Голова у меня начала пульсировать, когда я выходила со второго урока. На кратчайший миг я понадеялась, что это не имеет ничего общего с тенями. Глянув в направлении другого класса, я резко развернулась и направилась в противоположную сторону. На урок опоздаю, но это не имеет значения. Единственный вариант – длинный путь к шкафчику. Я свернула в коридор В и срезала путь до коридора С, все время тайком оглядываясь через плечо. Оно следовало за мной. С тех пор как я впервые увидела зловещее темное облако, прошло два месяца. Оно больше не пряталось. Облако нагло следовало за мной, куда бы я ни шла. По собственным следам я вернулась и проскользнула мимо комнаты, где проходил второй урок, чтобы добраться до шкафчика. В коридорах было полно народу, но толкотня снующих туда-сюда тел только радовала меня. Прищурившись, я увидела, что моя попытка оторваться от облака провалилась. Темнота окутала весь коридор, покрыв стены и потолок.

Мои одноклассники не замечали тьмы и бежали по своим делам, словно ее не существовало. Больше всего их волновало, как бы не пропустить звонок на урок. Я уже приняла тот факт, что никто, кроме меня, темного облака не видит. Я начала думать о нем как о живом существе, которое еще не причинило мне физического вреда, но явно намерено свести меня с ума. Ему уже было все равно, день на дворе или ночь, дома я или в школе. Я понимала одно: ему хочется мучить меня. Я потерла глаза в надежде, что оно рассеется, но тварь исчезать отказывалась.

– Эй, конспект по биологии нашла? – спросила Эмбер, выныривая из зловещего облака, заслонявшего весь коридор. Я до смерти перепугалась при виде ее, невредимо проходящей сквозь тьму. Мне хотелось схватить ее за плечи и трясти, пока у нее зубы не застучат. Она что, понятия не имеет, что наделала? Я бы лучше с крокодилами плавала или прошла босиком по горящим углям, даже из самолета выпрыгнула бы без парашюта, чем прошла через эту тьму. Глубоко укоренившийся страх охватывал мои чувства всякий раз при мысли о том, что скрывается за этими тенями.

– С тобой все хорошо? – спросила Эмбер, заметив сотрясавшую мое тело дрожь, от которой руки у меня покрылись мурашками.

Не то чтобы ее тон был снисходительным, но я почувствовала, что она недовольна мной.

Мозгу хватило мгновения, чтобы оценить ее слова и вычислить, о чем она меня спросила.

– Все в порядке – и да, я нашла конспекты, – ответила я, протягивая ей пачку бумаги, собранную накануне вечером.

Эмбер жадно протянула руки к папке.

– Слава богу, я знаю, эта старая жаба больше всего на свете хочет утопить меня.

Я хихикнула, игнорируя тонкую струйку ледяного пота, побежавшую по спине, когда тьма придвинулась ближе, испытывая невидимые границы, которые я тщетно пыталась удержать на месте. Я чувствовала, как у меня встают дыбом волоски на тыльной стороне шеи.

Поддерживать беседу в присутствии твари, вторгающейся в мое пространство, было почти невозможно. На всякий случай я придвинулась к Эмбер. Меня тошнило от непрерывного страха, но еще больше я боялась, что меня поглотит темнота.

– Ты меня вообще слушаешь? – спросила Эмбер, досадливо дергая меня за руку.

Я заставила себя сосредоточиться на ее лице. Нельзя было винить ее за раздражение. Последние два месяца выдались непростыми. Я стала другим человеком. Страх изменил меня.

Он стал моим постоянным спутником. Сон утратил всякую привлекательность. Закрыть глаза значило лишь усилить паранойю, поэтому я боролась с ним всеми фибрами души. Я лежала в кровати и смотрела по телевизору повторы старых передач и рекламу. Любой бездумный видеоряд годился – лишь бы занять мозги.

В итоге беспорядочный режим сна повлиял на аппетит, и я начала пропускать приемы пищи. По-прежнему каждый день соблюдала весь обеденный ритуал с друзьями, но мыслями была далеко. Эмбер с Люком заметили, что что-то не так. Их замешательство быстро сменилось досадой, поскольку я никак не объясняла свое необычное поведение. Мне страшно хотелось довериться им, но как бы я облекла все это в слова, когда сама не понимала, почему это со мной происходит?

Страдали не только аппетит и отношения. Впервые в жизни у меня поехала успеваемость. Оценки за домашнюю работу и контрольные отошли на задний план по сравнению с тем, что происходило у меня в голове.

Я медленно отдалялась от всего, что было для меня так важно, но почему-то меня это не беспокоило.

Джейкоб был так занят собственными друзьями и тренировками, что не замечал, насколько я рассеянна. Люк не понимал, что происходит, и чувствовал себя уязвленным. Я начала пропускать его звонки и практически ничего не говорила, когда мы бывали вместе. Он был уверен, что я решила закончить наш роман. Эмбер оказалась крепче. Мы дружили так долго, что отдалиться от нее так, чтобы она этого не заметила, было невозможно. Она понимала, что происходит что-то не то, и обижалась на меня за молчание.

– Извини, прослушала, что ты сказала, – ответила я.

Она сердито пыхтела рядом со мной по дороге в класс. Я вздохнула, но ничего не сказала. По пути на урок я чувствовала, как закипает в ней гнев. Вот-вот хлынет через край. Туфли ее стучали по линолеуму, и она преувеличенно размахивала рукой при ходьбе. Я знала Эмбер достаточно хорошо, чтобы понять, что она не долго будет молчать.

– Что с тобой, черт подери, творится, Мия? – прошипела она.

В любой другой момент я бы рассмеялась. Она была так предсказуема, словно часовая бомба. Изображать непонимание дальше было невозможно. Она не купится на это снова.

Я пожала плечами.

– Просто разбираюсь кое с чем, – сказала я, отводя взгляд от темноты у меня за спиной.

Она закатила глаза и резко остановила меня, дернув за руку.

– Это все еще из-за той истории с бассейном? Ты все еще злишься на нас? Два месяца уже прошло. Ладно, поймали нас. Но ведь ничего же не случилось, – выдохнула она в отчаянии. – Ты хочешь, чтобы мы сказали, что ты была права? Это ты хочешь услышать?

Я начала было мотать головой и поправлять ее, но тут до меня дошло, что она только что сказала.

– Вы обо мне говорили? – На сей раз была моя очередь разозлиться. Как мило, что мои друзья взяли на себя смелость обсуждать меня у меня за спиной. – А дальше вы с Люком устроите свидание, теперь, когда у нас проблемы? – Жестоко было так говорить. Я осознала это сразу же, как слова сорвались с моих губ.

Эмбер закатила глаза.

– Ты же шутишь, да?

Я пожала плечами. В последнее время я так запуталась, что уже не понимала, шучу я или нет.

– Я не злюсь, – сказала я. – Однако мы могли вляпаться в большие неприятности. Нам повезло, что Люк был звездой на поле в тот вечер, иначе директор Траут показал бы нам, где раки зимуют.

– Но этого не произошло. Мы должны были послушать тебя? Конечно, но подумай. Согласись, это был кайф, – взмолилась она, когда прозвенел первый звонок.

Я покачала головой. Ничего кайфового в той ночи не было. В одном Эмбер была права. Я изменилась, только не так, как она думала. Я не винила никого из них за кошмар, в котором жила, но это происходило только со мной.

Она стояла передо мной, загораживая проход в класс.

– Ты должна меня простить, – потребовала она.

Я не знала, как заставить ее понять, что прощение тут ни при чем. Что происходящее со мной не имеет к ним никакого отношения. Что я имею дело с вещами, понять которые они не в состоянии. И в довершение всего я понятия не имела, как это объяснить. Делать вид, что меня заботят такие пустяки, было слишком невыносимо в тот момент.

– Я тебя прощаю, – сказала я, стараясь успокоить ее.

– Чушь, – отрезала она, когда прозвенел второй звонок.

Мы уже формально опоздали на урок, что было очередным признаком того, насколько я изменилась. Мой безупречный образ трещал по швам. Я видела это, и, судя по лицу Эмбер, она тоже это видела. Коридоры опустели, но наше молчаливое противостояние продолжалось. Мы зашли в тупик.

Эмбер сдалась первой. Вздохнув, она полезла в карман и вытащила блок жетонов за опоздания, которые всегда держала под рукой. Она оторвала два верхних и протянула один мне. Я без вопросов взяла его, но заметила промелькнувшую в глазах Эмбер боль. Было время, когда я бы ни за что не взяла жетон ни у кого, кроме учителя, но теперь сделала это не раздумывая. Эмбер знала это, и я знала.

На миг мне снова захотелось рассказать ей правду, и не важно, поверит она мне или нет. Порвать с Люком было бы достаточно тяжело, но по сравнению с дружбой с Эмбер наши отношения были поверхностны. Лучшие друзья, они навсегда. Я оглянулась на тьму слева от меня, полностью загородившую коридор. По затылку поползла рябь страха. Даже если бы я сумела выдавить хоть слово, я понятия не имела, что сказать.

Лицо у Эмбер погасло. Она потопала в сторону класса, даже не оглянувшись. В ее движениях было отчаяние. В горле у меня встал ком. Я хотела окликнуть ее, умолять не сердиться на меня, но не могла. Я позволила ей уйти. Я смяла жетон опоздания, который она мне дала, и бросила его в мусорную корзину. Идя по коридору, я прекрасно сознавала, что тварь следует за мной. Я не стала задерживаться снова возле своего шкафчика или у кабинета, дабы выдать какую-нибудь хилую отмазку, на которую они бы с вероятностью купились. В конце концов, я была хорошей девочкой, из тех, кто никогда не опаздывает и не прогуливает. Я училась на круглые пятерки и встречалась с идеальным парнем. Я ухитрялась делать все это, несмотря на потерю сестры-близнеца и дом, где от семьи осталась только оболочка. Моя жизнь и так уже была достаточно трагична. Я понятия не имела, что такого натворила, чтобы заслужить еще больше страданий.

Я направилась не к боковому входу, которым пользовались все, когда хотели слинять. Я нагло вышла через парадную дверь, не задумываясь о возможных последствиях. Я покинула школу, не потрудившись оглянуться. У меня была только одна мысль – Лея. Мне надо было связаться с ней единственным доступным способом. Мне нужен был дневник, спрятанный между двумя матрасами у меня в комнате.