Глава 5
Заснуть удалось далеко не сразу.
Джеко еще долго лежал с открытыми глазами, вспоминал стоявшую под окном фигурку, прислушивался к дыханию спящей рядом девушки и размышлял о произошедшем.
Версия с ядом больше не выдерживала никакой критики – в городе однозначно завелась сущность с изнанки мира. Непонятно только, каким образом…
Было бы очень удобно обвинить во всем происходящем сбежавшего мага, но, к сожалению, мир не вращался исключительно вокруг него одного.
– Почему мы считаем, что саккцы способны нас отравить, но не способны призвать демона?
Внятно ответить на этот вопрос у капитана не получилось. Действительно, почему бы и нет? Восточные соседи могли подготовить такой призыв уже давно, а затем просто ждать подходящего момента. Который настал, когда Срединное княжество подняло весь этот шум вокруг демона и мага.
– Кто знает, что у них в голове… – Он зевнул и попытался устроиться удобнее.
– Мм? – Потревоженная его возней любовница приподняла голову. – Давай спать.
– Сплю, сплю…
Спустя некоторое время капитан, продолжавший думать про коварных саккцев, действительно стал клевать носом, а потом незаметно для себя задремал.
Загадочное существо больше не появлялось. Вокруг лорда были только стены бесконечного дворцового коридора, по которому он зачем-то бродил, всерьез размышляя о расцветке попадающихся на пути мраморных колонн.
Глупый, но зато спокойный и мирный сон.
Джеко разбудил громкий стук, донесшийся из-за двери, отделявшей его покои от остального дворца. Стук был требовательным, настойчивым и не собирался прекращаться.
– Проклятье… кому я понадобился? – Капитан открыл глаза и поднял голову.
Леди Мирта уже успела скрыться из его спальни, но этому обстоятельству он только порадовался. Сейчас, похоже, было бы совсем не до нее…
Стук продолжился с новой силой.
– Иду уже. – Джеко накинул халат и отправился в сторону источника раздражающих звуков.
На душе было как-то неуютно – подобные вещи во дворце обычно не практиковались. Значит, случилось что-то не совсем приятное…
– Приятного утра, лорд Тень. – Хотя дверь и оказалась полуоткрытой, находившийся за ней гвардеец даже не пытался пройти внутрь, неукоснительно соблюдая нормы этикета. – Простите, что был вынужден разбудить вас.
– Что-то случилось?
– Император вызывает вас на аудиенцию. Немедленно.
– Понятно. – Сон окончательно покинул капитана. – Я соберусь через три минуты, подождите…
Вместе с разбудившим его воином они быстрым шагом прошли по нескольким коридорам, спустились на этаж ниже и оказались перед дверями того самого зала, в котором Джеко встречался с правителем день назад.
– Проходите, вас ждут.
Помимо императора с принцем в комнате оказался также главный городской стражник, замерший навытяжку и имевший не самый веселый вид.
– Мой император. – Джеко полностью скопировал церемонную позу лорда Чащи, нутром чувствуя, что ничего хорошего в ближайшем будущем ожидать точно не стоит.
– Рад, что вы смогли отвлечься от сладких снов, – едко произнес старик. – Введите его в курс дела.
– За сегодняшнюю ночь погибло больше четырехсот человек, – отчеканил стоявший рядом лорд. – Но сегодня люди умирали не только во время сна. Около пятидесяти горожан были зарезаны различного рода преступниками, заподозрившими их в занятиях магией. Кроме того, найдены два растерзанных тела. Их опознали, оба принадлежат к банде вашего друга, Фокусника. С одним из них вас видели вчера…
– Лорд Тень, вы что творите? – не выдержал император. – Может, мне вас в тюрьму отправить, пока все это не закончится?
Капитан, слегка сбитый с толку услышанным, предпочел взять небольшую паузу, собираясь с мыслями.
– О чем вы вчера говорили с этими убийцами?
– Мной было сделано предположение о том, что в портовых кварталах действует демонолог, получивший свои знания от сбежавшего мага, – постарался как можно четче ответить он. – Поскольку городская стража бездействовала, я принял решение обратиться к тем, кто знает столицу гораздо лучше…
– Хватит. – Старик скривился в отвращении. – Ваша общая привычка валить все друг на друга отвратительна. Два бездельника, творящих не пойми что в моем городе.
Стражники застыли безмолвными статуями, не желая попадать под новую вспышку гнева.
– Лорд Чаща, что вы сделали, кроме того, что подсчитали количество трупов?
– Мой император, в настоящее время стража проверяет подземелье под городом и прочесывает бедные кварталы!
– И что вы собираетесь там обнаружить? – В голосе правителя явственно прозвучал сарказм.
– Преступников, совершивших массовые убийства, мой император! А также любые проявления потусторонних сил. Но основной целью является установление порядка на улицах Валески. Я рассчитываю полностью успокоить город к вечеру.
– Хорошо. – Старик немного успокоился. – Лорд Тень, чем, помимо организации всей этой резни, занимались вы?
– Тайная стража продолжает работать по тем направлениям, о которых я докладывал вчера.
Император слегка скривился, но все-таки кивнул. У Джеко чуть-чуть отлегло от сердца. Похоже, гроза постепенно начала стихать.
– Какие есть мысли по поводу всего случившегося?
– Я уже высказывал свои подозрения относительно поведения капитана тайной стражи, – неожиданно произнес лорд Чаща. – Чрезвычайно тесные отношения с разбойниками, постоянные встречи с ними, ночные прогулки. А сейчас все это выливается в убийства и смерть его знакомых. Возможно, мы ищем не там.
– Вы несете бред, лорд.
– Нет, я указываю на то, что происходит в городе.
– Заткнитесь оба! – Император снова рассвирепел и грохнул кулаком по столу, заставив подпрыгнуть стоявшую там посуду. – Через два часа будет общий совет. Присутствие обязательно. А сейчас – выметайтесь!
Чувствуя себя облитым помоями с ног до головы, Джеко покинул помещение и, не обращая внимания на двигавшегося следом стражника, отправился в свой кабинет. Но затем передумал, свернув к выходу из дворца.
До начала совета нужно было поговорить с подчиненными и найти вместе с ними хоть какую-нибудь полезную информацию. Любую.
В занятой его людьми библиотеке царило легкое оживление. Дикст тихо препирался с каким-то невзрачным человеком по поводу порванной страницы, Рольт пил вино, со всех сторон обложившись толстенными книгами, Стори вместе с Мелиной рассматривали один из шкафов, попутно слушая пояснения находившегося рядом управляющего.
Щепка ходил посреди всего этого и тоскливо ругался.
– Командир, наконец-то!
– Лорд Тень, ваши подчиненные портят книги!
– О, командир… поможете?
– Тихо! – Он рявкнул не хуже императора, мгновенно добившись абсолютной тишины. – Всем посторонним выйти из комнаты. Быстро!
Оба библиотекаря, даже не подумав спорить, мгновенно исчезли. Щепка, выглянувший вслед за ними в коридор, удовлетворенно кивнул, прикрыл двери и вернулся обратно.
Джеко, убедившись в том, что его внимательно слушают, принялся рассказывать обо всем произошедшем за ночь.
– Вот дерьмо. Командир, эта тварь точно стояла на улице? Не сон?
– Стояла, Щепка. А потом, похоже, отправилась в город.
– Не нужно было кидать кость бандитам, – мудро, но несколько невпопад заметила Мелина.
– Спасибо за ценное замечание, – с досадой поморщился капитан. – Вы обнаружили хоть что-то? Какой-нибудь список потусторонних тварей, их описание?
– Я нашел перечень демонов, встречающихся у нас. – Рольт достал откуда-то из-за спины небольшую красную книгу. – Выписал тех, которые могли сделать такое. Подходят Тихая Смерть и Шепчущий.
– Мне тоже попались записи про Тихую Смерть, – добавил немного смущающийся Дикст. – Но вы сказали, что в городе нашли разорванные тела, а этот демон убивает только во сне.
– Значит, Шепчущий. Он идеально подходит.
– Не знаю, – с сомнением произнес Стори. – Меня в детстве им пугали. Вроде как он принимает только мужской облик.
– Тогда это кто-то другой, – кивнул Рольт. – Я не спорю, просто говорю, что видел.
– А что сейчас изучаешь?
– Описание жизни Конрада, командир. Жил такой маг до войны, возился с разными демонами. Судя по его рассказам, их сотни.
– Я вчера на всякий случай изучала предания Снежного Трона. – Мелина принялась осматриваться вокруг. – Где-то здесь книга лежала… так вот, ничего похожего не нашла, но примерно подсчитала количество северных демонов. Там было несколько десятков. Значит, в остальном мире этих гадов еще больше. А мы, скорее всего, просто еще не наткнулись на того самого.
– Нужно наткнуться. – Джеко скривился, вспоминая гневающегося императора. – И понять, с чем имеем дело.
– Ищем, командир, – успокаивающим тоном произнес Щепка. – И найдем, рано или поздно.
– Хорошо. Людей, о которых я говорил, проверили?
– Да, командир. Обычные горожане, ничего примечательного.
– А где Карлан? У него получилось что-то с храмом?
– Не видели его, командир. – Худой стражник беспомощно пожал плечами.
Спустя полчаса, так и не сумев получить никаких действительно ценных сведений, лорд отправился обратно во дворец.
Настроение портилось все сильнее и сильнее. Новой информации не было, план дальнейших действий никак не вырисовывался, произошедшее ночью заметно выбивало из колеи. Капитану оставалось разве что привести себя в порядок перед неумолимо приближающимся советом – хотя бы вымыть и причесать слегка взъерошенные волосы.
– Идиот, – пробормотал он, имея в виду чересчур рьяного Креста. – Но кто бы знал…
В зале приемов сегодня никаким весельем даже не пахло. Столы с напитками отсутствовали, гвардейцы возле дверей выглядели серьезнее обычного, а собравшиеся в помещении люди заметно нервничали.
– Приятного дня, уважаемый лорд Тень, – к нему практически сразу же подошел посол Срединного княжества. – Не объясните, что случилось? Это связано с тем, о чем мы говорили?
– Да, уважаемый лорд посол. Но подробности я пока сообщать не могу. Все скажет император.
– О, благодарю вас, больше ничего и не нужно, – немного повеселевший срединник вежливо поклонился и сместился куда-то в сторону.
На его месте незамедлительно оказался представитель Тардии.
– Извините, не могу ничего вам сказать, – покачал головой Джеко в ответ на его вопрос о причинах собрания. – Все объяснит император.
Следом появился посол из Приграничья. Этот, в отличие от предыдущих, стушевался еще на подходе и никаких вопросов задавать не стал. Просто вежливо поздоровался и замялся, пытаясь понять, что ему делать дальше.
– Господин Рольф, не беспокойтесь. – Лорду стало немного жаль оказавшегося при императорском дворе пожилого воина. – Ничего, что напрямую касалось бы вашей области, здесь обсуждаться не будет.
– Спасибо, лорд Тень. – Было видно, что собеседнику действительно стало спокойнее. – Не привык я к таким вызовам, думаю, вдруг чего…
– Император все объяснит.
Джеко неожиданно понял, что оказался самой популярной фигурой в комнате. Встревоженные срочным приглашением люди шли к тому, кто, по их мнению, совершенно точно должен был обладать всей доступной информацией, – и были в общем-то правы.
– Его величество император! – крикнул из дальнего угла какой-то гвардеец. – Его высочество принц!
За прошедшие часы старик нисколько не остыл. Даже наоборот, помрачнел пуще прежнего. Неудивительно, что никто в зале не стал торопиться и выходить вперед. Все предпочитали подождать развития ситуации в сторонке.
– Ближе! – Император сегодня явно не собирался ни с кем церемониться. – Лорд Чаща, доклад.
Главный городской стражник обвел всех серьезным взглядом и принялся рассказывать о случившемся. Начал с многократно увеличившегося количества смертей, продолжил недавно устроенной резней, упомянул кошмары и странные слуховые галлюцинации, а закончил все довольно логичным предположением о присутствии в городе чего-то потустороннего.
– В настоящее время мы поймали семьдесят восемь человек, которые замешаны в произошедших сегодня ночью убийствах. Также мы проверили подземелья города и не обнаружили там ничего подозрительного…
Джеко почувствовал разочарование, смешанное с легким злорадством. Катакомбы столицы представлялись ему одним из самых очевидных мест, в которых мог притаиться враг… но хорошо, что лорд Чаща ничего не обнаружил. Значит, у тайной стражи еще будет шанс.
– Я собрал вас здесь, чтобы узнать мнения по этому поводу, – тем временем сообщил правитель. – А также показать кое-что интересное. Лейтенант!
В центр помещения вышли два гвардейца с каким-то длинным свертком в руках. Положили его на пол, а затем, повинуясь жесту старика, развернули.
На Джеко уставился остекленевший взгляд его вчерашнего собеседника.
Висим Крест в последние мгновения своей жизни явно был очень напуган. Ужас до сих пор застыл на бородатом лице, отразился в глазах, перекосил губы. И этот ужас имел под собой вполне реальные основания – все тело покойника покрывали глубокие безобразные раны от клыков и когтей. Словно какой-то хищный зверь, не обращая внимания на одежду, просто рвал несчастного на куски, остановившись только после его смерти.
По залу прошла волна тревожных шепотков и вздохов. Капитан вспомнил свой сон, стоявшую на мостовой фигурку в белом платье – и содрогнулся.
– Я вас всех внимательно слушаю, – грозно произнес император.
Голоса мгновенно стихли. Наступила мертвая тишина, в которой отчетливо послышалось басовитое жужжание.
Неизвестно как попавшая в зал огромная черная муха сделала пару кругов возле лежавшего на полу тела, а затем опустилась на покрытую брызгами засохшей крови щеку.
– Лорд Тень, у вас есть новости?
Джеко встрепенулся и оторвал взгляд от насекомого, принявшегося деловито ползать по лицу покойника. Затем кашлянул, прочищая горло.
– Мой император, мы продолжаем искать информацию. На данный момент уже обнаружен демон, который частично подходит под все условия. Это Шепчущий.
– Помню эту сказочку, – скривил губы старик. – Вы считаете, что у нас в городе проснулся именно он?
Капитан слегка замялся, вспоминая сомнения своих подчиненных.
– Как я уже сказал, этот демон подходит лишь частично. Он навевает кошмары, может пугать людей в обычном мире и даже убивать. Но обычно принимает мужской вид, а во снах появляется именно девушка.
– То есть у вас опять ничего. – Настроение у правителя даже не собиралось улучшаться. – Лорды, я продолжаю слушать ваши мнения. Надеюсь, они есть?
– Если позволите. – Саккский посол, только что внимательно рассматривавший неприглядные останки, сделал шаг вперед. – Мастер Тень, вы сказали, что это была девушка. Как она выглядела?
– Сложно сказать точно, мастер Надал-Ша. – Лорду не очень хотелось, чтобы окружающие узнали про его собственные кошмары. – Красивая, в белом платье…
– Зубастая?
Джеко непроизвольно вздрогнул, и на губах саккца тут же появилась понимающая улыбка. Он повернулся к императору, вежливо поклонился, а потом торжественно произнес:
– Мастер император, я рискну предположить, что в Огненную Валеску пришла Исса-Ха.
– Рассказывайте. – Голос старика, по-прежнему сурово хмурящего брови, немного потеплел.
– На землях Империи ее зовут Невестой, – пояснил посол. – Но это наш демон. Про нее до сих пор рассказывают истории по всему Сакку.
– Почему она пришла сюда и что с ней делать?
– Я не знаю, мастер император. – Надал-Ша с достоинством пожал плечами. – Я не специалист по демонам. Но для того, чтобы продолжать оставаться в нашем мире, ей точно требуется поддержка. Поэтому, если она здесь уже несколько дней, то нужно искать помощника.
Император некоторое время смотрел на саккца изучающим взглядом, потом слегка поджал губы.
– Мастер Надал-Ша, лорд Даррен Чаща сегодня же займется проверкой городских зданий, принадлежащих подданным Сакка. Он будет искать все, связанное с этим делом. У вас есть официальные возражения?
Посол чуть-чуть помолчал, внимательно глядя на правителя, затем медленно качнул головой.
– У Сакка нет возражений, мастер император. Но они появятся сразу же, как только обыск перейдет во что-нибудь другое.
– Этому не бывать. Лорд Чаща, сообщите вашим людям, что чрезмерное усердие будет караться тюрьмой.
– А что делать в том случае, если перед ними попросту закроют двери? – В голосе стражника прозвучало тщательно сдерживаемое негодование.
Император немного подумал, а затем направил на стоявшего перед ним саккца твердый немигающий взгляд.
– Люди, которые окажут сопротивление городской страже Огненной Валески, будут приравнены к врагам Империи и уничтожены на месте. Во избежание недоразумений вам, посол, надлежит довести это до сведения всех подданных Сакка.
Надал-Ша еще немного помолчал. Затем принялся говорить, тщательно взвешивая каждое слово:
– Мы очень внимательно проследим за тем, как именно будут проходить обыски. Мне очень хорошо понятна сложившаяся в городе ситуация, поэтому я не возражаю против подобных мер. Но о любых неоправданных притеснениях будет незамедлительно доложено владыке. И лорду Даррену Чаще придется проявить крайнюю осторожность в своих действиях, иначе с вашими людьми на территории нашей страны поступят точно так же, как с нашими – здесь.
– Услышано, – кивнул нисколько не удивившийся император. – У кого-нибудь еще есть мнения по этому вопросу?
Желающих высказаться больше не нашлось, и совещание постепенно начало приобретать привычную всем форму. Труп был убран, а к правителю стали один за другим подходить люди, озабоченные различными вопросами, никак не связанными с потусторонним миром.
Джеко сместился в сторону и принялся задумчиво рассматривать саккского посла, о чем-то разговаривавшего с командиром городской стражи.
– Никто ведь ничего не найдет, лорд Тень, как считаете? – Рядом опять оказался представитель Тардии.
– Не могу сказать, – в очередной раз уклонился от прямого ответа капитан. – Возможно всякое.
Собеседник понимающе хмыкнул и, не сказав больше ни слова, удалился.
Лорд продолжил следить за Надал-Ша, размышляя о его недавнем поступке. Наверное, посол уже много раз успел пожалеть о том, что сообщил императору про демона. Все эти облавы и обыски явно не поспособствуют укреплению дружбы между странами, а кто окажется виноват?
Вдобавок высказавший свои сомнения тардиец был абсолютно прав. Вряд ли кто-то сумеет обнаружить в одной из саккских лавочек зловещую сгорбленную фигуру, потрясающую древним фолиантом и шепчущую непонятные слова над печатью призыва.
– Пустая трата времени…
С другой стороны, сам Джеко не очень-то понимал, что еще можно было предпринять в подобной ситуации. Проверить подземелья? Но лорд Чаща уже успел это сделать. Прочесать частым гребнем трущобы? Так этим всю ночь занимались разбойники. А потом то же самое повторила стража…
Рядом с саккцем появился принц. Поздоровался, кивнул, начал о чем-то спрашивать. Наблюдающий за этим капитан невесело улыбнулся. Сына императора до сих пор живо интересовало все потустороннее. Вот и сейчас ему явно не терпелось узнать как можно больше о загадочном демоне.
В общем-то вполне невинное увлечение…
Джеко не стал дожидаться окончания совета и покинул зал, решив вернуться в библиотеку и узнать, не обнаружилось ли среди древних книг хоть что-то полезное.
К сожалению, эти надежды опять оказались тщетными.
– Командир, мы тоже не имеем понятия, что еще можно предпринять, – извиняющимся тоном произнес Рольт после того, как он рассказал всем о произошедшем на приеме. – Если интересно мое мнение, то пока все делается правильно.
– А я хочу сказать, что ваш план по очистке трущоб сработал просто великолепно, – неожиданно заявила Мелина. – Сначала руками бандитов прочесать город и избавиться от всех подозрительных людей, затем силами стражи избавиться от бандитов. Уверена, что в тех же самых портовых кварталах давно не было настолько безопасно, как сейчас.
– Ну… возможно. – Капитан не думал о ситуации с такой стороны, и прозвучавшие слова немного согрели его душу. – Хотя изначальная цель была иной.
Да и стражница, если вспомнить, утром говорила совсем другое.
– Важен результат, командир. – Щепка решил не оставаться в стороне.
– Самое главное заключается в том, что именно после вашего разговора с Крестом и последовавших за этим событий во дворце наконец-то поняли, что проблема действительно существует, – добавил Рольт. – Вы встряхнули город очень вовремя.
– Спасибо. – Он почувствовал, что начинает смущаться от незаслуженных похвал. – Давайте поговорим о том, чем будем заниматься в ближайшее время.
– Полагаю, нам здесь придется переключиться на поиски сведений про Невесту?
– Да. В первую очередь саккские книги. А еще…
– Приятного дня, лорд капитан. – В помещении появился мрачный Карлан. – Простите, что перебил.
– Приятного дня. Что говорят жрецы?
– Извините. – Стражник уселся на ближайший стул, бесцеремонно скинув лежавший там фолиант. – Боюсь, я не могу сообщить ничего определенного. У меня складывается такое впечатление, что в храме всем совершенно плевать на проблемы города. Они делают вид, что это их совершенно не касается. Улыбаются, обещают обратиться к богу… но, знаете, мне кажется, что это просто слова.
– Вот крысы вонючие.
– А если бога снова нет? – Стори внимательно осмотрел всех присутствующих, потом пояснил свою мысль: – Что, если все эти маленькие чудеса были временным явлением, а не постоянным?
– Вряд ли.
– Так. – Джеко понял, что без его участия вопрос точно не решится. – Я схожу в храм. Хочу поговорить со жрецами лично.
– Командир, а если нам еще и подземелья своими силами проверить? – немного неуверенно предложил Рольт. – Нутром чую, там что-то должно быть.
– Не веришь городской страже? – понимающе усмехнулся Щепка. – Я им тоже не верю.
– Это неразумно. – Мелина слегка поморщилась. – Даже если мы все вместе заберемся в канализацию, обыскать ее целиком не сможем.
– Мне там уже приходилось бывать. Командир, почему бы действительно не спуститься и не посмотреть самим? Если позволите, я это сделаю. Прогуляюсь от дворца к реке, вернусь вечером.
Перед внутренним взором капитана появилось перекошенное лицо Креста, и он отрицательно покачал головой.
– Один ты не пойдешь. Когда вернусь из храма, сходим вместе.
– Лорд капитан, это ненужный риск, – робко заметил Дикст.
– Не переживай, малыш. – Похоже, у Рольта предстоящая прогулка вызывала только положительные эмоции. – Мы возьмем амулеты, так что ничего с нами не случится.
Примерно через полчаса, оставив подчиненных дальше возиться с книгами, Джеко вышел из здания библиотеки и направился к храму Огненного бога.
Напоминающая собой кусок застывшего огня постройка располагалась совсем неподалеку, и добраться до нее можно было бы минут за десять, но капитан потратил на это заметно больше времени, медленно бродя по улицам и рассматривая все происходящее вокруг.
То, что он видел, ему не нравилось.
Столица притихла в тревожном ожидании – гуляющих людей стало заметно меньше, чем день назад, а праздные беседы практически прекратились. Пытавшийся что-то подслушать лорд то и дело замечал направленные на себя опасливые взгляды – горожане больше не хотели обсуждать свои дела в присутствии незнакомцев.
Будучи слегка раздосадованным этим обстоятельством, Джеко зашел в очередной кабак, взял кружку пива и устроился неподалеку от маленькой компании из четырех человек.
Разговоры, ведущиеся до его появления, тут же стихли. Затем люди забрали свои тарелки и переместились на два столика дальше.
Пришлось сидеть в одиночестве, все сильнее злясь на ситуацию. Благо хоть пиво закончилось довольно быстро и необходимость оставаться за столом пропала.
– Что сегодня случилось? – поинтересовался капитан у хозяина кабака, кладя перед ним серебрушку. – Все какие-то злые.
– Приезжий, что ли?
Джеко кивнул:
– В храм иду. Но так-то Валю неплохо знаю, вот и удивлен.
– Лучше топай из города, друг. Здесь непонятное творится. Люди умирают, стража лютует, но никто ничего толком не понимает. Говорят, саккцы во всем виноваты.
– Саккцы?
– Ага. – Кабатчик убежденно кивнул головой. – Их сейчас стражники трясут. Говорят, что они на нас войной собираются, а перед этим решили императора прикончить. Говорят, каждый может оказаться шпионом.
– Да ладно!
– Я бы и сам не поверил, но сейчас все как-то странно. Будь осторожен.
– Спасибо. – Капитан благодарно кивнул и вернулся на улицу.
Продолжать расспросы больше не было смысла. До людей начало доходить, что происходящее в столице – это далеко не случайность. Значит, совсем скоро все начнут следить друг за другом, подмечать малейшие странности в поведении, доносить…
А именно это сейчас и требуется стражникам.
Джеко грустно улыбнулся. Его главный недоброжелатель продолжал действовать четко и грамотно. Предпринял все возможное для поиска врага, почистил город от преступников, а заодно еще и внушил людям мысль, что рядом с ними прячутся шпионы.
В таких условиях даже думать про вызов демона не захочется…
Капитан обогнул небольшую толпу, расположившуюся перед храмом, добрался до задней двери и постучал висящим там железным кольцом в темные дубовые доски.
Дверь открылась.
– Тебе чего, друг? – произнес огромный мужик в жреческом облачении. – Вход с другой стороны.
– Тайная стража Валески. – Лорд продемонстрировал кольцо. – Мне нужно поговорить с вашим старшим братом.
На лице мужика отразилась напряженная работа мысли. Затем он все же нехотя кивнул и отодвинулся в сторону, пропуская гостя внутрь.
– Вам наверх.
Главный жрец, сухощавый и абсолютно седой старик в невзрачной серой мантии, встретил капитана усталой улыбкой.
– Приятного дня, брат Джеко. Так и думал, что вы появитесь у нас.
– Приятного дня, брат Кериш. Вы правы, я не мог не прийти. Рассказ помощника оказался слишком туманным, так что мне пришлось вас потревожить.
– Пришлось? Вы же воин. Вам стоило бы приходить сюда просто так. Присаживайтесь.
– Это правда. – Он не стал спорить и занял предложенное место. – Но в последние полторы сотни лет боги не обращают на людей внимания. Даже на воинов.
– Боги живут силой наших молитв, – укоризненно произнес жрец. – Мы помогаем им, они помогают нам. К тому же вы ведь знаете, что Огненный бог вернулся.
– Я слышал об этом, – согласился Джеко. – Тем не менее именно тогда, когда городу нужна его помощь, бог неожиданно перестал отвечать на просьбы. Возможно, с ним просто никто ни о чем не говорит? Почему?
Улыбка разом исчезла с лица брата Кериша. Наверное, он не отказался бы прямо сейчас выставить бесцеремонного гостя восвояси, вот только сделать это с аристократом и начальником тайной стражи было довольно проблематично. И грозило непредсказуемыми последствиями.
– По всей стране братья следят за тем, чтобы потусторонние силы не вредили простым людям, – продолжил лорд, не дождавшись ответа. – Следят, стараются помочь и защитить. Но сейчас, когда в столице творится что-то страшное, главный храм Огненного бога не делает ничего. Почему? Я пришел задать этот вопрос. И если не получу на него ответ, то прямо от вас пойду к императору.
В зрачках старика промелькнул огонек ярости, но он все-таки сумел сдержаться. Прикрыл глаза, тяжело вздохнул, а потом заговорил:
– Вы не понимаете, лорд Тень. Огненный бог действительно проснулся. Но он слаб, очень слаб. Способен давать людям надежду, но не изгонять демонов. Ему нужно набираться сил, а не сражаться. И я не позволю, чтобы он снова покинул нас.
– То есть вы оставите наших людей умирать? – Джеко не поверил своим ушам. – Вы все знаете, все понимаете, но не хотите вмешаться?
– Жизнь бога важнее человеческих. – Голос жреца снова приобрел спокойствие и уверенность. – Мы не будем просить его бороться с тем, что завелось в городе.
Теперь уже капитану пришлось взять паузу, чтобы успокоиться и не наговорить лишнего.
– Но храм не отказывается помогать Империи, – очень вовремя добавил брат Кериш. – Все наши знания будут в вашем распоряжении. Просто задайте свои вопросы.
Джеко начал понемногу остывать. В конце концов, это обещание – уже заметно больше того, что смог получить Карлан. Время проявить немного вежливости, а вернуться к вопросу божественной помощи можно будет позднее.
– Мы считаем, что в городе кто-то призывает Невесту, – произнес он. – И делает это постоянно. Вы что-нибудь знаете об этом существе?
– Невеста боится огня, – пожал плечами старик. – Очень боится. Именно поэтому она практически не встречалась людям на территории Империи. Здесь каждый жрец Огненного бога мог ее прогнать.
– Мог?
– Да, мог. До войны.
– А потом? Почему она не появлялась потом?
– Потому же, почему и остальные демоны. – В голосе брата Кериша проскользнули недоуменные нотки. – На всем континенте целенаправленно уничтожалось все, что хоть как-то способствовало их переходу в наш мир.
– А что изменилось сейчас?
– Не знаю, – терпеливо ответил старик. – Такое иногда случается. Но обычно это заканчивается очень быстро – демон убивает призвавшего его, потом некоторое время гуляет на свободе, потом уходит туда, откуда пришел.
– То есть если Невеста расхаживает по городу уже неделю, ей кто-то помогает? Посол Сакка говорил то же самое.
– Он был прав. И вам нужно найти этого человека.
– Или людей… – протянул Джеко, рассматривая лежащий на столе огромный кусок огненного кварца.
– Верно, – кивнул жрец. – Я попрошу братьев просмотреть наши архивы. Если мы найдем что-нибудь, касающееся этого демона, то сообщим вам.
Капитан вышел из кабинета в смешанных чувствах. Позиция старика была ему одновременно и понятна, и противна.
Наверное, так всегда происходит, когда дело касается каких-либо жертв во имя высших целей.
– Это неправильно… – Он остановился возле величественной статуи бога и дотронулся рукой до каменной ступни. – Слышишь меня? Людям твоего города нужна помощь. Их убивают. Помоги мне найти того, кто это делает. Прошу!
На какой-то краткий миг Джеко показалось, что он чувствует легкое тепло, окутывающее его тело. Но уже в следующую секунду все вернулось на свои места.
Бог предпочел оставить просьбу без ответа, так что таинственного противника по-прежнему предстояло искать исключительно своими силами. Начиная с подземелий.
Лорд вздохнул, вышел из храма и быстрым шагом двинулся в сторону Дворцового города. Искать – значит, искать. Но перед тем как лезть в катакомбы Валески, нужно было немного подготовиться.
Он опять заглянул в библиотеку, забрал с собой Рольта и уже вместе с ним направился в резиденцию тайной стражи.
– Командир, зачем факелы? С ними не так удобно. – Стражник удивленно приподнял брови, поняв, что именно капитан собирается взять с собой. – Хватит и обычных магических шаров.
– Я же говорил, что Невеста боится огня.
– Так возьмите алхимию, – резонно заметил Рольт. – Факел мы, если что, все равно зажечь не успеем.
Было заметно, что он попросту не очень верит в предстоящую встречу с демоном и не хочет тащить на себе лишнюю тяжесть.
– Ты прав, – согласился Джеко, разворачиваясь в сторону склада. – Алхимию тоже возьмем. Кстати, амулет не забудь.
За спиной послышалось легкое проклятие.
Они выбрались на улицу, дошли до принадлежавшего императорским гвардейцам комплекса зданий, а затем, игнорируя любопытные взгляды, отправились к самой дальней и невзрачной постройке, внутри которой скрывался ближайший спуск в подземелье города.
– Что же, веди, – предложил капитан, когда за ними закрылась массивная крышка люка. – Если действительно знаешь здесь все.
– Знаю, – подтвердил Рольт, сжимая в руках медленно разгорающийся шар. – Я тут много лазил в свое время.
Джеко, держа свой собственный фонарик, осмотрелся по сторонам. Вокруг были самые обычные стены, сложенные из древних каменных блоков – кое-где растрескавшихся и потертых, а местами так и вовсе развалившихся.
Заурядные, ничем не примечательные катакомбы.
– Двигаемся в сторону порта? – уточнил Рольт, когда они дошли до первого перекрестка. – Тогда нам сюда.
Лорд согласно кивнул, не особо следя за тем, куда его ведет спутник, а вместо этого внимательно прислушиваясь к творящемуся рядом.
Пока что его уши не могли уловить ни смешков, ни шепота. Да и темнота, окутывавшая коридор, не казалась какой-то особо пугающей.
Зато начал явственно проступать весьма и весьма неприятный душок от проходящей где-то поблизости канализации.
– Это еще слабо пахнет, – сочувствующим тоном произнес Рольт, заметив гримасу на лице капитана. – Дальше будет хуже.
– Знаю…
Пройдя несколько сотен шагов, стражники спустились на ярус ниже. Отвратительный запах стал заметно сильнее.
– Не слышите ничего? – Рольт остановился перед очередным перекрестком и на несколько секунд замер в неподвижности. – По мне, так здесь все как всегда.
– Я тоже не замечаю никаких странностей, – признался Джеко, думая о том, чем бы заткнуть себе нос. – Только смердит сильно.
– Это всегда так. – Рольт двинулся дальше. – Еще на ярус спустимся? Скоро лестница будет.
– Спустимся. Там где-то старые гробницы начинаются, насколько я помню?
– Да, мы практически к ним и выйдем. Не бывали никогда?
– Как-то не доводилось. – Джеко почувствовал, что его начинает подташнивать от стоявшей вокруг вони. – Там интересно?
– Да не очень. – Рольт старался держаться молодцом, но чувствовалось, что окружающие миазмы действуют и на него тоже. – Просто огромная плита… проклятье, запах здесь, конечно…
– Идем. – Капитан решительно двинулся вперед. – Посмотрим на это… о боги…
Из ведущего вниз лестничного проема на них дохнуло невыносимым смрадом. Джеко несколько секунд мужественно сражался со своим телом, но потом все же скрючился в три погибели, и его стошнило. За спиной послышались характерные звуки – Рольта тоже выворачивало наизнанку.
– Туда точно ни один демонолог не полезет, командир, – пробормотал стражник, немного придя в себя и отходя на несколько шагов от источающего зловоние отверстия. – Что-то явно засорилось. Нужно будет управляющему городом сказать, чтобы пустил по своим стокам воду, а не дерьмо.
– Пошли отсюда. – Капитан вслед за ним отодвинулся от неприятного места. – Веди потихоньку к порту. Тьфу…
За следующий час так ничего и не произошло. Они петляли по темным и тесным коридорам, изредка встречали на своем пути отвратительные вонючие ручьи, но каких-либо признаков присутствия демона или его помощников так и не обнаружили.
– Дошли, – сообщил Рольт, когда впереди показалось забранное решеткой отверстие. – Здесь постоянно замок сбивают, можно выбраться, не замочив ног.
Так и получилось. Без проблем открыв противно скрипнувшую решетку, они прошли еще несколько шагов и наконец-то оказались на берегу реки.
Свежий воздух…
– Ну и кто у нас здесь? – произнес строгий голос из-за спины у Джеко. – А ну не двигаться!
– У них артефакты, – испуганно пискнул кто-то еще.
Обернувшись, лорд увидел десяток городских стражников, сжимавших в руках мечи, копья и арбалеты.
– Спокойно, мы из тайной стражи. – Рольт, не дожидаясь его вмешательства, поднял вверх руку с перстнем. – Приказ императора.
Послышались тихие ругательства, и по лицам устроивших засаду воинов разлилось облегчение пополам с досадой.
– Что за приказ? – хмуро поинтересовался мрачный усатый сержант. – Почему без согласования?
– Это совершенно не ваше дело, – вежливо сообщил ему Джеко. – И я не обязан что-то согласовывать с вашим командиром, если вы вдруг этого не знали. Так что продолжайте ловить того, кого ловили. Приятного вечера.
Когда они отошли от берега шагов на пятьдесят, Рольт произнес нейтральным тоном:
– Нас после этого будут любить еще меньше.
– Пожалуй, – согласился Джеко. – Тебя это беспокоит?
– Не очень. Но я все-таки предпочитаю, чтобы обо мне вообще никто не вспоминал.
– У меня это все равно не получится… А давай-ка зайдем сюда. Я угощаю.
Хозяин небольшой закусочной при их появлении недовольно покрутил носом, но появившийся на стойке золотой мгновенно заставил его забыть о странном запахе, сопровождавшем посетителей.
– Что угодно благородным господам?
– Поесть как следует, – сообщил капитан. – Мяса, пива, хлеба… ты что будешь?
– То же самое.
– Проходите, присаживайтесь, сейчас все сделаем, – засуетился хозяин, явно рассчитывавший на то, что ароматные гости забудут про сдачу.
– Зачем мы здесь? – Рольт обвел взглядом совершенно пустой зал.
– Сейчас уже вечер. Посидим часа два и пойдем домой, когда уже стемнеет. Посмотрим, что творится в городе.
– Понятно. – Стражник вполне удовлетворился услышанным. – Надеюсь, тут хоть готовят нормально…
Время шло. Ужин был постепенно съеден, пиво выпито. На улице начали сгущаться вечерние тени.
– Хозяин, еще по кружке, – попросил Джеко, глядя в окно. – Рольт, через полчаса двинемся, пожалуй. Ты ничего пока что не слышишь?
– Нет, командир. Мне только спать хочется.
Когда они вышли из кабака, вокруг уже царил приятный полумрак. Уютный, спокойный…
– Ничего?
– Ничего, командир.
Джеко мысленно ругнулся. Судя по его прошлому опыту, сейчас было самое время для появления первых вкрадчивых шепотков.
– Или этого гада убили, или посадили в тюрьму, или напугали. – Стражник, идущий рядом с капитаном, очень точно угадал его мысли. – Что теперь будем делать?
– Ждать и искать информацию, – вздохнул лорд. – Больше ничего не остается, похоже.
