Глава 23

Сразу после внезапной коронации скудные пожитки Келя перенесли из гарнизона в королевскую опочивальню. Он принял это со смирением, понимая, что не может управлять государством и продолжать тесниться со своими людьми. А еще он хотел быть ближе к Саше.

Слуги мгновенно убрали вещи Арена, избавили комнаты от любых следов его присутствия и даже передвинули мебель, чтобы заставить пространство ощущаться по-новому. Кель никогда раньше не заходил в эти покои, и на обстановку ему было плевать. И все же тень старого короля, блуждающая по комнатам, заставляла его чувствовать себя узурпатором, так что он старался не задерживаться здесь дольше необходимого.

Однажды ночью, через неделю после отъезда Тираса, измученный Кель брел через сад королевы, косясь на ее окна и выглядя влюбленным дураком даже в собственных глазах. Плоды уже собрали, деревья подрезали, и залитый луной воздух дрожал от осеннего холода. Кель не хотел возвращаться в замок или спать в королевских покоях, а потому расстелил плащ на земле и вытянулся под яблоней, не сводя глаз с силуэтов дозорных на валу. Сегодня дежурил Джерик. Плечи лейтенанта были расправлены, на спине висел лук, взгляд не отрывался от мерцающего Сашиного окна, и Кель позволил усталости смежить себе веки, зная, что может на него положиться.

Ему сжилась Саша и вечер их помолвки в Джеру, ее золотое платье и огненные кудри, счастливое лицо и нежность кожи. Проснулся он от скольжения чужих рук по телу и прикосновения губ ко рту – и сперва даже не подумал открывать глаза, приняв происходящее за продолжение сна. Но руки, которые его ласкали, были бестрепетными, губы – сухими и жесткими, а дыхание, опалявшее рот, несло вкус крови. Когда Кель наконец открыл глаза, над ним маячило не Сашино лицо.

Волосы леди Фири были по-прежнему уложены в прическу, выдавая ее приготовления в вечер праздника. Но с тех пор минуло больше двух недель, и Кель задумался, неужели она провела все это время в зверином обличье, так ни разу и не преобразившись в человека. Заплетенные косы лишь подчеркивали наготу девушки, и Кель мимолетно представил их распущенными, желая, чтобы черные локоны скрыли изгибы тела от его собственного взгляда.

Она отпрянула и облизнула губы, словно только что заметила их грубость. Кель медленно сел, оценивая тяжесть нового ножа в сапоге, скорость, с которой ему придется двигаться, и шансы поразить ее метко брошенным кинжалом. Леди Фири будто почувствовала его намерения и увеличила дистанцию.

– А когда-то ты был рад видеть меня, Кель Джеру, – промурлыкала она. – И будешь рад видеть снова.

– Тогда ты носила одежду, Ариэль. Пахла слаще и целовалась мягче. В те дни я не знал, кто ты на самом деле. Но это время ушло безвозвратно.

– Нет, Кель. Это время наконец-то пришло. Королевство теперь твое. И люди – тоже. Они склонятся перед любым твоим желанием.

– И перед тобой?

– О да. Я буду твоей королевой.

– Нет, – твердо сказал Кель. – Не будешь.

Она обиженно надула губки.

– Такой серьезный. Такой упрямый. И все еще такой глупый. Я могу стать кем захочу, Кель Джеру. Кель Каарнский, – поправила она себя с ухмылкой. – Пегой кобылой, которую ты купил в Иноке. Чайкой, которая приманила вольгар. Гадюкой в траве, волком в горах, кальмаром в море. – Ее глаза вспыхнули злостью. – Я не желала твоей смерти, но ты чуть не убил меня. А ведь я могла бы утопить вас всех.

– Что же не утопила? – спросил Кель, поднимаясь на ноги.

Ариэль немедленно встала следом, и ее окутал лунный свет.

– Я не хотела тебя убивать. Я хотела тебя напугать, – усмехнулась она. – И теперь ты правда меня боишься – а страх даже лучше любви.

– Ты намереваешься запугать весь Каарн?

– Если придется. Я следовала за тобой так долго, Кель. Годы. Бесконечное ожидание минуты, когда сбудутся картины Творца Звезд. И вдруг ты находишь ее. И я понимаю, что это она видела твое восхождение на престол. Как я пыталась от нее избавиться! Сбросить со скалы, чтобы ты не смог ее исцелить, укусить во сне, чтобы ты даже не заметил, как она умирает рядом, напасть, когда она будет в одиночестве. Но она никогда не оставалась одна. Ты так о ней заботился, Кель. Неужели я совсем ничего для тебя не значу?

Он промолчал, и ее глаза сузились от раздражения.

– В своей собственной земле я стала изгоем. Но в Дендаре… Я могла получить все что хочу. Даже тебя. Вообрази мое изумление, когда здесь не оказалось ни одной живой души! – И она неверяще рассмеялась. – Что толку от королевства, где никто тебе не поклоняется? Где некем править?

– Поэтому ты продолжила ждать.

– Дочь Джеру, дочь Джеру, кто там едет поутру? – напела она старую мелодию. – Ты привел их ко мне. Поразил вольгар. И больше я не намерена ждать ни минуты.

Длинная тонкая стрела рассекла воздух и вонзилась в ее плечо, заставив пошатнуться. Кель метнулся вперед, на ходу вытаскивая клинок. Злобный вопль вырвался из горла Ариэль Фири – и тут же превратился в клич сокола, который кругами взмыл над садом. Стрела упала на землю, пока она поднималась все выше – разъяренная, но невредимая. Кель издал разочарованный рык и крепче перехватил нож, глядя вслед Перевертышу.

Через мгновение к нему подбежал Джерик – запыхавшийся и с луком в руках.

– Я промахнулся, капитан. Простите. Она как раз отступила, и я решил, что лучшего момента для выстрела уже не будет.

– Ты не промахнулся, лейтенант, – заверил его Кель. – Просто ее трудно убить.

В груди разливался леденящий страх, ноги начали дрожать – запоздалая реакция на появление Перевертыша. Кель оглянулся на Сашино окно – ему нужно было немедленно убедиться, что она в безопасности, – и вдруг осознал, что на валу никого нет.

– Мне нужно увидеть королеву, – отрезал он. Джерик кивнул и последовал за ним без единого вопроса, продолжая докладывать на ходу.

– Айзек дежурит у ее спальни. Окно не открывалось. Перевертыш не могла проникнуть внутрь. Все должно быть в порядке.

Они взбежали по широкой лестнице и свернули в коридор, ведущий к королевским покоям. Но Айзек дежурил не у Сашиной двери. Вместо этого он стоял у бывшей опочивальни Арена и смотрел на них глазами, полными смятения.

– Капитан? – произнес он. Затем снова перевел взгляд на тяжелую дверь и отрывисто постучал.

– Ваше величество? – позвал он нерешительно.

– Какого черта ты сторожишь пустую комнату? – поинтересовался Джерик с непривычной резкостью в голосе.

– Королева зашла сюда и закрыла дверь, – объяснил Айзек. – С тех пор я дежурю тут.

Кель ворвался в комнату. Дверь была не заперта, а сами покои пустовали. Он метнулся в ванную, в гардероб, заглянул на узкую лестницу, которая вела в личный винный погреб короля. Там тоже никого не было, и Келя охватил ужас.

– Она не покидала комнату, и никто сюда не заходил, – взволнованно доложил Айзек.

– У каждого выхода стоит по человеку, – добавил Джерик. – Никто не пропадал.

– Никто, кроме королевы, – ответил Кель, который очень старался не заорать от отчаяния. – Айзек, ты хоть на минуту покидал пост?

– Нет. Я был здесь все время. Я думал, она с вами, капитан. Я пытался… – Айзек начал запинаться. – Я хотел… дать вам немного уединения.

– Она ушла туннелем в погребе. Покинула замок через ход, который Джеда прорыл перед битвой, – выдохнул Кель и запустил пальцы в волосы.

– Но зачем, капитан? – почти закричал Айзек.

– О боже, – простонал Джерик. – Ты знаешь зачем.

Саша, которая никогда не уставала напоминать людям Келя о его ценности; которая прикрывала его своим телом от когтей вольгара; которая опоила его и бросила в Бриссоне, пытаясь защитить; которая переживала из-за цены его дара и волновалась, что не в силах уберечь от всех страданий, – Саша пошла бы в лес, выкликая имя леди Фири, если бы думала, что это может его спасти. В этом Кель не сомневался.

– Когда? Когда ты видел ее в последний раз? – прошептал Кель, злясь скорее на себя, чем на трясущуюся стражу. Он держался в стороне, чтобы дать ей время подумать, оградить от собственной жажды и нетерпения. И вот расплата.

– Час назад, капитан, – ответил Айзек. Его губы были сжаты в нитку, а глаза молили о прощении.

– Найдите ее, – распорядился Кель.

Айзек поспешил в погреб. Сияющие ладони рассеивали темноту, сапоги гулко стучали по лестнице, однако Кель за ним не последовал. Он и без того знал, куда ведут туннели, а ползти по ним на четвереньках сейчас не было времени. Вместо этого он и еще десяток солдат выскочили за ворота и разделились на краю леса, чтобы методично его прочесать. Кель уже думал броситься куда глаза глядят, но вдруг замер в нерешительности. Не было никакого смысла бегать среди деревьев в надежде наткнуться на Сашу. Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и коснулся ближайшего лесного стража. Ноги его тут же подкосились, а голова наполнилась благословенной легкостью.

– Я Кель, сын Коры. Во мне кровь Каарна. Пожалуйста… помоги мне найти королеву.

Дерево под его ладонями задрожало – а может, просто шевельнулось в такт, отражая ужас Келя, – после чего опустило длинную тонкую ветвь и указало этим костлявым пальцем в глубь рощи. Кель кинулся бежать, не решаясь ставить под сомнение мудрость леса, и уже через несколько шагов осознал, куда тот его направил.

Возможно, Саша хотела посидеть у дерева Арена и попробовать примириться с прошлым. Но час был поздний, и все инстинкты Келя вопили, что ночные поиски уединения были не в ее духе. Саша не ушла бы из замка, чтобы просто постоять на коленях в священной роще.

Внезапно впереди хрустнула ветка, Кель ощутил движение воздуха – и на секунду подумал, будто нашел ее. Призрачный обрывок платья мелькнул в лунном свете, словно серебряное крыло мотылька. Кель ускорил шаги, уже собираясь окликнуть ее по имени, но что-то заставило его придержать язык.

Это было Сашино платье, но не Саша.

Ариэль Фири пробиралась через рощу в украденном у королевы одеянии – будто слова Келя больно задели ее самолюбие. Платье тесно обтягивало грудь и волочилось по подлеску, собирая бледным подолом листву и сучки. Деревья хранили настороженное молчание – в отличие от сердца Келя. Оно отчаянно грохотало в ушах, и кровь закипала в венах, пока он крался вперед, преследуя Перевертыша.

Любопытная луна выглянула из-за облака и озарила прогалину, на которой Арен его короновал. Посреди нее, омытая молочным сиянием, стояла Саша. Во всей ее позе читались одновременно царственность и покорность, руки расслабленно свисали вдоль боков, волосы свободно струились по темно-красному платью. При виде леди Фири она не подхватила юбки, пытаясь бежать, не оглянулась на стену деревьев, ища укрытия, и не принялась звать Келя, моля о защите. Она лишь продолжила стоять в центре рощи, глядя, как Ариэль Фири приближается к ней в ее собственном платье, – будто ждала этого уже долгое время.

Кель замер, пораженный страшной красотой этой сцены – тем, с каким неестественным спокойствием женщина, которую он любил, встречала женщину, которую он больше всего боялся.

Он не знал, ползти ли ему дальше через подлесок, рискуя нарушить хрупкое равновесие между жизнью и смертью, или отступить назад, натянуть лук и положиться на меткость и Бога.

– Время тебе уйти, Перевертыш, – сказала Саша спокойно и отчасти даже ласково.

– Время тебе умереть, Сирша, – каркнула леди Фири.

Слова Перевертыша сочились ядовитым весельем, будто колючая сеть – зеленой кровью вольгар. Она скользила к Саше с выражением презрения и самодовольства, едва ли не пританцовывая на мшистом ковре, словно ноги ее были обуты в расшитые туфли, а не выпачканы в грязи Каарна.

Через секунду платье лужей расплылось по земле, сброшенное, точно змеиная кожа, и черты леди Фири стали кошачьими. Шелковистый черный мех облек изогнутые конечности и свернутый кольцом хвост. Перевертыш взлетела по широкому подножию Прадерева и устроилась на толстой ветке прямо над королевой.

Это был облик, который она выбрала для битвы в Джеру. Кель помнил, как она сидела на валу, наблюдая за хаосом вокруг. Тогда ей удалось зацепить Ларк когтями, но королеву спасли меткая стрела и внезапная ярость Золтева. Леди Фири мгновенно сменила облик, чтобы избавиться от раны, и снова приняла вид пантеры, чьи лапы уверенно карабкались по крепостной стене. Они будто вернулись на четыре года назад, вот только вместо вала теперь была дубовая ветка.

Саша сделала три шага назад, точно готовясь к схватке, и вскинула подбородок с таким откровенным вызовом, что горло Келя невольно исторгло вопль. Он эхом заметался между деревьями, когда Кель сорвался с места и бросился бежать – все еще слишком далеко, чтобы ее спасти, и слишком близко, чтобы упустить хоть деталь из этой страшной сцены.

Пантера соскользнула вниз черным прочерком на лунном фоне – зубы оскалены, когти обнажены, – и Саша вскинула руки, будто хотела ее обнять. В следующий миг кошка сбила ее с ног и зашипела с таким звуком, словно тысячу мечей разом потянули из ножен. Зверь был огромен, хрупкая фигура королевы полностью скрылась под меховой тушей.

Кель бежал через подлесок, выпуская одну стрелу за другой, но они по широкой дуге уходили мимо. Наконец он отшвырнул лук, бросился на Перевертыша и, обхватив руками тело гигантской кошки, откатился вместе с ней в сторону.

Он ждал сопротивления, рыка, удара когтей, но пантера лежала совершенно неподвижно. Кель медленно отпустил ее и поднялся на ноги. Когда он обратил взгляд на грудь чудовища, ужас на его лице сменился неверием.

Его нож – тот самый нож, который он дал Саше перед второй атакой вольгар, – торчал точно из сердца зверя.

Кель рухнул на колени рядом с королевой и пробежал пальцами по ее телу, умоляя Творца даровать им еще одно чудо. Спустя мгновение Саша распахнула огромные черные глаза и надсадно раскашлялась. С губ Келя сорвался стон, в котором с трудом можно было угадать ее имя. Выпачканные в крови руки продолжали лихорадочно шарить по красному платью.

– Саша, – безостановочно звал он. – Саша, Саша, Саша!

Дыхание выходило из груди королевы с присвистом, но было ровным. Наконец ее глаза в облегчении закрылись.

– Она выбила из меня дух, капитан. – Саше приходилось бороться за каждое слово. – Но и только. Я невредима.

Кель прижал ее к себе, баюкая в объятиях и ощущая тепло чужой крови между их телами – напоминание о смерти и избавлении. Затем он задрожал, и Саша прильнула губами к его шее в жесте безмолвной поддержки.

Он не мог позволить ей и дальше находиться рядом со зверем.

Кель наполовину дошел, наполовину дополз до дерева Арена и устроился под ним с Сашей на коленях. Они молча смотрели, как черная шерсть уступает место бледной коже, а очертания громадной кошки сменяются женственной округлостью бедер и узким прогибом талии. Дар покинул Ариэль Фири, и смерть вернула ей истинный облик. На этот раз нож не выпал из тела Перевертыша, вытолкнутый преображением, но остался сидеть глубоко в сердце – блестящий и влажный от крови.

– Все хорошо, капитан, – прошептала Саша. – Все кончено.

– Ты видела это, – внезапно озарило Келя. – Ты знала, что этот день придет.

– Я знала, что будет битва, – согласилась Саша. – И она забудет защитить сердце.

Кель начал хохотать. Немыслимое облегчение лишило его остатков дыхания и разума, и когда смех перешел в скрипучий стон, он ощутил на лице горячие мокрые дорожки. Слезы непрерывно струились по щекам и смывали с кожи кровь, а с сердца – страх.

– Ты плачешь, капитан, – пробормотала Саша, и он услышал в ее голосе дрожь.

– Я исцеляюсь, – ответил Кель, и она накрыла его губы своими, назначая собственное лекарство, собирая соль скорбного прошлого и облегчая тяжесть старых ран. Несколько секунд Кель не мог ни говорить, ни думать – только плыть в теплом океане благодарности, смаковать вкус ее рта и длить жадное переплетение языков.

Наконец он поднялся на ноги и потянул ее следом: ему хотелось оказаться как можно дальше от рощи, принявшей за последние дни уже две жизни. Однако Саша высвободилась из его рук и вернулась к Перевертышу – с такой же сердечностью, с какой делала все в этом мире.

– Мы не можем оставить ее здесь, – возразила она. – Только не так. Это священное место.

– Я пришлю Айзека сжечь тело. Он настрадался этой ночью и, думаю, будет рад увидеть ее конец.

– Мы можем попросить деревья, – ответила Саша и повернулась к самому высокому дубу в роще. Затем приложила ладони к коре и твердо, с полным сознанием своего права, произнесла: – Я королева Сирша Каарнская. Во мне кровь Каарна. Прошу вас забрать тело этой женщины и предать его земле, из которой она вышла.

И точно как в день, когда они впервые увидели долину Каарна, – в день, который был, казалось, целую жизнь назад, – почва под их ногами задрожала, и дерево послушно выпростало корни. Гигантские пальцы стряхнули грязь, обвились вокруг тела Перевертыша и утянули его вниз, в холодную черную глубину. Затем земля содрогнулась снова, листья шумно вздохнули – и Ариэль Фири сгинула без следа. Даже борозды у подножия дуба затянулись сами: рыхлая грязь легко соскользнула обратно, когда корни с зажатой в них добычей вернулись на места.

Саша встала рядом с Келем и взяла его за руку.

– В тебе кровь Каарна? – переспросил он непонимающе.

– Во мне кровь Каарна, – тихо подтвердила она.

Кель смотрел на нее, по-прежнему озадаченный.

– Во мне ребенок Каарна. Твой ребенок, – пояснила она мягко.

– В тебе… мой ребенок, – запнувшись, выговорил он.

– Да, капитан.

Кель пошатнулся, и Саша поспешила обхватить его за пояс. Не говоря больше ни слова, он осыпал поцелуями ее волосы и щеки, а затем опустился на колени и накрыл ладонью едва заметную выпуклость между бедер. Спустя миг он прильнул к ней губами и замер, вознося хвалу Создателю. Он молился не словами, но всей своей сущностью, всеми чувствами, которые переполняли его, пока он прижимался губами к чреву стоящей перед ним женщины.

– Никогда не прощу тебе сегодняшнее безрассудство, – выдохнул он ей в живот.

– Простишь, – ответила она, гладя его по волосам.

Кель встал, решительно подхватил ее на руки и зашагал через рощу к замку.

– Я могу идти сама, капитан, – пробормотала Саша. Ее голова упиралась ему в подбородок, а губы то и дело касались колотящегося сердца.

– Хочу подержать тебя еще немного, – ответил он.

Она не стала спорить.

При виде Келя, выходящего из леса с королевой на руках, караул на стене разразился встревоженными криками.

– Ваше величество!

– Все в порядке, – откликнулся Кель. – Откройте ворота.

– Лучше отпусти меня, – вмешалась Саша. – Ты всех перепугаешь.

– Плевать. Я сделаю так, как хочу. Хоть один чертов раз я сделаю так, как хочу.

Но Саша оказалась права – как и всегда. Гвардейцы, чьи поиски королевы окончились там же, где начались, обступили их шумным кольцом и принялись забрасывать вопросами. Саша отвечала на них с удивительным достоинством – особенно учитывая, что Кель так и не опустил ее на землю.

Падриг в развевающейся мантии прибежал сразу за солдатами.

– Она ранена? – спросил он с дрожью в голосе. Глаза старика не отрывались от темного пятна на Сашином платье.

– Нет, – качнул головой Кель. – Но нам нужна твоя помощь.

– Что угодно, ваше величество, – с готовностью закивал Падриг.

– Я хочу жениться на королеве.

Падриг разинул рот, а Джерик только фыркнул.

– С-сейчас? – пролепетал Ткач.

– Сейчас.

– Может, хотя бы сменим одежду? – предложила Саша. Ее голос был совершенно невозмутим, но в глазах плясали искры.

Кель заколебался, не желая, чтобы такая мелочь, как переодевание, отвлекла их от главного. Он больше не мог ждать.

– Я не хочу приносить клятвы, пока меня обагряет кровь Ариэль Фири, – мягко сказала Саша. – И не выйду за короля Каарна под покровом ночи, словно стыжусь стать его королевой. Мы пригласим весь Каарн – весь Дендар, – чтобы засвидетельствовать наши обеты.

Кель тяжело вздохнул.

– Скоро? – проворчал он.

– Скоро, – заверила она его.

– Если мы подготовились к битве за два дня, то сумеем подготовить праздник за такой же срок, – решил он. Падриг открыл было рот для возражений, но Кель одним взглядом заставил его умолкнуть. – Послезавтра я женюсь на королеве. Так будет записано, и так будет исполнено.

– Кель Джеруанский, сын Коры, король Каарна, возьмет в жены королеву Сиршу Каарнскую, дочь покойного лорда Пирса и Сареки Килмордских. Да скрепит Творец Слов их союз на благо всего Каарна, – гудел со сторожевой башни Бум, и его слова эхом отзывались в кронах деревьев, сердце Келя и ушах жителей долины.

Кель боялся, что никто не придет, королева будет опозорена, а церемония сорвана. Он бы этого не пережил – и чуть было не подписал свой первый королевский указ, призванный не допустить катастрофы.

Но весь Каарн пришел. Пришел с цветами, едой, песнями и благими пожеланиями, и, когда Падриг воздел руки к небесам и объявил стоящую перед ним пару мужем и женой, люди заплакали. Даже королевская гвардия зашмыгала носами, когда их командир склонил голову и поцеловал Сашу. Одно путешествие закончилось, чтобы дать начаться другому.

Торжества, прерванные месяц назад зловещим предсказанием королевы, возобновились с того же места. Тосты за долгую жизнь и крепкую любовь следовали без остановки, в них отражалась вера в счастливое будущее Каарна. Когда же гости разошлись и замок окутало ночными тенями, король обнял свою королеву в мягком свете звезд, чтобы заново принести однажды данные клятвы. Клятвы, которыми они обменялись целую вечность назад в пустынном Квандуне, когда он еще был одинок, она еще была потеряна, а будущее представлялось далеким и туманным.

Кель подался вперед и прошептал Саше в ухо – наполовину выпевая, наполовину упрашивая:

– Ты слышишь, женщина? Приходи спеть со мной.

– Приходи, я дам тебе спасенье. Дам тебе спасенье, если ты придешь, – откликнулась Саша негромко. Мелодия была однообразной, стихи простыми, но это все же была песня, и она струилась с ее губ нежной мольбой.

– Приходи, я дам тебе укрытье. Дам тебе укрытье, если ты придешь, – подхватил Кель с того места, где она остановилась. Его губы коснулись мочки Сашиного уха, и все ее тело – от увенчанной короной головы до пальцев ног – охватила дрожь. Кель чувствовал, как стучит ее сердце, и продолжал петь так, словно в целом мире не было сейчас вещи важнее.

– Приходи, чтоб стать моей любовью. Стать моей любовью, если ты придешь.

В следующий миг он уловил отголосок колокольчика – один-единственный, на грани слышимости, почти воображаемый. Но его оказалось достаточно. Кель возвысил голос, осваивая тональность и струной вытягивая ее прямиком из бьющегося сердца. Ликующий благовест, чистый и радостный, становился все громче, и наконец чужая нота начала резонировать у него под кожей, поселилась в черепе, за глазами и в глубине живота. Его охватила эйфория, он дрожал от переполняющего его звука и ощущения триумфа, а пальцы все гладили и гладили рыжие волосы, отводя их от веснушчатых щек, – пока веки Саши не дрогнули и на Келя не взглянули глаза такие черные, что в сумраке ночи они казались бездонными. Они затягивали, заключали в себя, и еще несколько секунд в мире не было ничего, кроме отраженного света и эха между ними двоими.

– Я вижу тебя, – прошептала Саша. Она все еще дрожала, кончики пальцев ласкали лицо Келя.

Он склонился ближе, запустил руки в огненные волосы и накрыл ее рот своим.

– Я вижу тебя, – выдохнул он в приоткрытые губы. – И никогда не отведу взгляда.