Глава 5
Бал, бал, бал
Итак, для большинства участников испытания начнутся только завтра, а мне уже сегодня предстояло одно из них – королевский бал. Нет, как истинная принцесса, я любила и умела танцевать. Но – как партнерша, не партнер. Какой из меня кавалер? Учитывая, что некоторым дамам буду дышать куда-то в зону декольте. Можно списать на возраст, конечно, но на фоне остальных лордов я выглядела пусть не хлипко – да здравствует иллюзия! – однако не так внушительно.
Увы, отказаться нельзя. К счастью, костюм для бала у меня был. Уж не знаю, как Ари удалось достать столько одежды, но кузине я была искренне благодарна. И надо бы перемолвиться с ней хоть парой слов. При этом – в танце, чтобы никто не подумал лишнего.
Бал начинался в пять. Ровно в половину пятого я начала одеваться. Конечно же, без помощи слуг, хотя ко мне приставили двоих. Не хватало еще, чтобы кто-то заподозрил во мне девушку. Надела белоснежную рубашку с жабо, фиолетовый фрак. Волосы зачесала на ровный пробор. В зеркале отражался миловидный юноша, который почти совсем не напоминал меня настоящую. Что ж, идите, развлекайтесь, лорд Кавернел. Когда еще представится случай вести в танцах?
Слуги ждали у двери и проводили меня в большую бальную залу. Когда была маленькой, обожала это помещение! Огромное для крошечной девочки, оно казалось сказочным и величественным. Да что там? Даже повзрослев, я продолжала восхищаться зеркальными стенами, позолотой, хрустальной люстрой на тысячу светильников, а главное – паркетом, который для дворца создавали лучшие умельцы Ивирийских гор. На первый взгляд, он казался золотым. Но стоило ступить на него, как из-под ног по паркету разбегались серебристые искорки, образуя причудливые узоры. Церемониймейстер зычно огласил мое имя, и я переступила порог.
Большинство Высших уже были здесь. А главное – еще сотни две приглашенных. Запоздало подумала, что, как и утром, кто-то может меня узнать. С другой стороны, Кавернел в столице не бывал никогда. Поэтому риск минимален. Приказала себе успокоиться. Все в порядке, Элиза. Сохраняй голову спокойной, и обязательно справишься.
Появилась я вовремя, потому что не прошло и пары минут, как в зал вошла королевская чета – на этот раз в полном составе. Мама всегда считалась одной из красивейших женщин королевства, а сегодня превзошла сама себя. Платье с перепивающимися золотистыми нитями подчеркивало точеную фигуру, лицо казалось сошедшим с картин лучших живописцев – идеальный изгиб губ, небольшой нос, разлет бровей, глубокие ореховые глаза. А я внешностью пошла в папу. Нет, отец тоже был красавцем, но мне всегда хотелось хоть раз войти в зал – и чтобы все ахнули, как сейчас, глядя на маму. Мечты, мечты…
Король и королева должны были открыть бал, а я все гадала, с кем будет танцевать принцесса.
– Дочь моя, надеюсь, вы сами выберете партнера для первого танца из Высших Лордов. – Милостиво разрешил отец.
Ари благодарно присела в реверансе и двинулась к нам. Лорды, как по команде, разулыбались, готовые в любую минуту закружить принцессу в объятиях, а я вспомнила разговор за обедом и подумала, как бы хотелось, чтобы они поскользнулись на паркете. Все, кто отпускал сальные шуточки в мой адрес.
Ари шла вдоль кандидатов в мужья. Её лицо озаряла приветливая улыбка. А я взглядом осторожно указала на Рена. Не стоит с первого же танца привлекать к себе внимание.
Принцесса замерла перед Реном. Он поклонился и протянул ей руку. А стоявший рядом со мной лорд Ливеран заскрежетал зубами. Заиграла музыка. Две пары закружились по залу, то расходясь, то сходясь вновь. Вскоре по традиции к ним присоединились остальные. Только я не торопилась кого-то приглашать. Первый танец, пожалуй, пропущу и выпью немного легкого вина. Однако полностью осушить бокал не успела. Рядом появился лорд Кириан Лаэрни.
– Не любите балы, Элиас? – Спросил он.
– Не особо. – Ответила уклончиво, раздумывая, что от меня понадобилось этому красавцу. – Вижу, вы тоже не танцуете?
– С кем, если её высочество предпочла Аэрдана? Какая недальновидность!
– Почему же? – Поинтересовалась я. Разговор становился интересным.
– Да потому, что опальный лорд – худший вариант правителя для Альдона. Элизе уже восемнадцать, она должна это понимать. Да, у него образ эдакого загадочного мрачного типа. Девушкам подобные нравятся. Им кажется, стоит сделать шаг навстречу – и перед ними раскроется богатый внутренний мир избранника. Увы, в случае Аэрдана перед принцессой раскроются громадные долги его семейства, которые лорд с радостью выплатит за счет королевской казны.
– Вы предвзято к нему относитесь. – Я старалась говорить спокойно.
– Возможно. А, возможно, и нет. Я заметил, что вы излишне дружелюбны с Аэрданом. В силу вашей юности хочу предупредить: будьте осторожнее, Элиас. Есть друзья, которые заменяют всех врагов.
– Благодарю, Кириан. – Решила, что тоже вправе называть лорда по имени. – Но я предпочитаю создавать мнение о людях после общения с ними, а не на основании слухов.
– Что ж, дело ваше.
И Лаэрни растворился среди гостей бала. А я внезапно почувствовала себя такой одинокой среди этой толпы, что захотелось раствориться, исчезнуть, словно меня и не было. Увы, для принцессы исчезнуть – непозволительная роскошь, хоть и пыталась доказать обратное. Сбежала я – расплачивается моя подруга. Все взаимосвязано.
Но музыка затихла. Пора пригласить принцессу на следующий танец. Однако не только я об этом подумала, и меня оттеснила толпа жаждущих внимания лже-Элизы. Лорды окружили принцессу, но Ари вертелась по сторонам, выглядывая кого-то. Меня. Я тоже ввинтилась в толпу и предложила ей руку.
– Вы окажете мне честь, ваше высочество? – Спросила, стараясь перекрыть общий гуп.
– Конечно, лорд Кавернел. – Лицо Ари озарилось счастьем, и я повела Ариэтту в круг танцующих. Заиграла музыка. Первые па танца не давали простора для разговоров, поэтому все силы ушли на то, чтобы исполнить непривычную мужскую партию. Двигалась я угловато, наверное, но лучше выглядеть смешной, чем дать разгадать свою тайну. Наконец, ритмичная часть сменилась более напевной, и я закружила Ари по залу.
– Эл, это ты? – Тихо спросила она, опасаясь даже назвать по имени.
– Я. – Ответила, склонившись к её ушку и делая вид, что болтаю какие-то милые глупости. – Зачем ты согласилась?
– Можно подумать, у меня был выбор! Король в ярости. Он отправил отряды гвардии во все концы столицы, запер все ворота. Если бы ты не была здесь, тебя давно бы нашли. А со дня на день прибудут ищейки.
Ищейки – это плохо! Но я нахожусь во дворце. Здесь в большинстве комнат присутствует мой запах. Так что обнаружить беглянку среди лордов не удастся.
– Ты хорошо держишься. – Заметила кузина. – Только больше мужественности, Эл! Когда ты улыбаешься, совсем не похожа на мальчишку.
– А так? – Я нахмурилась. Ари звонко рассмеялась. Тут же заметила, как лорды кусают губы от досады. Чувствуют, что рыбка уплывает!
– Ты неподражаема. – Сказала Ариэтта. – Завтра будет первый этап. Что-то, связанное с зеркальным Иллюзионом. Не забудь защиту.
– Спасибо.
Увы, по фигуре танца мы снова разошлись, но я и так узнала все, что было нужно. На следующий танец пришлось приглашать другую девушку, чтобы не возникло вопросов, а к Ари подошел Кириан. Кстати, они неплохо смотрелись вместе.
На этом я решила покончить с танцами. Отбыла на балу положенный час и решила, что с меня хватит. Завтра – первый этап отбора. Когда шла к королевскому престолу, ноги дрожали и подкашивались, но отец только милостиво махнул рукой, отпуская меня, и снова нашел взглядом Ари. Следит, чтобы не наделала глупостей? Я только вышла из зала – и замерла. Ко мне шел лорд Вилиан, секретарь. Детский страх поднял голову. Вилиан посмотрел на меня – и прищурился, а я тут же попятилась, сделала вид, будто что-то забыла, и кинулась обратно в зал. Ничего страшного, задержусь, пока он не уйдет.
– Что-то случилось, Элиас? – Раздался голос Рена.
О, счастье! Спасение близко!
– Нет, ничего. – Рванула к нему. – Собирался пойти к себе, и… Не знаю, такое чувство, будто что-то забыл. Рениард, взгляните, мрачный брюнет еще маячит в дверях?
Рен глянул через мое плечо.
– Пусто. – Сообщил он. – Встретили приятеля?
– Скорее, неприятеля. – Призналась я. – И не хотелось бы столкнуться с ним снова. Вы еще не собираетесь уходить?
– Вообще-то, как раз шел к выходу. – Рен пожал плечами. – Идемте, убедимся, что ваш неприятель исчез.
Он относился ко мне, как к ребенку. Это сквозило в каждой фразе. Будь я принцессой Элизой – уже насупилась бы. Но как Элиас Кавернел, понимала, что это всего лишь отношение старшего к младшему.
– У вас есть младшие братья или сестры? – Спросила я.
– Нет. – Ответил Рен. – Я – единственный ребенок в семье.
Точно! Сама же слышала, что Рен у Аэрданов – поздний и единственный сын.
– А вы?
– Я? – Запнулась на мгновение, вспоминая родословную Кавернелов. – Есть еще младшая сестра. И брат, но он совсем маленький.
Да здравствуют книги об истории Высших домов!
– Значит вы старший?
– Ну да.
Мы миновали порог зала, и взглядом тут же нашла черный костюм Вилиана. В бальном зале ему было делать нечего. Секретарь прекрасно это знал и поэтому, наверное, не рванул за мной. А вот поджидать у выхода – это пожалуйста.
– Ваш неприятель? – Рен проследил за моим взглядом.
– Именно. Королевский секретарь. Мрачный тип.
– А вы раньше бывали в столице?
– Нет… М-м-м… Встретились в поместье у знакомых. Это была ненависть с первого взгляда. – Выкручивалась я.
– Не думал, что его здесь увижу.
– Но ведь это – королевский дворец.
Верное замечание… Я едва уловимо вздохнула. Может, Вилиан и не меня поджидал? Может, он к отцу по делу, и ждет, пока о нем доложат? Что я уже напридумывала? И правда, какие вопросы могут возникнуть у королевского секретаря к незнакомому парню? Вот глупая!
– Мы пришли. – Остановился Рен.
И правда, пришли. Я думала, как отблагодарить Рениарда за помощь, и решилась:
– Рен, до меня дошли слухи, что первое испытание будет связано с Иллюзионом. Подготовьтесь, как следует.
– Не от королевского ли секретаря слухи? – Усмехнулся Рен.
– Нет, от его дамы сердца. – Да простит Ари такое сравнение!
– Тогда им следует верить. Спасибо.
– Доброй ночи. – Ответила я и скрылась за дверью. Наконец-то! Никаких чужих взглядов, советов, секретарей. Только я – и будущее испытание. Иллюзион – особое место в королевском дворце. Длинный зеркальный лабиринт, точных размеров которого не знал никто. Как и того, кто его создал. Бытовали слухи, что над созданием Иллюзиона магичил мой предок Эвиан Альдонский, который был прекрасным ментальным магом и иллюзионистом. А еще говорили, что однажды он сам вошел в Иллюзион, да там и пропал. Меня туда никогда не пускали. Но разве принцессу может что-то остановить? И лет в пятнадцать я пробралась в лабиринт Иллюзиона. Три часа проплутала там и бродила бы дольше, если бы меня не нашли. Иллюзион называется так потому, что способен создавать яркие, красочные иллюзии, так похожие на реальность. В них можно утонуть с головой и забыть о реальном мире. Неужели папа предложит нам пройти лабиринт?
Тогда действительно надо подготовиться. Увы, большая часть моих запасов осталась в чуланчике, и идти в другое крыло под покровом ночи опасно. Если меня встретят, сложно будет соврать. Нет, нужно другое.
Взглянула на свое отражение в зеркале. Точно! Мой кулон! Он как раз обладает восприимчивостью к магии иллюзии. Теперь нужно всего лишь вплести в него дополнительное свойство. Вот только получится ли? И надо при этом не снять закрепитель с собственной внешности. А то войдет в лабиринт Элиас, а выйдет Элиза. Тут-то меня и схватят.
Сняла кулон и осторожно положила на стол. Прикрылась щитом, чтобы не побеспокоить общий магический фон
– вмешательство предстояло небольшое, этого должно было хватить. Создала небольшой световой шарик ментальной защиты и вложила его в кулон. Закрепитель. Готово!
Надела украшение обратно – нет, своих первоначальных свойств артефакт не потерял. Моя внешность была надежно скрыта. Главное, чтобы его мощности хватило против силы иллюзиона, а это будет непросто. Но лучше минимальная защита, чем никакой.
После этого я наложила на двери сигнальную магию, с удовольствием приняла ванну, вернула себе облик Элиаса и легла спать.
