Глава 1
Свободу принцессам!

Скрип-скрип. Грифель старика профессора так противно скрипел, что хотелось превратить его в муху. Но – нельзя. Нельзя магичить в непредназначенных для этого местах и без крайней необходимости, иначе можно попасться отцу пред светлые очи и снова выслушивать одну и ту же проповедь о том, что я уже взрослая, пора учиться ответственности. И прочее, и прочее. Держись, Элиза! Еще полчаса, и профессора Снумрика сменит профессор Гриблин. Потом останется пережить профессора Эльбринга – и свобода! Ровно до завтрашнего дня, а потом все сначала. Невыносимо.

– Вы слушаете меня, ваше высочество?

Старый Снумрик свел кустистые брови и уставился на меня, как на нашкодившего котенка.

– Конечно, профессор Снумрик, – покорно ответила я. – Вся сплошное внимание.

– Ваше высочество, извольте вспомнить о манерах. – Старик раздулся от гордости. И как только не лопнет? – Вы – принцесса, наследница престола Альдона.

– Небольшая поправка. – Перебила Снумрика. – Наследником станет мой супруг. А я – всего лишь приятное дополнение к трону. Давайте называть вещи своими именами, профессор. Будь у отца сын, вы бы тут со мной не мучились.

В глазах Снумрика застыл укор. Ну и все равно! Можно подумать, я была дурочкой! Лучше бы была. Тогда бы меня устраивали балы, наряды, мужчины, строго подобранные папенькой. Но, увы, светлая дева наградила меня мозгами. Этим страшным и бесполезным для женщины при дворе даром. И теперь я страдала от понимания, что на самом деле никому не нужна принцесса Элиза, будь она хоть дважды миловидной и трижды умной. Зато нужен трон Альдона, который папенька оставит зятю. Красота…

– Элиза, вы неправы. – Прокашлялся Снумрик. – Его величество любит вас и радеет только о вашем благополучии.

– Заметно. – Кивнула я. – Вы продолжайте, профессор Снумрик. Магические потоки при пересечении образовывают заряд… Что там дальше?

– Ваше высочество!

Мое терпение начинало истончаться. К горю папеньки, я была не только умной, но еще и достаточно вспыльчивой девушкой. При этом – сильной магичкой. Убойная смесь! Добавьте излишнюю эмоциональность, и поймете, почему у профессора Снумрика были все шансы закончить день, жужжа под потолком. Нет, обратить его в маленькую мушку я не смогу. Но вот в большую…

– Элиза, вы снова витаете в облаках.

И зачем он это сказал?

– Левито! – Скомандовала я, и профессор Снумрик взлетел под потолок. Он махал руками, стараясь доказать мне мою неправоту, но получалось только забавное жужжание. Профессор едва успел подхватить очки и выпорхнул в окно – видимо, искать преподавателя левитации предметов, чтобы тот помог ему спуститься. Да, возможно, я слегка перегнула палку, но постоянные нотации надоели! Почему и отец, и профессора считают меня красивым дополнением? Потому, что не повезло родиться женщиной? Нет, не хочу, как мама, быть безмолвной куклой, следующей за отцом! Я сама в состоянии позаботиться о своей жизни, своем государстве, в конце концов! Сдула со лба непокорную русую прядь. Нечего расстраиваться, улетел Снумрик – скоро приползет Гриблин. И так каждый день… К чему мне знания магии, если применять их все равно никогда не придется?

– Элиза! – Дверь распахнулась, и я вжалась в кресло. Вот кого-кого, а папочку увидеть не ожидала. И что такого случилось, чтобы светлейший король Эрлизар покинул свой трон и снизошел до дочери?

– Здравствуйте, батюшка. – Запоздало вспомнила об этикете и присела в реверансе. – Рада, что вы почтили меня своим присутствием.

– Не дерзи! – Отец, образец и эталон всех мужчин королевства, стащил с головы тяжеленный золотой венец, и всегда идеально уложенные каштановые кудри смешно топорщились. – Элиза, ко мне только что прилетел профессор Снумрик, прямо посреди заседания…

Так вот, куда полетел Снумрик! А я-то думала… Не постеснялся даже папенькиных советников. Наверное, орден двенадцати магов и вернул ему речь. Точнее, с некоторых пор одиннадцати, но какая разница? Число поменялось, название осталось.

– Элиза, да ты вообще меня слушаешь? – Не выдержал отец моего отсутствующего взгляда.

– Конечно, батюшка. – Вежливо кивнула я – и вдруг поняла, что не слушала зря.

– Тебе восемнадцать, самый возраст для замужества. А я старею, надежды на появление наследника нет.

– Папенька, вам едва исполнилось пятьдесят. – Напомнила родителю. – До старости еще пет сто. А при нашем уровне развития магии – и того больше.

– Не перебивай отца! Пора выбрать тебе жениха. Завтра же объявим очередной отбор. Точка.

– Отбор? – Удивленно захлопала ресницами. – Батюшка, вы в своем уме?

– Дерзишь отцу! – Венец со звоном полетел на пол. – Смотри, Элиза, либо ты выходишь замуж, либо… Заведу себе официальную фаворитку, вот!

– Вы этого не сделаете. – Нахмурилась я. – Матушка…

– Вот именно, подумай о матери. Неужели ты хочешь, чтобы она страдала? Поэтому завтра – отбор! Точка! Нет, не завтра, сегодня же!

И отец вышел из учебного класса, хлопнув дверью так, что посыпалась труха с потолка, и забыв венец. Я подобрала символ отцовской власти и едва удержалась, чтобы не запустить его в стену. Замуж? Снова замуж! Хорошо, я вам устрою. Матушка любую фаворитку до нервного тика доведет. Да и любят родители друг друга, хоть между ними и непростые отношения. А я не желаю связывать жизнь с кем-нибудь из Высших Домов. Что делать? Думай, Элиза, думай!

Думать оказалось непросто, особенно когда под окнами загудели трубы, и заголосили глашатаи, возвещая начало нового отбора. Дурная традиция, по которой мужа я могла выбрать из тех самых двенадцати родов магов. И никак иначе. Вообще-то, выбирали всегда невесту. Но раз уж отцу так не повезло… Будет первый в Альдоне отбор женихов. То-то наследнички обрадуются!

Но я испорчу им радость. Не будь я Элиза Альдонская!

Сбежать! Но – не сегодня, когда папенька ожидает моего побега. А прямо накануне отбора. Пойду спать, как примерная дочь, а утром получат пустую постель. Но где мне спрятаться? При дворе – одни маги. Допустим, заклинание слежки можно отвести. Но принцесса – не иголка в стоге сена. Заметят! Продадут… Уж отец не поскупится. А если…

Идея была просто превосходной! Я ухватилась за неё, как хватается утопающий за соломинку. Но для воплощения нужно было срочно навести справки и составить список возможных кандидатов в мужья, поэтому вместо того, чтобы горевать о загубленной девичьей доле, я подхватила юбки и бегом бросилась в библиотеку, листать списки Высших Домов и гадать, кто рискнет сразиться за руку принцессы.

Замок Аэрдан тонул в тишине. Сколько себя помню, здесь всегда было тихо, даже в дни больших торжеств, словно мой дом забыт всеми ветрами. Можно ходить по длинным темным коридорам – и никого не встретить. Такова она, участь опального рода – быть забытым богами и людьми.

Опала продолжалась вот уже пятьдесят лет. Начиналось все банально – моя матушка так любила отца, что отказалась принимать участие в отборе невест для предыдущего короля. А она была единственной дочерью рода Аэрдан, наследницей имени. Королевский двор принял её поступок как оскорбление, и о роде Аэрдан забыли, словно его и не было. Поэтому я, Рениард Аэрдан, нынешний наследник, ни разу не был при дворе. Впрочем, готов поспорить, представители других родов тоже нечасто там бывали. Ведь Высшие Дома Альдона – как государства в государстве, со своими незыблемыми законами, традициями и порядками. Вот только у них была своя жизнь, а у нас – не было. Ни балов, ни гостей. Ничего из того, что составляет привычную жизнь аристократов.

Поэтому топот слуги, раздавшийся в коридоре, показался мне громом среди ясного неба. Наши слуги всегда передвигались степенно, как мухи. Значит, случилось нечто из ряда вон выходящее.

– Господин Рениард, господин Рениард. – Влетел в кабинет Жермин, забыв даже постучать. – Матушка желает видеть вас. Немедленно.

Немедленно? Уж не заболела ли она? После того, как отец погиб на охоте в прошлом году, мать сильно сдала. И я беспокоился о её самочувствии. Поэтому отодвинул в сторону кипу бумаг и поспешил на зов вдовствующей Высшей Леди Мираны.

Матушка нашлась в гостиной. Она мерила шагами немаленькую комнату и накручивала на палец черный локон. Черное, вышитое золотом платье подчеркивало её бледность и хрупкость. Срок траура недавно закончился, но мама осталась верна себе. И, готов был поспорить, не собиралась менять черные одежды на другие цвета.

– Матушка. – Склонил голову.

– Рениард, почему так долго? – Кинулась она ко мне.

– Пришел так быстро, как только мог. – Мама и правда казалась взволнованной, поэтому чувство тревоги подняло голову. А я привык доверять предчувствиям.

– Вот, взгляни! – Мать протянула мне белый конверт с золотым тиснением. Цвета королевского двора. Я вытащил лист с гербами и печатями, пробежал глазами по строчкам – и нахмурился.

«Высший Лорд Рениард Аэрдан, – значилось там. – Пятнадцатого числа сего месяца начинается королевский отбор женихов, претендующих на руку её высочества Элизы Альдонской, дочери светлейшего короля Эрлизара Первого Альдонского. Вам надлежит явиться в столицу не позднее четырнадцатого числа и принять участие в соревнованиях за руку принцессы. Отбор продлится ровно месяц и будет состоять из семи этапов. Те, кто прибудет позднее положенного срока или не прибудет вовсе, будут лишены права бывать при дворе сроком на сто лет».

Хорошая приписка. Специально для меня! Сжал кулаки, едва сдерживая гнев. Что за плевок в лицо?

– Рен, это такой шанс! – Лицо матушки светилось счастьем. – Дорогой мой мальчик, это возможность вернуть то, что принадлежит тебе по праву!

– Матушка, это оскорбление. И только. Я не собираюсь жениться на принцессе. И не буду участвовать в глупых состязаниях только потому, что светлейшему так угодно. Поэтому…

– Рен! – Мама мигом сменила тон. – Нравится тебе это или нет, но ты поедешь! Или я тебе не мать!

– Но…

– Пока мы в опале, ты даже жениться не можешь. Кто станет твоей невестой? Старая дева? Бесприданница? Кто, сынок? Я, между прочим, хочу дождаться внуков. Тебя же никто не просит побеждать. Дойди до финала. Докажи, чего стоит род Аэрдан. И наша жизнь изменится.

– Я не стану унижаться ради жалкой подачки с королевского стопа.

– Или ты едешь, или я умру. Прямо сейчас.

Матушка закатила глаза и упала в кресло. Плохая комедия. Я бы сказал, привычная. Но каждый раз мать рассчитывала на одно и то же. И я сдавался. Зря, конечно, но в её словах был здравый смысл. Поеду в столицу, дойду до финала, а там или проиграю, или во всеуслышание объявлю, что королевская дочь мне не нужна, даже если её приданое – престол Альдона. И пусть горит все огнем!

– Хорошо, отдам приказания собираться. – Взял со стола нюхательную соль, но даже не успел поднести к лицу матери, как та уже подскочила.

– Правильное решение, дорогой. – Обняла меня. Пусть все видят, каким красавцем вырос мой сын, и кусают локти! Они еще попомнят род Аэрдан. А принцесса сама упадет к твоим ногам. Только обычно же отбирали невест… Что за испытания они подготовят для женихов? Так, срочно в библиотеку! Будем искать похожие случаи. Нет, я – в библиотеку, а ты – к портным! Привлекательность – привлекательностью, а достоянный костюм еще никто не отменял.

– Матушка, дела в наших землях и так идут худо… – Попытался вразумить родительницу, но без толку. Мама села на любимого конька. Видимо, что бы она ни говорила, ей не хватало шума и суеты. Поэтому, убедившись, что я отправился к портным, матушка помчала рыться в древних книгах.

Чтоб он провалился, этот отбор вместе с принцессой! Ну ничего, Альдон, ты еще попомнишь Рениарда Аэрдана, не будь я сыном своего отца!