Глава 28
Победа или поражение?

Растерянность и боль. Вот и все, что мне осталось. Я не понимал, что произошло. Отказывался понимать! Как я мог так обмануться? Не увидеть, не заметить! Когда с Элиаса… с Элизы упал медальон, решил было, что это какая-то шутка Даниара, но на самом деле – шутки не было. Передо мной стояла девушка, которую любил – и которая обманула меня. Зачем? Настолько не доверяла? Или лгала во всем? Элизу увели – не успел и слова сказать. Зато остался Даниар.

Он приближался ко мне пружинящей походкой. Опасный противник, которого мы, слепцы, недооценили. Отвесил шутовской поклон. Захотелось убить его. Прямо сейчас. Но это была злость на самого себя, для которой нашелся удобный объект.

– Что, лорд Аэрдан, уже видели себя королем Альдона? – приторно-вежливо поинтересовался Даниар, пока королевская свита продолжала наблюдать за нами, как за подопытными букашками. – Зато не заметили самого главного. Обидно, правда? Я тоже поначалу не поверил своим глазам, когда её высочество Элиза, возвращаясь с вашего свидания в саду, вдруг превратилась в Элиаса Кавернела. Но у меня и раньше были подозрения. А вы, похоже, позволили её высочеству обвести вас вокруг пальца. Как ощущения?

– Я бы советовал вам замолчать, лорд Даниар, – ответил по возможности спокойно.

– А то что? Думаете, меня испугают ваши угрозы, лорд Аэрдан? Так вот, не испугают. Вы не достойны занять престол Альдона. Если бы речь шла только о девушке, я бы вам уступил. Но мы говорим о судьбе королевства. А из вас будет никчемный король.

– Как и из вас.

– Меня поддержит народ. Меня, лорд Аэрдан. А гордость вашего рода никого не красит. Вы тому – лучший пример. Но я буду сражаться честно. И уложу вас на лопатки. Если, конечно, вы не передумали вступать в бой.

Передумал ли я? Нет, ни на минуту. Я должен победить. Но что делать потом? Забыть, словно ничего и не было? Не смогу. Отказаться от брака? Придумать любую причину, чтобы уехать? Мне этого не простоят, но иного выхода нет. Однако, сначала надо победить.

Час пролетел, как одна минута. Я не мог не думать, как там Элиза. Она ведь была ранена. И если Даниар знал, что перед ним – девушка, это раскрывает всю его натуру. А когда вновь заиграли трубы, я развернулся к двери и ждал – придет ли она? Или нет? И она ли, либо та, другая? Почему после истории с запонками такая мысль не посетила голову? Да потому, что я не ждал обмана.

Первыми вошли король и королева. Оба выглядели спокойными. Значит, все в порядке. Следом за ними шла Элиза. Сердце замерло, а затем пустилось вскачь. Её поддерживал под локоть лорд Вилиан. Осторожно усадил на отведенное место и отошел в сторону, где ему и полагалось быть. Следом шла незнакомая девушка – неужели та, кто все это время выдавал себя за принцессу? Внешне они чем-то были похожи, едва уловимо. Она замерла рядом с Элизой. Подруга? Родственница? Скорее, втрое.

– Настало время финала, – заговорил король, а я все никак не мог сосредоточиться и отвести глаз от Элизы. – Условия остаются прежними – лишить противника оружия либо сделать так, чтобы он не смог продолжать бой. Но я просил бы вас, лорды, проявить благоразумие и воздержаться от пустого кровопролития. Да, все жаждут победы, но победа, завоеванная нечестным путем, перестает таковой быть.

Это, я так понимаю, камень в адрес Даниара. Элиза неотрывно смотрела на меня. Чего-то ждала? Я так точно ждал. Объяснений. Но чтобы их получить, надо убрать еще одно препятствие с моего пути.

Даниар замер напротив. Сигнал – и мы скрестили шпаги. Сразу понял, что просто не будет. Противник попался опытный. И способный играть, как кошка с мышкой. Стиль боя Даниара напоминал танец – ни одного лишнего движения, только отточенные па. Вот он ушел чуть влево, поддевая мою шпагу, играя, намекая, что лишит оружия. Не успел я отреагировать – как уже сдвинулся вправо, метя в бок. Мол, одним оружием может не обойтись. Наверное, ему хотелось бы отнять мою жизнь. Случайно, в ходе поединка. Вот только я, наконец, сумел отбросить эмоции и сосредоточился. Что делать с Элизой, решу потом. Сейчас надо достать этого негодяя.

Даниар усмехался. Для него это была игра, для меня – жизнь. Моя жизнь, которая так долго была серой, будто ненастный день, и вдруг начала переливаться всеми красками. И я не мог и не хотел возвращаться в пасмурное вчера. Вот только и завтра виделось черным и беспросветным. Нет, не думать! Не сейчас!

Элиза тихо вскрикнула, а я даже не почувствовал удара. Запоздало ушел от атаки – кажется, Даниар попал, но куда? Отступил, переводя дыхание. И ринулся вперед, не давая Даниару шанса опомниться. Выпад, еще выпад. Даниар отступал. В его глазах впервые зажглась тревога, а я усилил натиск. Получай!

Бок противника обагрился кровью, только отступать он не собирался. Наоборот, будто сошел с ума, бросаясь на мою шпагу. Ударил по руке почти наотмашь. Пальцы обагрила кровь. Нет, не выпущу! Подался вперед, схватился за шпагу Даниара и дернул на себя, окрашивая лезвие в алый. Даниар растерянно разжал пальцы, шпага полетела вниз, но у самого пола он перехватил гарду. Чтоб ему провалиться!

– Это моя победа! – выплюнул в лицо.

– Еще чего, – прошипел я, снова атакуя. Теперь Даниар осторожничал. Уходил от прямых атак, отражал только те, что могли его серьезно задеть. Пытается отдохнуть и восстановить силы? Нет!

Я атаковал, стремительно и быстро. Шпага прошла вперед, вот только не в тело противника, а поднырнула ему под руку. Даниард зажал её, не выпуская, и сделал резкий выпад. В глазах потемнело. Я шумно втянул воздух, рванулся назад, но Даниар повторил мой же маневр – перехватил клинок. Только не учел, что я дерну назад изо всей силы. По его пальцам тоже струилась кровь. Мы оба взмокли. Стояли и смотрели друг на друга, ожидая, кто двинется первым.

– Ну что, Аэрдан? Нужна тебе принцесса? – язвил Даниар.

– А тебе нужна жизнь?

Он сделал выпад первым. Четкий и уверенный, будто не было предыдущей схватки. Я отступил, защищаясь, и вдруг ощутил прикосновение чужой магии. На ровном месте споткнулся и полетел вниз. Был ли это Даниар или кто-то другой – сказать не мог. Со всей силы стиснул гарду, чтобы и на секунду не выпустить оружие, а Даниар занес надо мной клинок.

Перекатился, уходя от прямого удара, нацеленного в сердце, и поднялся – медленнее, чем хотелось бы. Даниар кинулся на меня с яростью сумасшедшего, и я едва успел уклониться – иначе он бы снова сбил меня с ног. Нет, пора заканчивать этот бой, пока мне не «помогли» это сделать!

Я сделал выпад – и снова чей-то удар в спину. Только на этот раз я полетел вперед, пронзая Даниара. Тот взглянул на меня, будто не понимая, что произошло – и осел, соскальзывая с окровавленного клинка.

– Вы победили, лорд Аэрдан, – раздался голос короля. Где-то далеко, не здесь. Я отбросил шпагу и склонился над Даниаром. У противника на губах выступила кровавая пена. Я не собирался его убивать! Здесь же стоит защита!

Лекари оттеснили меня, зашептали заклинания, останавливая кровь, а затем унесли Даниара прочь. Один из них что-то пытался мне втолковать, но я не понимал, чего он хочет. Раны? Какие раны?

– Официально результаты отбора будут оглашены на завтрашнем балу, – объявил король. – Поздравляю, лорд.

– Рен! – Элиза, забыв о приличиях, кинулась ко мне, но я отступил, не давая прикоснуться. – Рениард?

Она глядела на меня растерянно, а я почти ненавидел её. И себя. Все перепуталось настолько, что от былого покоя не осталось и следа.

– Уходи, – сказал ей холоднее, чем хотел. – Уходите, ваше высочество. Мне слишком дорого ваше доброе имя, чтобы отказаться от брака, иначе, клянусь, я бы это сделал. А теперь уйдите с глаз долой.

И позволил лекарям увлечь меня куда-то – кажется, в мою комнату. Тьма вернулась. А затем пришла боль и беспамятство.

Я чувствовала, как схожу с ума. Все то время, пока Рен сражался с Даниаром. Когда Даниар ранил Рена в бок, едва не закричала от ужаса. А, может, закричала? Для меня существовали только Рен и Даниар. То мне казалось, что Рен вот-вот победит. То – что Рен вот-вот проиграет. Я то замирала в надежде, то чуть не рыдала в отчаянии. Отец посматривал на меня с плохо скрываемой тревогой. Мама же сохраняла показное спокойствие. А когда бой неожиданно закончился, я не выдержала и рванула к Рену. Вот только он бросил колкое:

– Уходи. Уходите, ваше высочество. Мне слишком дорого ваше доброе имя, чтобы отказаться от брака, иначе, клянусь, я бы это сделал. А теперь уйдите с глаз долой.

Он не любил меня больше? Смотрела, как двое лекарей уводят Рениарда прочь – а сама будто к месту приросла. По щекам катились слезы отчаяния.

– Эли, идем отсюда, – шепнула на ухо Ариэтта, увлекая к двери.

Стоило нам скрыться от чужих глаз, как тут же догнал Вилиан, снова подхватил под руку, иначе я, наверное, упала бы. Потому что не могла перестать плакать, и коридор расплывался перед глазами. На этот раз брат вел в мою комнату. Сегодня все мы наплевали на условности. Возможно, это аукнется в будущем, а сейчас было все равно. Просто больно и пусто. Надо поговорить с Реном. Убедиться, что все в порядке. Объяснить, почему все так произошло. Он должен понять!

– Приляг. – Вилиан подвел меня к кровати. – Тебе нужно отдохнуть, Элиза. Ари, позови служанок, пусть помогут снять платье.

Ари тут же скрылась за дверью, а Вилиан крепче сжал мою руку. Слезы снова покатились по щекам.

– Не плачь, – тихо сказал брат. – Я рядом.

– Спасибо, – обняла его. – Не беспокойся, я в порядке. Ты прав, просто нужно отдохнуть.

– Я пойду?

Кивнула. Мне нужно было остаться одной, чтобы успокоиться и решить, что делать дальше. Ничего, все плохое позади. Лорды, бои. А Рен обязательно поймет, если любит.

Позволила служанкам переодеть меня в домашнее платье. Пора привыкать снова быть принцессой. Правильной, вежливой, приветливой. Принцессой, которая носит украшенные драгоценностями платья и не дает воли эмоциям. Ненавижу это!

– Оставьте меня, – сказала девушкам. Они поспешно удалились. – Ари, ты тоже. Мне нужно побыть одной.

– Хорошо, – кузина смотрела на меня встревожено, но возражать не стала. – Ты поспи, Элиза. Быстрее придешь в себя. Все будет в порядке, дорогая.

Ариэтта осторожно обняла меня, чтобы не задеть повязку на плече, и вышла. А я подождала для верности – и лихорадочно заметалась по комнате. Так, надо умыться, чтобы Рен не увидел следов слез. Взглянула в зеркало

– выглядела скверно, но лучше, чем до умывания. Покрасневшие глаза все равно говорили без слов, лицо казалось бледным, будто алебастровым. Пора!

Выскользнула в коридор. Приставленная к двери охрана поклонилась и двинулась за мной.

– Останьтесь здесь, – приказала им.

– Не можем, ваше высочество, – ответил один из стражников. – Приказ короля.

– Ах, так?

То ли от обиды на Рена, то ли от злости и пережитых переживаний заклинание остолбенения сработало, как надо. А ведь так редко работало! Стражники даже пошевелиться не успели – не ожидали подвоха. А я уже летела по ступенькам в крыло лордов. Рен должен меня выслушать! И теперь я расскажу ему все. Он сам знает, каково это – жить, будто в клетке. И поймет. Повторяла себе это снова и снова. Рен должен понять. Пожалуйста!

Свернула в коридор, ведущий к нашим комнатам, и вдруг в спину врезалось чужое заклинание – такое же, остолбенения. Я не могла пошевелиться, тело сковал холод.

– А вот и птичка попалась, – шепнул на ухо мужской голос, который тут же узнала. – Простите, принцесса Элиза, но не подобает девушке, а тем более королевских кровей, бегать ночами к мужчинам. Не беспокойтесь, об этом никто не узнает.

Еще одно заклинание – и я обмякла в чужих руках.