Глава 9.
Изначально Ак-Карраш строили, как защитное сооружение, опорную базу для наступления ансаларских армий на оставшуюся территорию перворожденных по ту сторону Мензарийских гор через перевал Усталого путника.
Мощная крепость являлась неприступной твердыней, призванная в случае поражения, сдержать контратаку врага и дать время своим перегруппироваться.
За то время, пока последние лесные твердыни пали перед натиском темных лордов и последующие годы окончательного установления власти над Фэлронов новых хозяев, Ак-Карраш ни разу не пришлось испытать на себе вражеского нападения.
Шли столетия. Империя развивалась, старая цитадель давно потеряла свою прежнюю значимость. Стратегическая ценность сменилась обычной функцией дозорного пункта, следившего за движением по другую сторону горной гряды в южные провинции метрополии.
Сюда стали ссылать провинившихся. Те из аристократов, кому не повезло получить должность командира гарнизона, предаваясь меланхолии от вынужденной ссылки в захудалую дыру, в которую превратилась некогда великая крепость и непременно старались перенести свое плохое настроение на внутреннее убранство горной обители.
Мрачный готический антураж, преобладание тусклых неярких цветов, плохое освещение неприветливых коридоров, отсутствие изысканной мебели и удобств, давящая атмосфера страха и безысходности - впавшие в немилость лорды из столицы всеми силами старались, чтобы обитатели крепости до самого распоследнего конюха прочувствовали всю боль от нахождения здесь и страдали вместе с ними. Такая необычная практика сохранялась многие годы, вплоть до падения империи Ансалара.
В дальнейшем прошедшие пять сотен лет не прибавили заброшенной постройке какого-либо уюта. Стало еще хуже, темнее, мрачнее. А уж когда тут появились пришельцы из другого мира, крепость и вовсе превратились в прибежище беспокойных теней, смертельного холода и потусторонних пугающих звуков.
Живым здесь больше делать было нечего…
- Кап. Кап. Кап, - падали капли с сырых камней.
Падали, собирались в лужицы. Лужицы собирались в ручейки. Ручейки катились по выщербленному полу, попадая в канавки. Канавки тянулись дальше, извиваясь причудливыми змейками и заканчивались в середине просторного главного зала давно заброшенной крепости.
Вода стекала в центр идеально очерченного круга. И тут обычная жидкость кардинально менялась. Становилась вязкой и тягучей, как черная смола. Темная поверхность шла волнами, образовывала медленный водоворот.
Здесь тоже падали капли, но наоборот: снизу-вверх, вопреки закону гравитации. Поднимались и исчезали в клубившемся под сводчатым потолком скоплении оживленного обсидиана.
Рядом с ним ткань реальности плавилась, текла и дрожала не в силах выдержать собранного в одном месте колоссального количества чуждой этому миру энергии.
Внизу, вокруг озера из темной воды, неподвижными глыбами мрака застыли три высокие фигуры, с головы до ног закутанные в черные плащи. Бывшие некогда единым целым и ставшие разным для достижения цели, они находились тут с самого первого мгновения прибытия в Ак-Карраш.
- Время уходит, - прошипел Исполняющий. – Физические оболочки не смогут долго выдерживать наше присутствие без ритуала смены облика.
- Искатель ушел, - безразлично напомнил Принимающий.
- Следует послать Путника ему на помощь, - предложил Исполняющий.
- Искатель справится, - глухим эхом донеслось от Вопрошающего.
Нечеловеческие голоса, напоминающие змеиное шипение прокатились по древнему залу, исчезая легкими отголосками в глубоких извилистых переходах.
- Сила уходит. Вместилища слишком хрупки. Не получается закрепиться на этом слое реальности. Мир выталкивает нас. Желает избавиться от инородной материи, - не успокаивался Исполняющий и повторил: - Нужна смена формы бытия. Нужно перестроить энергетическую структуру оболочек.
Три сущности до попадания в Фэлроне имевшие одно сознание плохо переносили долговременное пребывание в чужом плане реальности, вынужденные расходовать большую часть сил на поддержания стабильности собственных тел, пытаясь предотвратить их распад.
Одна из фигур откинула глубокий капюшон, до этого скрывающий голову существа. Лицо, принадлежащее некогда магистру водной стихии, красивому импозантному мужчине средних лет, превратилось в уродливую застывшую маску. Кожа посерела, щеки глубоко впали, челюсть деформировалась, а глаза налились непроницаемой тьмой.
- Опорная точка почти готова. Привязка осуществлена. Скоро откроется мост и появятся врата. Энергии хватит, - прошелестел Принимающий.
- Отправим алчущих за пищей, - предложил Вопрошающий.
- Во главе с Путником, - откликнулся Исполняющий.
Наступила тишина, редко разбавляемая ритмичным падением капель с отсыревших камней:
- Кап. Кап. Кап.
- Решено, - в едином выдохе произнесли трое.
И опять зал древней крепости превратился в безмолвное мертвое царство. Лишь вода все так же продолжала бесконечный процесс преображения в оживленный обсидиан.
* * *
Разговор с женой получился весьма конструктивный и деловой. В сфере применения магии ее без преувеличения можно было назвать высококлассным специалистом.
Получившая классическое образование колдуньи Великого ансаларского Дома, Летиция недурно разбиралась в обсуждаемом предмете. Не в практической области разумеется (за последние несколько десятков, а то и сотен тысяч лет драконов еще никто не думал создавать по новой), а в теоретической плоскости.
Для создания такого существа понадобится не просто много магической энергии, а чрезвычайно много. Фактически придется сотворить отдельный эфирный канал для бесперебойного получения силы.
Этакий волшебный мини реактор, откуда колдовские плетения будут брать энергию на постоянной основе, пока из яйца не покажется новорожденный дракончик. И еще какое-то время после, для поддержания основной жизнедеятельности до того, как создание само сможет поглощать пищу.
Использовать накопители не получится, понадобится целая гора драгоценных камней, заряженных под завязку.
Применять другие источники нежелательно с точки зрения безопасности. Мэтр Салазар мог бы соорудить каркас, питающийся от стихии Земли, но просчитать последствия применения такого вида энергии не брался. Кто его знает, как она повлияет на яйцо и не вылупиться ли из него потом какой-нибудь диковинный земляной червь вместо ожидаемого ящера.
Также имелись нюансы с начальной фазой преобразования биологического материала в исходное состояние. Ведь по правде, яйцо лишь называлось «яйцом». На самом деле все обстояло куда сложнее.
Для начала яйцо было необходимо, что называется – создать. А потом уже выращивать из него магическое существо. Тут и зародыш, и мембрана изоляции от внешних потоков, и кокон силы, и источник энергии, и питательная смесь. По сути строился чрезвычайно мощный артефакт для выполнения заложенной функции с ограниченным сроком работы. Био-магическая система выполняющая роль инкубатора.
Сконструировать такое, даже при условии наличия инструкции, далеко нетривиальная задача. Это вам не кирасу на дополнительную защиту зачаровать. Тут придется попотеть и выложиться по полной программе. Потратить личное время, привлечь супругу, приложить массу усилий и параллельно разориться на внушительную сумму, чтобы в итоге получить лишь надежду на успешный результат проведенного эксперимента.
Стоило ли оно того? Вот о чем меня спросила Летиция, спустя полчаса подробного обсуждения замысла Дорна.
Честно сказать, я не знал, что ответить. Поэтому поступил так же, как раньше – отложил принятие окончательного решения на потом.
В ходе беседы, касаемой чародейской тематики, всплыл еще один немаловажный момент. А именно – восстановление Средоточия Замка Бури. Вместе с наложением новых защитных чар на стены. Крепость следовало снова окутать плотными покрывалами магических щитов от нападения извне.
И вот тут возникала проблема. Летиция предлагала приступить немедленно, с ее непосредственным полным участием, невзирая на мой предстоящий отъезд. Она хотела начать формировать первые чары самостоятельно.
Казалось бы – ну и что? Радуйся, что супруга берет на себя тяжелую ношу по созданию сверхсложных чародейских конструкций и освобождает от целого вороха серьезных забот.
Вот только мы не обычная пара. И дело касается не мелочей по домашнему хозяйству вроде выноса мусора или замены очередного холодильника с телевизором.
Не могу сказать, что я ей не доверял. Ни в коем случае. Просто где-то в глубине души все же имелись всполохи определенных сомнений.
Экзарц-кристаллы не только давали знания искусных мастеров прошлого. В какой-то мере они также передавали частички их характера, привычки, морально-этические установки и принципы, изменяя само естество натуры.
Я давно перестал быть прежним человеком. И легкая паранойя воспринималась уже не как нечто странное, а вполне заурядное явление, естественное и абсолютно привычное.
Никогда не доверять никому (по крайней мере полностью) – это стало логичным продолжением измененной личности.
И чего уж греха таить - идеально подходившей для правителя собственного феода.
Летиция не удивилась мягкому отказу, приняла как нечто само собой разумеешься. Внимательно посмотрела прямо в глаза, улыбнулась каким-то своим мыслям и спокойно перевала разговор на другую тему, касающуюся общего положения дел.
Элайджа Фер слишком много времени тратил на строящееся поселение и не успевал толком заниматься замком. Было озвучено предложение назначить кастеляна. На что я после обдумывания дал добро. С расширением поселка у сенешаля прибавится забот прямо пропорционально выросшему населению.
Далее разговор закруглился, и мы переместились в обеденную залу. Ну а вечером Летиция навестила меня в опочивальне для регулярного исполнения супружеских обязанностей…
Утром полностью удовлетворенный и телом, и душой, я выехал вместе с отрядом в поход на границу владений…
- Скоро полдень, - Бернард приподнял руку, закрывая глаза от необычно для зимы высокостоящего солнца. – Будем делать привал?
Я взглянул на голубое небо, без единой тучки на горизонте, подивился невероятно ясной погоде, заодно успев вспомнить свинцовые облака над морем Чудес в сезон штормов и разрешающе качнул головой.
- Давай, пора немного перекусить.
Заранее посланные вперед разведчики приметили несколько подходящих мест для стоянки. Самое ближайшее к тому же имело ручей. Вода конечно ледяная, зато не придется топить в котелках снег.
Передвижение по лесной местности зимой кардинально отличалось от марша в любое другое время года. Сугробы здорово замедляли ход, пехота буквально протаптывала путь сквозь занесенный снежный покров. Проторенная ранее тропа крестьянскими беженцами (многие ехали со скарбом на телегах) вновь исчезла под прошедшим несколько дней назад снегопадом.
Верховым приходилось не слаще. Старая заброшенная дорога в этой части чащобы не отличалась гостеприимством и встречала нежданных гостей кучей провалов и обилием низко висящих веток, так и норовивших ткнуться в глаза зазевавшемуся всаднику.
За прошедшие столетия территория домена рода Монмартар весьма качественно заросла лесными массивами. Городки и деревни бесследно исчезли под покровом буйно растущих деревьев и кустарников. Чудом сохранились просеки древних имперских трактов. Уложенные в том числе с применением магии камни не желали сдаваться под натиском наглых растений. Хотя их дни тоже были уже почти сочтены. Еще немного и последние проявления цивилизации навсегда исчезнут из этих окрестностей.
- Надо прислать сюда лесорубов, - пробормотал я, оглядывая нависающие кроны деревьев.
- Что, милорд? – Бернард, раздавший команды по развертке лагеря, вновь встал неподалеку, готовый принимать очередные приказы.
Я повернулся к солдату.
- Заготовку дров следует пустить вдоль дорог, - сказал я. – Пусть крестьяне вырубают лес в определенных местах.
Капитан оценивающе посмотрел на стену деревьев. Большая часть имела внушительные стволы размером с талию взрослого человека.
- Корчевать придется, - со знанием дела констатировал он, прикинув фронт предстоящих работ. – Ежели для расчистки тракта. А так, все быстро зарастет снова. Дикие чащобы.
От меня последовал неторопливый кивок. И боюсь во второй раз уже никакие камни не помогут безжалостному наступлению леса.
Я инстинктивно вспомнил своих длинноухих «друзей», приходивших всего несколько недель назад меня убивать. Ушастым, наверное, тут очень понравилось. Райончик как раз по их вкусу.
В принципе я тоже ничего не имел против растительности. Зеленые насаждения, свежий воздух, то да се. Однако нужны четко очерченные границы распространения. Без этого никуда. Контроль и умеренность необходимы во всем.
- Неважно, главное результат, - отрезал я.
Спешился, сам расседлал Проглота, дал овса, не забыв потрепать по роскошной конской гриве. Жеребец довольно ткнулся мордой в плечо, высказывая расположение хозяину.
- Устал, бродяга. Ничего, куда лучше, чем опять сидеть в конюшне.
В ответ послышалось довольно ржание. Я усмехнулся. Все понимает.
Вскоре подошел солдат и сообщил, что обед готов. Ничего особенного, наваристая похлебка из крупы, кусков рубленного мяса, овощей и специи. Очень сытная и калорийная пища, то что надо в походе. Без изысков, все то же самое, что у рядового состава. Из напитков морс и эль на выбор. Последнего немного, но достаточно, чтобы заставить кровь бежать по венам быстрее в холодную погоду.
После плотного перекуса, я достал из переметной сумки бережно упакованную карту, приобретенную в букинистической лавке Давар-Порта. Изучил пройденный путь и предстоящий маршрут. Бернард сидел напротив через костер, дисциплинированно дожидаясь вердикта.
- Пожалуй сделаем небольшой крюк, - через пару минут резюмировал я осмотр плотного листка бумаги с закорючками-обозначениями.
- Куда? – удивился бывший наемник.
Его изумление можно понять. Кругом деревья и просека, дорога виднеется одна-одинешенька. Зашли в одной точке, вышли в другой, минуя лес насквозь. Повернуть при всем желании не получится. Разве что в бурелом через сугробы лезть напролом.
- Дальше будет развилка, - я указал на три сходящихся линии, развернув карту так, чтобы было видно Бернарду. – Гляди, вот здесь будет поворот на северо-запад.
- И что там? Разве нам не надо поторопиться? Крестьян ловят каждый день. При нынешней скорости, мы и так прибудем к границе только через три дня. Не лучше ли поспешить?
Я провел пальцем по тонкой нитке до конца, где она пересекалась с другой точно такой же тонкой ниточкой. Последняя в свою очередь упиралась в заштрихованную полосу.
- Посмотрим, как там дела у Вендела, - прокомментировал я свои манипуляции. – Видишь эти черточки? Это мост, где он сейчас вместе со своими парнями трудится.
Бернард наклонился чуть вперед, пытаясь прикинуть примерное расстояние до нового пункта назначения, а заодно оттуда до первоочередной цели. Намного ли увеличиться протяженность пути.
- Сократить не получится, - предугадал я его вопрос. – Потеряем сутки. Не меньше. Зато получим тактическое преимущество над противником.
Воин озадаченно приподнял брови, не понимая куда клонит господин.
- Разделим отряд, - пояснил я свою мысль. – Ты с десятком ветеранов и двадцатью новобранцами пойдешь по старому маршруту.
Я с оставшимися двинусь к двергу. Перейду мост через реку и зайду в тыл баронским разбойникам.
- Хотите взять всех?
- Да, - протянул я. – Незачем давать им лишнего шанса свалить. Надо преподать урок пожестче. А то боюсь, увидев наше численное преимущество эти ухари могут дать деру. Надо заранее отрезать им пути отступления. Мы же не хотим потом гоняться за ними по всей округе.
- Толково. Пошлем барону знак, что не стоит идти наперекор хозяину Замку Бури.
- На том и порешим. Дели людей, обоз. Выступаем немедленно.
Капитан кивнул и направился выполнять приказ. В скором времени отряд разделился на две неравные части. В авангарде двигался Бернард со своими людьми, позади шли мы. Когда добрались до развилки, попрощались, не забыв условиться о сигнале для совместной атаки.
После поворота идти стало еще хуже. На предыдущей дороге хотя бы до этого передвигались беженцы, убегая от «прелестей» завоевательных войн. Здесь же сохранилась полная глухомань. Темп передвижения сразу внушительно снизился.
Ночевка зимой в лесу в средневековье тоже не могла похвастать удобствами. Никаких тебе комфортабельных палаток с обогревом (тащить шатер я посчитал лишним), никаких высокотехнологичных обогревателей и спальных мешков. Только костер, плащ и сила воли не применять магию.
Я желал проверить себя, перенести тяготы похода с обычными солдатами на равных. Не показать им, какой у них лидер непривередливый для завоевания авторитета. Нет, преследуя более эгоистичные цели.
Для встряски себя самого. Жизнь в сытости и покое замка расслабляет. Не стоило ей поддаваться. Иначе не успеешь опомниться, как разжиреешь, станешь ленивым и неповоротливым, потеряешь сноровку. И тебя в конце концов прикончит какой-нибудь более голодный хищник, не забывший для чего предназначены когти с клыками. Стоило поддерживать форму…
Мастер Вендел неплохо постарался, возводя первую из дозорных застав рядом с мостом. Каменное укрепление обзавелось фундаментом и приподнялось над землей на четыре локтя.
Строительный материал регулярно доставляли из каменоломни (по другому пути, возможно следовало сразу пойти от замка той дорогой, зря не подумал раньше), ни на день не задерживая сроки возведения важного опорного пункта обороны феода.
Форт пограничной стражи мне понравился с первого взгляда (ему дали название «Наконечник копья»), пусть еще и не достроенный до конца. Чувствовалась в сооружении примечательного двергского дизайна некая основательность и уверенность в собственной неприступности.
Пробыли у гномов недолго. Отдохнули, перекусили и двинулись дальше. За рекой потянулась холмистая местность и я наконец-то понял почему зимой в Фэлроне не воюют. Все дело в проклятом снеге. Или точнее в его изобилии. Сугробы по грудь взрослому человеку превращали марш-бросок в борьбу с последствиями разгула природы. Какие уж тут боевые действия. Замучаешься просто дойти до места сражения.
Но рано или поздно все приходит к концу. Как и наш путь. Посланные вперед наблюдатели донесли о появлении долгожданного противника. Неприятель разместился на одной стороне широкого поля, примыкающего к лесу с восточной стороны. Небольшой лагерь на три-четыре десятка человек состоял из двух рядов низких палаток и огороженного изгородью участка, где содержали пойманных селян.
Магией все-таки пришлось воспользоваться. Проверить успел ли подойти отряд Бернарда.
Ну, а дальше дело техники. Мои воины подобрались как можно ближе, укрываясь за вершинами холмов и в назначенный час рванули вперед.
Я намеренно не использовал заклятья для расчистки снежных заносов или атаки врага, предоставив солдатам (новобранцы вперемешку с ветеранами, без разделения, учитывая сложные погодные условия) самостоятельно одержать верх над противником.
Баталия прошла, как по нотам и завершилась без потерь с нашей стороны. Баронских дружинников застали врасплох. Не ожидавшие нападения с тыла они попытались удрать в лес, где благополучно нарвались на людей Бернарда. Скоро все было кончено. Противника окружили и разгромили, одержав безоговорочную викторию.
- Слишком легко, у меня даже раненных нет, - проворчал Бернард, подъезжая ко мне.
Я оглядывал захваченный лагерь с высоты седла Проглота, изучая скудность обустройства. За исключением освобожденных крестьян приличных трофеев мы тут явно не дождемся.
- Живыми кого-нибудь взяли? Или всех перебили?
Возбужденные новобранцы от усердия (или скорее испуга) били насмерть, невзирая на вопли о сдаче. Матерые наемники не мешали, давая молодняку вкусить первой крови.
- Парочку повязали, - ответил Бернард. – Привести?
- Давай, - я дернул повод, заставляя Проглота пройти немного дальше.
Перед тем как привели захваченных пленников, подошла группа освобожденных селян. Благодарили за спасение и осторожно интересовались своей дальнейшей судьбой. Беднягам здорово досталось, пока очередную группу не отправили в земли барона. Девок регулярно таскали в палатки насиловать, мужчин избивали за попытки сопротивления, почти не кормили.
Я представился, сообщил, что все свободны и вольны делать что хотят. Между делом проинформировал о растущем поселении на побережье. Не забыл добавить о десятипроцентном оброке и безопасности. Последнее, впрочем, делал зря, услышав мое имя крестьяне воодушевились. Оказывается, молва об ансаларском правителе, принимающем к себе людей из других земель, разошлась довольно далеко. Они приняли мое предложение и пожелали стать под руку лорда Готфрида из Великого Дома Эйнар.
- Вон он, милорд, - передо мной на снег швырнули связанного баронского дружинника. - Второй еще в отключке, хорошо ему врезали.
- Одного пока хватит, - я кивнул Бернарду приказывая начинать.
В общем и целом, тщательный расспрос пленного не выявил каких-либо новых известий. Все точно так, как я и предполагал. Хитрый вольный барон не захотел рисковать своей шкурой и занялся более прибыльным «бизнесом» похищая крестьян-беженцев.
- Где находится замок барона? – осведомился я под конец допроса.
Пленный мотнул головой в южном направлении.
- На юге, полдня пути отсюда, - угрюмо выдохнул он, стараясь не смотреть мне в глаза.
Полдня пути? А вот это уже нехорошо. Слишком близко. Как бы барону не захотелось снова устраивать тут блокпост с засадой на перехват беглецов-землепашцев.
Я повернулся к Бернарду.
- Похоже наш поход немного затянется, - сказал я. – С бароном придется разобраться окончательно.
Капитан моей стражи безмятежно пожал плачами, его не страшили очередные сражения.
- А с этим что? – Бернард грубо пнул пленника.
Я глянул на невыразительное лицо захваченного баронского стражника. Что же, любишь мучить, будь готов, что окажешься на месте жертвы. Да и другим предупреждение лишним не будет.
- Голову с плеч. У мертвецов тоже. Лагерь сжечь. Отрубленные головы выставить на пиках на пепелище, - жестко приказал я и тронул поводья, разворачивая коня, оставляя позади себя яркий образчик средневекового правосудия…
