32 октября 617135 – 2 декабря 617136 года от Стабилизации

Один день шёл за другим, а решить проблему с дополнительными занятиями по преодолению коротких путей не удавалось. Нерадостная картина. Кроме Зоргума, в университете работают ещё двое самоубийц, но их уровень намного ниже. Лишь один способен провести за собой студента, причём только вплотную к своему телу, да ещё и объект должен быть не слишком большим. Но и такие упражнения всего три-четыре раза в сутки делает — потом требуется отдых. Есть ещё Асс, но к нему обращаться запрещено, чтобы не вызвать ещё один приступ. Да и всем известно, что байлог категорично отказался преподавать. Поэтому именно мориотарец уже много лет является основным тренером-практиком по преодолению коротких путей. У всех групп, а не только у нашей. Как быть?

Несмотря на ежедневную домашнюю мурлыкотерапию, я перестраховывалась и иногда, чтобы поддержать здоровье, отправлялась заниматься на очистные сооружения. Вот и сегодня села у бурлящего котлована, поморщилась от насыщенного запаха и полезла в сеть.

Вариантов, считай, нет, надо снова думать, как уговорить Зоргума. С личной просьбой неудача, через тартарцев и администрацию университета тоже повлиять не получилось: ибо мориотарцу плевать на условности, да и носятся с ним, как с уникальным специалистом. Такой и есть, к сожалению. Мы с Вирой даже к Фуньяню пытались обратиться за поддержкой — он вроде как выше по рангу, то есть по идее его слово для Зоргума не пустой звук. Вот только эрхел отказался решать наш вопрос, сказав, что с ним надо идти в администрацию, в его же обязанности решение наших проблем не входит. В итоге круг замкнулся. Куда ни ткнуть — глухо. Но и обычных занятий, по расписанию, точно не хватит. Точнее, может, кое-как научиться получится, но очень уж не прельщает выходить на самостоятельную работу с подготовкой «кое-как».

Вздохнула: вот уже и вонь не так ощущается. Принюхалась.

Посреди озера отходов что-то всплыло. Точнее... не что-то, а кто-то. Вскочив, я на всякий случай отошла подальше. Потом ещё отступила.

Асс. Древтарец, явно наслаждаясь, подгрёб к берегу, ступил на него и застыл, блаженно зажмурившись, пока оставшаяся на змейке грязь впитывалась в скафандр. Меня слегка замутило: Лисс, конечно, очень любил сидеть у края жижи, даже рукой в ней бултыхал, но чтобы купаться... это уже слишком. Или подросток просто меня шокировать не хотел, а втихаря тоже в гниющие отходы залезал?

Передёрнувшись, отправилась к выходу. С сумасшедшим пересекаться не хотелось. Да, разумом я понимала, что Асс навредил в приступе безумия. Вот только легче от этого не становилось. За что ударил по Ликрию? За что убил всех арванов Бурзыла, в том числе детей? Если все начнут так мстить даже за самые горькие и страшные обиды, то межвидовую войну никогда прекратить не удастся!

— Стой, — скомандовал куратор.

Заметил. С трудом сдержала тяжёлый вздох и обернулась.

— Я знаю, что ты и Вира отстали, — подойдя ближе, сообщил очевидную истину Асс. Вот странно, вроде только что в отходах плавал, а ими от байлога вообще не пахнет. — Но сами вы не справитесь. Я, — собеседник неожиданно смутился, — буду с вами заниматься дополнительно. И с Прием тоже — у него не очень хорошо получается, — куда-то в сторону добавил древтарец. Упрямо поправил халат и сказал: — Это не предложение, а приказ. Как куратора.

Пару секунд поколебавшись, благодарно кивнула. Да, Асс не преподаёт ни у кого из студентов, но по словам Фуньяня, специалист хороший. А какая по сути разница — просто агрессивный сумасшедший или не менее ненормальный и агрессивный мориотарец со странными развлечениями? Даже если байлог как преподаватель неопытный, но, по крайней мере, вытащить нас из междумирья сможет. А это главное.

Быстро попрощавшись, ушла. Но по дороге домой задумалась. Ладно сам Асс и змейка, но почему даже халат был чистым и не вонял? Остановилась, прислонилась к стене туннеля и залезла в память видеорегистратора. Ага, вот этот момент. Приблизив изображение куратора, ещё раз оглядела его одежду. Халат-то халат, вполне строгий, серебристо-зелёный, с золотистым орнаментом. Вот только структура у ткани странная. Неужели и это — вешность? Ну-ну. Всего несколько технологий... зато прямо на все случаи жизни.

Друзья обрадовались новости. Даже Прий, которому, по сути, нет никакой необходимости рисковать. Тем более, что он до сих пор так и не получил даже низшую категорию ненадёжности (благо общение с теми, у кого такая есть, репутации не вредит).

— Асс — байлог, — намекнула я, непонимающе следя за чуть ли не танцующим миошаном. Разве можно так подставляться? Наверняка в комнате есть камеры, да и через видеорегистраторы подглядеть могут.

— Ну и что? — Прий счастливо оскалился. — Да, он псих-амёба-нытик, но зато как специалист намного лучше Зоргума.

— Неужели? — удивилась Вира.

— Намного, — подтвердил миошан. — Он в Древтаре, в числе прочего, не базовым умениям самоубийц учил, а опытным квалификацию повышал. Поэтому риск того стоит, и нам очень повезло. Не зря я с вами, ненадёжные мои, связался! Отличная новость.

Я укоризненно вздохнула. Вот вроде и знаю, что всё это игра для наблюдателей и маскировка, а всё равно неприятно.

Прий не ошибся. Асс действительно оказался не просто хорошим, а удивительным преподавателем. Терпеливым, сдержанным, серьёзным и очень внимательным. Хотя, может, он не срывался ещё и потому, что мы не позволяли себе неосторожных слов или действий? Но как минимум на наши неудачи или непонимание байлог реагировал спокойно, не обзывал и не унижал, если требовалось, объяснял другими словами. Или вообще искал другой путь к решению той же проблемы. По общему впечатлению, Зоргум ни в какое сравнение не шёл.

На первом же занятии байлог проверил, что мы уже умеем и как представляем себе процесс. Ненадолго задумался, теребя широкий пояс, и посоветовал не использовать те методы, по которым работали раньше. После чего разделил нашу группу и несколько недель давал индивидуальные уроки. Сравнив, мы поняли, что Асс сделал это не просто так: он к каждому искал свой, индивидуальный подход. Чем дальше, тем сильнее я проникалась к куратору, как к специалисту, уважением. Может, в стандартной математике он и не разбирается, в интригах не сечёт, нервный, но в своём деле понимает чрезвычайно глубоко. За что низкий ему поклон.

Когда администрация университета узнала, что нам даёт уроки Асс (да ещё и бесплатно), то они тут же исключили у нас занятия с мориотарцем. Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

Удивило другое. Когда о новости услышала Ирина, она тут же попросила меня заступиться за неё и её группу — чтобы куратор и с ними позанимался. Причём аргументировала тем, что так заработать сможет больше. Чуть позже с аналогичной просьбой неожиданно обратился Роллес. А уж когда на эту же тему начали намекать в администрации (ещё и бонусы обещая, в том числе денежные, если вдруг Асс согласится преподавать бесплатно или за небольшую цену... и даже просто если согласится), то настроение у меня окончательно испортилось. И без этого где-то глубоко мучило ощущение, что я пользуюсь знакомством и тем, что байлог по какой-то причине ко мне неравнодушен.

Подумав, поделилась сомнениями с друзьями.

— Не нравится мне это, — согласилась с моей оценкой ситуации Вира. — Надо с вертарским куратором посоветоваться.

— Можно не советоваться, — фыркнул Прий. — Я и без этого скажу, что с подобными просьбами лучше не обращаться. Никому не поможем, разве что себе навредим.

— От университета и Роллеса точно не собиралась, — поспешно заверила я.

— От Ирины тоже нельзя, — миошан прижал уши и нервно дёрнул хвостом. — Асс слишком нестабилен... он от одного её присутствия может сорваться. Тем более, учитывая её нынешнее состояние, поведение и манеры.

Вздохнула. Вроде как жалко Ирину, но и Прий прав. К тому же... ну не рендер же она! Даже я, когда увидела договоры, поняла, что всё отнюдь не так радужно и что, кроме больших заработков, контроль тоже ожидается высокий. Она тоже должна была понять — не дура ведь. А тогда на что надеялась?

— Ты верно говоришь, — согласилась с миошаном. — С учётом состояния куратора, Ирину лучше к нему не подпускать.

Подруга сильно обиделась на отказ. Даже хотела чего-то добиться самостоятельно — об этом мы узнали, когда нас вызвали по поводу её попытки на внеочередную проверку. Попытки, но не поступка — поскольку те, кто нас контролируют, вовремя заметили и не дали совершить задуманное. Слишком большой риск вызвать обострение.

Вот, кстати, ещё одна загадка. У Асса ведь есть т'тага — так почему когда куратор разошёлся, его не остановили? Не могли? Или потому, что императорский сын?

Не выдержав, прямо там, на проверке задала этот вопрос.

— А тебе не без разницы, тартарка? — поднял бровь Фуньянь.

— Было бы без разницы, не спрашивала бы, — упрямо пояснила я и прищурилась, глядя на эрхела. А ведь у него тоже есть т'тага. Получается, что ей снабжены все древтарские кураторы без исключения. Странно.

— Был бы я тартарцем, сказал бы, что не справочное бюро, — усмехнулся Фуньянь. — Но я просто не буду отвечать.

Вертарцы тоже не пожелали объяснять ситуацию. Точнее, они высказались, но в том смысле, что тут замешано нечто большее, чем положение Асса.

— Всё равно ведь под контролем и никому рассказать не смогли бы, — обиженно буркнула я себе под нос.

— Если тебя всё ещё мучает этот вопрос, то могу своей догадкой поделиться, — предложил Прий, когда мы вернулись домой.

— И? — отложив компьютер, я подсела поближе к миошану.

— Асс — псих. Но ещё с просветами между приступами — его ещё можно использовать. Возможно, если бы его остановили — то он застрял бы в агрессивной фазе. И тогда древтарцам пришлось бы его ликвидировать.

Подумав, кивнула. Хорошее предположение — многое объясняет.

Хотя Асс взял высокий темп, но он же следил, чтобы нас не перегружать. К счастью, всё сразу куратор нам дать не пытался, много времени уделяя достаточно простым упражнениям, немалая часть из которых казалась бессмысленной. Но я понимала, что это только иллюзия, и старалась добросовестно выполнять задания.

Если Зоргум учил по принципу «много раз провести через короткий путь, в конце концов студент как-нибудь сам пролезть сумеет», то у байлога подход был совсем иным. По его мнению, нельзя бросать мироходцев (так называли извращенцев-самоубийц в Древтаре), как котят в прорубь. Надо сначала познакомить их с водой, дать привыкнуть, почувствовать, а уже потом, на мелководье и в нормальной обстановке, учить плавать. В отличие от уроков мориотарца, где каждый раз я (и остальные) испытывали страх и чуть ли не шок, с Ассом работать было спокойно. Удобно.

Через некоторое время заметила ещё кое-что, на сей раз к преподаванию отношения не имеющее. Байлог, во время занятий, не упускал случая прикоснуться. Даже когда в этом не было необходимости. Проследив за поведением Асса, обнаружила, что он ещё и заигрывает со мной, как мужчина с женщиной. А я, погрузившись в занятия, и внимания-то не обращала.

Но теперь, пусть и с опозданием, поняла, что происходит. До конца занятия делала вид, что по-прежнему ничего не вижу. А потом вернулась в комнату и задумалась.

Что теперь делать? И вообще, зачем Ассу это надо? Неважно, колония ли он червей, насекомых, гигантская амеба или ещё что-то — зачем ему сексуальные отношения с настолько отличающимся существом? Невольно вспомнилось, как радостно байлоги подхватили тему секса. Нет, я бы ещё поняла, если бы речь шла об внутривидовом контакте, ну или хотя бы с похожими существами... но тут-то какой смысл?

Подойдя к зеркалу, критически посмотрела на себя, а потом немного покорчила рожи отражению. Нет, если по красоте ориентироваться, то надо Виру выбирать. Хотя это с моей точки зрения так, а как считает Асс?

Вернулась в комнату, в очередной раз пожалела, что нет ни окна, ни даже обманки под него и забралась на кровать. Куратор красив, с этим поспорить сложно. Точнее — его скафандр красив. Но в роли мужчины, как самца, всё равно не привлекает.

Кстати, почему? Если ориентироваться по внешности — то почти совершенство. Включила компьютер и открыла свою медико-биологическую карту. Сейчас я в терминологии разбиралась уже достаточно хорошо, так что помощь других лиц вряд ли потребуется. И действительно, причину найти удалось, причём легко. Я теперь неспособна не только влюбиться, но и сексуально возбудиться. А также испытать хоть какое-то удовольствие при сексе.

Эта новость совершенно не расстроила, возможно, потому, что раз неспособна, то и гормонов, которые бы побуждали переживать на данную тему, мало? А интересных и приятных занятий огромное множество — вовсе не обязательно зацикливаться на такой мелочи.

Но что всё-таки делать с Ассом? В принципе, лично мне от его внимания ни холодно ни жарко: если судить честно, то все заморочки на сексуальной теме скорее идут по старой привычке, чем от сердца. То есть теперь лично у меня вопроса и проблем отношения между полами не стоит и не должно стоять. Однако он вдруг появился. И что теперь делать, чтобы не спровоцировать приступ сумасшествия? Даже если, например, уступлю — дискомфорт можно потерпеть — то что дальше? Вечно-то это продолжаться не будет.

— Что ты там так ворочаешься? — обратила внимание Вира.

— Асс ухаживает за мной, как за женщиной, — сев, поделилась с подругой. — Теперь опасаюсь ненароком ему обострение спровоцировать.

— А он тебе нравится? — заинтересовалась эрхелка.

Мирум, занимающийся на ковре, отложил свой старенький, собранный из выброшенных на свалку деталей, компьютер и прислушался. Прий, хоть и продолжал делать вид, что занят, но тоже повернул одно ухо в нашу сторону.

Я почесала нос и ещё раз проанализировала своё отношение к куратору.

— Я его уважаю как специалиста и учителя. Как к человеку — не знаю, неоднозначное отношение. Противоречивое. Одно привлекает, другое — отталкивает. Пугает то, что он психически больной. Ну и в сексуальном плане не интересует совсем.

— Почему? — удивилась Вира. — Как по мне, редкий красавец. Не будь он байлогом, я бы, наверное, соблазнилась .

— Эта внешность — змейка. Скафандр, — напомнила я.

— Знаю, — небрежно пожала плечами девушка. — Но всё равно он очень хорош. Ладно, мы сейчас не об этом говорим. Если он тебя не привлекает — то в чём проблема?

— Не знаю, как лучше поступить, чтобы не вызвать приступ! — раздраженно пояснила я. — Откажу — а вдруг психанёт? Приму ухаживания — и что потом? Наверняка сорваться может, особенно если узнает, как на самом деле отношусь. Сделаю вид, что не замечаю — тоже ведь может обидеться и неизвестно как отреагировать...

Вира стащила печенье и хмыкнула.

— Вот ответь мне, Софья, на один вопрос. Вроде, ты достаточно рассудительная и умная. Но почему-то периодически голова всё-таки отключается и попа берёт вверх. Например, с Ассом — постоянно такое. Почему именно с ним?

Хвост котенка радостно заметался, показывая его согласие со сказанным. Тоже мне, психолог малолетний нашёлся!

— Не знаю, но действительно сложно от эмоций отстраниться, — нехотя признала правоту подруги. Хотя и правда странно. Ладно бы я ещё что-то особенное к куратору чувствовала — но ведь нет такого. Загадка.

— За мной Асс тоже ухаживал, — неожиданно призналась эрхелка.

— Он за всеми ухаживал... такое впечатление, — фыркнул Прий.

Некоторое время я поражённо смотрела то на одного, то на другого. Ладно Вира, но Прия-то за что? Миошан же мужского пола! Задумалась и тут же вспомнила то, что когда-то удивило в паспорте Лисса: прочерк на месте половой принадлежности. Байлоги гермафродиты? Бесполые? Или ещё что-то третье? Хета говорила, что они некие матки — то есть, получается, матери этих самых хет... Но всё-таки, с чего вдруг такое ко всем внимание?

— И как? — осторожно поинтересовалась у друзей.

Прий не ответил, только встряхнулся, будто отметая вопрос. А вот Вира не промолчала:

— Нормально всё. Говорю же — не будь он байлогом, я бы, скорее всего, соблазнилась, — эрхелка внимательно посмотрела не меня и пояснила. — Поговорила я с ним, и всё уладилось.

— Так просто? — недоверчиво потянула я.

— Не забывай, мы все — разумные существа. Разумные, но очень разные. Из-за этого часто может возникнуть непонимание. Оно и так постоянным фоном идёт, а если ещё каждый начнёт руководствоваться своими принципами вежливости, то вообще до войны или вражды недалеко. Поэтому попробуй просто поговорить... честно и подробно, не пытаясь найти отговорки. Я поговорила, объяснила, как вижу ситуацию, попросила его объяснить, как видит он... и всё, вместе решили, что сексуальных отношений между нами не будет.

— Ещё вспомни, чему тебя учили в Белокермане, — добавил Прий. — Там глубокие знания рендерам не дают, но зато по элементарной базе шикарно подготовить стараются.

Я недоуменно пожала плечами: даже диалекты в Тартаре пришлось изучать, где шикарная база-то?

— Вежливость и культура, — пояснил миошан, заметив моё непонимание. — Специально знакомился с их программами по переподготовке рендеров. Там этому много внимания уделяют и, если бы ты была поумнее, то намного чаще пользовалась бы таким преимуществом.

— То есть ты тоже думаешь, что разговор способен помочь?

Получив подтверждение, ещё некоторое время колебалась, но потом решила не затягивать неопределенную ситуацию. Поэтому после следующего занятия подняла волнующую тему. О совете Прия тоже не забыла, и постаралась говорить, учитывая все нюансы — как учили в Белокермане.

Асс после объяснения задумался. Покрутил пояс любимого халата из вешности (теперь в этом уже никакого сомнения не было), а потом заговорил. К счастью, сделал это прежде, чем я успела окончательно запаниковать.

— Я тебе противен?

Вот и как ему объяснять? Вроде же достаточно прямым текстом сказала. Вздохнув, ещё раз напомнила себе о разнице восприятия и том, что если человек на что-то мог бы обидеться, то не факт, что на это же обидится байлог — зато вполне может оскорбиться чем-то иным. Значит, ответить надо постараться честно и полно, с пояснениями.

— Я тоже не могу простить тех, кто уничтожил моих близких, — признался куратор. — Может, твоя точка зрения в чём-то правильней, но я всё равно не верю, что арваны захотят мира. Поэтому считаю, что они не должны жить. Даже Радий. Пока есть другие арваны, он нужен. Но если вдруг их бы не стало — то и он должен был бы погибнуть.

Сдержав возражение, отвернулась. Не стоило говорить о Ликрие — собеседник сразу с него на арванов в целом перескочил. Может, если промолчу, тема сама собой заглохнет?

— То есть, я Радия бы сам убить не смог. Но Рио наверняка бы не отказал в такой просьбе... он умный, очень сильный и многое понимает.

Пара секунд, и приблизившийся Асс крепко мне обнял. Нет, всё-таки как же хорошо, что гормоны не играют. Я тяжело вздохнула, но отбиваться или вырываться не стала. Нельзя забывать, что указано у куратора в паспорте — нападение на Асса (даже если в качестве самозащиты, а тут вряд ли посчитают атакой) может настроить Древтар против. Но всё равно неприятно. Впрочем, сейчас, хотя и прикасается, но не как интересующийся мужчина. Просто как человек, без подтекста.

— Давай договоримся, — предложил мне в макушку куратор. — Я не буду к тебе приставать, а ты сделаешь вид, что я тебе небезразличен.

Асс убрал руки, и я резко развернулась.

— Твои слова меня запутали, — призналась байлогу. — Можешь объяснить, что именно ты хочешь и имеешь в виду?

— Я понимаю, что для тебя только преподаватель, куратор и тот, кто уничтожил любимого. Но пока ты ещё учишься, пока мы вместе в этом университете, ты могла бы вести себя так, будто мы друзья? Ну или хотя бы приятели? Просто хорошие знакомые, без сексуального подтекста, — поспешно пояснил Асс. — Хотя если захочешь с ним — тоже можно, я ведь понимаю, как без секса тяжело. А я бы мог сделать тебе гормональный всплеск — и тогда ты бы смогла... ну, пусть недолго, но как нормальная женщина. Забеременеть всё равно не получилось бы, но хотя бы сексом заняться — и то уже хорошо.

В первое мгновение захотелось побиться обо что-то головой, а потом я едва сдержала смех. В интонациях голоса, да и языковыми методами такое сочувствие выражает — как будто мир клином на проблеме сошёлся.

Теперь серьёзно: куратор считается со мной, как с человеком. Ведь иначе мог бы не предлагать, а сразу воздействовать. Ему, как ценному специалисту и психу, всё равно ничего бы за это не было. Да и, говоря цинично, мне бы тоже не помешало жить и работать.

— Перед кем надо изображать друга? — подумав, поинтересовалась у Асса.

— Передо мной, — заметив моё непонимание, он тут же продолжил: — Я знаю, что таких чувств нет и не будет. Но изобразить их... просто изобразить ты бы могла?

Не выдержав, пару раз слегка стукнула себя по виску, пытаясь привести мысли в порядок.

— В принципе могла бы... после того, как подумаю, — тут же добавила, решив, что надо ещё посоветоваться с другими древтарскими кураторами. — Но я не понимаю, зачем это тебе. Ведь даже если сделаю вид — ты-то ведь будешь знать правду.

— А я глупый, я сам себя обману и всё равно буду надеяться, что уже небезразличен.

В голосе куратора прозвучала горечь и даже словно презрение к самому себе. Потом мы распрощались, и я направилась прямиком к Фуньяню. Мало ли, вдруг межвидовая война и Радия задела — вон, как выяснилось, Асс даже против брата готов пойти.

Эрхел сначала отреагировал в своей привычной язвительной манере, но всё-таки не отослал, а отправил к другому представителю Древтара. Оказалось, что вместе с Ассом приехал его врач-психиатр.

— С ним я скорее как консультант, чем как врач работаю, — признался он мне. — Потому что психические заболевания у байлогов не лечатся, только усугубляются. Я здесь для того, чтобы в случае срыва принять решение: ждать ремиссии или уже нет.

Я посмотрела прямо в глаза миошану, и он не отвел взгляд. Был серьёзен и спокоен. К тому же — с достаточным допуском, чтобы рассказывать и советоваться.

Так и поступила. Психиатр немного помолчал, будто что-то подсчитывая, а потом кивнул.

— Думаю, вреда Ассу от этого не будет. Он псих, но для психа весьма разумный. Поэтому разрешаю согласиться. Для тебя этот вариант выгоден, для него — безвреден. К тому же «дружба» займёт часть времени Асса. То есть нам это тоже выгодно, — миошан прищурился. — Только не стоит надеяться, что доплату предложим. И не предложим, и не дадим.

— Неужели из моего досье не ясно, что я бы и не взяла! — вскочив, вспылила я.

— Я не читал твоё досье. И не собираюсь, — неприветливо сообщил психиатр. — Но очень хорошо знаю манеры тартарцев и их отношение к байлогам.

— Тартарцы бывают разные, — отрезала я, но тут же взяла себя в руки, поблагодарила за консультацию и откланялась. Такое предвзятое отношение обидело. Причём не только за себя, но и за других.

Ещё немного поколебавшись, всё-таки приняла предложение Асса. И без того на нас смотрят, как на пользующихся связями и блатом... а я тартарка, мне вообще без разницы, что там всякие думают. Главное — я сама знаю, в чём причина. И что на самом деле вовсе не проявляла инициативу, не пыталась пользоваться или злоупотреблять отношением куратора. Моя совесть в этом плане чиста. К сожалению, именно в этом.

Уже несколько месяцев у меня на душе тяжёлым грузом лежало ещё одно незавершённое дело. Надо сообщить Шасу о случившемся. О судьбе Ликрия. Надо. Но страшно. Хотя разумом и понимаю, что моей вины в произошедшем нет, что предотвратить не удалось бы — но всё равно мучает совесть. Да и расстраивать опекуна не хочется. Но держать его в неизвестности дальше нельзя. Я обязана это сделать.

Решив так, собрала волю в кулак и прекратила откладывать неизбежное.

— Я уже знаю. Давно, — сказал Шас. — За вашей судьбой следил — интерес отметил, если вдруг в рабы попадёте. Теперь только за тобой.

— Да, я тебя тоже как желанного раба указала, — сделала встречный тартарский комплимент бывшему опекуну. — Правда, пока купить не смогу — цена у тебя немалая.

— Как и у тебя уже, — усмехнулся Шас и перевёл разговор на другую тему. Думаю ему, как и мне, было больно вспоминать о случившемся.

Учёба продолжалась, и постепенно тёмная полоса жизни отступала. Наконец-то всё снова стало спокойным и размеренным. Определённым — это уже счастье.

Чем дальше, тем выше ценила я занятия с Ассом. Через некоторое время байлог почти перестал давать индивидуальные занятия, собирая всю нашу группу сразу. Причём, не просто так. Он давал нам не только практику, но и теорию по коротким путям, строению и расположению миров. Немалая доля её пересекалась с изучаемой по программе, но часть оказалась новой, той, которая не предусматривалась. Но даже уже знакомое подавалось порой совсем другим методом, с иной стороны и позволяло глубже понять.

Ещё было удивительным то, что Асс учил нас не только проходить короткий путь. Раньше после начала «перехода» ещё даже не шагнув за границу мира, но приводя тело в нужное состояние, мы уже не могли передумать или остановиться. Оставалось только идти вперёд. Куратор научил нас прекращать переход, возвращаться в нормальное состояние, пока не преодолели критический рубеж. И не только этому научил, но ещё и многому другому.

Хотя нас и возили знакомиться с короткими путями, но на самом деле они есть практически везде. Причём порой даже в нескольких экземплярах в одной точке пространства. Но это длинные, чрезвычайно тяжелые короткие пути, и пересечь их оставшись в живых может лишь чрезвычайно малая доля опытных извращенцев-самоубийц. Даже увидеть их могут очень немногие. А то, что мы привыкли называть короткими путями — всего лишь наиболее легкие из встреченных (даже те, которые считаются очень сложными). То есть мы, когда нормально натренируемся, будем способны преодолеть не только лёгкие из самых лёгких, но и средние, а если повезёт и способности позволят, то тяжёлые из самых лёгких.

Но это не значит, что непреодолимые короткие пути для нас бесполезны. Именно в расчёте на них Асс подбирал нам некоторые упражнения. Ведь только войдя в контакт с границей мира мы можем начать переход или начать к нему готовиться — то есть шагнуть ещё не за, но в оболочку этого мира: то самое состояние, когда с тела слетает всё ему не принадлежащее.

Итак, теперь мы можем остановиться и вернуться — пока не закончили преодолевать границу мира, из которого идём. Много ли даёт такое умение? Очень многое. Таким образом можно освободиться от цепей, извлечь из тела инородный предмет и так далее. Преодолевать стены метод, к сожалению, не позволяет — но и без того хорошо. Если бы мы учились как раньше, то вышеперечисленное смогли бы провернуть только вместе с уходом в другой мир. И не везде, а лишь рядом с доступными короткими путями.

Естественно, мы не отлынивали ни от тренировок, ни от теории. Прогулки с Ассом несколько раз в неделю тоже учёбе особо не мешали. Тем более, что куратор на удивление честно не позволял себе лишнего. Древтарец даже в компании старался избегать людных мест, предпочитая наиболее малопосещаемые. Через некоторое время он показал мне свой тайник — маленький приют для бездомных животных в глубине заброшенных катакомб Бурзыла. Пока Асс раздавал питомцам еду (ею нагрузил и себя и меня), я дивилась на очередную особенность куратора. В голове не укладывается, как он столько всего противоречивого совмещать умудряется?

Животные совершенно не боялись байлога, наоборот, прямо-таки льнули к нему. Интересно, это потому, что он их кормит или ещё по какой-то причине? Хотя стоп, всё-таки не все тянутся — вон в углу несколько напыжилось и всем видом показывают «не подходи».

— Мне запрещают брать их к себе, — поделился байлог, подталкивая поближе к недоверчивым корм. — И раздать не получается. Они тут никому не нужны.

Я чуть не продолжила — «как и люди». Но подавилась словами, заметив, как из одного ящика выползает ребёнок. Человеческий ребёнок, по Земным меркам ещё не достигший двух лет. Чумазый, закутанный в теплоизолирующее пальтишки... и босой.

— Ну что ты опять с ног всё стянул? — Асс подхватил мальчика и, сев на несколько слоёв подстилки, начал кормить. — Поможешь найти? Специальная обувь, мягкая, толстые гольфы напоминает.

— Хорошо, — с трудом оторвав взгляд от малыша, кивнула я и полезла по ящикам. Один «сапожок» нашёлся быстро, а вот другой спрятался в глубине, да ещё и оказался обкаканным. Хорошо, что материал не маркий, но всё равно надо наружу выбраться и хотя бы снегом обтереть.

— Сам очищу, — остановил меня Асс, передал мне ребёнка и забрал носок. — Арвана постереги, пока отойду — а то ему плохо станет.

— Арвана?! — я пораженно уставилась на угукающего мальчика.

Асс ушёл, а я задумалась. Посмотрела на поведение малыша. Для своего возраста в его поведении явно видна задержка развития. Даже на ноги ещё не встаёт — только ползает. Может, это одна из жертв той атаки сумасшедшего байлога? Как бы то ни было, явно опять есть что-то, чего не понимаю. Зачем куратор заботится о мальчике? Он ведь ненавидит арванов не только во время приступов, а в принципе.

Когда Асс вернулся, прямо задала этот вопрос.

— Он уже не арван... то есть арван, но не в том смысле, который вкладывают арваны. И никогда не сможет стать настоящим арваном. А я ненавижу именно их — в нём теперь нет зла.

Чтобы не провоцировать, перевела разговор на другую тему. И узнала интересные вещи. Оказывается, Асс бы и с приплатой из приюта раздавал — если бы средства позволяли. Но, несмотря на высокое положение и звание, просто так денег байлогу выдают мало, лишь немногим больше, чем наши карманные. То есть, на самом деле, он тоже жестко ограничен рамками.

— Я пытаюсь договориться с тартарцами, — грустно поделился куратор. — В смысле — с новыми байлогами. Но пока не удалось... они меня не любят.

В отличие от арванов, которые не рвались устраиваться в университет, пока в Бурзыле находится сумасшедший враг, новых сотрудников-байлогов дорожно-извращенский нашёл быстро. Может, ещё и потому, что представителям данного вида достаточно трудно устроиться на нормальную работу в Тартаре: а тут всё-таки и плата относительно высока и отношение более уважительное.

Байлоги прибыли, устроились, к их работе нареканий не возникало. Вот только они вели себя очень отстранённо и нелюдимо. Выходили из отведённой для них территории только для работы. Не гуляли, ни с кем не общались — в общем, казались странными, необычными для представителей своего вида. Как пожаловался Асс, даже с ним контактируют только когда необходимо — то есть на подавлении. Из-за этого древтарец переживал то на тему, что он совсем новым байлогам не нравится, то — что они его боятся.

А ещё выяснилось: куратор прекрасно знал, что его считают сумасшедшим. И ликвидируют, как только посчитают нужным. Но сам себя больным не признавал. Зато достаточно часто приплетал к разговорам знаменитого мориотарца — Рио. Делился воспоминаниями о личном знакомстве с ним, искренне восхищался мориотарцем и вёл себя почти как фанат. Некоторые рассуждения меня настораживали, другие удивляли и, нередко, пугали. Особенно учитывая, что Асс высоко оценивал отнюдь не только положительные черты сородича, но и, например, его способность легко уничтожить даже близких друзей, склонность и талант пыточных дел мастера и так далее. В таких случаях я старалась как можно быстрее перевести разговор на другую тему. К сожалению, получалось не всегда, так что о некоторых ужасающих «подвигах» мориотарца узнать успела. Но старалась на этом не зацикливаться, хотя, судя по снам (точнее — тематическим кошмарам), даже лидирующая личность получила сильные впечатления. Поэтому пыталась отвлечься, переключиться на другое.

Например, на приют. Уже после первого посещения прикинула свои возможности и с сожалением поняла, что даже если заберу ребенка, оформлю его как своего раба, то карманных денег на его содержание вряд ли хватит. Или, если хватит, то ничего не останется на другие нужды, что по правилам кредитования недопустимо. Как только Прий умудряется Мирума содержать?.. Хотя понятно, как: он скидывается с сестрой, экономит, от помощи никогда не отказывается, крутится — и всё равно вряд ли доволен результатом.

Подумав, посоветовалась с миошаном — всё-таки у него опыт больше.

— Ребёнка будет легко продать, если узнают, что он арван, пусть и неполноценный. Такого даже проще, чем нормального, — сообщил Прий. — Вот только, если ты хочешь ребёнку именно помочь, то лучше, если о его арванской сущности не узнают. Иначе велика вероятность, что смерть будет гораздо лучшей судьбой, чем жизнь.

Кроме того, сокурсник подтвердил мои собственные выводы — взять арвана к себе мне не позволят. И под предлогом «для релаксации» — тоже. Во-первых, потому, что он по физическим параметрам для этой цели не подходит. А во-вторых, рядом уже есть друг из вида миошанов, а значит, дополнительного кредита в любом случае не дадут. Расставаться же с намеченной, уже сработавшейся группой ради того, чтобы ещё дальше влезть в долги — не собираюсь. Тем более, что мальчику это всё равно не поможет.

К счастью, проблему с ребёнком и приютом Ассу всё-таки решить удалось: новые байлоги после долгих уговоров согласились забрать его обитателей в «формалин» и домашний музей. А куратор потом долго переживал о расставании. Ходил к опустевшим коробкам, лежал там свернувшись и прижимал к себе грязные тряпки. Мне он пожаловался лишь однажды, но ещё два раза я заставала Асса в этом месте катакомб — когда устраивала себе прогулки-тренировки по подземной части Бурзыла. Сомневаюсь, что байлог специально подгадывал время, а значит, на самом деле навещал бывший приют часто.

Один день сменялся другим, зима — весной, месяц — месяцем. Постепенно мы нагнали и вернулись в нормальный темп учёбы. С сестрой Прия тоже познакомились: миошанка оказалась спокойной, удивительно выдержанной и разумной собеседницей. В общем, такую кандидатуру на роль врача и юриста будущей группы мы поддержали единогласно.

Иногда я оглядывалась назад. Порой заново оценивала собственные поступки, взгляды и поведение. Всё-таки надеюсь, что Тартар меня не сломал. Но согнул, покорёжил или хотя бы изменил — точно. А ещё заставил научиться делать вид: казаться уверенной, когда на деле никакой уверенности нет, принимать решения в условиях неопределённости. Смиряться. Ждать. Не верить. Точнее верить, но лишь очень узкому, уже хорошо знакомому кругу. Хотя даже и насчёт этих людей часто возникают сомнения.

Стала ли я настоящим тартарцем, таким, каким он должен быть в идеале? Сомневаюсь. Но уверена, что сейчас по манерам, поведению и оценкам люди вполне смогут предположить гражданство. С одной стороны, горько — отнюдь не все тартарские черты положительны. А с другой — может, это и к лучшему?