Глава 32
Истинное лицо смерти

Отходили от моего эпического появления ребята довольно долго, поэтому расспросы начались уже дома. С Закарией я попрощалась довольно тепло, в том смысле, что у того горело лицо от удара ногой, а я грела руки внутренним огнем, готовая создать файербол в любую секунду. Так и разошлись, условившись, что завтра вечером я приду с новостями.

А вот на нашей кухоньке началось настоящее сражение. Часть ребят хотела мыться, другая заваливала меня вопросами. Естественно, даже здесь выделилась Смерть. Она тихонько сидела в сторонке, задумчиво гипнотизируя стенку.

Как же, ведь у нашего Темнейшиства все должно быть наилучшего качества. Жаль, друзья подкачали.

– Когда это я успела ему что-то наобещать? – обратилась к Тиму.

Тот тяжело вздохнул и пояснил:

– Взамен на его помощь в твоих поисках и спасении, я пообещал темному ванну. Теплую. Кто же знал, что ты не в беде, и сама неплохо справишься со своим освобождением.

– Что ж, раз обещал, надо исполнять, – я зашла в ванну и опустила руку в так предусмотрительно наполненную доверху бочку.

У нас была дополнительная маленькая в доме, что наполнялась из большой, а нагревалась непосредственно перед принятием душа. Кто-то заранее подготовился, накачав воды.

– Прошу, ― я вытащила руку и вытерла об общее полотенце.

Стоило мне это сказать, как Темнейшиство сорвалось с места, закрываясь в ванной не меньше, чем на час. Припекло.

Занимательно то, что соглашаться на помощь мне всего лишь за теплую воду слишком мелочно для Владыки. Однако идти на жертвы за просто так не позволял характер. Мы же соперники и не должны помогать друг другу. Властелин всячески поддерживал и укреплял эту мысль, но когда случилась беда, не раздумывая пришел на помощь. Не так он плох, как хочет казаться. Болтливый, хвастливый и вредный, но уже за полтора года свой.

– Ты довольно легко согласилась, – заметил Тим, когда мы остались одни на кухне.

За окном уже начинал брезжить рассвет, но это было неважно, поскольку задание мы выполнили и заслужили отдых.

Представляю себе лица кураторов, когда я им завтра сообщу о готовности Эльденхофа сотрудничать. Да они мне медаль должны за это выдать.

– Не так он эгоистичен, как хочет казаться. У меня даже появилась мысль, что Властелин здесь, как в отпуске. Спускает все на тормозах и развлекается по полной. Он ведь так и не дал четкого ответа, зачем ему возвращаться назад. К ненавидящим его подданным? – размышляла вслух я, подперев рукой подбородок.

– Возможно, ты права, – Тим вертел в руке оставленную кем-то вилку и выглядел уставшим, – пора нам спать. А то Сайм с Иллион заявятся как никогда рано, а мы походим на раздавленные овощи.

Я согласно кивнула и встала из-за стола.

– Ты молодец, Элли, – произнес напоследок босс, – я видел, как потеряла связь с реальностью Мелисса из-за того вампира. Даже не предоставляю, как ты устояла. Но я этому рад.

Он тоже поднялся, подошел ко мне и крепко поцеловал в щеку. Неожиданно, но приятно. Тим переживал за меня, а теперь испытывал облегчение. И все эти чувства он вложил сейчас в одно касание.

– Спокойной ночи, моя фея убивающего домика, – и теплая улыбка коснулась губ мужчины.

Я улыбнулась в ответ. Ведь жевуны называли Элли из книги именно так за то, что она раздавила фургончиком ведьму.

– А где мои серебряные башмачки, верный Тотошка? – решила тоже пошутить.

– Все подарки с утра, – таинственно произнес Тим.

На этом мы разошлись по своим комнатам. А ближе к обеду, когда я соизволила открыть глаза, у моей кровати стояли настоящие белоснежные унты с толстым слоем цигейки внутри.

– Уи-и-и! – запищала, как самая настоящая сопливая девчонка.

Первым же делом я ощупала свой подарок, потом прижала к груди и только после десяти минут умиления нашла записку в левом унте.

«В пещере у Гингемы было много серебра, но я решил, что теплой паре унт ты будешь рада больше, чем холодному железу. Твой Тотошка»

И он оказался прав, я радовалась обновке, да еще такой мягкой и удобной, гораздо больше, чем радовалась бы драгоценностям. Особенно учитывая холода здешних мест, которые, наконец, стали сходить.

Кого имел в виду под злобной Гингемой Тим, секретом не было, а вот как он стянул у нее пару новенькой обуви, загадка. Это стало приятным бонусом к подарку. Не терпелось увидеть лицо Иллион, когда она заметит свои неношеные унты на мне. Настроение мигом взлетело от таких мыслей. Еще больше меня радовало то, что Тим перестал встречаться с дроу. Их недоотношения зачахли еще в начале практики. После этого раздраженная ректор начала кидать на меня злые взгляды. Неужели Тимофей был настолько незаменим в постели? Впрочем, этого я знать не хотела в силу нашего нового статуса друзей. Необходимо было, для начала, с этим разобраться.

Как я и предполагала, кураторы долго ловили свои челюсти, после моего краткого рассказа. А фраза Закария «Присылайте пустышку» и вовсе ввела их в затяжной ступор. Правда, до сих пор не ясно, почему пустышкой стала я, возможный маг высшего уровня.

Обидно, что меня считали обычной и заменимой, но я пережила это, отыгравшись на переговорах.

– Похоже на то, – дроу сверлила меня странным взглядом, – ты одна справилась с заданием?

На лице ректора расплылась противная улыбка. Она знала, что в связи с нашим соперничеством, я приберу все лавры себе, тем более что я и вправду справилась самостоятельно. Однако почему-то при виде довольного лица дроу, мне захотелось опровергнуть ее убеждения на мой счет. Так захотелось, что я выдала не задумываясь:

– Это командная работа, – и теперь уже улыбалась я, наблюдая злую гримасу на красивом смуглом лице.

– И троица синих с вами? – уточнил Сайм.

Аватарчики тут же зашевелились, приосанились.

– Нет. Они где-то шлялись, – легко сдала трио.

А что они думали? Работали сами, нам не помогали, а я буду делиться с ними баллами? Я еще не выжила из ума и не состарилась для благотворительности.

После этого задания мы продолжили выполнять мелкие поручения и наслаждаться весной. Тещу кузнеца мы все-таки сумели усмирить и найти ей применение. Теперь эта дама с бесплотным телом отпугивает с полей ворон. А вот о ее ночных подглядываниях в спальнях молодых пар мы благоразумно умолчали. Ну наслаждается бабушка фильмами для взрослых вживую, не вредит же и даже не мешает. Правда, один раз не сдержалась и начала давать советы молодоженам, но это было всего раз. Теперь смотрит молча. Со стороны это похоже на сурдоперевод, когда призрак эмоционально комментирует позы или поспешность действий. Как-то после оральных ласк, о которых старушка при жизни и не слыхивала, пришлось отпаивать призрак валерьянкой. Точнее, мы поджигали корень валерьяны, а бабушка купала свое прозрачное тело в успокаивающем дыму. Когда приступ сошел на нет, мы все дружно объяснили ей, что это такое, как делается, и почему это нормально и даже полезно. Мелисса сбежала через десять минут нашей с Тимом лекции, Властелин вставлял комментарии и уточнения, Зод от неловкости связал целую пижаму, а Смерть просидела молча в уголке до самого конца.

Что до переговоров с вампирами, то меня всегда брали с собой. Для кураторов до сих пор было загадкой, почему Милиор стоял напротив меня и пресекал всякие движения в сторону своего короля, когда Сайм даже пожимал руку Закарии без последствий. На это я ответила в своем стиле:

– У меня улетный удар ногой, – и сама улыбнулась своим же словам.

– Улетает челюсть на раз, – пробурчал Закария и удалился за барьер.

Через два месяца после начала переговоров главы стран пришли к соглашению, и ректору был отдан приказ принести на подпись Закарии мирный договор. Со дня подписания вампиры становились полноправными гражданами Росеи, если проживали на ее территории, и имели те же права и обязанности, что и остальные расы. Что до земель, то они становились собственностью Эльденхофа с условием, что все поселения людей останутся на местах и будут пользоваться теми же привилегиями, что и вампиры. Тиран, который устроил захватнические войны, давно мертв, а вот общий язык страны нашли только сейчас.

Наблюдая за тем, как Закария ставил свою подпись на договоре, при этом его пальцы слегка подрагивали, я думала о том, что, вероятно, не зря попала в этот мир. Я стала посредником и изменила судьбы тысяч существ в лучшую сторону. Особенно вдохновляла эта мысль, когда король Эльденхофа снял барьеры. Перед нами предстал огромный замок, впечатляющий своим наследием, а где-то восточнее начала проявляться огромная столица, что пятьсот лет не являла своего величия глазам живых. Знаменательное событие, которому мы стали свидетелями.

Практика подходила к концу. Мы даже успели загореть и еще крепче сдружиться. Какая-то часть меня не хотела возвращаться, ведь здесь было спокойно и тихо. Тяжелые мысли почти не посещали моей головы в Дырре, но я уверена, они вернутся, как только я переступлю порог Роама. Однако долго спокойствие не продлилось. Произошло событие, перевернувшее мою жизнь в третий раз.

За три месяца кураторы уничтожили почти всю популяцию волколаков, дав возможность остаткам уйти вглубь лесов и охотиться на живность, как они делали изначально, пока их количество не возросло. Дело в том, что эта нечисть не нападала на разумных, пока хватало пищи в лесах, но как только хищников становилось слишком много, они начинали нападать на глухие деревеньки, задирая и утаскивая в чащу местных.

Сейчас ситуация выровнялась, и дырровцам не о чем было переживать. Даже встреть они волколака в роще и столкнись с ним нос к носу, ничего не произошло бы. Пока стая сыта, нечисть являет собой адекватных полуразумных животных. Конечно, они когда-то были людьми, но больше в их сути не осталось ничего человеческого. Покусанные озверевшим ликаном, они больше никогда не смогут вернуть человеческий облик. Увы, но жизнь бывает жестока.

Я уже не помню, кто предложил устроить пикник в лесу, а кто закупался на базаре продуктами. Все, что врезалось мне в память, это дикие, жаждущие крови глаза на морде рыжей самки волколака, что выскочила из чащи и кинулась на меня. Этой озверевшей твари было плевать на еду, она хотела мести. Похоже, преподаватели убили ее самца, чем ввели ее в безумие. В момент, когда волколак прыгнула на меня, я могла только ошалело смотреть в ее раззявленную пасть, полную острых зубов, и ожидать своей скорой смерти.

Как умудрился успеть встать передо мной Тим, до сих пор не знаю, но хруст его ломающихся костей и залитое кровью лицо не забуду никогда. Нечисть просто помотала мужчину туда-сюда и выбросила, готовясь к новой атаке. Ужас охватил всех нас. В тот самый момент, когда самка готовилась к очередному прыжку, мы все увидели черную, блестящую на солнце, заточенную косу над ее головой. Она прошла сквозь тело твари, как горячий нож по маслу, и волколак застыла. Все длилось какие-то мгновения, но для нас время растянулось чуть ли не на часы. Каждое движение отпечаталось в подкорке, всплывая в кошмарах даже спустя недели и заставляя кричать в страхе. Животное закатило глаза и упало замертво, не пролив ни капли своей крови. Раны на его уродливом теле не было, но жизнь из него ушла наверняка.

Когда неподвижная туша больше не заслоняла обзор, мы стали свидетелями невозможного. Позади нечисти стояла наша маленькая, хрупкая Смерть с огромной, девственно-чистой косой, а ее глаза зияли жуткой чернотой, заставляя что-то глубоко внутри съежиться от страха.

Оцепенение. В тот момент мы все испытали на себе дыхание смерти. Настоящей.