Глава 23. Интерлюдия
Сказ двадцать третий: О проигрышах и приобретениях
«Лешие издревле являются предметом ожесточенных споров для многих исследователей. Никому точно не известно, каким образом рождаются эти существа, и как размножаются. Но одно ясно наверняка: этих тварей невероятно сложно убить. Лешие могут трансформироваться в различных зверей, хотя и нечасто прибегают к этому. Согласно большинству исследований, чудища стремятся защищать лес и его обитателей, ради чего готовы убить любого, кто встанет на пути…»
Выдержка из труда «Монстры и способы тактического отступления», за авторством Ле-Роя Женкинского, т.1, ч.1, стр.28
Пикси, похоже, не на шутку растерялся. Кроха ошарашенно заморгал, шмыгнул носом и даже замахал ручками.
– Остановись! Ты точно нормальная? Отдаешься первому встречному, так порядочные девушки не поступают.
Ника усмехнулась.
– А разве не ты хотел, чтобы я стала твоей наложницей?
Пикси обиженно поджал губки.
– Между прочим, когда женщина сдается без сопротивления, это ни капельки не возбуждает, – пробормотал, скрестив руки на груди. – И вообще, может, ты с нами поближе познакомишься для начала?
– Как пожелает мой господин, – ехидно выдала девушка, заставив малыша порозоветь от смущения. Похоже, пикси не такой уж крутой, каким стремился показаться вначале.
– Расскажи о себе! – потребовал кроха, усаживаясь поудобнее.
Ника неторопливо начала свою историю с поступления в Академию, расписала в красках студенческие годы и остановилась на том, что является преподавателем, мечтая однажды написать качественный труд о фамилиарах и опробовать знания на практике.
– Так что, у тебя еще не было ни одного фамилиара? – удивился карапуз. Чародейка покачала головой.
– Нет. В столице и близ неё они не водятся, а в отпуск я попала впервые только сейчас.
– Бедняжка, – протянул пикси. – Нам тебя искренне жаль. Но мы надеемся, что наша наложница станет известным исследователем, ведь мы любим самое лучшее.
– Зависит от многих факторов, – фыркнула Ника. – В первую очередь, нужно отыскать желающего сотрудничать фамилиара, или, на худой конец, создать.
– Создание магических существ – очень сложный процесс, требующий большого количества ингредиентов и печати душ, – заметил малыш, воздев палец вверх.
– Я прекрасно это знаю, – рассмеялась девушка. – Как и то, что печать душ на дороге не валяется. Во всем мире такие находят раз в столетие, если не реже.
– Вот-вот. И, кстати говоря, созданные фамилиары менее умны и красивы, чем природные.
Он выразительно подмигнул волшебнице.
– К чему ты клонишь? – прищурилась та, сцепив пальцы в замок. Пикси насупился.
– Мы думали, ты умнее. Так и быть, объясним. Мы, в своей безграничной милости, могли бы помочь тебе. Прийти к взаимовыгодному сотрудничеству. Не бесплатно, разумеется.
– И что ты хочешь взамен?
– Взамен ты пообещаешь чесать нам пузико и кормить не реже трех раз в день, – провозгласил малыш, гордо надувшись.
– И это все? – удивленно пробормотала Ника.
– Разве мало? – нахмурился пикси. – Проклятье, нам следовало просить больше. Есть пожевать?
Он состроил такую умильную мордашку, что девушка, не выдержав, прыснула.
– Прости, но с собой еды нет. Но, если мы наладим связь, то я покормлю тебя в трактире, как только спасем наших друзей.
– Так и быть, – милостиво разрешил кроха. Затем взлетел и, приблизившись к чародейке, махнул рукой. С пальчиков существа сорвалась ярко-желтая нить и потянулась к девушке, замерла напротив ее ладони, словно ожидая разрешения.
– Перед ликом природы и старых богов, клянусь заботиться о фамилиаре и оберегать его, словно собственное дитя, – пообещала Ника, и нить плотным жгутом обхватила запястье, вспыхнула, оставляя татуировку-браслет в виде замысловатого узорчика.
– Вот и все. Теперь мы принадлежим тебе, – пикси закрутился, завертелся, кожица разлетелась лохмотьями в стороны, существо преобразилось – представ маленьким взъерошенным совенком в кожаном костюмчике с плащом, и мечом на поясе. Вместо крыльев у него были покрытые перьями ручки, а на ножках выделялись кожаные сапожки.
– Между прочим, нас зовут Ловер, – сообщил совенок, плюхаясь на ладонь девушки. Он с готовностью расстегнул курточку и подставил под пальцы мягкий животик.
– Будем знакомы, – улыбнулась Ника, радуясь обретенному фамилиару. Похоже, этому малышу было невероятно скучно здесь, в лесу, раз он уцепился за первую попавшуюся волшебницу. Тем лучше для нее.
– Ты сможешь найти моих друзей?
Ловер лениво приоткрыл один глаз, ярко-синий и утвердительно кивнул.
– Без проблем. Они на юго-востоке, на том маковом поле, где мы увидели тебя.
– Тогда идем скорее, у нас мало времени, – вскочила девушка. Совенок вздохнул, перебрался на плечо хозяйки. Один взмах маленькой руки – и деревья расступились, пропуская чародейку.
Поле оказалось недалеко, буквально за редким леском, стоило выбраться из него – как впереди раскинулись маки. Ника сразу разглядела среди цветов Малкольма, Цирциллу, Ариэля и Ская – все четверо мирно посапывали, никем не тронутые.
– Ух, как у них сейчас будут головы болеть, – позлорадствовал Ловер и щелкнул пальцами. Тотчас маки закрылись, потускнели, словно утративший цвет ковер. Зашевелились, пробуждаясь ото сна, путешественники. Первым застонал Ариэль, держась за затылок.
– Проклятье, кто заставил меня так нажраться? Признавайтесь, ироды!
– Это все цветы, – Ника подошла к товарищам, помогла подняться скрытнице. Дождавшись, пока одурманенные более-менее придут в себя, чародейка объяснила им ситуацию, продемонстрировав ехидно скалящегося совенка.
Ариэль обиженно надулся, завистливо поглядывая на девушку.
– Слушай, – не выдержал он через пару минут. – А там еще не было? Я бы таких оптом взял, можно толкнуть на рынке, по пять тыщ за штуку.
– Да ты совсем обнаглел, пять тысяч за нас требовать, – взвился Ловер. – Мы стоим минимум сто! И то, для дилетантов, не разбирающихся в волшебных существах.
– Ну и ладно, – еще сильнее обиделся эльф.
– Идем тем же маршрутом, – решил Малкольм. – Да поскорее. Чую, мы много времени тут потеряли.
– Скоро рассвет, – подтвердил совенок.
– Выхода нет, – заржал непонятно над чем Ариэль.
Собравшись, наконец, с силами, отряд направился по прежнему маршруту, только теперь у них был надежный проводник.
Логово лешего оказалось совсем рядом – буквально за сосновым леском, где начинался бурелом, и ровные деревья сменились кривыми уродливыми порождениями больной фантазии.
С трудом пробравшись через колючий кустарник и норовящие вцепиться в лицо ветви, путники вышли на широкую поляну. Ника сразу отметила, что она очень похожа на ту, где Ловер держал волшебницу, только больше в размерах.
Едва отряд ступил на траву, деревья за спиной еле слышно сомкнулись, образуя плотный частокол.
– Ты смотри, как устроились, гады, – прошипел Ариэль, глядя в другую сторону. Ника повернулась к центру поляны, и удивленно хмыкнула.
Там, сидя на дубовых пнях за большим столом, ожесточенно резались в карты леший с коротышкой-гномом. Чудище мгновенно привлекло внимание магички: большое, похожее на сплетенного из ветвей деревьев человека, с треугольным, отдаленно напоминающим человеческое, лицом. Гном же выглядел…как гном: в кожаной броне с вставками, бородат, со шрамом на щеке, рядом с пнем, чтобы удобнее было схватить, виднелся молот. Возле коротышки, прямо на траве, устроился пузатый мужчина – не старый, но и не молодой – в балахоне, похожем на рясу священнослужителя. Лицо у него было странное – полузакрытые глаза и растянутые в улыбке губы.
Гном, кажется, заметил прибывших, глядя в их сторону, весело улыбнулся и помахал рукой.
– Вы это, подождите, пока игра закончится, ладно? – предложил он. – Недолго осталось.
Леший грустно, как показалось Нике, покивал. Похоже, с картами чудищу не везло.
– А где маг? – оглядев поляну, осведомился Ариэль. Коротышка махнул рукой.
– Слишком много болтал, и местный владыка его наказал.
– А тролля вы случайно не видели? – спросила Ника. Гном покосился на девушку, хмыкнул.
– Ну и вкусы у вас, мадмуазель. Случайно – видел. Здоровяк тоже буянил, и понес заслуженное наказание. Его вместе с патлатым утащило в чащу.
Эльф с чародейкой переглянулись.
– Ну, похоже, они все же живы, – пожал плечами Ариэль.
– С чего такая уверенность? – девушка недовольно тряхнула рыжей гривой волос.
– Будь иначе, Калеб уже пошел бы в разнос.
Волшебница окинула гнома недоверчивым взглядом, но не стала спорить.
– Вот тебе! – в запале вскричал вдруг коротышка, бросая карты на стол. – Выкуси!
Леший склонился, разглядывая масть, схватился руками-ветками за голову, грустно заревел. Затем гневно ударил кулаком по столу, ломая его в щепки.
Одна из них, по несчастливой случайности, отлетела в сторону прибывших, задев щеку Ариэля. Эльф застыл, медленно поднял руку, коснулся пальцами кровоточащей царапины.
– Ах ты гнида стоеросовая! – завопил, выхватывая непонятно откуда громадный двуручник и бросаясь на лешего. Клинок с наслаждением вонзился в деревянную плоть. Чудище завыло, ударило рукой по земле.
С громким шелестом всю поляну заполонили выстрелившие снизу ветви, едва не нанизав путешественников.
– В атаку! – крикнул Малкольм, хватаясь за меч и отмахиваясь от извивающихся «врагов».
Калеб зло сплюнул и потянулся за молотом.
– Ты кретин! – крикнул он Ариэлю. – Все ведь было по плану, пока ты, ушастый дятел, не испортил!
Эльф в ответ лишь громко расхохотался, размахивая двуручником, словно легкой вилкой. Леший не уступал, нанося мощные удары в корпус противника, но, похоже, Ариэлю это не сильно мешало.
Калеб вздохнул и бросился на помощь другу.
Чуть в стороне, отряд Малкольма вовсю сражался с острыми ветвями, которые крайне трудно было срезать из-за прочности. Ника помогала орудовавшим мечами Скаю и графу, поддерживая мужчин огненными залпами. Цирцилла, бледная и напряженная, стояла в сторонке, находясь вне зоны атаки веток.
В конце концов, совместными усилиями воинов и чародейки, удалось уничтожить треклятые деревяшки, но леший, заметив живых и вполне бодрых врагов, что-то прошелестел на своем языке.
– Ругается, что ли? – не понял Малкольм.
– Ага, ты его любимый отросток отчекрыжил, тот самый, детородный, – хохотнул Скай. Граф побледнел, а из чащи раздался приближающийся волчий вой.
На поляну выскочила целая стая – с десяток крупных серых особей, с горящими красным глазами и предвкушающими пир слюнявыми пастями.
– Не нравится мне это все, – выдавил юноша, взмахивая мечом. – Похоже, перерыва не будет.
– Их не так уж много, если нападем вместе, прикрывая друг друга, то быстро расправимся, – крикнула Ника, стараясь перекричать рев лешего, которому упорный эльф пытался откромсать руку.
Невзирая на атакующих чудище Калеба с Ариэлем, волки прыжками помчались на остальных. Скай принял на клинок первого зверя, пригнувшись и разрезав туловище снизу на две части. Весь покрытый кровью, охотник довольно скалился, заставив чародейку брезгливо передернуться.
– Не боись, девочка, живы будем – не помрем, – рассмеялся старик, принимаясь за следующего врага. Рядом пыхтел Малкольм, отбиваясь сразу от двух зверюг.
Ника ощутила опасность сбоку, резко перекатилась вправо – щелкнули зубы, волк недовольно зарычал, досадуя на неудачу.
– Знай свое место! – прошипела девушка, одаривая врага огненным залпом с двух рук.
Через пару минут земля стала скользкой от крови, а маленький отряд оказался окружен десятком мертвых туш. Тяжело дыша, Малкольм и Скай довольно переглянулись, кивнули друг другу.
– Неплохо поработали.
– Согласен, есть еще огонь у молодых.
– Смотрите! – крикнула Ника, указывая на лешего.
Поняв, что союзники кончились, чудище метким ударом отбросило Ариэля в сторону и заревело, почти оглушив окружающих. Тело лешего начало меняться, преображаясь в живую плоть. Деревянный монстр округлился, покрылся шерстью, вот появилась злобная медвежья морда. Поверх меха плотной коркой потянулось дерево, укрывая косолапого в броню. Торжествующе рыкнув, медведь толкнул Калеба и помчался вперед. Малкольм потянул охотника в сторону, а вот Ника не успела отбежать.
Удар – и девушка полетела спиной вперед, со всей силы врезалась в частокол из деревьев, отчетливо ощутив, как треснули ребра. Рухнув на землю, чародейка закашлялась, уставилась на закапавшую на землю кровь.
– Никак ты не научишься! – зарычала, измазывая пальцы в крови и материализуя кристальный меч.
Леший уже развернулся, привлеченный быстро сориентировавшимся Калебом. Гном колошматил медведя по закрытой морде, но тому, кажется, было все равно.
Ника активировала печать ускорения, которую применять не любила – слишком сильно потом кружилась голова. Но сейчас ярость застилала глаза, хотелось разорвать надоевшее чудовище!
Налетев на медведя, чародейка ударила клинком в бок, отколов солидный кусок древесины.
– Неплохо, – уважительно кивнул возникший рядом Ариэль, шустро работая двуручником. – Между прочим, эта магия очень опасна для тебя, если долго будешь её использовать. Так что не переусердствуй.
Ника фыркнула и нанесла два мощных удара в бок лешего, пробивая броню и впиваясь в тело. Из раны хлынула кровь, эльф довольно засмеялся, оттеснил волшебницу и принялся расширять брешь в «доспехах».
Девушка покачнулась, чувствуя накатившую слабость, тряхнула рукой, убирая кристальный клинок и поспешно отошла в сторону, к пузатому жрецу. Тот, по-прежнему улыбаясь, осторожно коснулся плеча Ники ладонью, и в тело чародейки хлынул прилив сил.
– Спасибо, – поблагодарила она, на что отец Клаудий добродушно кивнул.
Ника взглянула на сражающихся, отметив, что Ариэль уже порядочно расковырял броню медведя и теперь вовсю кромсал живую плоть. С другой стороны Калеб орудовал трансформировавшимся во что-то непонятное молотом. К эльфу и гному с громкими кличами присоединились Скай и Малкольм, избрав мишенью башку монстра. Вчетвером, они плотно насели на лешего, тот заметно сдал, вяло отмахиваясь передними лапами и пытаясь цапнуть хоть кого-нибудь. В конце концов, конечности чудища подкосились, и оно рухнуло на землю.
– Голова моя! – крикнул Ариэль, бодро взбежав наверх и подскочив к шее медведя. Три взмаха громадным мечом – и голова монстра отлетела, истекая кровью.
Тотчас, частокол деревьев исчез, поляна стала обычной лесной поляной, сквозь просвет Ника увидела за березками Грыгла с каким-то человеком, на таком расстоянии лицо его не было видно. Оба пленника, похоже, пробудились ото сна, недоуменно озирались.
– Вон они! – воскликнул Калеб, в сопровождении Ская и отца Клаудия побежал туда. Ариэль с довольной усмешкой чистил в сторонке меч.
Грыгл увидел Нику, поспешил к ней, остановился, смущенно почесывая затылок.
– Благодарю за спасение. Сам не заметил, как меня схватили и притащили сюда.
– Без помощи этих ребят мы бы не справились, – Малкольм хлопнул друга по спине и указал на отряд Калеба.
Цирцилла грустно вздохнула.
– Почему ты не участвовала в сражении? – полюбопытствовала Ника. Скрытница поморщилась.
– Боюсь потерять контроль посреди боя. Не хочу стать неуправляемым чудовищем.
– Ничего, скоро мы это исправим, – пообещал Малкольм, обнимая девушку.
Калеб, Скай и отец Клаудий вернулись на поляну, довольные, словно объевшиеся сметаны коты.
– Как ваш товарищ? В порядке? – спросила, поправляя прическу, Ника.
– Ну-ка, – из-за спин охотника и жреца вышел, потирая плечо, долговязый лохматый парень, слегка бледный, но вполне живой.
– Ишва, – ахнула чародейка. Ясный взгляд зеленых глаз уперся в нее, потеплел, на губах мага появилась мягкая улыбка. Ника почувствовала, что не может произнести ни слова, кровь прилила к лицу, дыхание участилось…
Ишва бросился к девушке, заключил в крепкие объятия. Их взгляды встретились, и, пропустив удар сердца, чародей прильнул к губам подруги.
«Первый поцелуй!», – мысленно завопила от восторга Ника, чувствуя, что тает в ласковых руках…друга? Любимого? Наверное, да. Как сложно было признать, находясь с ним рядом, и как легко теперь, спустя долгий период расставания.
– Ну вот, всех женщин отжали, – уныло протянул Ариэль.
– Ничего, будет и на твоей улице праздник. Но это не точно, – засмеялся Калеб. – А вообще, думается мне, наш волшебник никуда эту девушку не отпустит, а значит, и отряд станет гораздо больше.
Никто не стал оспаривать это утверждение.
Следуя указаниям фамилиара, они выбрались из леса чуть в стороне от трактира. Ловер, бесстыдно продрыхший все сражение за пазухой у хозяйки, недовольно бурчал, сетуя на крепкий сон. Глядя на первые лучи весеннего солнца, робко скользнувшие из-за горизонта и осветившие маленький холм, на котором расположился отряд, Ника рассмеялась.
Похоже, этот виток событий привел к самому неожиданному из всех возможных финалов. Впрочем, финал ли это? Она обрела надежных, пусть и очень разных, но таких интересных и забавных друзей, спасла город и нашла собственного фамилиара. И пусть не все из этих самых друзей ей знакомы, девушка твердо верила, что у них есть будущее.
Этот мир слишком прекрасен, чтобы хоть как-то огорчаться.
Интерлюдия, вместо эпилога, который все равно ничего не значит, ведь это далеко не конец
Яркая вспышка ознаменовала неординарное событие. На круглых камнях Печати Призыва появилось необычное существо. Оно лениво потянулось, словно пробуждаясь от долгого сна, открыло глаза…
– Не понял. Это что я вчера такое сожрал, что меня так сильно торкнуло?
Существо с охами и вздохами село, схватилось за больную голову.
– Это явно не подмосковье, я там отродясь таких вычурных плит не видел, – бросив взгляд на «лежанку», констатировал пришелец. – И что теперь прикажете делать?
Словно в ответ перед ним выскочила полупрозрачная табличка с сообщением:
«Добро пожаловать в Мир Эрии, уважаемый Игрок! Вас приветствует система АДАПТАЦИЯ. Ведомый богами, вы покинули свой мир и оказались здесь, откуда и начинается ваш новый путь. Помните, что вы последний из тех, кто призван сюда. Желаем удачи и больших свершений на этом пути, всего наилучшего!».
– Чего-о? – протянуло существо, снова и снова перечитывая текст. – Какая, нафиг, система? Верните меня домой, сволочи! Я же тортик не доел, у меня день рождения вчера был, и ачивки так и не добил! Столько всего важного не сделал! Верните, а?
Пришелец замолчал, тяжело дыша и размышляя.
– Хорошо, допустим. Помня о куче дурацких книжек про попаданцев в игровой мир, эта система – игровая? Тогда где моя возможность выбора расы, класса и всего такого? Что, даже это за меня решили? Тьфу, никакой вариативности. Кстати, а кто я?
Он бросил взгляд на покрытые ярким оранжевым мехом руки, затем на обнаженное тело, столь же пушистое и оранжевое, ощупал вытянутую звериную морду, и…
– ДА ВЫ ТАМ СОВСЕМ ОХРЕНЕЛИ!
Птицы, вспугнутые воплем, недовольно слетели с веток деревьев, взглянули на мечущееся внизу существо и направились в разные стороны, чтобы донести до мира весть: на земли Эрии ступил последний Избранный.
Конец первого тома.
