мне не обязательно что-то делать, – сказал я. – Я знаю, кто ты. Теперь мне остается только подождать, пока ты совершишь ошибку.

– Правда, Сноу? – Баз вздрогнул, не открывая глаз. – В этом твой план? Дождаться, когда я убью кого-нибудь? Ты худший Избранный из всех избранных.

– Да пошел ты! – сказал я.

Обычно это означало, что у меня больше нет аргументов. Я попятился из гробницы. Нужно было обсудить все с Пенелопой, перегруппироваться.

– Знай я, что можно так просто от тебя избавиться, – крикнул мне Баз, – я бы давным-давно позволил поймать меня!

Я направился наверх, надеясь, что Баз не способен обернуться летучей мышью и полететь за мной. Пенни говорила, что это миф. Но все же.

Даже спустя десять минут до меня еще доносилось его пение.

«Пепел, пепел – и мы падаем».

С той ночи я не спускался в Катакомбы…

Я выжидаю, пока все не улягутся по кроватям и не заснут, потом пробираюсь к Белой Часовне.

Тайную дверь в Уголке Поэтов охраняют два бюста самых известных из современных поэтов-магов, Маркса и Воудхауса.

Я взял с собой бечевку, конец которой теперь наматываю на шею Граучо.

Сама дверь – еще одна доска в стене – всегда заперта, а ключа не существует. Чтобы открыть ее, всего лишь нужно искренне пожелать войти. У большинства с этим проблемы.

Дверь распахивается, потом закрывается за моей спиной. Вокруг становится холоднее. Я зажигаю факел на стене и иду по своему первому пути.

Внизу, в петляющих туннелях Катакомб, я применяю каждое поисковое и разоблачительное заклинание из известных мне. «Выходи, выходи, где бы ты ни был! Ваш выход! Скуби-Дуби-Ду, я тебя найду!» Я называю База полным именем – так сложнее противостоять заклинанию.

Волшебные слова коварны. Иногда, желая найти что-то скрытое, нужно применить язык того периода, когда это было спрятано. А бывает, что устаревшая фраза перестает работать, потому что она всем надоела.

Я никогда не ладил со словами.

Наверное, поэтому из меня вышел такой непутевый волшебник.

– Слова обладают огромной силой, – сказала мисс Поссибелф во время нашего первого урока по волшебным словам.

Никто не слушал, ведь для остальных она не говорила ничего нового. Я же пытался запомнить каждое слово.

– И еще бóльшую силу они обретают, стоит произнести их вслух, прочесть или написать в определенных последовательных комбинациях. Чтобы наложить заклинание, нужно по максимуму использовать силу слова. Не просто произнести его, а призвать к действию само значение…

Чтобы управлять магией, ты должен иметь хороший словарный запас. А еще проявлять смекалку. И смелость, чтобы подать голос. А также чуткий слух, чтобы распознать крепкую фразу.

Но главное – вникнуть в то, что говоришь, осознать, как слова становятся магией.

Нельзя размахивать волшебной палочкой направо и налево и повторять все, что услышал у прохожего: так можно ненароком и кастрировать кого-нибудь.

Но со мной ничто из этого не работает. Слова, язык, речь…

Не помню, когда я научился говорить, но знаю, что меня даже отправляли к специалистам. Наверное, так бывает с детьми из приютов или с теми, чьи родители с ними не разговаривают, и в результате они не получают должного навыка.

Я ходил к психологу и логопеду. «Саймон, используй слова». Мне осточертело это слышать! Зачем просить, если я просто мог взять, что хотел. Или ударить обидчика, даже если мне тут же вернут удар.

Первый месяц в Уотфорде я почти не разговаривал. Проблем с этим не возникало: все кругом трещали без умолку.

Мисс Поссибелф и несколько других учителей заметили мое молчание и стали давать мне частные уроки. Чтобы я научился высказываться. Иногда там присутствовал Маг: он потирал бороду и смотрел в окно. Я представлял, что кричу ему: «Используй слова!» А он отвечал, что ошибся, когда привез меня сюда.

До сих пор я не слишком хорошо владею словами, а еще хуже – волшебной палочкой, поэтому спасаюсь лишь зазубриванием. А еще искренностью. Хотите верьте, хотите нет, но это помогает. Когда же я сомневаюсь, то следую советам Пенни.

Я осторожно иду сквозь Катакомбы, работая с теми заклинаниями, которые у меня получаются.

За потайными дверьми нахожу новые двери. А еще громко храпящий сундук с сокровищами. Вижу изображение девушки с пшеничными волосами, по ее щекам текут слезы – прямо GIF, вырезанное на стене. Раньше я бы остановился, чтобы узнать историю незнакомки. Раньше я превратил бы все в приключение.

Но я продолжаю поиски База.

Или хотя бы зацепки.

И каждую ночь я поворачиваю обратно, когда бечевка заканчивается.