Особняк Черепа, уже ставший если и не родным, то уж точно надёжным местом… И ожидание в библиотеке, где граф предложил подождать до поры до времени. Чего? Окончания его лабораторных действий, цель которых – сделать что-либо с рукой Ханны, умудрившегося попасть под мощное магическое воздействие.

Клим определенно нервничал, поглощая уже второй кофейник крепчайшего кофе… Висельник меланхолично раскладывал свое неизменное Таро, но руки у него ощутимо подрагивали. Не всегда, но время от времени. Ну а я был сильно занят тем, что терроризировал спокойного как удав Седрика, для которого, судя по всему, подобные вещи давно уже были не в диковинку. Вот и сейчас он вяло отбрёхивался:

– Ну рука, ну бывает… Новая вырастет. Вот только сложновато будет из-за того заклятия, что на клинке было.

– Давай уж, говори все как есть.

– Неприятное оно, это заклятие… – вздохнул гаар-гул. – Его специально подбирали против клана Вер-Заррен. Обычными средствами с ним практически не справиться. К тому же ваш друг всего лишь простой человек, пусть и с некоторыми хорошими задатками мистика.

– Но граф чётко сказал, что справится.

– Несомненно. Но время и способ лечения тоже играют свою роль. Выживет ваш Ханна и руку сохранит. Просто…

– Просто для него теперь будет закрыто кое-что из того, чем он мог бы обладать. Зато открыто нечто другое, – прозвучал голос Черепа, неслышно вошедшего в комнату. – Четыре часа провозился, однако.

Клим и Висельник вскочили, словно подброшенные пружиной. Оно и понятно, столь долгое ожидание по весьма серьезному поводу никому еще не добавляло спокойствия и душевного равновесия.

– Успокойтесь, – слегка улыбнулся наш загадочный покровитель. – Всё прошло нормально. Правда, придется ему полежать с недельку, да и в сознание придет не раньше чем через сутки.

– А рука?

– Рука? – нахмурился граф, словно бы не поняв сути заданного Висельником вопроса. – А, это… Руку новую вырастить не слишком сложно, гораздо труднее было от магического поражения избавиться. Но я вижу, что и слышится, да верится с трудом. Понимаю и ничуть не осуждаю… Седрик!

– Отвести их туда, экселенц?

– Правильно понимаешь. Ну а тебя, Стилет, я попросил бы остаться. Есть у меня кое-какой серьезный разговор.

Поскольку возражений с моей стороны явно не присутствовало, Клим с Висельником отправились проведать Ханну, ну а я остался в библиотеке. По голосу графа чувствовалось, что он действительно настроен на весьма серьезную беседу.

– Не хочется ходить вокруг да около, Стилет, – начал Череп. – Нужно будет навестить этого самого Павлова. С ним всё оказалось не так просто, как можно было предполагать. Рэйбендраум в этих вещах ошибаются очень редко. Но наносить визит нужно в скором времени, иначе может оказаться поздно.

– Исчезнет?

– Вовсе не обязательно. А вот подготовиться может. К тому же я, честно сказать, не совсем представляю, кем может быть этот человек. Или не совсем человек. Слишком мало фактов, одни только предположения. Хочется попробовать выяснить, а проводить разведку… Рэйбендраум уже пробовали, да не получилось. Это, конечно, только подогреет интерес сего клана, но время, время.

– Тогда придется действовать более жёстко, – пожал я плечами. – Если надо, то я и не думаю отказываться. К тому же и мои друзья совершенно точно поддержат такой вариант. Все равно вся прошлая жизнь окончательно изменилась. После смерти полковника нет никаких шансов что-либо доказать.

Тут мне действительно взгрустнулось. Святоши, с-суки, сумели все-таки уколоть в больное место. То дело, которому были отданы долгие годы, теперь закончено. Оправдаться нереально, нереально совсем и никогда. Ну кто поверит в то, что полковник находился под ментальным воздействием, превратившем его в банальную марионетку, не имеющую ни разума ни воли? Да почти никто, в особенности те, кто сидит наверху в уютных кабинетах. Да и остальные тоже… не слишком.

Нет, этот этап жизни закончен, что греха таить. Dixi! Начинается нечто новое, но вот счёт за старое копится. К тому же есть с кого спросить, есть кому предъявить вексель к оплате. Пусть Франциск, непосредственный исполнитель, мертв, но он лишь один из винтиков мощной и разветвлённой системы, к которой у меня и раньше не было никаких симпатий, ну а сейчас… Сейчас осталось только желание разодрать её на множество мелких и очень мелких кусочков.

– Я так и думал, что предложение устроить небольшую, а тем более большую неприятность нашим общим «друзьям» вызовет только положительную реакцию, – ухмыльнулся граф. – Но! Ваше, в смысле твое и твоих друзей, нынешнее состояние слабовато подходит для нанесения визита. Требуются кое-какие коррективы мистического плана. А для этого…

– Что для этого нужно? Вы, кажется, упоминали о каком-то ритуале, не так ли?

– Хорошая память, умение аналитически мыслить. Отличительные качества, необходимые для прежней работы и… тем более пригодные для будущего дела. Впрочем, опять лишние слова. Совсем кратко. Клан Вер-Заррен предлагает вам, всем четверым, стать одними из нас.

– Согласен, – ответил я. – Уверен, что и мои друзья не будут возражать. Особенно после того, как вы Ханну буквально с того света вытащили. Такие вещи мы не забываем. Так что могу поклясться своей честью, а эту клятву я нарушить не способен. Что дальше?

– Дальше… А дальше ритуал обращения.

Ментальный удар обрушился, как кувалда, и последнее, что я запомнил перед провалом в темноту – ироническая усмешка графа. Усмешка, которая запомнилась не своим сочетанием цинизма и усталого безразличия, а острыми клыками, каких не могло быть ни у одного человека. Последний камень мозаики встал на свое место. Красный Род, вампиры… Что ж, после гаар-гулов это уже казалось вполне естественным. С этой мыслью сознание окончательно покинуло меня.

Голова… Такое впечатление, что она есть, но лучше бы не было. Дикая боль, перемешанная с непрекращающимся гулом и полной мешаниной в мыслях. Любая, пусть даже самая простая мысль вызывает очередной приступ боли. Возникает соблазн отказаться от этого неблагодарного занятия, но увы. Надо хотя бы понять, что да как, и где я вообще нахожусь.

У-у-у! Погано. Глаза бы ещё открыть да посмотреть. Открыл… туда словно песка сыпанули от души и добрую пригоршню. Но нет худа без добра – теперь я окончательно пришел в относительно здравомыслящее состояние, а значит, вспомнил все предшествующие события. Череп, с-скотина! Будь он хоть трижды граф, но столь неподобающая ментальная плюха запоминается надолго. Неужели как-то поделикатнее нельзя было? Да и вообще, на кой ему это понадобилось? И в горле что-то саднит, как будто там нечто застряло… А ведь точно. Выдергиваю оттуда гибкую трубку из непонятного материала и сгибаюсь от приступа кашля.

– Очнулся, – констатирует однозначно знакомый голос.

– Так уж время подобающее прошло, экселенц, – отвечает ему второй, не менее знакомый, напоминающий гулкий перестук камней.

Седрик и Череп. С трудом поворачиваю голову в сторону голосов и вижу двух этих индивидов, уютно расположившихся в полукреслах. Так, позвольте, если здесь Седрик, то где мои друзья? Оглядываюсь и действительно вижу Клима и Висельника, обмякших в странного вида креслах, точно подогнанных под их тела. Без сознания? Да нет, не совсем верно, скорее просто очень глубокий сон… И в горло вставлены такие же трубки, как и у меня до недавнего времени. Трубки, соединяющиеся с непрозрачными сосудами, подвешенными на штативах.

– Какого ангела тут творится? – озлобленно рявкнул я. – И что это за гадость была у меня в глотке?

– Адекватен и крайне раздражён, – флегматично констатировал граф. – Что ж, обращение прошло успешно.

– Обращение… Голова от этого вашего обращения болит и в глазах все плывет. Цвета плохо различаю.

– Цвета? Стилет, родная душа, а как же ты их толком различишь, когда в сей лаборатории нет ну ровным счетом никакого источника света… – промелькнула легкая тень иронии. – Нет уж, тут ты погорячился. Ну а голова, она действительно поболит некоторое время. Последствия перестройки организма, коренной его трансформации.

А и верно… Нахожусь я не в библиотеке, а совершенно в другом месте, причем ни одного окна не наблюдается, а светильники не горят. Но все видно, пусть цвета несколько поблекшие, словно на выцветшей от сырости картине. И организм в целом как-то по-иному себя чувствует. Плохо? Нет, скорее уж наоборот, бодрость необычайная, да и общее состояние выше всяческих похвал.

Взгляд случайно скользнул по руке и зацепился за одну мелкую, зато весьма важную деталь… Шрам, давний шрам, полученный в результате ножевого удара, нынче блистал отсутствием. Од-на-ко! Уверен, что и остальные подобные отметины теперь исчезли, даже не попрощавшись. Плакать горькими слезами по ним я точно не собираюсь, но такая мощная регенерация поневоле наводит на определенные мысли. Да, а что там с зубами, коих у меня был определенного рода недостаток, вполне естественный при такой-то беспокойной работе?

Все в наличии, включая те, что выбили давно и не очень. И даже… Клыки, слишком уж длинные и острые, каким у нормального человека во рту делать нечего. К тому же привкус крови заставил вспомнить засунутую недавно в горло трубку.

– Объяснения будут? – криво улыбнулся я в сторону графа с гаар-гулом. – Почему-то мне кажется, что вы мне хотите сказать нечто весьма интересное.

– Всё будет, и объяснения тоже. Думаю, что ты, Стилет, уже успел догадаться, кто я и кем, соответственно, стал ты сам.

– Ну не дурак же я. Красный Род, нечеловеческая внешность Рэйбендраум, да ещё и улыбка с острыми клыками… Вы, граф, вампир, да и я… теперь тоже.

– Добавь к этой категории ещё и тех двух, что пока спят крепким сном, – небрежно махнул рукой Череп в сторону Клима с Висельником.

– А что с Ханной?

– Великая Тьма! – закатил глаза к небу гаар-гул. – Я понимаю, экселенц, но нет предела любопытству человеческому. Да всё в порядке с этим Ханной, просто он прошел несколько иной, отличный от обычного ритуал Обращения и стал…

– Стал примерно таким, как наш Седрик, – закончил за него граф. – Другого выбора у него быть просто не могло – проведение обычной трансформации оказалось невозможным из-за того заклятья, что твой друг умудрился подцепить на свою шкуру.

– То есть вампиры и гаар-гулы… примерно одно и то же?

Череп поморщился, словно его решили кормить лимонами на завтрак, обед и даже на ужин.

– Не люблю упрощения сложных понятий. Однако разницу между вампиром и гаар-гулом тебе гораздо лучше объяснит сам Седрик.

– Объясню, экселенц, как же иначе, – прогудел тот. – Само понятие гаар-гул появилось после того, как клан Вер-Заррен откликнулся на просьбу о помощи одного из прайдов – или кланов, если тебе так более близко – ликантропов. Оборотней, по-простому говоря. – Седрик на мгновение прервался, но поняв, что я не собираюсь удивляться, продолжил: – А что, собственно, удивляться? Вампиры наличествуют, так почему бы и оборотням не существовать? Мы раньше назывались Танцующими под Черной Луной.

– А теперь?

– Просто гаар-гулы… Никто кроме клана Вер-Заррен не знает, что мы вообще ещё существуем, пусть и в несколько новом обличье. Но мы уже давно неотъемлемая часть Вер-Заррен – данная нами клятва нерушима и срока давности не имеет. Э, да там твои друзья начинают в себя приходить, – переменил Седрик тему. – Сейчас ещё и им придется кое-что объяснять.

Да уж, это точно. Клим особенно отличается не слишком спокойным характером и способен устроить хороший погром, повинуясь естественному душевному порыву. Висельник в этом отношении гораздо более рассудителен – сначала малость подумает, а уж потом убивать будет. Похоже, это понимал и Череп, поскольку я ощутил присутствие каких-то полуразвернувшихся заклятий.

– Не беспокойся, всего лишь успокаивающие, – заметил Вер-Заррен, уловив мое волнение. – Иногда реакция после перехода в вампирическое состояние бывает несколько бурная.

И то верно. Лично у меня состояние было действительно препоганое, ну а голова до сих пор раскалывается. Так, и кто из двоих первым очнется? Клим… Удивляться не стоит, он всегда был здоров как бык, что и продемонстрировал, буквально вырвав ту самую трубку из горла и обрушив поток изысканно-похабной матерщины в адрес всего окружающего мира в целом и конкретных представителей в частности. У многих от подобных словосочетаний уши бы в трубочку завернулись, но я привык, а Череп с Седриком, по всем признакам, и не такое слышали.

Нет худа без добра. Именно протестующий против всего и вся рыкающий мат Клима пробудил Висельника. Тот прореагировал хоть и более спокойно внешне, зато сразу поинтересовался случившимся. Вежливо, но под вежливостью не особо и маскировалось недоверие ко всему непонятному. Пришлось объяснять мне… Мне они верили, а значит, и в этом случае обошлось без лишних эксцессов.

– И что мы получили? – проворчал малость успокоившийся Клим. – Кроме клыков, разумеется…

– Освобождение от власти времени, – улыбнулся граф, перебирая свои неизменные четки. – Теперь оно всем вам не страшно. То есть вы не бессмертны, вас можно убить, но время… теперь всего лишь мелкая деталь, не способная навредить.

– Ну а средства убиения нас, – живо заинтересовался сим существенным вопросом Висельник. – Сами понимаете, возможность появляться только по ночам – пусть и не критическое неудобство, но очень ограничивает мобильность. Хотя вы же…

– То-то и оно. Вы видели меня днём, и я, как видите, не испытываю от этого смертельных мук. Мифы, только и всего. Но и под этими мифами кроется зерно правды.

– И какое?

– Видишь ли, смотреть на солнечный свет мне… малость неприятно. только и всего. Но! Я уже весьма не молод, привык за все прошедшее время. В первые же годы для юного вампира показаться на улице в солнечную погоду помучительнее китайской пытки будет. Дикая боль в глазах, воспаление кожи, ожоги, словно вы за раскаленный металл схватитесь. Хотя даже это после относительно длительного пребывания.

Нерадостные вещи граф рассказывает. Нет, разумеется, по сравнению с полученным фактически бессмертием это так, мелочи. Но всё равно неприятно. Судя по всему, на лицах наших кое-что отразилось, поскольку Череп решил малость снизить накал невеселой информации:

– Загрустили? Лишнее… Вы ведь уже видели, на что способны алхимические препараты. В том числе можно и защитить кожу от действия солнечных лучей. Глаза же… Тут несколько сложнее. Специальные солнцезащитные очки есть, но они слишком уж привлекают внимание посторонних людей. А у наших врагов, к моему большому сожалению, много, слишком много информаторов. Так что они у вас будут, но лучше не слишком часто появляться на улице в солнечные дни.

– Что ещё может повредить? – вернул я разговор в прежнее русло. Я уже понял, что не сам солнечный свет, а скорее основанные на нём чары. – Ну а помимо? Вряд ли ограничивается только этим.

– Верно. У любого из нас довольно быстро заживают раны, нанесённые обычным оружием, но вот огонь… Это самое опасное из того, что может вам угрожать. Огонь и магия на его основе. Через некоторое время, как только овладеете телекинезом, полностью перестанут беспокоить любые метательные снаряды от ножей до пуль. Но берегите голову… Один хороший удар, что отделит её от остального тела, и всё, можете отправляться в мир иной. Кажется, этого пока достаточно.

– Нет, экселенц, – возразил гаар-гул. – Я все же напомню о лживости таких мифов, как смертельность для вампиров серебра, осиновых кольев и всякой чуши вроде чеснока и проточной воды. Об истоках поверий как-нибудь в другой раз, но следует знать, что толку от этого маловато. Ах да, святая вода! Забудьте об этом, разве что кто-то из святош-мистиков превратит простую воду в вещество, несущее магический заряд… Но это настольно малоэффективно, что и думать не стоит о такой глупости.

– Теперь точно всё, – щелкнул пальцами Череп. – Пора поторопиться, если хотим застать месье Павлова или тех, кто за ним стоит, как говорится, «ин флагарте».

– Прямо-таки в этом положении? – хохотнул Висельник.

– Фигурально выражаясь, конечно. Просто дело в том, что время – штука забавная. Особенно, если учесть то, что сейчас уже ночь.

Я недоверчиво посмотрел на графа. Как-то слабо представлялось, что время пролетело столь незаметно.

– А что ты хотел? Процесс трансформации не за пять минут происходит – это не так просто, скорее даже очень сложно. По сути весь организм перестраивается… Кое-что исчезает, другое появляется. Например, теперь всех вас можно цианидами травить сколько угодно, как и другими ядами – ни малейшего действия не окажет. Воздух… Он нужен в таких ничтожных количествах, что это и внимания не заслуживает. Вы и дышите-то так, больше по привычке. Кстати, я провёл вас по ускоренному пути, используя стимулирующие алхимические добавки. В обычном режиме трансформация идёт гораздо дольше. Ну да хватит разговоры разговаривать, двинулись по дороге к нашему синодскому служителю.

Видя, что гаар-гул остался сидеть себе спокойненько, я, естественно, не удержался от вопроса:

– Как же Седрик? Его участие явно лишним не окажется.

– Мне туда не стоит, – ответил сам объект вопроса. – Святоши знают об уязвимых местах таких, как я, хорошо знают. Я привык с уважением относиться к предостережениям Рэйбендраум. Моя сила по большей части во власти над камнем, но и у камня есть слабости. Нет уж, это просто самоубийство. Подтвердите, экселенц.

– Так оно и есть. Впрочем, сами справимся, тут не потребуется силы, скорее внезапность. К тому же разработанный давненько план…

Череп, так и не договорив, жестом приказал следовать за ним. Что ж, можно и даже нужно последовать здравому смыслу, а заодно и необходимости сделать очередной «платеж» по векселю. Только платить церковникам я буду не деньгами, а клинком и пулями.

Кстати, о клинках… Граф, почти уже дойдя до выхода из библиотеки, остановился возле одного из стеллажей и нажал на какой-то скрытый рычаг. О как! Коллекция клинков, пусть небольшая, зато на любой вкус.

– Выбирайте! Это не просто клинки, а нечто большее. Их возможности на порядок превосходят те, что даёт оружие из обычной стали. Но пусть выбор будет осознанным и чётким. Клинок – он как часть тела, неотъемлемая и неповторимая.

Отказываться, само собой, никто и не намеревался. Висельник, не слишком долго размышляя, ухватил странной формы меч с волнистым лезвием. В меру широкий, рукоять можно было держать как одной рукой, так и двумя… Клим предпочел узкий, элегантный меч-шпагу, выполненную в позднеитальянской манере. Витая гарда, украшенный эфес. Кажется, тут более сыграл роль внешний вид, поскольку мой друг и клинок – не самые близкие понятия. То ли дело огнестрельное оружие… Но право слово, плохих клинков тут просто не было.

Ну а я… тут действительно произошло что-то странное. Вместо того, чтобы подобрать нечто знакомое, неоднократно проверенное в поединках, рука сама потянулась к узкой, хищно изогнутой японской катане. Едва рука дотронулась до нее, как я понял, что этот меч и я вряд ли способны существовать раздельно в бою.

– Твой клинок, – одобрительно оскалился гаар-гул. – Ты теперь никогда его не сменишь. Ну а вы… Вам еще придется немного привыкнуть к своему выбору, особенно тебе, Клим.

– Что так?

– Душа клинка долго привыкает к владельцу, для которого он – не любимое оружие. Но об этом потом. Скорого возвращения и успешного визита в недружественное место.