Три дня. Именно столько времени прошло с момента того приёма, который если и не поставил домен вверх ногами, то уж точно заставил зашевелиться всех без исключения. И это самое шевеление дало нам то, что мы хотели получить – шикарную дымовую завесу, под прикрытием которой можно было проворачивать другие дела.

Неожиданный демарш Полины фон Зейгерс против Примарха своего клана, поставивший её в не самое лучшее положение. Мы разобрали все сказанные вампиресссой слова, интонации оных, выражение лица в тот или иной момент времени… и пришли к кое-каким интересным выводам. Только действовать было рано, ситуации требовалось дать как следует вызреть. Поэтому баронесса находилась под присмотром клана Вер-Заррен, да и Висельника пришлось озадачить оживлением и усилением отношений с одной из его любовниц. Ничего, пусть постарается на благо наших общих интересов, эта Трайденти у него и некоторую симпатию вызывает, и вообще довольно милое создание. Визиты же одного из учеников Черепа будут напоминать всем заинтересованным сторонам, что любая угроза, пусть и косвенная, баронессе станет вызовом всем нам.

Осторожное зондирование обстановки в домене, особенно наблюдение за телодвижениями Магистра и… Сети Бальзамировщика, этого древнего Фаугле, который явно не собирался уезжать из домена. Более того, стал со всем старанием обустраиваться в одном из особняков, который купил и теперь превращал оный в очередной «заповедник химер», куда простому человеку соваться категорически не рекомендовалось. Можно было не то чтоб не выйти совсем, но выйти не таким, каким вошёл.

Но главное – Мануэлла и то, ради чего прислали в домен её и Люциана. Наиболее важная часть планов, требующая предельного внимания и такой же осторожности. После полученных от Рэдин сведений в зону нашего особого внимания попадали некоторые ликаны из клана Потрошителей, которые имели полное представление о том, где находятся нужные нам предметы – те самые плиты с высеченными на них знаками.

Как до них добраться? Прямой штурм в расчёт не принимался – слишком большие силы пришлось бы задействовать, к тому же далеко не факт, что во время оного прайд не утащит в неведомые нам схроны всё ценное. А плиты эти вполне могут быть отнесены к ценному, несмотря на то что блохастые коврики не особо представляют себе истинную ценность этих осколков далёкого прошлого.

Оставались другие пути, куда менее кровавые, обходные. В том числе для этого нам и нужны были Луногрызы. Как ни крути, но пока они есть часть Лунного Круга, пусть и держащаяся несколько в стороне от прочих, а Дети Камня обещали организовать встречу. Вот и совместим сразу два интересных нам аспекта, добавив к плате за частицы магии Танцующих под Чёрной Луной и сведения – а может и не только – о местных Потрошителях.

Слава богам, что Дети Камня в целом и Лайфар в частности, настолько впечатлились обрывками трактата Ортана, Танцора Убывающего Полумесяца, что вытащили Луногрызов на встречу с нами, пусть и на нейтральной территории. Нейтральной и за пределами города, ведь из всех ликанских прайдов лишь Дети Камня и Мусорщики чувствовали себя хорошо среди домов из камня.

Встреча должна была состояться этим вечером, а доверия к другой стороне было минимальным, если о нём вообще стоило говорить. Дети Камня хоть и известны были как хорошие посредники, но в условиях нынешнего обострения ситуации, по сути очередной вспышки военных действий между Красным Родом и ликанами… даже репутация Детей Камня не была достаточным основанием для того, чтобы расслабиться. Требовался сильный отряд сопровождения, а с личным составом у нашего клана было, скажем так. довольно печально.

Зато присутствовала возможность использовать наемников или «наёмников». Под вторыми подразумевались вампиры из числа кланов Маледиктума, чьи интересы были в последнее время все ближе к нашим. А учитывая, что после недавнего приёма дрейф Вер-Заррен в сторону от Ордо Деус стал очевидным даже самым далёким от политики вампирам… Ольга Кадар без каких-либо проблем выделила пятёрку Ламорис на предмет использования в разовых операциях по охране… или для нападения. Ламорис уговаривать подраться не нужно, скорее уж следует за уши оттаскивать от того места, где намечается очередная заварушка. Да и отомстить ликанам Круга за свои недавние потери они были совсем не против.

Пять Ламорис, Череп как Примарх клана в домене, ну и я с Климом в качестве сопровождения. У Висельника сейчас свои дела, от которых его отрывать не следовало, а гаар-гулов тащить хоть и можно, но лучше не нужно. Причина? Возможно, это покажется излишней осторожностью, но даже азы магии Праха могут как-то реагировать на тех, кто некогда владел им на очень высоком уровне. А все три знакомых мне гаар-гула из числа тех, которые в прошлом были Танцующими, а вовсе не новая поросль.

Новая, мда… Сразу вспомнился Ханна, которому ещё некоторое время предстоит пребывать в краях далёких. Становление гаар-гулом на порядок сложнее вампирского – требуется научиться в должной мере обращаться с изменившимся телом и держать под контролем некие, скажем так, реакции организма. Как ни крути, а «переплавка» изначальных ликанов в некое подобие вампиров производилась с большими сложностями. Как следует разбирающийся в магии объект переносит подобное без особого труда, а вот прикоснувшийся лишь к азам оккультизма человек – совсем иное дело. Отсюда и «переходный период», который порой растягивается на пару-тройку лет, в течение которых за юным гаар-гулом должны наблюдать мастера своего дела. Оттого и численность их невелика, ибо хлопот многовато.

Ладно, что случилось, то случилось. Проявится Ханна в самом скором времени, максимум через несколько месяцев. Зато тогда опять будет та самая устоявшаяся и притёршаяся друг к другу группа, работающая с предельной эффективностью. Пока же нас ждала встреча с Луногрызами.

– В городе надо было встречу назначать, – бурчал Клим, проверяя как оружие, так и несколько защитных артефактов, более всего пригодных именно для опоры при схватке с ликанами. – Природа вокруг даёт преимущество им, не нам.

Череп на это лишь усмехнулся, перелистывая один из трактатов – опять же не полный, откуда специально были изъяты некоторые фрагменты – что должен был стать частью платы. На сей раз Луногрызам. Я же предпочёл ответить, зная, что иначе мой друг не успокоится, продолжая тоску-печаль нагонять.

– Они не должны нервничать, пусть думают, что являются хозяевами ситуации. Вскоре им придётся убедиться, что всё совсем наоборот.

– Могут захотеть выслужиться перед Жрецами или Смотрителями Перекрёстков.

– Могут, – не стал возражать я. – Но не грубо и не сразу. Седрик же не раз говорил нам о порядках, царящих в Лунном Круге, и о том, кто из прайдов как к ним относится. Те же Потрошители сдали бы встречу сразу… И можно было бы ожидать удара на обратном пути в город. Примитив как раз в стиле этого прайда. А вот с Луногрызами куда сложнее. Сначала они постараются получить всё полезное для себя, а уж потом возможны варианты. Но мы-то этого не допустим?

– Обойдутся!

– Верно. Клим. Пусть они сами обрушат на себя целый ушат проблем. Потом мы предложим им, скажем так, помощь.

Успокоился ли Клим после моих слов? Не уверен. Он вообще привык подозревать всех и каждого, даже в тех ситуациях, которые были практически безопасны. С одной стороны, лишнее. С другой… Если не он во главе какого-либо мероприятия, но это становилось дополнительным «поясом обороны». Чрезмерно развитая подозрительность заставляла моего друга упорно выискивать даже намёки на слабые места и с ходу предлагать меры противодействия. Сегодняшняя же встреча и без того была обставлена на высоком уровне.

Прибыли. Вот оно, место назначенной встречи – небольшой домик в два этажа, построенный из дерева, стоящий чуть ли не посреди леса. Кеарн не так далеко, пусть и слабенький, нейтрального наполнения, не освоенный как следует ни одним из ликанских прайдов. Иными словами, одно из мест, которое использовалось теми же Детьми Камня в качестве «безопасной зоны» для переговоров между не шибко дружественно настроенными друг к другу сторонами.

Присутствие посторонней активной магии? Имеется, но в пределах ожидаемого. Луногрызы точно здесь, но и сторона-посредник присутствует. Вот уже знакомый нам Лайфар стоит один-одинёшенек, радостно скалясь. Понимаю, его клан уже получил оплату за посреднические услуги и за предоставленную информацию. Не удивлюсь, если они ещё и с Луногрызов малую толику чего-то полезного для себя выдали. Посредники, они любят преувеличивать свою значимость, получая плату не с одной, а со всех договаривающихся сторон сразу. Не особо огорчаются, когда подобная инициатива оборачивается грубыми ответными словами и пожеланиями поумерить аппетиты, они и не к такому привычные.

Прибывшие вместе с нами Ламорис, использующие как лошадей не Тварей, но аморфов, созданных Валтозарис, уже заняты своим делом – прощупывают своей магией Звука окружающую территорию. Парадоксально, но факт – именно звук очень хорош для поисковых заклятий, позволяющих проникнуть в самые скрытые места. Звуковая волна, её отражение от предметов, прохождение вибраций сквозь материю и получение сведений о том, что находится за самыми крепкими стенами – это Ламорис тоже могут. Укрыть от них что-либо – сложная задача.

К тому времени, как мы покинули экипаж, Витольд, старший над пятёркой из Маледиктума, произнёс. обращаясь к Черепу:

– Поблизости шестеро живых. Ликаны. Защитные контуры есть, но ничего особенного. Прикажете установить внешнюю охрану или сопровождать вас внутрь дома?

– Сам останься у входа. Остальные пусть охраняют, схема на ваше усмотрение. Витольд. При обнаружении посторонних сначала уведомить, в бой без крайней нужды не вступать.

Последние слова не слишком понравились воинственному Ламорис, но понимая свой нынешний подчинённый статус, ворчать тот не стал. Условно говоря, «взял под козырёк» и отправился выполнять полученный приказ. Мы же двинулись с ожидающему нас Лайфару, нарочито радостному и не особо скрывающему фальшивость поведения.

– Порадуйте меня, Лайфар, – ухмыльнулся Череп. – Скажите, что все договорённости в силе и представители Луногрызов готовы к конструктивному диалогу.

– Они готовы вас выслушать, почтенный Примарх клана Вер-Заррен. Трэнг – глава делегации, Шангора можно считать… секретарём, остальные двое всего лишь охрана, они просто стоят и не раскрывают рта, пока не позволят.

– Но это не все присутствующие.

– Со стороны прайда Луногрызов – все. Меня же сопровождает знакомый вам Гартеш. Дабы не вызывать возможного неудовольствия обеих договаривающихся сторон, Дети Камня свели своё присутствие к минимуму.

– Вер-Заррен признательны за хорошую работу, – кивнул ликану Череп. – А теперь проводите нас в дом и представьте тому, с кем я буду разговаривать.

– Как вам будет угодно. Следуйте за мной, господа.

Ох уж мне эти дома из числа разновидности, столь ценимой ликанами. Дерево как основа. Дерево внутри, обилие растительности, которая растёт из разного рода горшков, кадок, порой и вовсе из стен. И эти блохосборники сетуют лишь на то, что знания давно исчезнувших из нашего мира сидов, позволяющие создавать дома из «живых деревьев», ушли вместе с ними.

Камень? Лишь в том месте, где без него не обойтись, то есть при укладке печи. Да и то некоторые индивиды ухитряются свести эту часть к минимуму, используя несколько камней как основание для очага, обогревая дом заклятьями. Как по мне, доходящее до предела безумие, абсолютно нездоровое почитание предельно примитивного образа жизни и одновременно неприятие прогресса для кого бы то ни было.

Бесстрастное выражение лица Черепа. Лёгкая брезгливость у Клима, которую могут уловить лишь хорошо знающие моего друга. Мне же это скорее забавно. Добровольный отказ от благ цивилизации ради… Ради чего? Религиозные догмы? Это извращение хорошо знакомо как историкам, так и тем, кто повнимательнее посмотрит на низовой состав разного рода монастырей и некоторых фанатично верующих, особенно из числа исповедующих авраамические религии. Изучал я их, чего уж там. Вот и здесь проглядывается нечто сходное. Ни в коем случае не идентичное, просто несколько аспектов очень уж ярко совпадают. Аж захотелось поговорить с кем-то из ликанов, верных Лунному Кругу на предмет изнасилования их закованного в рамки традиций и запретов мозга.

Хорошо, что Луногрызы не из числа особо упёртых. Скудная же обстановка в этом месте – это мера предосторожности Детей Камня, которые наверняка используют подобные места и для привода на переговоры тех же Потрошителей, наиболее рьяно отстаивающих «стиль примитива» и не допускающих ни малейших отклонений от оного. Другие… тоже недалеко ушли. Тоска-печаль!

А вот и Луногрызы, как раз в том числе, о котором сказали Ламорис и подтвердил Лайфар. И Гартеш тут как тут, вот его вполне узнаваемая физиономия маячит. Имена, однако… из тех, которые свойственны исключительно ликанам. У них ведь человеческие носят лишь те, которые были обращены из людей. А вот рождённые, да ещё если мать и отец тоже из «истинных» – их с человеческими сложно спутать. Для «выхода в люди» есть псевдонимы, но к ним они относятся как к перчаткам, то есть меняют легко и по мере необходимости. Вот прозвища порой используют, но непременно в сочетании с именем.

– Доброго здравия вам, господа, – поприветствовал Луногрызов и Гартеша Череп, войдя в комнату. – Я Примарх Вер-Заррен этого домена, можете называть меня просто Черепом. Сопровождают меня Стилет, – взгляд в мою сторону, – и Клим. Как желаете, чтобы я обращался к вам?

– Трэнг, Хранитель Наследия. Не в этом месте, в другом. Говорить буду я.

Хм, интересная птичка прилетела. Хранитель Наследия в прайдах Лунного Круга – это нечто вроде Примарха, но не совсем. Его власть более значительна, он как царь, бог и воинский начальник для всех ликанов прайда на конкретной территории. Более того, когда он находится вне её, эта самая власть не сильно убывает. Если он на территории другого Хранителя Наследия, то приоритетное положение у того, кто старше и кто имеет большую стаю. Это сочетание оценивается по каким-то странным параметрам. Я так и не смог толком это понять, несмотря на попытки Седрика мне это объяснить.

Что из этого следует? Похоже, местный Хранитель Луногрызов отнюдь не столь стар и влиятелен, как вот этот Трэнг. Следовательно, он прибыл сюда специально, дабы провести переговоры, рассчитывая… На что именно он рассчитывает, скоро станет ясно. С большой долей вероятности можно предположить, что Луногрызам удалось узнать, какую плату за посредничество получили Дети Камня. Более того, прайд посредников легко мог сам продать эту информацию. Зная же, с каким усердием Луногрызы выискивают малейшие следы наследия Танцующих под Чёрной Луной… Проклятье, при таком раскладе наша задача становится гораздо менее затруднительной.

За то недолгое время, что понадобилось нам на обустройство в грубых деревянных креслах, я успел изучить всех четырёх незнакомых ликанов. Трэнг явно был той ещё штучкой: матёрый, опытный, правильно оценивающий ситуацию. Никакой явной агрессии, заботливо выстроенная защита от разного рода воздействий, как физических, так и ментальных. Даже панцирем не побрезговал, хорошо помня, что такое для ликана серебро, равно как не забывая о скромных дарованиях своей породы в телекинетических воздействиях. Тут уж ничего не попишешь – мы, вампиры, работаем с тонкой энергетикой. Ликанам же надо использовать силы стихий и неискажённую мощь природы. Касаемо же менталистики… тут у двух издревле противостоящих сторон есть как сильные, так и слабые стороны.

Шангор – тот ликан, которого Лайфар обозвал секретарём Трэнга – был и заметно моложе, и куда более нервозным. То и дело посматривал по сторонам, явно опасаясь угрозы не то с нашей стороны, не то от посредников. Ну а охрана… дубы, то есть откровенное дерево, натасканные на «тащить, хватать, рвать и уничтожать», хотя стоило отметить, что вели они себя вполне на уровне, контролируя ситуацию.

– Предлагаю начать, – нарушил молчание Череп. – У меня есть определённые предложения для вашего клана. за которые мы готовы щедро заплатить. Однако тайна в этом вопросе играет весьма важную роль.

– Мы подождём вне этой комнаты, – понятливо кивнул Лайфар. – Гартеш! Кажется, нам не повредит небольшая прогулка.

Тот лишь кивнул, поднимая зад с кресла и ничуть по этому поводу не расстраиваясь. Понимаю, кресла тут та ещё гадость. Касаемо же возможности погреть уши на переговорах – Дети Камня не наивные дети, чтобы не понимать, куда их и на пушечный выстрел не подпустят. Более того, повесят немалое количество защищающих от подслушивания и прочего подсматривания чар, едва только посредники покинут помещение, отведённое для переговоров.

Именно так и произошло. Череп и сам активировал несколько заклятий, и задействовал один из артефактов, специально сработанный для подобных случаев. Трэнг тоже что-то сотворил, отдавшееся возмущением ощущаемых мной энергетических потоков. Подслушивать после всего этого было бы ну очень затруднительно. Уж почуять подобную попытку даже со стороны мастера своего дела мы бы всё равно почуяли.

– Что вы предлагаете моему прайду, враги Лунного Круга? – нехорошо так посмотрел на нас Трэнг. – Мы и встречаться иначе как в бою не должны.

Ага, конечно! То-то Луногрызов и близко не стояло во время недавней атаки прайдов Лунного Круга. А ведь они являются частью этой структуры. Являются, только проводят такую политику, чтобы оказаться на максимальном отдалении от всего, что может представлять опасность для их прайда и выбранного пути развития. Эх, даже не знаю, как именно им удалось отбояриться от участия в недавнем налете на наши резиденции в городе. Сильно, наверное, старались.

– Горстку Праха, – ответил Череп Хранителю Луногрызов. – Ту самую, которой может оказаться достаточно для того, чтобы исследователи вашего прайда сделали парочку важных шагов в изучении наследия Танцующих, сгинувших по злобе и неразумности Старейшин Круга, тем самым лишив вас, детей Лунного Зверя, столь мощной и многогранной магии.

– Гарантии, что это не пустые обрывки, из которых ничего стоящего не извлечь? – Трэнг аж напрягся, словно готовый к прыжку хищник. Впрочем, именно хищником, чуток окультурившимся зверем он и был. – Мы не один век охотимся за наследием Танцующих и большая часть находок, даже относящихся к их магии, ничего не давала. Нет «ключей».

– Гарантии есть. Трактат, написанный совместными усилиями Ортана, Танцора Убывающего Полумесяца, и Гринта, Слушающего Безумие Луны, называющийся «О постижении Праха. Первый шаг». Нет кое-каких страниц, но по большей части из конца. Начальные упражнения для развития чувствительности к Праху там есть, на то моё слово.

Шок и трепет. Шок по причине того, что Трэнг явно не ожидал выставления «на торги» подобного сокровища. Трепет от предвкушения открывающихся возможностей. Понимаю, тут у кого угодно нервишки пошаливать начнут! Шангор аж трясся от избытка эмоций, даже двух дуболомов-охранников и то проняло. Вот что делает правильно подобранная приманка. Именно правильно, потому как завлекающий момент в предложенном нами трактате был куда выше реальной пользы. Труд «О постижении Праха. Первый шаг» позволял именно понять суть Праха, изначально прикоснуться к этой силе, но вместе с тем не давал понимания построения заклятий на его основе. Вообще не давал! Ну и оттуда тщательно были изъяты любые упоминания о том, что Прах ослабит связь ликана с внутренним Зверем. В общем, практически идеальная наживка для достижения целей, выгодных прежде всего нам, Вер-Заррен.

– Достойный товар, – голос Хранителя Наследия был спокоен, но вот лицо и особенно глаза показывали истинные его эмоции. – Уверен, вы захотите соответствующую плату. И золото вас не заинтересует. Тогда что мы можем предложить? Особенно редкие и ценные кристаллы для заготовок под артефакты, обещание убить кого-то из врагов вашего, Примарх, клана, чтобы след не указал на вас?

– Увы, вы не угадали, почтенный Трэнг, – Череп меланхолично перебирал зёрна-черепа своих серебряных чёток. – Мне нужна информация для начала и, вполне вероятно, помощь в изъятии нескольких предметов, не относящихся к артефактам и вообще к магии, в дальнейшем. Только и всего.

– Информация о ком и изъятие у кого?

– Потрошители. Местные.

Главный Луногрыз заметно скривился, ему явно не нравилась та работа, которую мы ему сватали, но и прямо отказываться от неё он не собирался. А то возьмём да и к другим обратимся. Например, к тем же Детям Камня, которые вполне могут рискнуть… за такую-то оплату. Не сами, конечно, а подтянув наёмников из числа тех же Ульфхеднаров или ещё кого.

– Моему прайду не нужна война с братьями из Лунного Круга! Даже если это не выйдет за пределы того, что вы называете доменом.

– Не обязательно личное участие Луногрызов, – сдал назад Череп, вполне ожидая подобной реакции. – Достаточно будет лишь помощи в проникновении, отвлечении внимания и… способствования уходу тех, кто будет изымать нужные нам вещи. Ваш прайд нельзя будет обвинить в чём-либо.

– Иначе сделка объявится нарушенной и мы потребуем немалую виру. Гарант – Дети Камня.

– Это как обычно, других на горизонте не просматривается. Я полагаю, принципиальное создание достигнуто, и мы можем перейти к именам?

– Трактат…

– Первые листы у меня с собой. Смотрите.

Выложенные на стол листы – копия, само собой разумеется – притянули что Трэнга, что его секретаря-помощника, аки магнитом. Проверка на подлинность, понимаю. Соответствие речевым оборотам Органа и Гринта из прайда Танцующих под Чёрной Луной, приблизительное сходство с общими принципами магии Праха, до которых Луногрызам уже удалось докопаться. Чистая теория, причём обрывками, не складывающаяся в цельную картину, но для опознания принадлежности и оно годилось.

Совпало, судя по выражениям лиц. Удивляться нечему, фальшивку мы подбрасывать даже не собирались. Зачем пытаться сработать столь грубо и с высоким риском провала, если наша игра и куда тоньше, и частичный успех Луногрызов входит в первоначальный план.

– Материалы похожи на подлинные, – выдохнул Трэнг. – я готов слушать вас, Примарх.

– Охотно. Сперва о конкретных ликанах из числа Потрошителей, которые представляют для меня интерес. К ним относятся Мираг, Балтор, Латифа и пожалуй Зальтер. В какие сроки вы сможете предоставить информацию о том, кто из них где находится, какие слабые места в их защите и какую опасность представляет каждый из объектов нашего интереса. Подчеркну, мёртвыми они будут бесполезны.

Тут Череп лукавил, учитывая наличие в числе наших союзников одной очаровательной вампирессы, но иначе было нельзя. Раскрывать такой козырь перед теми, кого и с большой натяжкой нельзя назвать союзниками… нет уж, благодарю покорно. Меж тем Хранитель Наследия ворчал не столько для нас, сколько для себя самого, напоминая о положении названных персон в прайде Потрошителей:

– Мираг хранит ценности прайда и важен, его охраняют почти постоянно и большим числом. Латифа – самка Хранителя Наследия Алдора и он слушает её во многом. Зальтер наиболее авторитетен среди всех загонщиков, его волки хороши и в ловле двуногой добычи, и в охране земель прайда. Но Балтор… Я не сразу вспомнил, кто он такой. Зарывшийся в архивы книжный червь, таких среди Потрошителей почти нет, он выделается на их фоне и его сторонятся, считая его страсть глупой и недостойной настоящего члена прайда, который способен на большее и доказывал это не раз.

– Вы разбираетесь в обстановке, Трэнг, я рад это слышать. Итак?

– Дня два, может четыре, и у вас будет всё о них, – процедил Луногрыз. – Теперь я должен узнать о тех вещах, которые вы собираетесь… взять себе у наших братьев по Лунному Кругу.

– Охотно скажу и об этом, но лишь после подписания договора и вручения одного из экземпляров нашим глубокоуважаемым посредникам.

Естественные в таких ситуациях меры предосторожности. Договор в трёх экземплярах, один из которых остаётся у посредника, два других уходят каждой из договаривающихся сторон. Причём Дети Камня при всём на то желании не смогут сунуть туда свой любопытный нос. С чего бы вдруг? Двойная защита, наложенная на контейнер со стороны каждой из сторон. Более того, сам контейнер есть не что иное, как артефакт работы Граусс. Хороший, качественный, продающийся свободно, но за немалую сумму. И если возникнут какие-либо претензии у одной из сторон, только тогда один из артефактных контейнеров будет вскрыт – по возможности в присутствии всех договаривающихся сторон и посредника – и по результатам проверки будет определена и пострадавшая сторона, и те, кто должен возместить понесенные потери.

Сложно? Бесспорно. Вот только по-другому не получится при всём желании при невеликом уровне доверия между нами и ликанами, особенно из числа входящих в Лунный Круг. Вот и началась тягомотина по оформлению бумаг, причём поэтапная. Мрак, да и только!

Более двух часов прошло до того момента, как вся эта бюрократия вперемешку с волокитой, милая сердцу некоторых чиновников, но глубоко отвратительная мне лично, подошла к логическому завершению. Череп вернулся к тому вопросу, который всплыл незадолго до «технического перерыва».

– Более всего прочего нас интересует несколько, скажем так, исторических реликтов, лишённых какого бы то ни было магического компонента. Старые каменные плиты, только и всего. Вот такие, – на стол была выложена фотография одной из плит, которые были изъяты у Моранов некоторое время тому назад. – Мы не знаем, хватит ли нам полученного изображения или же окажется более разумным утащить и сами «исторические памятники», коим Потрошители, как удалось узнать, не придают особого значения.

– Тогда что мешает моему прайду просто купить эти плиты?

– Они были взяты как трофеи, – улыбнулся в ответ Череп. – Поэтому за малую цену их вам не продадут. Назначите большую… даже такие не слишком одарённые умом существа, как Потрошители, поймут, что дело тут нечисто. Кого они позовут в таком случае?

– Жрецов… Или Смотрителей Перекрёстков.

– Верно, уважаемый Трэнг. Если после всего повышенного внимания вы и получите нужное нам, то время, которое играет значимую роль, будет потеряно. Я понимаю, что дело сложное, но именно потому и плата за выполнение работы достойная. Более того, она весьма щедрая!

– Щедрая, – эхом отозвался лидер Луногрызов. – Хорошо. Мы соберём нужную информацию о всех четырёх членах прайда Потрошителей. И обдумаем, как будет лучше всего проникнуть в интересующее вас хранилище незаметно, после чего убраться обратно, не привлекая лишнего внимания. Но срок…

– Сколько вам потребуется?

– Неделя плюс два дня на случай форс-мажорных обстоятельств.

Сделав вид, что колеблется, Череп всё же процедил:

– Договорились. Буду ждать весточки от вас, почтенный Трэнг. И я думаю, теперь можно связываться через артефакт.

– Да.

– Вот и прояснили последнюю мелочь. Тогда всего вам наилучшего, оставляем вас и желаем здравия и успеха в нашем ныне общем деле.

Выслушав довольно вялые ответные пожелания здоровья и благополучия, Череп встал и в нашем сопровождении покинул сперва комнату, а затем и сам дом. Витольд, так и стоящий рядом с входом, знаком показал, что вокруг всё тихо, спокойно, никаких посторонних вокруг не наблюдается. Совсем хорошо. Оставалось лишь загрузиться в экипаж и отправиться восвояси, оставив как Детей Камня, так и Луногрызов самим разбредаться хоть по домам, хоть по иным адресам.

Ну а мы… Договор с Луногрызами был по факту заключен. Оставалось подключить к добыче ценной информации ещё одних участников – Рэдин. Хорошо, что Мануэлла знает об общем плане, ей достаточно лишь знак подать. Для такого личная встреча совсем необязательна… а жаль.

Что женщины умеют делать на таком уровне, который парням и не снился? Убеждать противоположный пол в принятии какого-либо решения. Вампирессы ни разу не исключение, уж можете в этом мне поверить.

Получив знак, говорящий о том, что мы выполнили первую часть плана, Мануэлла начала усиленно убеждать Люциана в том, что и раньше всплывало в их разговорах. Смысл был прост – без помощи извне до необходимых плит с выбитыми на них надписями им никак не добраться. И привлекать кланы, не являющиеся дружественными местным Вер-Заррен, то есть нам, также не является разумным решением. О, никаких упоминаний об истинной причине, просто акцент на том, что Примарх Вер-Заррен и его соклановцы вполне могли понять ценность добытого с их помощью и сами охотиться за очередной частью головоломки. А если даже и не поняли до вторичного прибытия сюда представителей клана Рэдин, то теперь уж точно поняли, что к чему. Хотя бы примерно.

И вот какой выход был у Люциана? Отказаться от сотрудничества с нами и пытаться нанять кого-то со стороны? Откровенно глупо, ведь в таком случае началась бы нездоровая конкуренция, в ходе которой если бы он и получил преимущество, то однозначно лишился бы внезапности, переполошив ликанов из числа Потрошителей и не только. Пытаться справиться самому, при поддержке одной лишь Мануэллы? Это даже обсуждать не стоило, силы всего двух Рэдин несопоставимы с уровнем, который потребовался бы для проникновения на территорию Потрошителей, выемки нужных предметов и отхода обратно.

Оставалось одно – выходить с нами на разговор, после чего договариваться либо о найме, либо о разделе трофеев. Нас устраивала любая разновидность договора по очевидной причине – выполнять оный мы всё едино не собирались, будучи уже связанными таковым с Мануэллой.

Стоило ли удивляться тому, что артефакт связи был задействован очень скоро, буквально на следующий день после того, как Мануэлла получила сигнал от нас. Разговор, конечно, был не между ней и Черепом, с нашим Примархом изволил беседовать Люциан. Беседа была вежливой, не слишком долгой, ведь целью было всего лишь обрисовать объект общих интересов и договориться о встрече.

Естественно, договорились. Рыба сама заплывала в подготовленную для неё западню, следовало лишь вести себя как обычно. не делать излишне резких движений. Дабы не спугнуть. Хотите встречу? Пожалуйста. Именно в особняке Примарха Вер-Заррен? Опять же кушайте на здоровье! Повышенные меры безопасности… Помилуйте, они у представителей нашего клана и так на высочайшем уровне в любое время года. И да, лишних глаз и ушей точно не будет, это в общих интересах.

Тянуть время и Люциан не собирался – явно с подачи Мануэллы, разыгрывающей партию со своей стороны почти идеально, многим куда более опытным интриганам на зависть. Визит его, причём в сопровождении вампирессы, состоялся без задержек, да и всем своим видом он показывал доброжелательную такую заинтересованность в сотрудничестве. Прикладное лицемерие в действии, к тому же с обеих сторон. Мануэлла рассказывала, что её учитель и наставник без каких-либо симпатий относится к Вер-Заррен, считая их не в меру наглыми выскочками, не имеющими многовековых традиций, что присутствуют у любого иного клана Красного Рода. Мы же разыгрывали готовность к взаимовыгодному сотрудничеству с тем, кого в самом скором времени намеревались уничтожить. Все тут друг друга стоили!

Обстановка особняка Люциана и не поразила, и в новинку не стала – он тут уже был всего несколько дней назад, – зато правила хорошего тона соблюдались этим Рэдин безукоризненно. Сразу же он вспомнил недавний приём, почтив его несколькими хвалебными фразами, потом выразил понимание возникшему с некоторыми кланами Ордо Деус «недоразумению», пожелав скорейшего разрешения на приемлемых для нас условиях. Представил Мануэллу как свою личную ученицу, подающую большие надежды и уже сумевшую заявить о себе. Представление было формальным, это все знали, но тут важным был её озвучены статус. Хорошо озвученный, чего скрывать, слова «личная ученица» и «подающая большие надежды» из уст не самого молодого Рэдин дорогого стоили. А тот факт, что они были вынужденными – о планах Люциана по сотворению из Мануэллы искалеченного «цепного зверя» я забывать и не собирался – это уже совсем иная история.

Зная о том, что Рэдин в большинстве своём те ещё снобы и консерваторы, Череп не стал обставлять встречу так, чтобы вызывать у главного – по мнению самого Люциана – гостя даже тень раздражения «не желающими соблюдать древние традиции Вер-Заррен». Потому никаких не вышедших из ученичества при разговоре и тем более гаар-гулов, которых Рэдин, как и многие другие, недолюбливали. Лишь сам Череп и я, как закончивший период начального обучения, но учеником в более широком плане быть не переставший.

Малая, она же открытая библиотека. Та самая, в которой не было ни одной книги, хотя бы претендующей на редкость и необходимость скрывать её от посторонних глаз. Даже от глаз простого человека. История, романы разных жанров, мемуаристика… оккультные книги из числа тех, которые имели какое-никакое хождение среди простых людей. То есть то, присутствие чего вызывало у простых смертных целый спектр ярких эмоций, но вместе с тем не давало возможности понять истинную суть.

Безмозглая, как ей и полагается, Тварь вида не слишком потребного – тоже обыденное явление – накрывшая на стол, выскользнула из помещения, подчиняясь заложенным в неё правилам поведения. Рэдин подобным не удивить, их кадавры хоть и имеют человекоподобный вид – как-никак основой с давних пор служат именно человеческие тела, – но мозгом там и не пахнет, лишь те же заложенные внутрь с помощью магии правила поведения, удерживаемые комплексом заклятий. Все кланы используют… помощников неестественного происхождения у себя в домах. Кто-то производит сам или берёт у специализирующихся на этом членов клана, другие вынуждены покупать у союзников или нейтралов. Так уж исторически сложилось.

Гости расселись в креслах, даже успели отдать должное напиткам. Мануэлла предпочла настойку из крови Потрошителя, смешанную с выдержанным испанским вином. Ну а Люциан, тот обошёлся классикой, то есть обычной человеческой. Ну а что она была изъята из тела одного из убитых нами при налёте на особняк жреца Единого… это уже детали.

Обычные вежливые слова, причём говорили Череп и Люциан, мы же с Мануэллой по большому счёту отмалчивались, как и подобает по этикету, столь чтимому Рэдин.

– Напитки превосходные, как вина, так и то, что под силу оценить лишь нам, частицам Красного Рода, – довольно прищурился Люциан, но тут же весь подобрался, сосредоточился. – Скажите, Примарх, что по той проблеме, которая сегодня собрала нас в вашем доме? Мне не хочется торопить события, но с учётом сложной обстановки в домене нельзя исключать дальнейшего обострения отношений между всеми сторонами. Возможна даже настоящая война, пришедшая на место тлеющего долгие годы конфликта.

– Возможно всё, – флегматично отозвался Черский, баюкая в руке пузатый бокал с коньяком. – Но вы, мастер, ведёте к тому, что для успешного завершения интересного нам обоим дела лучше поторопиться.

– Без ущерба для результата.

– Бесспорно. Что ж, и тут я могу вас обнадёжить. В самом скором времени мы завершим подготовку к рейду на территорию прайда Потрошителей, равно как и окончательно уточним нынешнее расположение интересующих объектов. Остаётся лишь один важный вопрос и исходящие из ответа на него аспекты.

– Раздел трофеев…

Так и хотелось сказать: «Правы вы, почтенный, но не в этом месте и не для конкретной ситуации». Раздел трофеев нас заботил… да ни черта он нас не заботил, потому как уже всё давно было решено. В том числе и неучастие самого Люциана в сем важном процессе по причине ухода к тому времени в мир иной. Хочется, только нельзя. Вот и Череп ограничился улыбкой и вежливыми словами:

– Прежде раздела трофеев их надо получить. Рейд не обязательно окажется бескровным и уж точно не будет лёгкой прогулкой для участвующих в нём. Нужна разведка, собственно группа проникновения в нужное место и отряд прикрытия, долженствующий, случись что, связать боем преследователей, дав возможность основе уйти с добычей. Разведку обеспечиваем мы, об этом можете не беспокоиться. Остальное хотелось бы обсудить.

– Я предоставляю информацию… уже предоставил, – проворчал Люциан, понимая, что звучит это не слишком убедительно. – И не снимаю с себя долга лично отправиться в рейд. С поддержкой некоторого числа кадавров, боевую силу которых не могут отрицать даже наши завистники и недоброжелатели.

– Как и наших Тварей, и аморфов Валтозарис, и прочих големов с автоматонами, и иных созданий магии. Впрочем, основная группа и не должна быть большой. Скрытность тут превыше численности, потому и «инструменты», то есть Твари и кадавры, будут весьма в невеликом числе. А вот группа прикрытия напротив, тут боевая мощь и численность важны. И… Ладно, это клан Вер-Заррен в моём лице тоже возьмёт на себя.

– И учтёт при разделе добытого.

Тут Череп лишь развёл руками. Дескать, благотворительность в число обязательств перед собственным кланом точно не входит, да и о собственных закромах заботиться следует.

– Моя ученица будет в группе прикрытия, – процедил старший из Рэдин, глядя то на Черского, то на Мануэллу. – Там тоже следует иметь мага, умеющего управляться с Гнилью. В Лунном Круге слабо защищены от нашей магии, их излишне… живая магическая составляющая особенно уязвима для наших заклятий.

– Разумно.

Действительно, вполне себе здравая мысль, хотя на самом деле Люциан наверняка таким образом собирался защититься от возможного неблагоприятного развития ситуации. Не знал, что за эмоции испытывает по отношению к нему Мануэлла, совсем не знал, к нашей огромной радости. Однако следующее высказывание мастера Гнили показало, что он не рассчитывает на одну лишь свою ученицу.

– Я постараюсь найти верных заключённому договору наёмников, Примарх. Уже стараюсь.

Или уже нашёл. В голосе-то нехилая такая уверенность, а это неспроста. Опасаться этого? Право слово, не стоит, ведь если наёмники окажутся в группе прикрытия, О дополнительных сложностях говорить и вовсе не придётся. Мануэлла у нас как троянский конь сработает. Если один-два пойдут с Люцианом в составе основы… Что ж, будем смотреть по ситуации. В том смысле, удастся ли прикончить мастера Гнили незаметно от них или же будем вынуждены ликвидировать и свидетелей сего «печального» события.

– Рад это слышать, мастер Люциан. А теперь давайте как следует изучим ареал обитания Потрошителей, контролируемые ими кеарны, изучим силы, которыми они располагают. Занятие не самое интересное, но необходимое для составления представления о предстоящем деле. Наши помощники окажут содействие в этом.

Пошло-поехало. Я-то ничего нового тут не услышу и не узнаю, а вот… Хотя нет, проследить за реакциями Люциана будет полезно. Изучи врага своего! Верная заповедь, многократно себя оправдавшая. Заодно, может, и Мануэлла что-нибудь полезное вынесет, наблюдая за реакциями на слова Черепа того, кого ненавидит более всех остальных, вместе взятых. Нет, до чего же интересная партия разыгрывается в нашем домене, ранее бывшим местом довольно спокойным! Очередная партия… за короткий срок.