Глава 16
О результатах и их последствиях
Утро не принесло облегчения. В голове по-прежнему царил сумбур, а еще откуда-то взялся страх, что этот этап я не прошла. С одной стороны, жалоб от гостей, вроде бы, не было. С другой – я ведь не справилась. Если бы не пришел Рен, проблем бы не избежала. Что решит отец? В чем вообще смысл этого испытания? Хаос и сумятица
– вот и все, что чувствовала после трех этапов отбора.
От завтрака отказалась. Вместо этого старалась занять голову хоть чем-то, но мысли бежали прочь. И когда слуга пригласил меня в главный зал, я даже обрадовалась. Чем маяться неизвестностью, лучше узнать обо всем сразу. В коридоре мы столкнулись с Реном. Я отвела взгляд, забыв, что целовалась с ним принцесса Элиза, а не тот человек, внешность которого он видит перед собой.
– Доброе утро. – Рен выглядел довольным и счастливым.
– Доброе, – кивнула я.
– Волнуешься?
– Да. День выдался непростой. Даже не берусь угадывать, кто покинет нас сегодня.
– Как тебе маскарад?
– Больше всего понравился фейерверк.
Я ничуть не покривила душой, хотя запомнились не только разноцветные брызги, а и кое-что иное. Вкус чужого дыхания на губах. И глаза Рена – близко-близко.
– Что-то не так? – Видимо, со стороны мое мечтательное лицо выглядело глупо.
– Все отлично, – заверила Рена.
К счастью, мы как раз подошли к дверям парадного зала. Створки распахнулись, и мы прошествовали внутрь, чтобы присоединиться к соперникам, которые смерили нас недружелюбными взглядами. Вил тоже был здесь – на этот раз он появился раньше отца. И его присутствие странным образом успокаивало, хоть брат даже не взглянул в мою сторону. Удивительное самообладание! Я бы так не смогла. Вот и сейчас тяжело было делать вид, что мы едва знакомы. Хотя, по сути, что я о нем знала? Ничего. Кроме того, что последние несколько лет Вилиан живет во дворце и постоянно находится при отце. Исчерпывающие сведения!
Появление короля и принцессы отвлекло от раздумий. Ари нашла меня взглядом и едва заметно улыбнулась. Лорды тут же расправили плечи – видимо, Ари провела вечер не менее весело, чем я. И теперь каждый считает себя счастливым избранником. Глупцы! После того, что я видела и слышала, умру, но не допущу их победы!
Отец занял трон, Ари присела в соседнее кресло. Вил привычно расположился у них за спинами. Сколько раз он так сопровождал меня? И никогда ведь не обращала внимания.
– Лорды, – заговорил отец, – вчера вы прошли третий этап отбора, и сегодня я готов огласить вам его результаты. А также главное – кто покинет нас и сможет наблюдать за ходом испытаний только со стороны. У каждого было задание, касающееся подготовки маскарада. И возникли некоторые сложности. Лорд Аэрдан, насколько мне известно, не все приглашенные обнаружили себя в списках?
– Да, ваше величество, – Рен склонил голову, – но проблема была решена в кратчайшие сроки.
– А вы, лорд Кавернел? Много ли гостей остались недовольны вашей работой?
– Не так много, ваше величество, – я старалась говорить спокойно. – Но все завершилось благополучно.
– Лорд Лаэрни, многие гости жаловались на недостаточно профессиональный выбор блюд для обеда. Почему вы не учли некие вкусовые пристрастия моих приближенных?
Лаэрни покраснел.
– Я не знал о них, ваше величество, – пробормотал он.
– А должны были узнать! Стоило только спросить, но вы не пожелали этого сделать. Будущий супруг моей дочери, моя правая рука и возможный наследник престола должен учитывать интересы всех жителей государства, как бы много их не было. А вы не смогли справиться с запросами всего двухсот человек.
Лаэрни опустил голову, чувствуя, что близок к поражению. Мне даже стало его немного жаль, особенно после задушевных бесед о прогулках по грибы.
– Лорд Листиас, вам удалось подобрать музыку, но музыканты, которых вы пригласили, были далеки от звания профессионалов.
– Я был убежден, что это не так! – Поспешил оправдаться Листиас.
– Вы слушали их до того, как они выступили на балу?
– Да, но…
– Значит, у вас нет вкуса, – отрезал король и обернулся к Даниару.
– А вы, лорд Даниар, справились неплохо. Украшения зала и сада гармонировали.
Даниар довольно кивнул.
– Как и иллюминация лорда Ливерана была на высоте.
Ливеран чуть не раздулся от гордости.
– Лорд Астерис, а вот прислуга для гостей допустила много досадных промахов. И вы никак не проконтролировали их действия.
– Я надеялся, что слуги в королевском дворце знают свои обязанности, – хмуро заметил Астерис.
– А вы их знаете? Судя по всему, нет. Как и лорд Ярдэн, который недостаточно следил за теми, кто разносил закуски и напитки на маскараде. Увы, лорды, я ожидал от вас большего рвения.
И отец обвел нас тяжелым, недовольным взглядом. Мне захотелось нырнуть за спину Рена.
– Будь моя воля, отбор бы сегодня покинула половина из вас, – продолжил король, – но выбывший будет только один.
– Кто? – Не выдержал Ливеран – и прикусил язык.
– Не вы, – милостиво сообщил его величество. – Хотя, вы тоже были к этому близки. Наблюдателям не понравилась одна вещь. Чтобы разрешить проблемы, которые возникли у каждого, почти все прибегли не к своим способностям справиться с трудностями, а к титулам и влиянию, которые закроют чей угодно рот. Но бывают ситуации, когда никакие титулы не помогут, и полагаться нужно только на себя. Единственным, кто не стал упоминать свое положение в обществе – по крайне мере, лично – стал лорд Кавернел, и это достойно уважения.
Я? Да, мне и в голову не пришло упоминать чужое имя. Но Рен-то сказал гостям, кто я, и они успокоились. Так что это тоже не совсем честно.
– И, наконец, не все готовы сражаться за победу честно. – Отец нахмурил брови, и я узнала этот взгляд, не предвещающий ничего хорошего тем, кто его заслужил. – Один из вас сделал все возможное, чтобы его противники проявили себя с худшей стороны. Если бы вы продемонстрировали такое же рвение при выполнении задания, лорд Ярдэн, то и результат был бы куда лучше.
Дантер Ярдэн? Тот, кто поменял таблички на дверях? И кто пакостил остальным лордам? Никогда бы не подумала!
– Поэтому сегодня вы покидаете отбор, – закончил отец свою речь.
Ярдэн замер, словно не веря своим ушам. Затем будто ожил:
– Это несправедливо! Я справился с заданием!
– Но нечестным путем. Если вы сейчас готовы на подлость, что будет, когда у вас станет больше власти? Ответьте, лорд!
Взгляд отца, властный и напряженный, казалось, может убить Ярдэна на месте.
– Вы неправы, ваше величество, – выпалил он, развернулся и пошел прочь. Дверь гулко хлопнула у него за спиной. Вот я и получила ответ на вопрос, кто так жаждет удалить меня с отбора. Впрочем, не только меня, но и остальных. Низко и подло. Неужели корона того стоит? Ведь у Ярдэна и так высокое положение в обществе. Выше, чем у других. Нет, каждый жаждет большего.
– Ваши испытания продолжатся послезавтра, – обратился к нам король. – А пока что отдыхайте. И подумайте над примером лорда Ярдэна, господа.
Отец прошествовал к двери. Ари под моей личиной мягко ступала за ним. Замыкал процессию Вилиан. Только теперь он украдкой взглянул на меня. Я улыбнулась, давая понять, что все хорошо. Хотя, на самом деле в сердце росла тревога.
Лорды обсуждали итоги испытания, а я прокралась к двери и выскользнула в коридор. Хотелось побыть одной, подумать. Зачем Ярдэну мне пакостить? На фоне того же Ливерана он казался достаточно сдержанным и менее амбициозным. Как же плохо я разбираюсь в людях!
– Лорд Кавернел.
Вилиан вынырнул из темноты так внезапно, что я испугалась и едва сдержала крик.
– Чем могу быть полезен? – Спросила, стараясь справиться с сердцебиением.
– Во дворец пришло письмо от вашей матушки. Проследуйте за мной, я передам вам его, – ответил брат, видимо, опасаясь, что нас кто-то услышит.
Я пошла за ним. По пути пару раз попались отряды караула. Они кланялись мне, я отвечала легким кивком, как и подобает Высшему Лорду. Хорошо, что мое присутствие рядом с Вилом вряд ли вызовет у кого-то подозрения. Поэтому мы спокойно дошли до его кабинета. Вил открыл дверь, пропустил меня вперед. Ключ щелкнул в замке, отгораживая нас от обитателей дворца.
– Элиза! – Кинулась ко мне Ари, ожидавшая тут же.
– Ариэтта, ты-то что здесь делаешь? – Спросила я.
– Вил сказал, что знает, под чьей личиной ты скрываешься, – покраснела подруга. – И нам надо было с тобой поговорить, поэтому… Ты прости, никто не видел, как я сюда вошла.
Можно подумать, я сейчас беспокоюсь о собственной репутации. Скорее, меня беспокоили отношения, которые складывались между Вилианом и Ариэттой. Как ни крути, титула у Вила нет, а Ари принадлежит к Высшему дому моей матери, хоть и не является наследницей. Да её родители в жизни не дадут благословения! А в том, что между Вилом и кузиной роман, я уже не сомневалась.
– Что случилось? – Прервала затянувшееся молчание.
– Это по поводу четвертого испытания. – Вил подвинул для меня стул и развернул на столе карту. – Взгляни, вот преграды, которые тебе предстоит пройти. Кроме них, есть еще ловушки. Их расположение мне пока неизвестно, но я сделаю все, чтобы его добыть. Поэтому держись левой стороны, если смогу, сделаю этот путь наиболее безопасным.
Я взглянула на карту – и поняла, что пропала. Да, я тренировалась обращаться с оружием, и с магией ладила, но это?
– Не пройдешь? – поинтересовался Вил. – Тогда давай остановимся сейчас.
– Пройду, – закусила губу. – Ничего страшного, на самом деле.
– Было бы ничего страшного, если бы у его величества был посох. Тогда бы никто не пострадал. А сейчас никто не сможет этого гарантировать.
Интересно, Ари знает правду о происхождении Вила? Вряд ли, раз даже я многие годы не подозревала об этом. Но подруга не удивлялась непринужденности нашего разговора и помощи Вилиана. Что же он ей сказал?
Оставим домыслы на потом. Я скользила взглядом по жердочке над пропастью, движущимся платформам, тяжелым шарам, грозящим сбить с ног, падающим решеткам. И через это все мне придется пройти. Как? Как вообще можно это сделать? Или отец рассчитывает, что половина лордов там и останется?
– Запомнила, – вернула карту Вилиану. – Если честно, меня больше беспокоят сегодняшние результаты.
– Меня тоже. – Вил сложил план препятствий и теперь задумчиво вертеп его в руках. – Не верю, что это Ярдэн мешался у вас под ногами.
– Да, потому что на маскараде у него самого хватало проблем, – вспомнила минувший вечер. – Нет, это не мог быть он. Скорее, Ливеран или Листиас. Особенно Ливеран. У меня была возможность послушать некоторые его размышления. Он уже видит себя королем Альдона. А жену – удобной марионеткой.
– А Даниар? Что о нем скажешь?
– Даниар? Больше молчит, в споры вступает редко. – Я пожала плечами. – Темная лошадка.
– Астерис? Лаэрни? – Продолжал допытываться брат.
– Лаэрни тоже сильно промахнулся с обедом. Нет, это не он. Тем более, Кириан сто раз подумает прежде, чем жениться на мне. – Я мстительно улыбнулась. – А вот Астерис кажется приятным человеком, но тоже особо не разговорчив. Предпочитает держать мысли при себе.
– И у кого же из них посох?
Вилиан принялся мерить шагами кабинет. Ари наблюдала за ним с плохо скрываемой тревогой.
– Ты уверен, что это не кто-то из выбывших? – Спросила я.
– Уверен, – кивнул Вил. – Видишь ли, те, кто покинул отбор, никуда не уезжают из дворца. Их просто переводят в другое крыло. И вещи при этом тщательно проверяют. Посоха не было ни у кого из них. Никто о нем даже не думал.
– А гости на маскараде? Лорды могли передать находку кому-то из них?
– Не могли. Для этого надо было пронести его через сеть охранных заклинаний. Нет, Элиза, наш вор все еще на отборе, и он опасен. Поэтому будь осторожна, ни с кем не ссорься. И держись подальше от Аэрдана.
– Почему это? – Я чуть не подскочила.
– Потому, что Рениарда ненавидят все участники. Аты вместе с ним попадешь под удар.
– Тебя забыла спросить. – Тут же нахмурилась. – Извини, но мы с Реном – друзья. И договорились помогать друг другу. Так что я буду общаться с ним, сколько захочу.
«Маленькая влюбленная дурочка», – читалось во взгляде Вилиана, но он промолчал. Только качнул головой, мол, поступай, как знаешь. Я и поступала. Правда, не всегда получалось то, чего хотела, но идея явиться на отбор казалась удачной, как никогда. А то так бы и не увидела истинных лиц лордов. А главное – не узнала бы, что у меня есть брат. Который теперь вознамерился защитить от всего мира.
– Я провожу тебя, – Вил двинулся за мной.
– Сама дойду. А то еще подумают, что меня взяли под охрану. До встречи.
И вышла в коридор, оставив брата с Ари. Посох, проклятый посох… Что же делать? Все-таки этот артефакт слишком силен. И в чужих руках может натворить много бед. Если он у кого-то из лордов, где он может быть? Не станут же они носить его при себе круглыми сутками. Нет, надо проверить. Раз тайная служба не может проникнуть в их комнаты с повторным обыском, смогу ли это я?
– Ты куда пропал? – Чуть не врезалась в Рена.
– Получил записку из дома, – ответила я. – Забрал у секретаря. Матушка беспокоится, как проходит отбор.
– Лорды уже решили, что ты их попросту боишься, раз все время куда-то исчезаешь.
А это плохо! Не стоит приковывать к себе подозрения.
– Глупости. – Я беззаботно улыбнулась. – Лорды склонны подозревать всех и вся. Рен, а ты веришь, что это Ярдэн пытался сделать так, чтобы мы не прошли испытание?
– Честно? – Рен остановился у наших дверей. – Не верю. Но королю и его людям виднее, чем нам.
– Думаешь? Они ведь могли ошибиться. А настоящий преступник и избавился от врага, и отвел от себя подозрения.
– Нам этого не узнать, Элиас. Но, думаю, если все так, как ты говоришь, настоящий преступник еще проявит себя. Так что…
– Рен, – я понизила голос, – следующим этапом станет полоса препятствий.
– Хорошо, что не уборка за гостями после маскарада, – рассмеялся Рениард. – Полосу можно пройти, а вот обойтись без расправы над гостями было сложно.
Его веселость передалась и мне. На сердце стало легче. Раз Рен так уверен в наших силах, стоит ли сомневаться? Справимся! Как справлялись до этого. Я уже дошла до середины отбора. И сейчас не стану отступать.
