– Прошу, – легкий взмах руки показал гостю свободное место за нашим столиком. – Располагайтесь поудобнее, Феликс. Я не ошибаюсь и вы именно Феликс?

– Непременно. Феликс Блейхредер к вашим услугам… – несколько слащавым голосом подтвердил тот. – Чем могу быть полезен и какой мне от этого толк?

Нахал! Не успел толком представиться, а уже речь завёл о самой важной для себя теме – финансовой. Будут тебе финансы, вот только вряд ли ты, любезный, успеешь достаточное время порадоваться их наличию. Не нравится мне этот тип, сильно не нравится, а интуиция редко обманывает. Однако необходимые меры примем позже, сразу после выполнения поставленного перед ним задания. К слову сказать, о задании…

– Думаю, Фрол уже рассказал о наших требованиях, поэтому я всего лишь уточню некоторые детали. Каким языком владеете?

– Немецким, – в качестве подтверждения Феликс выдал длинную и довольно сложную фразу, прозвучавшую весьма и весьма прилично. – Устраивает?

– Сойдёт. Теперь относительно того, насколько вы разбираетесь в антиквариате в целом и старинной мебели в частности?

– Я больше по ювелирным украшениям, особенно камушкам, – сознался мошенник. – Но немного и в этом понимаю. С виду отличу не всегда, зато примерную цену назову.

– Нам большего и те требуется. Итак, слушайте примерный план ваших действий и в случае необходимости задавайте вопросы. Есть один человек, в доме которого находится нужная нам вещь. Вещь эта довольно громоздкая и в кармане её не унесешь…

– Что там в кармане, – ухмыльнулся Клим. – Её в одиночку и от пола оторвать проблематично будет!

– Помимо всего прочего, дом неплохо охраняется в любое время суток, поэтому о грубом варианте лучше и не вспоминать. Тут нам и пригодится ваше амплуа мошенника, способного вызвать к себе доверие. Вы должны будете под видом заезжего антиквара заинтересоваться предметами старины, что сейчас продаёт этот человек. Запомните, вам не важно, ЧТО именно покупать, деньги также не играют роли. Впрочем, ни в коем случае вы не должны создавать впечатление индивида, не разбирающегося в своём деле. Если цена будет явно завышенной – торгуйтесь! Разрази меня гром, это вечная забава всех антикваров да и вообще скупщиков. Но главное, чтобы купленный вами предмет был большим и тяжёлым, который нельзя забрать с собой без помощи носильщиков.

– А дальше?

– Дальше… Тогда и начнется самое интересное. Вы заплатите всю причитающуюся сумму авансом и скажете, что с утра пришлете тех, кто заберет покупку. Только они заберут не купленный предмет, а тот, который нужен мне. Само собой, хозяина в это время не должно быть дома.

– Скандалить слуги не будут, рассчитывая на то, что покупатель вернёт не нужный ему предмет, да ещё менее дорогой, забрав то, за что платил деньги. Ещё что-то?

– Нет, на сем ваша работа будет закончена. Вопросы есть?

– Сколько причитается мне за эту работу?

Да уж, точно «гобсек нашего времени». Мир вокруг будет рассыпаться на составные части, а он будет алчно пересчитывать наличность, не отвлекаясь на всякие «пустяки». Заодно и продавать всё и вся, включая то, что продавать опасно для собственного здоровья. Вот уж действительно алчность – одно из омерзительнейших качеств человека. Точнее, не столько она, сколько то, что неизбежно следует за ней. Но и эту особенность наёмника можно обратить себе на пользу.

– Пять сотен авансом, столько же по окончании работы. Возможна премия в зависимости от качества, так что всё в ваших руках. – Глазки любителя денег полыхнули нисколько не скрываемым огнем наживы. – Теперь перейдем к деталям, что повысят достоверность образа респектабельного антиквара. Месье Павлов вовсе не является доверчивым человеком и человека без документов погонит поганой метлой. Поэтому у вас будет самый настоящий паспорт подданного одной из стран Европы. Устраивает ли вас такой город, как Франкфурт?

– Не совсем, – увильнул Феликс. – Я там никогда не был. Вена – совсем другое… Я готов разговаривать об этом городе часами и все будет правдой.

– Вена так Вена, ничего не имею против. Клим, будь любезен, посмотри как следует, вроде был среди документов и паспорт австрийского происхождения.

Как же ему не быть? Такие вещи берут с собой заблаговременно и в приличном ассортименте. Нет смысла выдавать себя за пруссака тем, кто там отроду не появлялся. Есть множество мелких и не очень особенностей, которые понимающему человеку мгновенно бросаются в глаза. Ну а раз Феликс утверждает, что Вена ему гораздо ближе – а он не врёт, такое я бы сразу почувствовал – то грех не использовать сей факт для повышения достоверности легенды.

Кстати, документ абсолютно надёжный, ничем не уступает тем, что производятся в специально для этого предназначенных типографиях Вены и прочих крупных городов Австрии. Да что там не уступает, пожалуй, в чём-то и получше будет. В чём? Да в том, что является стопроцентной подделкой… А как же иначе, Третье отделение не может позволить себе использовать для своих целей всякого рода низкокачественный хлам. И вообще, печатное дело в Империи всегда было на голову выше, чем в любой другой стране. Недаром и первые действительно качественные ассигнации появились именно у нас, в царствование Екатерины Великой. Лирика, конечно, но тем не менее. Прогресс не стоит на месте, а мы, тайная полиция, стараемся всегда использовать самые новые разработки.

– Гляди ж ты, действительно настоящий, – поразился Феликс, внимательно исследовав переданный ему документ. – Можно будет вместо премии взять это?

– Хозяин – барин… Хочет живет, а пожелает, так и удавиться может, – хитро прищурился Клим. – Только вот что, заслуженный деятель обмана ближнего и дальнего своего… Мы играем честно, но лишь до той поры, пока нас не пытаются каким-либо образом обмануть. Учти это и в случае чего не кричи, будто тебя не предупреждали. Вот деньги, из них пятьсот рублей являются обещанным задатком, остальные же на расходы по покупке антиквариата. И запомни, дело срочное!

– А я уже бегу, – довольно гнусная улыбочка, появившаяся на лице нашего наемника, как нельзя лучше отразила его истинную сущность. – Куда доставить груз?

– Карнавальная, дом пятнадцать. Запомнил?

– Да.

– Тогда почему ты ещё здесь?

У Феликса хватило ума и сообразительности не отвечать на сей риторический вопрос. Через десяток секунд о его былом присутствии за столиком не напоминало ровным счетом ничего, кроме пустого стула. Откровенно говоря, я нимало не сожалел о его уходе – больно уж неприятное впечатление он оставлял у тех, кто был способен заглянуть под носимую им маску. А в нашем случае не пришлось даже стараться, так как Феликс и не думал что-либо скрывать. Дескать, нанимателям глубоко плевать на его моральный облик.

– До чего же удивительная гнида, – покачал головой Клим. – Я понимаю Дровосека, который почти открытым текстом высказал пожелание, чтобы этого типа мы тихо прикопали в каком-то углу.

– По ситуации, друг мой, исключительно по ситуации… Это неплохо, что Феликс Блейхредер такой грязный, подлый и продажный! Играя на пакостных его качествах, словно на хорошо настроенной гитаре, мы сможем подтолкнуть объект к тем и только тем поступкам, что окажутся полезными.

– То есть подтолкнуть человека, работающего на нас, к предательству наших же интересов… Зачем?

– Начнём с того, что это не наш человек, а так, наемник и не более того. Предвидя твои возражения, спешу заметить, что я вовсе не предлагаю каким-либо образом поступиться принципами даже на миллиметр. Это будет нечто вроде проверки на вшивость. Ведь никто не заставляет человека, нашедшего на дороге бомбу, использовать ее для взрыва в общественном месте, – тут я позволил себе некую усмешку. – Другое дело, если человек сам только и мечтает о подобной возможности. Но тогда будет вполне комильфо, если бомбочка окажется с дефектом и взорвется в руках новоявленного террориста, разорвав его бренное тело на множество мелких кровавых лоскутков.

Я знал, что Клим меня понимает, да и его предыдущий вопрос и не вопрос вовсе, а так – деталь давних споров и мнений, время от времени пересекающихся друг с другом. Мы уже давно привыкли бок о бок убивать, плести интриги, мыслить, так что тут всё шло естественным путем, безумным с точки зрения простого обывателя. Вот и сейчас Клим просто высказывал беспокойство, что наёмник может попытаться продать нас несколько раньше, чем мы получим от него необходимое. А, пустое! Феликс несомненная пакость, но в то же время не идиот и знает, что предав ДО выполнения задания, он не получит всей возможной выгоды. Конечно, это его расчёты, но исходя их них будем действовать мы.

Жадность… Играя на ней, можно почти полностью контролировать поведение подобных типусов. Такие как этот Феликс не видят за блеском драгоценного металла и шелестом ассигнаций тех ловушек, которые до поры до времени скрываются, ожидая своего часа.

– Ну так что, Стилет, пора нам и возвращаться к остальным проблемам и загадкам. Наверняка этот твой граф вновь преподнесёт какую-нибудь гадость в красивой обертке, выдавая её за конфету.

– В таком случае возьмем, поблагодарим и дадим попробовать тем, кого не жалко. К примеру, нашим врагам, что уже пытались отправить нас прямиком на прием к представителям небесной канцелярии.

В ответ на подобное замечание Климу только и оставалось, что фыркнуть, пожать плечами, да и направиться вслед за мной к выходу из сего не слишком гостеприимного, но довольно экстравагантного заведения. Кстати, надо будет порекомендовать его в качестве некоего испытания для новичков из нашей службы. Пусть привыкают чувствовать себя подобающим образом и здесь, в прослойке хотя и опасной, но временами небесполезной в нашем трудном деле.

Переступив порог квартиры, я, нисколько не удивившись, услышал из гостиной голоса графа и своих друзей. Всё верно, тем для совместного обсуждения хоть отбавляй, а вдобавок и относительно свободный период времени образовался. Тема, которую они изволили обсуждать в данный момент, была не то чтобы животрепещущая, но вполне и вполне интригующая. Висельник и тут не удержался от того, чтобы не втянуть нового собеседника в диспут на тему Таро, рун и прочих систем предвидения:

– …смысла считать, будто мистик, владеющий картами Таро, может менять реальность, – доктринерски излагал граф. – Он всего лишь «видит» тот вариант, что является наиболее вероятным при данной ситуации. Но! Стоит лишь в это вмешаться другим мистикам, как карты начинают путаться и показывать мешанину из обрывков несуществующего и не могущего существовать.

– Соглашусь с этим вашим утверждением, – был ответом спокойный голос Висельника. – Но много ли в нашем мире тех, кто способен исказить взгляд сквозь призму предвидения?

– Не слишком. Но сейчас вы все оказались в той среде, где подобные умения не есть нечто из ряда вон выходящее. И с каждым новым шагом сопротивление будет возрастать, станут появляться новые и новые преграды…

– Мы уже привыкли преодолевать препятствия, граф, – я счел момент наиболее благоприятным для своего вступления в беседу, а заодно и для появления. – Кстати, хочу заметить, что исполнитель найден и уже приступил к своим обязанностям.

– Где Клим?

– Ханна, ну куда он денется? Скоро появится. Просто он должен отдать парочку приказов завязанным лично на него агентам, чтобы те проследили за исполнителем. Сразу предупреждаю, люди это посторонние, к нашей конторе отношения не имеют. СЕЙЧАС это лишнее.

Висельник с Ханной ребятки понятливые, не в первый раз встречаются с подобными шуточками. И ёжику понятно, что если используются посторонние кадры, то либо необходима полная тайна, либо вероятность последующей зачистки доски от фигур зашкаливает все разумные пределы. Сейчас скорее был второй случай.

Нет, мы явно выше подобных шуточек, но вот наши оппоненты – совсем другое дело. Те набросают трупов направо и налево, причем нисколько не задумываясь о необходимости и целесообразности убийств. Я вовсе не белый и пушистый, руки в крови даже не по локоть, а по плечи, но убивать привык тех, кого считаю врагами. Там же, сдается мне, несколько иное представление. Вот и получается, что использовать своих официальных, проверенных людей было бы неправильным вариантом. Возможно, на их след и не выйдут, но что если расклад окажется не слишком удачным? Пусть лучше гибнут те, кто служит исключительно за деньги, их особо и не жаль.

– Исполнитель надёжный? – заинтересовался Черепанов. – В профессионализме я не сомневаюсь, вы не стали бы нанимать олухов и любителей, а вот насчёт степени надежности…

– Что вы, граф! – расхохотался я. – Исполнитель мерзок, гадок и продажен до чрезвычайности. Его искренне презирают даже в криминальной среде и единственные высказываемые относительно его персоны пожелания касаются скорейшей смерти.

– Тогда за каким… – Черепанов вдруг осекся и замолчал на пару секунд. – Хотите спровоцировать его на предательство?

– Именно! Клим сейчас как раз инструктирует своего агента, который должен будет забрать после выполнения работы нужные нам бумаги.

– В чём состоят инструкции, позвольте поинтересоваться?

– О, самая прелесть в том, что нашему потенциальному предателю должны намекнуть, что сильнее всего в возвращении документов заинтересован даже не их хранитель, а тот, кто совсем недавно прибыл погостить у людей из храма Святого Луки. Да, вот именно, – опередил я слова, готовые вот-вот сорваться с языка. – Брат Франциск, этот ваш давний недруг. Он ОЧЕНЬ заинтересуется теми людьми, что, в свою очередь, заинтересовались его документами. А выйти на нас он сможет лишь через одно очень забавное заведение. Верно, Висельник?

– Абсолютно. «Неугасимое пламя» само по себе не подарок, а к тому же Дровосек – единственный, кто действительно догадывается о том, кто мы такие, – тут Висельник, также не понаслышке знающий о месте отдыха городского криминалитета, посмотрел на графа и добавил: – Вы знаете об этом заведении?

Не знаю, какой именно реакции он ожидал от нашего нового знакомца, но тот нимало не удивился. Мало того, вопрос словно был им заранее просчитан.

– Забавный трактирчик. Разумеется, я знаю о нём, так как выяснил все возможное о вашей четвёрке. Но вы ошибаетесь, думая, что Франциск не в состоянии узнать о вас, иначе как получив у этого предполагаемого предателя нечёткое описание нанимателей. Ему достаточно просто препарировать его разум.

– А разве он в состоянии добыть что-либо из разума мертвеца? – с невинным видом поинтересовался я. – Мне казалось, что уж что-что, а некромантия, если она все ещё существует, к церкви точно не относится. Мёртвые молчат… Клим всегда дает очень точные инструкции. Вот и сейчас его агент получает чёткие указания убить нашего наемника в том случае, если он попытается каким-то образом связаться с церковниками. Смерть должна произойти у них на глазах, они должны ей заинтересоваться. Там ведь не идиоты?

– Продолжай, – слегка склонил голову граф, отщёлкивая очередной серебряный череп на своих любимых чётках. – Идиотов там хватает, но не среди элиты.

– В трупе несомненно узнают того самого лжеантиквара, что изволил похитить из дома у Павлова ну очень антикварное бюро красного дерева с особо ценными документами внутри. Ну а умный человек всегда сможет вычислить, кем именно был труп при жизни.

– Если что, мы и помочь можем.

– Верно, Ханна. Но это лишь в самом крайнем случае. Так или иначе, но наши недруги просто обязаны будут заинтересоваться заведением, которым управляет некто Дровосек. Там мы их и прихватим. Ведь они вроде бы привыкли прилагать усилия в зависимости от того, кто именно им противостоит. Не так ли, граф?

Черепанов сидел, прикрыв глаза, а на лице застыло весьма довольное выражение.

– Милая комбинация, Стилет. Отдельный корпус жандармов сильно вас недооценивает, поверьте старому специалисту в подобных делах. Изворотливость, жестокость, готовность использовать любую мелочь для достижения поставленной цели – всё это признаки очень перспективного сотрудника. Принципы Макиавелли живут и здравствуют, проходя сквозь века и перемещаясь по всем странам. Остаётся лишь надеяться, что всё сработает именно по тому сценарию, что был изложен. Нельзя ведь исключить и то, что жажда наживы у вашего наёмника окажется слабее его осторожности.

– Тогда я предложу ему ещё больше денег за участие в очередном спектакле, а вдобавок приложу максимум усилий для обеспечения безопасности. Признаюсь честно, я никогда не буду разочарован, если человек окажется хоть малость лучше представляемого мной. Такие ошибки могут вызвать лишь приятные эмоции.

– Что-то редко я слышал о таких ошибках, – пробурчал Висельник. – Обычно люди оказываются ещё более нелицеприятными, чем кажутся с первого взгляда.

– Пессимист, – вздохнул я. – Но так или иначе наши планы все равно осуществятся. Особенно если граф поможет при непредвиденном развитии событий. Хотя и при предвиденном его помощь тоже понадобится. Самим нам не справиться в сооружении действительно качественной ловушки.

– Вот и ваш друг пожаловал, – прервал меня граф. – Нет, он пока лишь подошёл к дому, но мне вовсе не обязательно ВИДЕТЬ, достаточно просто ЧУВСТВОВАТЬ. Пусть он принесёт хорошие вести.

Это верно. Хорошие вести в последнее время стали для нас роскошью. Даже то, что на первый взгляд может показаться благоприятными обстоятельствами, на деле оказывается гораздо более сложным и неоднозначным. Прямые нити свиваются в клубок из ядовитых змей, который можно попытаться расплести, а можно и бросить во врага… Главное определить, что является более выгодным здесь и сейчас, а это не так и просто.

Стук в дверь. Граф делает жест рукой, и я слышу, как открывается замок. Воздействие на предметы на расстоянии. Телекинез… Причём очень профессиональный и ставший для него чем-то совершенно обыденным. Чем больше продолжается знакомство с ним, тем больше новых неожиданных сюрпризов он преподнести. Ну, не совсем чтобы неожиданных, скорее удивляет его мощь.

– Всё прошло как по маслу, – с ходу заявил появившийся Клим. – Но вот что интересно… Кто открыл мне дверь?

Ответом был громкий смех, даже граф не удержался от улыбки. Что поделать, Клим никогда не отличался особо сильной чувствительностью к проявлениям мистического характера. Вот и сейчас не сумел почувствовать, что дверь была открыта несколько нестандартным образом. Впрочем, когда ему объяснили причину смеха, он и сам ухмыльнулся от всей души.

Ну а потом мы узнали, что за нашим очень жадным и ненадёжным наёмником теперь на почтительном отдалении следуют трое специалистов в своем ремесле, готовые в случае указанных Климом ситуаций прикончить нашего сребролюбивого Феликса быстро и качественно.

– Хорошо, что этот Феликс не слишком разбирается в слежке, – не удержался от замечания Ханна. – Тогда нам было бы сложнее.

– Он мошенник на доверии, ему вовсе не требуется умение обнаруживать наблюдение. Большинство людей в криминальном мире имеет узкую область, в которой очень сильны, а остальные их слабо интересуют. Да, глупо, но я точно не буду указывать им на сей существенный недостаток. Итак, Клим, что ещё интересного ты нам поведаешь?

– Не могу утверждать точно, но по всем признакам работать наёмник будет завтра. Тогда-то мы и доберёмся до бумаг.

– Пусть так. Значит, пора расходиться.

– Минуточку, – голос графа хоть и не был громким, но заставлял обратить на себя самое пристальное внимание металлическими нотками. – Неужели вы думаете, что вам удастся безопасно оставаться на своих квартирах, пусть и конспиративных? Вас найдут очень и очень быстро. Не берусь утверждать, но очень вероятно, что все убежища уже находятся под пристальным наблюдением.

– Мы много лет учились видеть любое наблюдение, – вскинулся Висельник. – Да и ходы к отступлению есть из любой квартиры. Из моей точно и даже не один!

– И найдут тебя в твоей надежной квартире без следов насильственной смерти, – озлобился Черепанов. – Оккультизм для наших общих врагов не пустое слово, а одно из основных средств.

– Граф верно говорит. Кроме неприятностей нам ожидать нечего и не стоит рисковать понапрасну.

Я лишь кивнул, соглашаясь со словами Клима. Мистические знания – очень серьёзное оружие в руках понимающих людей. Сам граф нам это только что продемонстрировал. И сдаётся мне, что показанное им лишь слабая тень того, что действительно подвластно сему странному человеку с чётками из серебряных черепов.