Данику Ротман разбудил пронзительный гудок. Она резко, даже чересчур, перекинула ноги через край койки и ударилась об острый край тумбочки.

– Звездное пекло… – выругалась Даника, растирая ушибленное колено. Она еще не привыкла к новому жилищу: в придачу к званию майора она получила и отдельную каюту. Как и всюду на корабле, обстановка здесь царила спартанская: ничего лишнего, только койка, тумбочка, рабочий стол и рундук, – однако по сравнению с прежними условиями, когда она делила крохотное помещение с девятью сослуживцами, нынешние можно было назвать роскошными.

Коммуникатор истошно пищал. Даника схватила его с тумбочки и взглянула на экран.

– Проклятие, Дойл, – пробормотала она, увидев на дисплее недовольную физиономию майора. Подождав, пока адреналин прогонит сонливость, она откашлялась и ответила.

– Майор Ротман, срочно явиться на мостик, – коротко произнес Дойл.

– В чем дело, сэр? – спросила Даника, натягивая ботинки и опоясываясь фальшионом. Она устремилась к двери, держа в руке включенный коммуникатор.

Лицо у Дойла было таким же заспанным и усталым. Похоже, не одну Данику выдернули посреди ночи. Правда, Дойл уже стоял за пультом на мостике.

– Все разъяснения – когда прибудете.

Экран коммуникатора погас.

Даника на лифте поднималась на самую верхнюю палубу. В голове все еще стоял туман вперемешку с обрывками снов. «Мне что, опять снилась Лиллиан?» – подумала Даника, вглядываясь сквозь прозрачные стенки в черноту космоса – в надежде так избавиться от внезапно нахлынувшего отвращения.

«Эта трусиха мертва, – в сотый раз напомнила себе Даника. – Ее изгнали, она не вернется…»

Наконец двери лифта открылись, прерывая ход мыслей. В лицо ударила волна прохладного воздуха. Даника вошла на мостик и отсалютовала присутствующим. Прочие офицеры уже работали за пультами, а Виник стоял спиной к ней и неотрывно смотрел в иллюминаторы.

– Вызывали, Верховный командующий? – спросила Даника. Нервы звенели, как натянутые струны. – Это по поводу допросов? Я пыталась разговорить пленников, но они оказались тверже, чем я думала. Сегодня днем я повторю попытку: капитан Далтон из Лазарета говорит, что если Рен Джордан не дать передышку, сыворотка убьет ее…

– Я вызвал вас по другому поводу, – перебил ее, разворачиваясь, Виник. Взялся за фальшион и придал ему форму кинжала. Выглядел он изможденным, а тонкие губы были бледнее обычного. – Дезертир Аэро Райт.

– Аэро Райт? – ошеломленно переспросила Да-ника. – При чем здесь он? Он заперт внутри Первого ковчега, и мы оставили на страже у двери боевой отряд.

– Так вот, он больше не заперт в убежище, – сердито сообщил Виник.

– О чем вы, сэр? – спросила Даника, лихорадочно соображая. – Постойте, так он сбежал? Как он сумел миновать часовых? Нужно немедленно отправить зонды – вдруг получится засечь его, пока он не ушел слишком далеко.

– В этом нет нужды, майор, – сказал Виник и сделал жест Дойлу.

Тот нажал несколько кнопок, и на мониторах появилось изображение катера. Даника взглянула на опознавательные знаки.

– Аэро Райт захватил один из наших транспортников?

Дойл кивнул.

– Примерно десять минут назад он отключил маскировку, и мы засекли его, – сказал он, нажимая еще несколько кнопок. – Летит в нашу сторону.

– Так он направляется к нам, сэр? – уточнила Да-ника. – С какой стати? Для него это – самоубийство. Не вижу логики.

– Вы ведь изучали его личное дело, майор, – напомнил Виник. – Ваша оценка?

Даника постаралась припомнить все, что знала.

– Он эмоционально нестабилен, действует безрассудно и непредсказуемо.

– Но возвращаться-то зачем? – требовал ответа Виник. – Пусть дезертир и поддается эмоциям, он ведь не глуп и Агогэ закончил с высшим баллом.

Даника снова порылась в памяти, и тут ей в голову пришла мысль:

– Сэр, он летит за товарищами, хочет спасти пленников. Он испытывает привязанность к Рен Джордан. Капитан Далтон из Лазарета подозревает, что он ее… любит. – Последнее слово она произнесла как грязное ругательство.

– Юнец вспомнил о сообщниках, – кисло произнес Виник, соглашаясь с мыслью Даники. – Но зачем отключать маскировку? Зачем отказываться от элемента неожиданности?

Подумав еще, Даника предположила:

– Скорее всего, он хотел, чтобы мы его обнаружили… Другого объяснения нет.

– Для чего? – спросил, отстраняясь от пульта, Дойл.

– Не знаю, сэр, – удрученно ответила Даника. – Ничего не могу сказать.

Воцарилось напряженное молчание. Аэро летел прямо к материнскому кораблю, отключив маскирующее устройство. Даника была права: логики здесь не было, ведь элемент неожиданности, как говорили древние, – величайшее оружие солдата. Зачем Аэро сдаваться?

– Расчетное время прибытия дезертира? – поигрывая фальшионом, спросил Виник.

– Пятнадцать минут, – доложила, оборачиваясь, майор Райт. Из дела Аэро Даника знала, что майор Райт – его биологическая мать. Если она и питала к сыну какие-то родительские чувства, то умело их скрывала.

– Как вы намерены поступить, Верховный командующий? – спросил Дойл, включая системы наведения и беря корабль Аэро на прицел. – Расстрелять катер?

Даника ждала приказа Виника, затаив дыхание. Да, она должна была владеть эмоциями, но те оказались сильнее ее. «Неужели, – думала она, – настал момент, когда я увижу смерть этого дезертира?»

– Пусть войдет в ангар, майор Дойл, – после долгой паузы произнес Виник. – Позволим ему причалить: а после казним и заберем Маяк.

Даника выдохнула, ощущая горькое послевкусие разочарования. Дойл тоже был расстроен этим решением, но системы наведения отключил.

– Сэр… вы уверены? – проговорил он. – Этот дезертир опасен.

Виник издал едкий смешок.

– Мальчишка с фальшионом против всей нашей армии? Не забывайте, что его оружейник у нас в плену. Вряд ли в фальшионе дезертира еще остался заряд. Не удивлюсь, если оружие давно расплавилось.

– Так точно, сэр, – быстро согласился Дойл. Испытывать терпение Виника не стоило: Верховный командующий был вспыльчив и не любил, когда в его решениях сомневались.

– Расчетное время прибытия… десять минут, – доложила майор Райт.

Виник резко обернулся к Данике:

– Майор, берите три боевых отряда и отправляйтесь в ангар. Пусть дезертир причалит и поднимется на борт. Затем убейте его и заберите Маяк. Вам все ясно?

– Так точно, сэр, – отсалютовала Даника; сердце в груди встрепенулось. Может, вначале она и жалела, что дезертира не взорвали торпедами вместе с угнанным катером, но дело обернулось гораздо лучше.

В первую очередь Даника навестила капитана Тэйбор – та тренировалась на симуляторе, отрабатывая вместе с отрядом высадку на Марс. Мечи скрещивались с секирами, булавы бились о щиты, а палаши отбивали выпады пиками. И все это – в золотистых сполохах. Схватка отражалась на мониторах, и комната управления полнилась звуками: сопением, лязгом, шорохом и криками.

– Майор Ротман, – нервно отсалютовала капитан Тэйбор. – Что привело вас сюда? Уверена, вы не за тем пришли, чтобы снова посмотреть на мой отряд в действии. На прошлой неделе майор Райт уже проводила проверку.

Даника еще не привыкла, что люди так реагируют на ее присутствие. Несколько недель назад она сама была в подчинении у капитана Тэйбор, но прошлое пусть остается в прошлом. К тому же все может перемениться в наносекунду.

– Капитан, заканчивайте работу на симуляторе и вместе с отрядом отправляйтесь за мной в ангар, – приказала Даника, стараясь, чтобы голос звучал как можно ниже.

– В ангар? – ошеломленно переспросила Тэйбор. – Зачем?

Это уже граничило с непослушанием: солдаты должны исполнять приказы, а не задавать вопросы, – однако Даника не могла заставить себя выговорить бывшему командиру. Жесткие короткие волосы Тэйбор были посеребрены сединой, а эбеновая кожа покрыта морщинами и старыми боевыми шрамами. Она командовала боевыми отрядами вчетверо дольше, чем жила сама Даника.

– Дезертир Аэро Райт, – чуть тише сообщила Да-ника. – Он угнал транспортник и собирается пришвартоваться в ангаре. Мне велено убить его и забрать Маяк.

Удивление, отразившееся на лице Тэйбор, быстро сменилось каменным выражением.

– Так точно, майор, – ответила она и принялась выдергивать своих солдат из симуляции.

Затем Даника собрала еще два отряда – один из дежурных на Камбузе, второй – из отдыхающих в казармах. В окружении капитанов Тэйбор, Граймса, Малика и их солдат она направилась в ангар. Вместе с Граймсом Даника десантировалась на Землю, еще когда они преследовали дезертиров, а с Маликом училась в Агогэ. Обоим она доверяла.

Запищал микрофон коммуникатора в ухе.

– Расчетное время прибытия… пять минут, – сообщила майор Райт. – Готовлю четырнадцатый шлюз.

Даника в предвкушении сжала рукоять фальшиона и провела солдат в ангар. Там стояли транспортники, каждый в индивидуальном шлюзе. Воздух тут был разреженнее – ведь ангары располагались в самом крайнем отсеке корабля, вдали от гравитационных приводов в центре. Даника велела капитанам Малику и Граймсу распустить инженерные отряды.

Тем временем четырнадцатый шлюз осветился, зазвучал сигнал, предупреждающий о том, что в камеру заходит транспорт.

– Аэро Райт, посадка разрешена, – сказала майор Райт.

Даника, которая все слышала через коммуникатор, дала солдатам сигнал перекрыть выход из люка. Бойцы выстроились в пять рядов, придав фальшионам излюбленные формы. Сама Даника вооружилась альшписом – копьем с бритвенно острым наконечником. Катер, громыхнув, встал на место в шлюзе, раздалось громкое шипение – значит, наружный люк герметично задраили.

Дверь открылась, и все увидели катер, двигатели которого постепенно заглохли. Тут же заработала система охлаждения.

– Говорит Аэро Райт. Подтверждаю, посадка прошла успешно.

При звуке его голоса Данику затрясло от омерзения. Солдаты вокруг нее переступали с ноги на ногу – они тоже слышали дезертира.

Снова раздалось шипение – открылся люк катера, опустился, щелкнув о палубу, трап. Сначала Даника увидела поношенные ботинки, а затем в люке показался и сам дезертир. Он сошел по ступенькам и направился прямо к поджидавшим его солдатам: в странной одежде свободного кроя, не по уставу обросший, дезертир шел, не обнажив фальшиона и подняв руки вверх.

Сердце Даники трепетало. Дезертир и не думал давать отпор.

– Капитан Тэйбор, убейте его, – приказала Даника. – Граймс и Малик, вы прикрываете.