– А ну назад, животные! – прокричал Аэро, врываясь в тронный зал и придавая фальшиону форму палаша. Тяжелый клинок вспарывал воздух, обильно сыпал искрами. Крушилу и прочих силов удалось отвлечь на себя. Рядом билась Рен, с тальваром в руке, как в старые добрые времена.

Тронный зал заполыхал в свете двух клинков – прямого и длинного, короткого и кривого, – а силы попятились. Следом за офицерами шел оружейник с ранцем на спине. Он бросился к Калебу, накинул ему на плечи одеяло с подогревом и занялся ранами Ищуньи.

– Сдохни, хил! – прокричал один из силов.

С грубым копьем наперевес он прыгнул на Аэро. Тот уклонился и вонзил клинок противнику в грудь. Сил сдавленно вскрикнул и обмяк. Уперев в него ногу, Аэро вытащил палаш и обернулся к следующему противнику. Рен тем временем завалила еще одного великана.

– Силы, назад! – скомандовал Крушила.

Внезапная атака застала их врасплох. Силы не привыкли иметь дело с хорошо вооруженными и тренированными бойцами. Стая отступала, окружив вожака, но быстро опомнилась. Воспользовавшись передышкой, Аэро взглянул на Майру – живую, во плоти, – и это чуть не стоило ему ноги: на него накинулся Жнец, намереваясь ее отсечь. В последний миг Аэро отвел удар и приказал Рен, как делал это тысячу раз прежде:

– Прикрой меня, лейтенант.

– Есть, сэр, – откликнулась Рен, чуть припадая на поврежденную ногу.

Аэро озабоченно взглянул на помощницу, но, зная ее, вопросов задавать не стал. Только помолился про себя, чтобы самодельная шина не подвела.

Аэро пустил в ход все навыки, чтобы прорубиться к вожаку. Вертел клинком, рассекая воздух и отгоняя силов. Наконец он расчистил себе путь и атаковал Крушилу. Правда, вожак оказался очень проворен для своих габаритов. Он увернулся и припал к земле, нацелив дротик прямо в грудь Аэро.

Взгляды противников встретились. Крушила кровожадно оскалился.

– Ты, хил, смеешь бросать вызов Сильнейшему из силов? – прорычал он.

Аэро двинулся по дуге, стараясь держаться подальше от дротика.

– Я готов принять капитуляцию и забрать пленников. Я пришел за друзьями. Ссориться с тобой намерений не было…

– Вор и лжец! – взревел Крушила. – Ты пришел украсть Золотой Круг!

– Золотой Круг? – повторил сбитый с толку Аэро. Он сперва не понял, о чем толкует Крушила, но, проследив за его взглядом, увидел Ищунью. – Маяк… Раз он теперь на руке моего друга, без него я не уйду…

Рассвирепевший Крушила ткнул в него копьем. Примитивное, оно тем не менее было острым. Подданные сгрудились за спиной у вожака и тоже поперли на Аэро – с копьями, кинжалами и костяными дубинами.

– Сдохни, хил! – в унисон повторяли они.

– Ладно, я все понял. Переговоры окончены, – сказал Аэро, отскакивая назад и принимая боевую позицию. – Вы, я вижу, не намерены ничего обсуждать.

Он уворачивался от ударов, парировал, выискивая слабину в обороне противников… а потом услышал крик:

– Звездное пекло…

Он обернулся как раз в тот момент, когда Рен подвернула больную ногу. Выпрямилась она быстро, но недостаточно. Получив удар в челюсть от Жнеца, отлетела назад. Фальшион выпал у нее из руки и заскользил по полу. Жнец бросился на Майру.

– Не-е-е-е-ет! – закричал Аэро.

С боем он кинулся к друзьям. На ходу рубил плотные мохнатые тела, но силов становилось больше и больше. Аэро усилил натиск, однако слишком много противников стояло на пути к Майре – он попросту не успевал к ней. Ощущение беспомощности своим ядом отравило воздух. Жнец уже занес когтистую лапу, собираясь ударить Майру, но тут между ними встала Пейдж.

– А ну оставь мою подругу, ты, людоед паршивый! – вскричала она твердым голосом.

В дрожащей руке Пейдж сжимала заточку. Молниеносно полоснула Жнеца по шее: металл вспорол плоть, и из раны ручьем хлынула кровь. Взвыв от боли и удивления, Жнец из последних сил ударил Пейдж по ноге. Рен в считаные секунды оказалась рядом, с фальшионом наизготовку. Одним мощным ударом добила Жнеца – отсекла ему голову. Однако Пейдж была ранена: из глубокой раны на ноге хлестала кровь.

– Надо… жгут… наложить… – потрясенно бормотала Пейдж. – Помогите… кровью истекаю…

– Быстрее, она ранена! – закричала Майра оружейнику.

Тот быстро достал из ранца ремень и затянул его у Пейдж на бедре. Кровь перестала бить фонтаном, потекла ручейком.

Аэро наконец пробился к Майре, и они с Рен встали спина к спине, обороняя друзей. У их ног росла гора тел, создавая своеобразный защитный вал. Но в тронный зал по-прежнему непрерывным потоком вливались силы: привлеченные светом и шумом ожесточенной битвы, они стекались со всех уголков подземелья. Бросались на клинки в самоубийственном натиске, будто стремясь измотать Рен и Аэро.

Не успевал Аэро отрубить голову одному, как тут же налетал другой, с копьем. Пот лил ручьем. Аэро бросил быстрый взгляд на Майру и оружейника – те склонились над Пейдж. Маяк Аэро сверкнул, и на мгновение он увидел все глазами Майры, ощутив страх.

– Проклятье… простите, капитан, – сказала Рен, одним ударом укладывая сразу двух силов. – Бедная девочка… моя вина.

– Нет, ты не виновата, лейтенант, – пропыхтел Аэро, превращая фальшион в щит и закрываясь от удара. – Если ты не заметила, то бой, вообще-то, неравный.

– И все же я не должна была этого допустить…

– Последний раз говорю тебе: это не твоя вина, – сказал Аэро. – Вина – этих тварей, они напали на нас. А теперь сосредоточься, не то нас обоих на ремни порежут!

– Есть, сэр, – повиновалась Рен.

Аэро колол и рубил, рука уже болела от усталости, но враги все прибывали. Тогда он прокричал оружейнику:

– Брат, доложить о состоянии девушки!

Оружейник вскинул голову:

– Капитан, у нее шок! – прокричал он. – Пульс слабый и неровный. Необходима срочная операция. Нужно доставить девушку на корабль, иначе она умрет…

– Капитан, сзади! – завопила Рен.

Крушила налетел на Аэро, ярость вожака пылала с новой силой. Вот он ударил дротиком, но Аэро заслонился щитом. А потом превратил фальшион обратно в меч и оттеснил Крушилу на несколько драгоценных шагов. Оглядев поле боя, он наскоро оценил ситуацию: положение становилось все хуже, шансов быстро завершить бой не было. Оставался лишь один выход.

Перекрикивая шум сражения, Аэро позвал оружейника:

– Брат, мы вас прикроем, но бежать вам придется во все ноги!

– Но, капитан, – ответил оружейник, – мы вас не бросим…

– Никаких «но», – перебил Аэро. – Бегите, пекло вас возьми!