Глава 5

«Поначалу, как водится, существовали лишь Единый и Небытие. В конце концов, пришла Ему в голову создать из Небытия нечто материальное. Однако столь грандиозен был замысел, что решил Он создать помощников. Шесть Аспектов из его собственной безграничной силы: Огонь, Земля, Вода, Воздух, Жизнь, Смерть, стали Единому подспорьем, и вместе с ними создал Он мир. Когда Единый создавал этот мир, понял Он, что одному существовать скучно. И решил разделить себя на десятки независимых личностей, наделённых частью Его силы. Их стали называть Старшими, или Наставниками. Каждый из них связал себя с определёнными Аспектами и стал управлять дарованной ему областью по своему разумению, питаясь верой смертных. При этом Наставники создали помощников и себе. Большая часть была сделана Наставниками в одиночку, но некоторые, самые могущественные, созданы парой и более Старших. Их назвали Покровителями. Покровители отвечают за различные аспекты жизни смертных, как, например, Покровители профессий, войны или медицины. Каждый несущий в себе часть силы Единого способен объединяться с другими богами. Смертные верят, что тот день, когда все боги воссоединятся, и Единый вернётся в этот мир, станет роковым для всего живого. Ибо невозможно помыслить угрозу такой степени, чтобы самостоятельные и независимые божественные сущности решили снова стать Единым.»

Выдержка из труда «Религия Эрии для неофитов», за авторством Мухоббы Просветленного, т.1, стр.1

– Эй, хозяин, тащи сюда пиво, да покрепче! – крикнул Ариэль, оказавшись в нижнем зале. Затем плюхнулся за свободный столик и вопросительно уставился на устроившихся напротив гнома и мага.

– Для начала стоит познакомиться, я полагаю, – улыбнулся коротышка. – Меня зовут Калеб, а это Ишва.

– Ариэль Феоктист Двенадцатый, – ухмыльнулся эльф. – Доволен? Теперь давай к делу. Постарайся меня заинтересовать.

Калеб коротко рассмеялся, чего Ариэль точно не ожидал. Выходит, у гнома есть чувство юмора?

– Раз уж так некрасиво вышло с заказом в особняке, может, объединимся на время? У меня на примете есть одно дельце, которое принесет кучу денег, если все выгорит.

Слуга принес три кружки пива, аккуратно поставил на стол.

– Будьте добры, принесите еще чего-нибудь поесть, да побольше, – попросил Ишва. Маг уже давненько ощущал сосущую пустоту в желудке.

– Что за дело? – полюбопытствовал Ариэль, подтягивая к себе одну кружку. Калеб призадумался. С одной стороны, эльф немного выручил их с заказом, но с другой – спер артефакт, который наверняка можно было недешево продать. Посему, причин так сразу доверять Феоктисту Двенадцатому у гнома не было.

– За городом, связано с одним необычным местом, – ограничился он туманным пояснением. Ариэль фыркнул.

– Мне и здесь неплохо, городская жизнь радует своими красками. Чего ради, я должен тащиться цырга знает куда?

Калеб переглянулся с Ишвой. Маг едва заметно кивнул, потягивая пиво. Похоже, чародей за то, чтобы принять эльфа в команду. Что ж, возможно, стоит рискнуть, явной угрозы от Ариэля гном не ощущал.

– Хорошо, но ты задолжал нам общее дельце, а мы тебе – оплату за заказ, если быть честным. Твои предложения, как разрешить этот вопрос? – Калеб взглянул в глаза Феоктисту Двенадцатому. Тот поморщился.

– Топайте на все четыре стороны и оставьте меня в покое. Идет?

– Нет. Что-нибудь более оригинальное? – усмехнулся коротышка. Эльф рассмеялся.

– А ты парень настырный, я погляжу. Ладно, давай с утра порешаем, куда отправиться. День выдался на редкость утомительный.

– Не помешаю, господа? – возле столика остановился неприметный низенький человечек. Одет он был в типичный городской костюм – брюки, рубашка, жакет и плащ. То ли канцелярист, то ли торговец.

– Смотря по какому вы поводу интересуетесь, – настороженно откликнулся Калеб. Человечек хмыкнул и вытер платком губы. Затем устроился рядом с Ариэлем. Эльф недовольно покосился, но смолчал, заинтересованный тем, что незнакомец будет делать дальше.

– По поводу вашей безопасности. В городе вы неплохо пошумели, потому мой совет – уезжайте поскорее и как можно дальше. Здесь вам ловить нечего.

– А вы, собственно, записались в нашего хранителя? – любезно спросил Ишва. Человечек снова хмыкнул и опять вытер платком губы.

– Нет, я всего лишь сознательный и сердобольный гражданин своей страны. Кстати говоря, вы уже знаете об универсальной печати?

– Что за печать? – встрепенулся Ариэль.

– Говорят, где-то на востоке ее можно найти. Вроде бы позволяет исполнять любые желания.

– В вашей то провинциальной деревне откуда об этом известно? – нахмурился Калеб. Человечек хмыкнул, покосился на платок, но губы вытирать не стал. Этот незнакомец все меньше и меньше нравился гному, что-то с ним было не так.

– Слухами земля полнится. Ну, вы подумайте, а я пошел. Всего доброго, господа!

Похмыкивая, горожанин зашагал к выходу. Феоктист Двенадцатый задумчиво глядел ему вслед, а в голове вдруг всплыла подсказка: чернокнижник, адепт нового культа, обосновавшегося неподалеку от города. Сообщать об этом эльф, конечно же, не стал.

– А вот и наш ужин, – обрадованно воскликнул Ишва, глядя как к столу спешит слуга с подносом.

Некоторое время трое собравшихся приключенцев были сосредоточены на еде. Затем, откинувшись на спинку стула, Ариэль довольно выдохнул.

– Хорошо! Итак, что мы решили? Пойдем к доске объявлений с утра и выберем первое попавшееся?

– Можно и так, – не стал спорить Калеб. Мысли гнома оказались заняты оброненными незнакомцем фразами об универсальной печати. Что, если она действительно существует? Обладая способностью исполнять любые желания можно стать едва ли не богом. Изменить мир под себя.

– Ты в порядке? – Ишва ткнул товарища локтем в бок. Калеб потер лоб и вздохнул.

– Устал, наверное. Давайте на боковую, утром решим окончательно. Только не вздумай убегать!

Последняя реплика предназначалась Феоктисту Двенадцатому. Эльф расхохотался.

– Вот еще! Ради денег я готов на многое, кроме, разве что, совсем интимных вещей. Хотя…

– Извращенец, – сплюнул Калеб и отправился заказывать номер для себя и мага.

Ночью гном долго не мог уснуть. Мысли о печати не давали покоя. Про себя Калеб даже назвал ее не просто печатью, а Печатью. Он и сам не понимал, почему так взбудоражен, остро ощущал адреналин и желание действовать немедленно. Внезапно вспомнился сгоревший дом, девочка-призрак, и чувство опасности, которым веяло от разрушенного здания.

Промаявшись какое-то время, Калеб поднялся, тихонько оделся, вооружился и выскользнул из комнаты, умудрившись не разбудить Ишву. Впрочем, маг так громко сопел, что не расслышал бы и ружейный выстрел над ухом.

В гостинице было тихо – стояла глубокая ночь, и даже припозднившиеся гуляки спали прямо за столами в нижнем зале, утомившиеся от долгого застолья. Гном прошмыгнул мимо служки, придремавшего за стойкой, и выбрался за дверь.

На улице царила прохлада, легкий ветерок приносил запах свежести и пришелся как нельзя кстати после душной комнаты.

Калеб быстро миновал несколько улиц, прошмыгнул через подворотню и остановился. Перед ними был фонтанчик – небольшой, со статуей одного из героев древности, из ладоней которого стекала вода. За фонтаном находился старый, обветшалый дом – левая часть его обвалилась, обуглилась, как после пожара, а правая, казалось, вот-вот рухнет. Все, как и в прошлый раз. Кроме, разве что, мелькнувшего в крайнем окне отблеска свечи. Откуда люди в брошенном доме? В прошлый раз там никого не было.

Гном осторожно подошел к крыльцу, аккуратно, стараясь не скрипнуть рассохшимися досками ступеней, поднялся наверх. Замер у входной двери, прислушался. Вроде никого. Приоткрыв дверь, Калеб юркнул в образовавшийся проход и прислонился к стене. В здании было темно, только свет льющейся сквозь дыры в крыше луны позволял разглядеть окружающую обстановку.

Откуда-то сбоку, по-видимому, из смежной комнаты, донеслись голоса. Выходит, все же люди? Но что им здесь нужно?

Калеб тихонько приблизился к дверному проему (сама дверь отсутствовала), и заглянул в комнату.

То, что он увидел, превзошло все ожидания: на полу расчерчен колдовской круг, усеянный треугольными звездами, на концах которых стояли зажженные свечи, а на гранях – закутанные в глухие плащи фигуры. Лиц было не видать, но любой дурак опознал бы в этих типах культистов.

Среди них деловито сновал давешний человечек, чему-то улыбаясь и то и дело раздавая указания.

«Вот же гнида!», – мысленно возмутился Калеб. Выходит, культист нарочно к ним подсаживался, чтобы сообщить о Печати? Но для чего? Какая ему выгода?

– Ори-дори, взываем к демонице, любовью смертных одярающей, приди же к нам, жаждой томящимся, Аинаилле! – внезапно прокричал один из собравшихся. Остальные согласно кивнули и дружно вытянули каждый правую руку вперед. Левой сделали надрез на запястье, алая кровь закапала на рисунок, растеклась по поверхности.

– Совсем, гады, офонарели! – прорычал гном, бросаясь в комнату. Услышав топот, все культисты, как один, повернулись в сторону Калеба. Рожа человечка удивленно вытянулась, и коротышка не преминул этим воспользоваться.

– Получай, дьявольское отродье! Ай, что за фигня?

Стремясь добраться до чернокнижников и свершить правосудие, Калеб совершенно не заметил, как задел ногой одну из свечей, слегка изменив построение фигуры на полу.

Что-то зашипело, повалил зловонный дым, заставив гнома закашляться от неожиданности. Культисты в панике забегали, засуетились, не понимая, что произошло.

Клубы дыма развеялись резко, словно кто-то крупный сдул их порывом ветра. Посреди колдовского знака, горделиво приосанившись, стоял невысокий, но крепенький демон: с красного оттенка кожей, узкой хищной мордой, рожками на лбу, копытцами вместо ног и длинным тонким хвостом.

– Что ты наделал! – завопил вожак культистов. – Мы ведь собирались вызвать суккубу, чтобы немного развеяться после трудной рабочей недели! А получили кого – этого краснокожего уродца?

– Но-но! – возмутился демон. – Это, между прочим, расизм! А я – вполне себе красивый демон среднего рабочего класса. Власть – советам, и все такое.

– Изыди, исчадие ада! – проревел культист, опрыскивая призванного святой водой. Демон с интересом глядел, как капли стекают по его мускулистой груди, затем ласково улыбнулся.

– Говорите, суккубу хотели? Ничего, я открою вам мир лучших наслаждений, доступный только настоящим мужчинам!

– Чего? – лицо чернокнижника позеленело, затем он громко завопил и бросился наутек. Демон, в доли секунды прорвав колдовской барьер, помчался следом, но не тут-то было.

Калеб схватил обитателя инферно за длинный хвост и, раскрутив, швырнул в дальний конец комнаты.

– Остынь маленько! – усмехнулся гном, доставая из-за пояса молот. – Давай-ка поиграем.

– Уйди, ты тут ни при чем, это наши разборки, – рыкнул демон, потирая ушибленный бок.

Калеб задумчиво почесал подбородок, затем сплюнул под ноги.

– А я, вишь, какой настырный ублюдок – нравится лезть не в свое дело. Так что, братец, не обессудь.

Демон злобно сузил глаза, зашипел, рванул к Калебу, наращивая когти на руках. Гном уклонился от первой атаки, ударил под колено, заставив монстра пошатнуться, а затем добавил сверху молотом, вбивая противника в пол.

– Знаешь, приятель, печать защиты от темных сил – штука хорошая, – с улыбкой заметил Калеб. Демон яростно взревел, вырвался, вихрем промчался по дому, ломая стены и круша все, что уцелело.

Гном увернулся от падающей стены, огляделся, и понял, что стоит на единственной уцелевшей площадке. Вокруг топорщились остатки стен и потолка, а напротив замер демон, разглядывая Калеба мелкими глазками.

– Смертный, – прошипел он. – Как ты можешь быть таким сильным?

– У всех свои тараканы в голове, – подмигнул гном. – Я вот коллекционировать люблю.

Он повел плечами, заметил наполовину оторванный рукав, потянул, давая рассмотреть сияющий ряд печатей на предплечье. У демона натурально отвисла челюсть.

– Ты…ты больной! Это же читерство! Нельзя так, нельзя!

– Кто сказал? – ухмыльнулся Калеб. – Все в рамках действующего законодательства.

– Аргх!

Демон бросился на скорости, едва ли не превышающей возможности человеческого восприятия, но гном мог с этим справиться.

– Ускорение!

Крайняя печать на руке засияла ярко-зеленым, мир вокруг замедлился.

«Не мир стал медленнее, это я ускорился», – успокоил себя Калеб. Настало время навалять демону.

Тот уже был на расстоянии ладони, блеснули в ярком свете луны остро заточенные когти. Рана от таких окажется очень болезненной, и заживать будет невыносимо долго. Но не стоит думать о боли, главное – сосредоточиться на поединке.

Молот вихрем закрутился над головой, полуоборот, и стальная голова впечаталась в плечо монстра. Отчетливо захрустели кости, лицо демона исказилось в гримасе боли.

– Да как?! – обитатель инферно едва не рыдал. Калебу на какой-то миг стало жаль его, но затем ударной волной от столкновения кулака демона с молотом его отбросило назад.

Что-то громко пискнуло под гномом. Бросив взгляд в ту сторону, Калеб наткнулся на крупные глазенки одного из культистов.

– Чего сидим, идиоты? Бегом готовить обряд изгнания! У вас две минуты, отсчет пошел! – зычный голос бывалого наемника вкупе с ускоряющим пенделем отправили культиста к колдовскому знаку. Следом за ним потянулись остальные, не было только вожака. Похоже, человечек давно смылся, едва запахло жареным.

– А теперь, время для серьезных игр, – оскалился Калеб, хватаясь за рукоять молота двумя руками. – Пробудись, Нагибатор!

Молот окутало голубое сияние, рукоять выдвинулась еще на пару сантиметров, сверху возник щиток, защищающий руки от ударов извне. Сам молот раздался вширь и в длину, на конце выросли острые металлические шипы.

«Усиливающая печать работает», – порадовался Калеб. Он впервые использовал усиление молота, который обзавелся печатью каких-то полгода назад. За это время гном ни разу не встречал настолько серьезных соперников, чтобы понадобилось пробуждать Нагибатор. Но времени было в обрез, потому пришлось ходить с козырей.

Устрашающий вид молота не произвел особого впечатления на демона, тот как ни в чем не бывало ринулся в атаку. Калеб разглядел на когтях зеленые разводы. Похоже, нечистый умеет использовать яд. Скверно. Лучше не попадать под раздачу.

Уклонившись от выпада, гном взмахнул молотом. Наученный горьким опытом, демон отскочил в сторону, бросился снова. Калеб хмыкнул и, крутанувшись на пятках, приласкал монстра ударом в голову.

Демона снесло на десяток шагов и впечатало в пол.

– Ублю…док! – пошатываясь, обитатель инферно поднялся на ноги. – Ты поплатишься!

– А ты слишком банален, – вздохнул гном. – Для разнообразия попробуй меня ударить, что ли.

Демон закричал так, что в голове у Калеба зазвенело, а из носа пошла кровь.

«Плохо дело, звуковые атаки отклонить не смогу», – подумал коротышка, а затем побежал в сторону культистов. Те уже заканчивали с обрядом, в воздухе замерцал намечающийся портал.

– Стоять! – проревел демон, бросаясь следом. Наемник явно проигрывал в беге, потому поднажал. Поверхность портала разрослась, переход обрел плотность.

– Пора, – сам себе сказал Калеб, и резко развернулся.

Обитатель инферно явно не ожидал подобного маневра, затормозив в двух шагах.

– Ты чего? – удивился он.

– Смотри сюда, – гном закрутил молот и подбросил в воздух. Демон уставился на вращающуюся точку, что позволило Калебу шагнуть в сторону и одним мощным пинком отправить его в окно портала.

– Ах ты подлый го… – удаляющийся крик отрезал звук закрывшегося перехода, а в следующий миг молот упал точно в подставленную ладонь гнома.

– Браво! – закричали культисты, радостно хлопая в ладоши.

Вперед выбежал тот самый, большеглазый, поспешно откланялся.

– Господин гном, спасибо вам за помощь, в следующий раз мы будем стараться лучше!

Со стороны улицы раздался топот ног, культисты ойкнули и – будто их и не было – исчезли в близлежащих кустарниках.

– Стойте! – крикнул им вслед Калеб, но несколько человек с улицы уже были за его спиной.

– Стража Уска, стоять, никому не двигаться! – громкий молодой голос возвестил гнома о грядущих проблемах. – Вы имеете право хранить молчание, хотя кто вам это позволит, можете молиться своим богам или грызть ногти. Вы арестованы!

Развернувшийся Калеб увидел лишь летящий навстречу кулак, а затем ночная темнота окрасилась веером рассыпавшихся вокруг звезд.