15

Три дня сливаются в сплошную тренировку. «Всадники Феникса» отрабатывают все возможные комбинации. Я работаю в паре с Хэмми, потом с Реном, а потом с Эшером и Рошаном. Я работаю с двумя. Я работаю против двух. Наше окружение варьируется от джунглей до города, а потом и вздымающихся утесов. Мы практикуемся в уровнях прошлых чемпионатов и везде, где только можно.

Эшер тренирует нас с интенсивностью, ранее мной невиданной. Мне приходится прилагать все усилия, чтобы не отставать. Все новые для меня миры знакомы другим, они в них уже играли, каждый новый маневр уже известен остальной команде. Стоит мне подумать, что начинает получаться, как Эшер вдвое сокращает время, необходимое на определенную миссию или маневр. Стоит мне привыкнуть к одному миру, как Эшер перемещает нас в следующий.

В конце дня я чувствую себя выжатым лимоном и просто разваливаюсь на диванах вместе с товарищами по команде. Моя голова трещит от новой информации, а Эшер рассказывает нам, каким будет следующий день. Ночами мне снятся тренировки.

Хотя Хидео обеспечил мне попадание в команду, он не может помочь «Всадникам Феникса» победить. Если мы проиграем, команда будет расформирована на сезон, и следить за Реном станет намного сложнее. Хидео рассчитывает, что я выполню свою часть сделки. Если нет, то награда может достаться другому охотнику за головами, который сумеет остаться в чемпионате.

– Ты новичок в этом, – однажды вечером Рошан решает подбодрить меня, пока мы все валяемся на диванах, облокотившись друг о друга. Викки подъезжает по очереди к каждому с тарелками горячего ужина. – Это нормально, что требуется время, чтобы все разложить по полочкам.

Рядом со мной Хэмми берет вилку и принимается за еду.

– Однажды, Рошан, твое мягкое сердце растечется по всей комнате и испачкает ковер, – ее взгляд перемещается на меня, прежде чем она подносит вилку с едой ко рту. – Мы не можем позволить ей расслабляться.

– Ее не должно было быть на отборочных, – встревает Рен.

Хэмми хмурится:

– Полегче, «темная лошадка».

– Просто мое мнение, – Рен поднимает вилку и нож, словно защищаясь. – Я не играл на международных мероприятиях в свой первый раз. Это неправильно, – он смотрит на меня. – Не заставляйте ее участвовать в ситуациях, к которым она не готова. Вы можете ее убить.

Я отворачиваюсь от него, но его слова успевают зацепить мое шестое чувство. «Он подозревает меня? Наблюдает за мной?»

Рошан кивает, нехотя соглашаясь с Реном.

– Мы не можем позволить ей выгореть. Такое бывает. Но ты это и так знаешь, Хэм.

– Это случилось только потому, что в тот год я была «Титаном», а Оливер – жалкое подобие капитана, в отличие от Эша.

– Я оценил твою лесть, – говорит Эшер, забрасывая в рот картошку фри. – Ты пропускала сигналы к действию на тренировках, Эми.

– Она уже целую неделю не спит нормально ночью, – встревает Рошан. – Это у нее на лице написано.

– Я в порядке, – бормочу я, пытаясь стереть темные круги под глазами. Мне пора уйти. Если они начнут докапываться, то узнают, что не только наши тренировки мешают мне спать по ночам.

Эшер покашливает со своего места, и другие замолкают. Он кивает, обращаясь ко всем:

– Завтра без тренировки. Выспитесь, позавтракайте попозже. Продолжим послезавтра.

Я благодарю Рошана еле заметным кивком, а Хэмми бросает на Эшера мрачный взгляд. Я вспоминаю, как беспощадно она играла в быстрые шахматы в Воспоминании.

– Знаешь, кто завтра не будет отдыхать? – спрашивает она. – «Бригада Демонов».

– Знаешь, что для меня абсолютно бесполезно? Морально истощенный Архитектор. Эмика делала ошибки весь день, – Эшер кивает в сторону Рена, тихо поглощающего рядом с ним свой ужин. – В любом случае завтра у Рена конференц-звонок со студией звукозаписи. Нам всем не помешает выходной.

Я молча наблюдаю за Реном, пока мы заканчиваем ужин и разбредаемся по комнатам. Я следила за ним каждый день, искала дополнительный знак, какую-нибудь подсказку. Каждую ночь я прочесываю его данные с помощью новой отмычки, которую мне дал Хидео. Ничего. Завтра он отправляется в «Темный мир», а я все еще не знаю, зачем. И, судя по всему, он тоже за мной наблюдает.

– Эм, – Хэмми окликает меня, когда я подхожу к своей двери. Я поворачиваюсь и вижу, что она спешит ко мне с пакетом под мышкой. Она протягивает сверток мне.

– Надень это на голову перед сном. Меня он вырубает очень быстро.

Я сжимаю в руке мягкую ткань.

– Спасибо, – говорю я.

Она пожимает плечами.

– Я не хочу давить на тебя, – Хэмми засовывает руки в карманы. – Знаешь, ты всегда можешь сказать мне, если испытываешь с чем-то трудности. Я потренируюсь с тобой отдельно.

Я вижу, как ее шахматное мышление анализирует мои слова, не веря моим оправданиям, пытаясь увидеть мои дальнейшие действия на десяток шагов вперед. Она чувствует, что меня что-то тревожит.

– Знаю, – улыбаюсь я ей. – Может, завтра.

– Договорились, – она улыбается в ответ, и я чувствую укол вины. Я никогда раньше не была частью такой группы – сплоченной команды друзей, которые делают все вместе. Мы могли бы стать ближе, если бы я ее подпустила.

Вместо этого я желаю ей спокойной ночи. Она делает то же самое, но я вижу сомнение в ее взгляде, когда она разворачивается и направляется в свою комнату. Я наблюдаю за ней некоторое время, а потом закрываю дверь за собой.

Я решаю поплавать в бассейне, несмотря на поздний час, чтобы привести мысли в порядок. И вдруг получаю сообщение от Хидео: «Ты расстроена».

Я застываю, смаргиваю теплую воду с ресниц и нажимаю пальцем на парящее сообщение Хидео перед глазами, не успев подумать.

Запрос на чат отправлен, и секунду спустя Хидео принимает его, появляясь на бортике бассейна в виде виртуального изображения. Он сидит в плохо освещенной комнате, ослабляет галстук. Без него Танака выглядит на свой возраст, кажется молодым и менее властным. К моему раздражению, сердце сжимается при виде него. Его костяшки сегодня не выглядят побитыми. Видимо, он не занимался боксом несколько дней.

Я поднимаю руки из воды и облокачиваюсь на облицованный плиткой край бассейна. Капельки воды на моей татуированной коже поблескивают в лунном свете. «Почему ты так решил?» – отвечаю я.

– Не получал от тебя новостей уже несколько дней.

Я не в настроении делиться с ним своими комплексами по поводу тренировок.

– А что если я просто берегла информацию до следующего отчета? – говорю вместо этого. – Я даже не ходила еще в «Темный мир».

Хидео на мгновение отворачивается и откладывает запонки.

– И поэтому я не получал от тебя новостей? – спрашивает он через плечо.

– Это твой способ сказать, чтобы я поторапливалась?

Он поворачивается ко мне, его лицо частично скрыто в тени.

– Это мой способ спросить, могу ли я чем-то помочь.

– Мне казалось, это я тебе помогаю.

Он снова делает паузу, но в тусклом свете чуть разворачивается ко мне, и я вижу намек на улыбку на его губах. Его взгляд на мгновение встречается с моим. Я рада, что темнота скрывает мои вспыхнувшие щеки.

– Я знаю, что ты вымотана, – наконец говорит он.

Я отвожу взгляд и смахиваю капельки воды с руки.

– Мне не нужна жалость.

– А я ее и не предлагаю. Я бы не дал тебе это задание, не будучи уверен, что ты справишься.

Как всегда, он все знает.

– Если хочешь помочь, – говорю я и соскальзываю обратно в воду, – то всегда можешь предложить моральную поддержку.

– Моральную поддержку, – он поворачивается ко мне лицом, и его улыбка становится игривой. – И какую же моральную поддержку ты хочешь?

– Не знаю. Может, подбадривающие слова?

Хидео удивленно вскидывает бровь:

– Ну хорошо, – он делает шаг вперед. – Я спросил, потому что скучаю по твоим сообщениям, – говорит он. – Помогло?

Я смотрю на него с раскрытым ртом, моя кратковременная бравада испаряется. Прежде чем я успеваю ответить, он желает мне спокойной ночи и заканчивает чат. Изображение Хидео исчезает, а на его месте остается лишь пустое пространство, но я успеваю поймать последнюю секунду изображения – его взгляд все еще прикован ко мне.

В ту ночь мне снится, что мы с Хидео снова в «Саунд Мьюзеум Вижн», но не в центре танцпола. Вместо этого мы на верхнем этаже, в каком-то темном уголке балкона, нависающего над клубом. Он прижал меня к стене и страстно целует.

Я вздрагиваю и просыпаюсь, взволнованная и раздраженная на саму себя.

Его слова все еще звенят у меня в голове, когда наступает день – день вылазки Рена в «Темный мир». В то время как другие готовятся к обеду, я запираю дверь и захожу в Warcross.

Вместо обычной игры я поднимаю виртуальную клавиатуру и набираю несколько дополнительных команд. Пальцы барабанят по полу. Комната мигает и внезапно темнеет, и я остаюсь посреди кромешной тьмы.

У меня перехватывает дыхание. Я достаточно часто посещаю «Темный мир», но сколько бы раз я туда ни отправлялась, никак не привыкну к удушающей темноте, опускающейся на глаза у входа.

Наконец я вижу горизонтальные красные линии – линии, которые при приближении превращаются в строчки кода. Я просматриваю его страница за страницей, пока не дохожу до конца и перед глазами не появляется мигающий курсор. Я набираю еще несколько команд, и новая волна кода заполняет все обозримое пространство.

Потом внезапно темно-красный код исчезает, и я оказываюсь посреди улиц угловатого города. Мое стандартное имя [не указано] висит над головой. Другие темные фигуры торопятся мимо, не обращая никакого внимания на меня. Я стою под рядом бесконечных светящихся неоновых знаков, бегущих вдоль возвышающихся зданий. Знаки раскрашивают меня в различные цвета.

Я улыбаюсь. Я прошла стены, защищающие поверхностный слой Warcross’а, и нырнула в пространное зашифрованное анонимное подполье виртуальной реальности, раскинувшейся прямо под его платформой. Это второй дом, место, где все говорят на моем языке и где тот, кто в настоящей жизни может не иметь власти, становится невероятно могущественным.

Большинство завсегдатаев «Темного мира» даже не называют его никак. Если ты здесь, то ты «там, внизу», и все, кто разбирается, сразу понимают, что ты говоришь не об Австралии. В мире, по которому я иду, отсутствует логика, по крайней мере, обычная логика. Узкие полуразрушенные здания стоят прямо посреди улицы, а некоторые двери висят вверх ногами, будто в них невозможно попасть. Главную улицу прямо в воздухе пересекают другие улицы, от подоконника к подоконнику, связывая невозможное. Как огромный рисунок Эшера. Взглянув в небо, я вижу несколько темных поездов, проезжающих параллельно друг другу и исчезающих на разных концах горизонта. Они выглядят странными, растянутыми, словно искаженные каким-то кривым зеркалом. Вода капает рядом со мной, стекая в канализацию или собираясь в лужицы в выбоинах.

Я смотрю ввысь, на неоновые знаки. Если присмотреться, то можно заметить, что это вовсе не знаки, а списки имен. Если ты настолько глуп, чтобы прийти в «Темный мир», не защитив свою приватность, то сразу же увидишь свое настоящее имя и личную информацию: номер социального страхования, домашний адрес, телефонные номера – на этих знаках. Вот что значат эти имена: бегущий список всех пользователей, осмелившихся спуститься сюда неподготовленными, транслируется на обозрение всему «Темному миру», оставляя их на милость бродящих по этим улицам.

В него я и попала, первый раз спустившись сюда.

Я прохожу указатель на главную улицу. «Шелковый путь» – гласит он. Под списками ряды магазинов с собственными неоновыми знаками. Некоторые из них продают нелегальный товар – в основном запрещенные препараты. Другие вывешивают на двери маленькие красные фонарики, предлагая виртуальный секс. У третьих иконки над дверьми, указывающие на виртуальный вуайеризм в режиме живого времени. Я отвожу взгляд и спешу дальше. Может, я и скрыта черным костюмом и случайным лицом, но частые визиты вовсе не значат, что мне здесь комфортно.

Я вызываю поисковик и выбираю «Пиратское логово» в списке результатов. Мир вокруг меня становится размытым, и секундой спустя я стою в той части улицы, где здания уступают место пристани. Пиратский корабль виднеется возле берега, подсвеченный гирляндами фонарей, висящими между мачт вплоть до самых верхушек. Фонари отражаются в воде, превращая ее в полотно блесток.

«Пиратское логово» – одно из мест постоянных встреч в «Темном мире». На носу корабля вырезан символ, похожий на перевернутый знак копирайта. «Информация хочет быть свободной», – бормочу я про себя слоган «Логова». Алый баннер висит над трапом, ведущим на главную палубу, по которой гуляют разные анонимные аватары.

Сегодня баннер гласит, что внутри принимаются ставки на Warcross. Это матчи с хаотичными правилами, проводимые гангстерами; матчи, где я ловлю азартных игроков, имеющих проблемы с законом. Игры «Darkcross», то есть «темный Warcross», как их в шутку называют. Я могу лишь гадать, сколько азартных игроков в Warcross окажутся по уши в долгах после этой игры.

«Скорее всего, Рен здесь ради этого», – думаю я, направляясь вверх по трапу.

На борту корабля из колонок раздается нелегально скачанный трек – еще не вышедший альбом Фрэнки Ден. В центре палубы маячит стеклянный цилиндр, на котором все время обновляется закольцованный список имен и цифр. В списке есть знаменитые имена: премьер-министры, президенты, поп-звезды – и возле каждого имени количество предлагаемых койнов. Лотерея убийств. Люди скидываются на того человека, которого хотят увидеть убитым. Когда один из таких общих фондов становится достаточно высок, какой-нибудь киллер в «Темном мире» решает убить этого человека и получить деньги.

Конечно же, это происходит редко. Но «Пиратское логово» существовало в том или ином виде практически с тех пор, как появился интернет, и примерно раз в десятилетие происходит убийство. Собственно, Рональд Тиллер, всеми ненавидимый дипломат, с которого суд снял обвинения в изнасиловании, погиб несколько лет назад при загадочном взрыве автомобиля. Я видела его имя в верхней строчке лотереи убийств за неделю до происшествия.

Я поднимаю взгляд на балкон, нависающий над цилиндром с именами. Несколько аватаров сидят там и наблюдают. Один из них наклонился вперед, положив локти на колени, и молча рассматривает список. Потенциальные киллеры в ожидании хорошего предложения. Я вздрагиваю и отворачиваюсь.

На другой стене списки статистических данных по официальным командам Warcross’a. Статистика по «Всадникам Феникса» и «Бригаде Демонов» занимает целую стену. Под ней список ставок «за» и «против» обеих команд. Предпочтение явно на стороне «Бригады Демонов».

Группки безымянных аватаров кучкуются тут и там, погрузившись в разговоры. Многие из них просто громадные или монстроподобные: огромные руки и длинные когти, черные дыры вместо глаз. Некоторые парни «Темного мира» очень хотят выглядеть под стать ему.

Я ищу Рена. Он может быть любым из этих аватаров, замаскированных, как и я.

Я проверяю время. Почти час. Вытягиваю шею, рассматривая толпу, и набираю команды в поисках следов Рена. Ничего.

А потом…

На моей карте появляется золотая точка. Пробираясь через толпу, я внезапно вижу предупреждение, что Рен в комнате. И конечно, когда проверяю его данные, вижу маркер WCО в профиле. Мое сердцебиение учащается. Он – тот силуэт, который я видела на арене. «Ради кого или чего он здесь?»

Я осматриваюсь, в то время как толпа затихает в ожидании.

Внезапно строчки лотереи убийств исчезают с цилиндра. Вместо них появляется:

У «Темного мира» свои знаменитые команды, только вот эти игроки остаются анонимными и играют очень, очень грязно. Обычные команды темного Warcross̓а спонсируются богатыми покровителями; команды «Темного мира» принадлежат гангстерам. Если ты выигрываешь, то выигрываешь деньги для банды своих хозяев. Если ты проигрываешь, то зрители делают ставки на тебя в лотерее убийств. Проиграйте достаточное количество раз – и увидите себя наверху списка. А там даже ваш спонсор может стать вашим убийцей.

Все смотрящие на цилиндр видят кнопку «Присоединиться» в центре своего поля зрения. Я нажимаю. Возникает окошко с вопросом, сколько койнов я хочу поставить. Я осматриваю комнату, разглядывая цифры, парящие над каждым из игроков: «К1000». «К5000». «К10000». Я даже вижу несколько ставок свыше 100000 койнов.

Я ставлю 100 койнов. Не стоит выделяться из толпы.

Мир вокруг нас меняется, и вдруг мы оказываемся не на палубе «Пиратского логова», а на крыше небоскреба, освещенной кроваво-красным заревом на небе. Неоново-белые игроки появляются в этом мире, светящиеся, как и бонусы. Картинка «Пиратского логова» сжимается до маленького экрана в углу панорамы, она вернется в центр, если перевести на нее взгляд. Что я и делаю, чтобы найти золотую точку Рена.

Вот он, стоит в метре от меня. Над его головой светится зеленым сумма койнов: «100». Моя бровь ползет вверх. Не очень высокая ставка. Странно. Обычно, когда я кого-то тут отслеживаю, игроки ставят на кон умопомрачительные суммы.

Но для Рена ставка в нелегальной игре даже в несколько койнов – риск для профессиональной репутации. Не сходится. Он здесь не ради игры. Он просто убивает время, возможно, старается оставаться незаметным, пока ждет. Готова поспорить, он ждет встречи с кем-то.

Появляется ведущий, представляет десятерых игроков, а потом начинается матч. В отличие от обычных игр, в этой игре внизу поля зрения высвечиваются две цифры. Это суммы ставок на каждую команду. Я слышу рев аудитории, когда игроки приходят в движение. Два противника сталкиваются, оба заносят руки для атаки. В это время один из них внезапно исчезает из виду. А потом появляется сзади второго игрока, и, прежде чем тот успевает отреагировать, он сталкивает его с крыши здания. Толпа ликует. Я молча наблюдаю. В настоящей игре за такой прием он был бы моментально отстранен. Но здесь, без надзора официальных представителей Henka Games, дозволено все.

Игра продолжается, ставки на обе команды обновляются на дисплее перед моими глазами. «Обсидиановые Короли» начинали с большей суммы ставок, чем «Белые Акулы», но теперь остались позади. Когда Архитектор «Королей» выведен из игры бонусом «Заморозка» (временная парализация), «Акулы» поднимаются еще выше.

Я вздыхаю. Ничего необычного, кроме необычно низкой ставки Рена. Вдруг я просто трачу тут свое время, а Рен – ложный след?

И в этот момент я замечаю нового игрока в «Пиратском логове».

Я бы пропустила его, если б не мой трюк. Большинство людей вокруг, кажется, не замечают его присутствия – кроме нескольких человек. Как Рен, который тоже поворачивается, глядя на него.

Среди всех этих возвышающихся аватаров новоприбывший совершенно не бросается в глаза, всего лишь стройная тень. Его лицо полностью скрыто темным непрозрачным шлемом, на нем облегающие черные доспехи. Мускулы играют, когда он двигается, подсвеченный неоновым сиянием «Логова». И хотя у меня нет никакой информации о нем, ничего, что подсказало бы, кто он такой, холодок пробегает по всему телу, и я чувствую уверенность в своей догадке. Вот кого ждал Рен. Вот с кем он собирался встретиться.

Это Ноль.