Вечер 18 июня 617135 года от Стабилизации

Коридор из вешности показался необычно длинным. Он не был сквозным, открываясь перед нами и сразу же заплетаясь сзади — в результате, мы почти до самого конца двигались в неком подобии замкнутой комнаты.

— Ты-то мне и нужна, — сразу на выходе поймала нас тартарский куратор. — Вира, для тебя тоже дело есть. С Софьей мы сначала ещё поговорим, а ты прямо сейчас иди к моему коллеге, там будешь паспорт восстанавливать и дополнительный договор с банком заключать.

— Зачем? — хором удивились мы.

— Как «зачем»? — лукаво приподняла бровь Лия. — Разве вы сможете учиться дальше без одежды, без компьютеров... без всего? Ещё учтите, что с вас плата за разгром комнаты: поскольку стройматериалы, из которых вы собирали свой дизайн, уже не вернуть, вам надо компенсировать их цену.

Мы переглянулись: новость не порадовала.

— Мы сейчас не можем разделяться, — покосившись на чешуйчатую охрану, спокойно пояснила Вира. — Только если совсем рядом.

— Ладно, тогда давайте сначала я, а потом насчёт кредитов решите, — тоже бросив взгляд на псевдомоллюсков, поморщилась Лия.

Мы покинули почти пустое здание общежития — судя по всему, народ из него эвакуировали. Впрочем, неудивительно: обернувшись и задрав голову, я так засмотрелась на стену, частично оплетённую вешностью, что даже остановилась. Байлоговская биотехнология уже успела разрастись на несколько этажей.

Куратор привела нас в соседний корпус, пригласила в кабинет, а потом долго буравила недовольным взглядом сопровождение.

— Подождите за дверью, тут им ничего не грозит и никуда они не сбегут, — потребовала она.

— Неприемлемо, — холодно ответил прибор на одном из псевдомоллюсков.

Лия помрачнела ещё сильнее.

— Ну и сами тогда будете виноваты, если что-то неприятное услышите! Ради вас смягчать правду не собираюсь! — наконец сдалась она и, велев нам устраиваться, демонстративно уселась спиной к охране. — Значит, так, — обратилась куратор ко мне. — После того, как приглянувшегося тебе щенка увезут, ты можешь пообещать, что не будешь стремиться, поддерживать, одобрять и вообще хоть как-то провоцировать общение с байлогами?

Слова Лии покоробили. Особенно характеристика Лисса как «щенка». Но я постаралась сдержать раздражение.

— Поясни, что именно ты имеешь в виду? — приказав себе не делать поспешных выводов, попросила женщину.

— Ладно, — кивнула она. — Давай по-порядку. Нам удалось договориться, чтобы суд прошёл без тебя... и чтобы тебя оправдали.

Я вцепилась руками в сиденье.

— Какой ещё суд?!

— Он рассматривал, насколько ты виновна в разрушении здания и том, что случилось, — мягко пояснила Лия. — Если бы ты не общалась с Лиссом и не спровоцировала бы Ликрия на аналогичное поведение, байлог бы не ходил к вам в гости и общежитие бы не пострадало.

— Лисс гражданин... был гражданином Тартара, — резко ответила я. — У него был паспорт, был пропуск — он имел право находиться на территории общежития и других зданий университета!

Куратор устало вздохнула.

— Ну да, с первого взгляда ты права. Если не учитывать нюансы. Не забывай: байлоги не являются разумными существами, максимум, с зачатками разума. Их просто ещё не признали такими официально, поэтому и возникают подобные проблемы. Но сейчас это неважно, — Лия махнула рукой и сделала паузу, даже не пытаясь подавить зевок. — Тебя оправдали — именно потому, что Лисс мог ходить где угодно. Пока ты его не приручила, он примерно в это время часто гулял в третьем образовательном корпусе. Там дорогое оборудование, и ущерб был бы намного выше. Так что не переживай: обвинение снято, даже ничего дополнительно компенсировать не придётся. Но остаётся проблема. Твои дальнейшие планы и намерения. Так ты согласна пообещать отстраниться от байлогов?

— По какой причине, зачем, с какими условиями, выгодами и потерями? — прямо спросила у куратора.

— Да, мне тоже интересны все эти нюансы, — неожиданно вмешалась молчащая до этого Вира. — Потому что, возможно, это касается и меня тоже.

Лия удивлённо повернулась к эрхелке.

— Тебя?

— Да, — твёрдо кивнула Вира. — Последние события заставили меня пересмотреть кое-какие прошлые убеждения.

Куратор ненадолго прикрыла глаза.

— Молодежь, это ведь не шутки, — укоризненно заметила она. — Мне ведь не просто так, без причины, захотелось с Софьей поговорить. К чему бы мне вдруг пытаться что-то вам запрещать или лишать вас каких-то бонусов? Это в обязанности не входит, и доплачивать мне за такое не будут. А вот попытаться уберечь студентов от ошибок — уже гораздо ближе к моим функциям.

Лия откинулась на спинку кресла и помолчала. Потом снова зевнула.

— Устала ужасно, с этими всеми событиями. Сейчас, с мыслями соберусь, — пояснила женщина. — В общем, так. Если ты... если вы согласитесь и пообещаете избегать контактов с байлогами, мы с коллегами слегка подправим внешнюю часть ваших характеристик. Точнее: у Софьи подправим, а у тебя, Вира, оставим прежней — нормальной. Эти пометки могут прочитать на относительно более низких уровнях допуска. В том числе — сотрудники банков. Если же их не подправить, то Софье, а если ты, Вира, будешь упорствовать и нарываться, то и тебе, давать кредиты станут гораздо менее охотно. А даже те банки, которые дадут, почти всегда назначат более высокий процент или множитель возврата. Это раз.

Посмотрев на наши удивлённые лица, куратор криво улыбнулась.

— Кроме банков, проблемы могут возникнуть и в других местах. Даже на работу устроиться окажется сложнее, хотя и незначительно — если по нынешней профессии пойдёте.

— Отголоски межвидовой войны байлогов с арванами? — нерадостно уточнила я.

— Да при чём тут вообще арваны?! — раздраженно вскочила Лия. — Арваны, может, и злодеи, но не полоумные дураки!

Несколько раз вздохнув, куратор порылась в кармане и забросила в рот пару таблеток. Потом снова села.

— Дело не в арванах и не в войне, — уже спокойнее продолжила она. — Байлоги — не разумные существа. Да, пока с паспортом и соответствующими правами. Но — неразумные. Понимаете? — заметив недоумение на наших лицах, Лия тяжело вздохнула. — Не понимаете. Байлоги — большой фактор неопределённости. Повышенный риск, с которым не хотят связываться. В некоторых отраслях байлогов выгодно использовать — что специалисты и делают. Но у вас другая профессия, и нет причины рушить из-за этих неразумных свою жизнь. Ещё более конкретные данные и подробности нужны?

Естественно, мы подтвердили. Впрочем, для тартарца такой вопрос являлся почти риторическим и то, что куратор его задала, скорее перестраховка. Напоминание нам, чтобы не забыли о необходимом.

Лия включила университетский компьютер за соседним столом. В отличие от личной, чаще всего специализированной и заточенной под конкретные особенности восприятия, данная техника была универсальной — то есть, с её помощью с комфортом могли работать большинство видов. Но, естественно, такие компьютеры в десятки раз дороже обычных.

— Тут я документы подобрала, но и в сети можете поискать. Читайте. Думайте. Я сейчас отойду, другими административными вопросами займусь. Когда вернусь — продолжим разговор.

Мы последовали совету куратора. Компьютер нам выделили только один, поэтому то мне приходилось ждать, пока Вира закончит знакомиться с очередной страницей, то ей. Но паузы не мешали. Наоборот, давали время на размышления.

Лия не лгала. Более того, судя по документам, она и её тартарские коллеги (те, что совместно с ней согласились вносить правки в моё досье) хотя ещё не преступали законы, но уже выразили готовность взять на себя достаточно большую ответственность. То есть действительно заботились и пытались пойти мне навстречу.

Пометка о ненадёжности первой категории — самой высокой из допустимых для чёрного государства без того, чтобы человека лишили звания разумного существа и гражданства. По меркам тартарцев — своеобразный волчий билет, предупреждающий других людей о том, что данное существо нестабильно, может подвести в любой момент, недостойно доверия и что вести с ним хоть какие-то дела следует только на свой страх и риск. Кроме прочего, такое клеймо в паспорте снимает с государства многие обязательства. То есть, например, даже если кто-то заплатил налог на доброкачественность товара, а потом заключил сделку с ненадежным первой категории и получил брак — то никакой компенсации пострадавший не дождётся. По типу: должен был понимать, с кем связывается, в паспорте-то всё указано.

К слову, вторая и последующие категории ненадёжности, хотя тоже предупреждают, однако не снимают гарантии и защиты. То есть, с ними ещё можно жить нормальной жизнью. А вот получив пометку о ненадёжности первой категории, тартарец становится пусть не полностью, но частичным изгоем. Сам он ещё может пользоваться чужими услугами, но вот устроиться на работу, начать своё дело или ещё что-то подобное ему уже сложно. Некоторые зажиточные предприниматели, попавшие в такое положение, выкручиваются, организуя и содержа специальный отдел со специалистами, которые будут подтверждать качество продукции или услуг его фирмы. Но это всё равно дополнительные затраты. Поэтому гораздо чаще попавшие в первую категорию постепенно падают вниз по социальной лестнице. Исключением являются люди, обладающие какой-нибудь редкой и ценной профессией. Но и они, в сравнении с незаклеймёнными коллегами, испытывают сложности и с большим трудом добиваются аналогичных успехов.

Естественно, такая высокая категория ненадёжности встречается редко. Её получают только люди, склонные к излишнему риску, практически ходящие по грани между допустимым и запрещённым по тартарским законам и обычаям. Причём не однократно, а достаточно часто. Один из способов получить первую категорию — общение с видами, считающимися особо опасными и нестабильными. Естественно, вынужденные контакты: в особых обстоятельствах, по долгу службы и так далее — не считаются. Только личные, в свободное время, или значительно более тесные, чем необходимо. К тому же, частые или постоянные. Кстати, арваны почему-то в список особо опасных и нестабильных видов не входят. В отличие от свекеров, чиртериан или байлогов.

Сделав перерыв, я отошла к окну. Из него открывался вид на моё общежитие. Сейчас соседнее здание окружила летучая техника. Насколько удалось понять, рабочие вырезали часть строения с вешностью и закрепляли его специальными тросами. Причём делали это с хорошим, наверное, более десяти метров, отступом от края байлоговской технологии и так, чтобы никакое оборудование её не коснулось. Работали быстро и чисто — будто хирурги, вырезающие опухоль. Сравнение даже сильнее обычного, потому что, как и врачи, убирают не только инородное образование, но и нормальную, ещё не задетую вешностью часть здания.

Пометка о ненадёжности. Я уже видела такие, у всех байлогов с тартарскими паспортами. Причём у всех — именно самой высокой категории. Но внимания особого не обращала: ведь я-то ни с Лиссом, ни с другими никаких договоров не заключала. А просто общаться и дружить пометки не мешали. Ещё пятая категория была у Ликрия, наверное из-за того, что он химера из опасных видов. А вот Прий чист. По крайней мере, был чист, когда мы познакомились, а потом я уже редко заглядывала в его паспорт, а если и заглядывала, то не обращала внимания на первую страницу.

Но вот свои документы как-то в этом плане не проверяла. Меня планируют заклеймить только сейчас или метка уже какое-то время стоит? Очень важный вопрос. Обернувшись, предложила Вире сходить за новыми паспортами — старые, как и всё прочее, уничтожила вешность.

— Согласна, — поддержала идею подруга.

— Не знаешь, у меня раньше уже была пометка о ненадёжности? — поинтересовалась по пути.

Вира сочувственно сжала мне предплечье.

— Была. Я думала, что ты знаешь. Когда познакомились, увидела предупреждение пятой категории — но такие, насколько узнавала, у всех бывших рендеров в первые десять условных лет стоят, потом, после знакомства с Лиссом — третьей, буквально через несколько суток сменившейся на вторую, а после истории с твоей выбраковкой в Древтаре — на первую.

Я резко остановилась.

— Вот как. Вот, значит, как, — тихо сказала себе под нос. Насколько помню, документы куратора чисты. Но вдруг ошибаюсь? — А у Лии есть какая-нибудь категория?

— У неё нет. Но она ведь куратор — иное было бы странно, — недоумённо заметила эрхелка.

— Нет... Думаю, дело не в должности, — горько усмехнулась я. — Думаю, дело совсем в другом.

Всё-таки тогда, в Древтаре, Лия вела свою интригу. И я со всего маху в неё попалась. А потом ещё и радостно запуталась, как муха в паутине. Куратор нашла подходящую цель: студента, который меньше сторонится и даже симпатизирует байлогам. К тому же уже имеющего пометку о ненадёжности, пусть и меньшую, чем теперь. Лия тянула не просто чтобы избежать конфликтов с начальством, а ещё и опасаясь получить клеймо изгоя. Сейчас я почти уверена, что если бы не попалась на её удочку, куратор попробовала бы найти ещё какой-то обходной путь, использовать кого-то ещё. Чтобы добиться цели, но самой не пострадать. Эгоистично. Гнусно. И очень по-тартарски.

— Мы идём? — напомнила о деле Вира.

Кивнув, продолжила путь. На сердце поселилась тяжесть. Даже то, что наверняка именно Лия первой высказала нынешнюю идею об изменении пометки, куратора не оправдывает. Особенно учитывая, что вряд ли она могла предсказать такой поворот событий. Просто воспользовалась ситуацией. Мучила ли куратора совесть за то, что она меня подставила? Возможно. Ведь всё-таки Лия хотя бы пытается что-то исправить.

Неприятнее всего то, что тартарские кураторы даже не пытались предупредить или остановить. А ведь могли. Если бы я узнала о каре сразу после того, как познакомилась с Лиссом, то не стала бы рисковать и прервала общение. Но все промолчали. Тоже классическая ситуация в Тартаре... и от этого ещё больнее. Хотя, если честно, проигнорировали моё поведение всё-таки не все. Радий. Сейчас понимаю, что древтарский арван, может, и не говорил прямо, но намекал, предлагал обратить на проблему внимание. Впрочем, и вертарцы не промолчали. Даже почти не вмешивающийся в наше воспитание миртарский куратор однажды предупредил, что общение с байлогами может привести к печальным для меня последствиям. Но я не восприняла их слова всерьёз, посчитав предубеждением или намёком на физические особенности Лисса и его сородичей. А вот тартарцы — не дали даже намёка. Была ли им какая-то выгода от «чёрной метки» у студента? Или они просто не посчитали это важным? Работать человек и с такой характеристикой сможет, а что проблем возникнет больше — так это уже его дело. Учитывая менталитет чёрной страны, вероятней второе. Банальное безразличие.

Получив новые паспорта, мы вернулись в кабинет и снова засели за документы. Заодно я пролистала своё удостоверение личности. Пометку о ненадёжности удалось обнаружить с трудом: она оказалась хорошо спрятана среди прочей информации. Как будто нарочно скрыли... а ведь в чужих документах увидеть подобные сведения не составляет никакого труда.

Как бы то ни было, сейчас у меня вроде бы есть выбор. Вот только он какой-то... со всего одним нормальным вариантом. Если бы у меня была метка о ненадёжности первой категории до поступления, то банк, скорее всего, банально отказал бы в кредите на обучение. А сейчас снова очень нужны деньги — даже потратив все небольшие накопления, из ямы не выбраться. При получении паспорта я взяла консультацию насчёт банка, поэтому знаю, что дополнительный кредит дадут и в случае, если всё останется как есть. Но только в виде корректировки старого. И с особыми условиями — в честь высшего уровня ненадёжности. В результате придётся возвращать уже не в два с половиной раза больше, а почти в шесть. Причем на таких условиях пойдёт как дополнительная, так и основная часть кредита. Либо так, либо никак. Кабала. А ещё и другие проблемы наверняка возникнут. В общем, будущее выглядит весьма мрачным. Разумеется, если не пообещаю изменить поведение.

Даже если мне исправят ненадёжность только до второй категории, то условия кредитования уже останутся такими же, какие были при поступлении. В результате появляется очень неплохая возможность продолжать жить нормальной жизнью. А там, глядишь, ещё категорию улучшат... ведь только для убирания первой требуется специальная комиссия, остальные же корректируются автоматически, с помощью программ.

Что я потеряю, если соглашусь на предложение Лии? Если смотреть цинично — почти ничего. Повышаться категория стала только после знакомства с байлогами, то есть Ликрий на неё плохо не влиял. Кстати, почему? Из-за химеризма? Хотя важнее иное. С Лиссом всё равно придётся расстаться, а с остальными, в том числе Ассом, и без запрета общаться не тянет. Упускать же возможность снять клеймо... отказываться от нормальной жизни ради такой мелочи — как минимум глупо.

За окном строители уже отделили верхнюю часть здания и несколько больших грузовых летательных аппаратов плавно подняли её в воздух. А потом развернулись и быстро скрылись из поля зрения. Осталось лишь частично разрушенное общежитие и заканчивающие работу люди. Вырезали вешность, как опухоль — прямо с мясом. Наверное, и мне стоит так поступить — вырвать воспоминания о Лиссе из памяти и сердца.

Вскоре вернулась куратор. Я не стала высказывать ей претензии: это не имеет смысла. Не имело резона и сообщать, что теперь знаю о некрасивом поступке Лии. Главное — запомнить. Больше не обольщаться. Не считать, что ты кому-то нужен, важен... что о тебе могут позаботиться просто так, без причины или далеко идущих планов. Мы — лишь песчинки. Замену некоторым найти элементарно, другим — чуть сложнее, но тоже можно. Мы — не личности. Не люди. Только товар. Инструмент. Рабочая сила. Поэтому никого не волнует, что у нас на душе. Или что сердце в груди болит глухо и безнадёжно.

— Расследование, наконец, сдвинулось с мёртвой точки, — довольно поделилась Лия. — Повезло, что террорист, взорвавший на себе бомбу, остался жив... точнее, сохранился в достаточной мере, чтобы из его мозга успели получить информацию.

— Как он мог выжить, если даже байлог погиб? — удивилась Вира.

— Эфисс поспособствовал, — хмыкнула куратор. — Постарался защитить всех, кто вокруг. А вот сам не уберёгся. Ну что, вы подумали? — поинтересовалась женщина, судя по звуку, усаживаясь к кресло.

Соседнее здание почти опустело. Осталось только несколько негуманоидных существ, не то делающих замеры, не то просто осматривающих повреждения.

— Лия, а ты сама, лично, считаешь байлогов разумными или неразумными существами? — всё ещё глядя на общежитие, тихо спросила я.

— Я достаточно долго общалась с ними, естественно, в рамках работы, — помолчав, сказала куратор. — Считаю, что знаю о них и их поведении вполне достаточно, чтобы делать обоснованные выводы. Байлоги не обладают разумом. Они подчиняются инстинктам.

— Они говорят. Соображают. Работают.

— Говорить можно научить почти любое животное, обладающее подходящим голосовым аппаратом. А работать и собаки могут. Особенно, если их правильно выдрессировать.

Цинично. Я прислонилось лбом к стеклу, но оно оказалось тёплым. Нагрелось за жаркий летний день и теперь не дарило живительной прохлады.

— Эфисс пожертвовал собой, чтобы спасти других. И чтобы сохранить улику. Разве это не разумный поступок? — горько возразила Лие.

— Как раз его поступок был инстинктивным. Если бы Эфисс действовал разумно, то должен был бы в первую очередь постараться сохранить жизнь себе. Потому что обязан был понимать, какую реакцию вызовет его смерть у других байлогов. Так что тут — банальный инстинкт.

Не знаю почему, но соглашаться не хотелось. Подумав, привела ещё один аргумент:

— У байлогов есть надстройка «разум».

— И? — тон куратора оставался таким же ровным. — Именно из-за неё их ещё не выбросили из разумных. Но в данном случае, она не аргумент: ничего абсолютного нет, а исключения только подтверждают правило. Уверена, что байлоги как раз такое исключение.

— А я — не уверена, — отстранившись от окна, я ненадолго ушла в ближайший санузел. Охрана следовала по пятам и судя по всему, даже в самые интимные моменты оставлять в одиночестве не собиралась. Но сейчас такое внимание не коробило.

Холодная вода облегчила состояние, освежила и помогла взять себя в руки. Вернувшись, приблизилась к Лие на плохо гнущихся ногах, стараясь выглядеть уверенно и спокойно. Не стоит ей знать, что я чувствую на самом деле. Тем более, что ей нет до этого никакого дела.

— Я не буду давать обещание или каких-то гарантий.

Куратор прищурилась и поджала губы. А потом поднялась с кресла, опёрлась руками о стол и заговорила. Мягко и сочувственно, как с тяжело больным или невменяемым.

— Софья, я всё понимаю. Ты — бывший рендер, этот мир для тебя чужой, и тебе в нём очень одиноко. Поэтому ты и привязалась к существу, которое казалось дружелюбным. Но учти, твоё общение с Лиссом точно прервётся — его купил Древтар. А тебе ещё учиться, работать... у тебя вся жизнь впереди. Одиночество действительно страшно. Но оно не повод бросаться во все тяжкие. Ну хочешь, я подтвержу необходимость в увеличении кредита? Ты купишь себе домашнего любимца: кошку там, собаку... кого захочешь. Многие звери могут дать такой же эмоциональный контакт. Причём с гораздо меньшим риском для жизни или свободы.

Кошка или собака. Да, замечательный выход. Тем более, что я всегда любила животных. И уж плохих последствий от них, думаю, почти не будет. К тому же такой вариант намного выгодней.

Вот только смогу ли я простить или принять себя, если соглашусь на предложение Лии? Смогу ли жить дальше, зная, что сделала? Смогу ли смотреть в зеркало, в собственные подлые глаза?

— Всё равно я отказываюсь давать гарантии, — глубоко вздохнув, сказала женщине.

— Послушай, рендер, — рассердилась она. — Ты думаешь, мы тут в куклы играем? Считаешь, это всё шутки? На что ты вообще надеешься? Поверь, ради тебя никто не будет собирать комиссию. Откажешься сейчас — почти точно останешься ненадёжной первой категории на всю жизнь! На всю жизнь, слышишь?!

Странно, но раздражение куратора помогло собраться с силами.

— Да, знаю, — подняв голову, твёрдо посмотрела в глаза Лие. — Знаю, что случаев выхода из первой категории чрезвычайно мало. Знаю, что придётся долго и тяжело расплачиваться. Решение принято осознанно.

— Рендер недоразвитый! — почти прорычала женщина. — Я из-за тебя нервы себе деру, сном жертвую, силы трачу, а ты — тварь неблагодарная! Это твой единственный шанс. Единственный!

— Значит, я его упустила, — упрямо сообщила я.

— А можно ли получить первую категорию по собственному желанию? — неожиданно вмешалась в разговор Вира.

Вопрос был настолько шокирующим, что мы замолчали и обернулись к эрхелке.

— Ну так можно или нет? — не дождавшись ответа, повторила она.

Куратор нервно кашлянула:

— Получить-то можно, и легко. Только я о таких дураках ещё не слышала.

— Почему ты интересуешься? — подозрительно уточнила я.

— Почитав, поняла, что соответствую данной категории. Так чего тянуть? — улыбнулась подруга.

Я плюхнулась на ближайшее сиденье и непонимающе воззрилась на Виру. Впрочем, Лия тоже находилась в прострации.

— Вира, зачем тебе это? Зачем такое клеймо... не стоит портить себе жизнь.

— Это советует недоразвитая, которая сама отказывается от последнего шанса, — ехидно отметила куратор. — Вира, не веди себя так же глупо.

— Ты твёрдо решила отказаться? — вместо того, чтобы ответить на наши комментарии, спросила эрхелка.

— Я-то да, но тебе...

— Тогда идём, — прервала она меня и обернулась к Лии. — Спасибо за предложение и консультацию, но у нас есть кое-какие административные дела. Так что не можем задерживаться.

С этими словами Вира вытащила меня в коридор.

— Сейчас давай прямо в университетскую администрацию. Там всё узнаем и сразу же оформим, — почти приказала она.

— Зачем тебе метка? — уже на улице снова поинтересовалась я.

— Почему ты отказалась? — вопросом на вопрос ответила Вира.

Я сжала губы и сглотнула сухой комок. Отказалась. И снова откажусь, если понадобится. Главное — не отступить... не поддаться страху. Не струсить и не сдаться.

— Я не продаю друзей. И вообще, не продаю свои убеждения или взгляды, — решила не скрывать пусть глупую, но правду от подруги. — Прости... не готова пойти на такую сделку со своей совестью.

Удивительно, но взгляд подруги был не обвиняющим, а понимающим. И как будто даже одобрительным.

— Но я — всего лишь глупый рендер с дурацкими принципами, к тому же плохо разбирающийся в реалиях Чёрной Дыры. Да ещё и подружившийся с байлогами, — криво растянула губы в подобии улыбки. — Тебе же не к чему идти на такие жертвы. Ненадежность первой категории сильно испортит жизнь.

— Нам — не так уж сильно, — с непонятным выражением усмехнулась Вира. — К тому же, не забывай: у меня рабская психология, — лукаво заметила эрхелка и серьёзно продолжила: — Я не лгала. До того... до последних событий не стала бы связываться с байлогами. Честно говоря, они мне не особо нравились. Даже больше: совершенно не понимала, что ты находишь в этой гадости. К тому же то, что я о них знала, читала и смотрела, заставляло избегать общения. Но теперь многое изменилось. Для меня — очень многое.

— Всё равно не понимаю, — покачала головой я. — Ты же чиста... это на мне клеймо стоит, а ты ещё не запачкалась.

Подруга остановилась и обернулась, удивив опасно прищуренными глазами и каким-то непривычным, хищным выражением лица. До сих пор я ни разу не видела Виру в таком настроении.

— Как по-твоему, почему я упомянула «рабскую психологию»? — вкрадчиво поинтересовалась эрхелка.

— К тому, что тебе не привыкать к трудностям. Но это не объясняет...

— Мой народ был рабами. Дешёвой рабочей силой. Но достаточно сообразительными, чтобы трудиться в обстановке современных технологий. Крепкими — чтобы заменять хозяев на вредных или опасных ролях и при этом не сразу сдохнуть. Красивыми или хотя бы симпатичными — чтобы можно было использовать ещё и в качестве игрушек, в том числе — сексуальных. Достаточно устойчивыми морально, чтобы не сойти с ума от того, что приходится выносить. Послушными, не создающими своим господам проблем капризами, истериками или бунтами. Нас так воспитывали. Проводили отбор. А заодно на весь мир ославили. Будто нам в удовольствие подставляться всем желающим. Будто нравится подчиняться. Будто... неважно что, — Вира сделала паузу и подождала, пока мимо пройдут несколько студентов, с опаской косящихся на охрану из псевдомоллюсков. — Причём доставалось не только нам. Если кто-то вдруг замечал, что прирождённые рабы ещё и люди... что у них есть свои чувства, свои желания, что они могут быть самостоятельными и достойными уважения — этих хозяев часто осмеивали. Или ещё хуже: их начинало отторгать собственное государство, сородичи, общество. Чтобы не смели изменять существующий и такой удобный порядок вещей.

Подруга снова замолчала. Впрочем, она уже поведала достаточно.

— Ты считаешь, что тут нечто аналогичное? — продолжила я и уже уверенно добавила: — Лично я думаю, что межвидовая война всё-таки замешана, причём даже больше, чем мне казалось раньше.

— Вполне возможно, — хмыкнула Вира. — Сколько бы тартарцы не кичились, что их мнение самое правильное и независимое, но оно тоже может быть навязано. К тому же, такой подход удобен: позволяет использовать и не особо-то считаться с работником. Особенно если постоянно усиливать комплексы: заставлять чувствовать себя глупым, озабоченным, неполноценным... Так ещё легче управлять. И жертва никуда не сбежит, банально потому, что будет искренне верить, что тут ей хорошо или что вообще ей делают одолжение.

— То есть, у тебя тоже дело принципа, — вздохнула я.

Некоторое время мы шли молча, но уже в коридоре администрации подруга снова заговорила:

— Это из-за Лии тебе присвоили первую категорию?

Я вздрогнула.

— С чего ты решила?

— Да так... по намёкам и обмолвкам. Ты странно реагировала на её слова. Да и у неё самой поведение подозрительное.

— Не совсем из-за неё. Лия только подтолкнула, спровоцировала. А попалась уже я сама, так сказать, добровольно, — подумав, призналась сокурснице. — Не знаю, решилась бы ли на такой поступок, если бы знала о его последствиях. Может, и нет.

— А я считаю, что ты бы решилась, — возразила эрхелка, заворачивая к питьевому автомату. — Не в курсе, что это был за поступок... но если ты сейчас отказалась от «великого блага», то и тогда бы не передумала.

— Не уверена, гарантировать не могу, — тоже взяв воды, вздохнула я. Вспомнила, с чего начался разговор. Ладно я, но Вире не стоит ссориться с куратором. — Наверное, Лию частично оправдывает то, что она попыталась исправить ситуацию.

Сказала и почувствовала почти отвращение к тартарскому куратору. В том числе, из-за её обвинений. Сама же спровоцировала, сама воспользовалась, а теперь, судя по всему, ждала, что я буду её благодетельницей считать и чуть ли не ноги лизать. Ну уж нет. Я со многим готова смириться... но какая-то гордость всё равно есть. Последние же слова Лии и вовсе подлые и двуличные. Как раз куратор-то и играла «в куклы». И никакого сочувствия за то, что она потратила на меня «силы и нервы», к ней не испытываю. Вот кстати, интересно, Лия действительно так переживала за студентов? Или только за кого-то одного из них, а остальные так, для маскировки? Или ей, вообще, просто нужен был некий конфликт? Допив воду, зло рассмеялась.

— Нет. Уверена, что нет, — прервала мои мысли Вира.

— Что?

— Тартар. Конечно, я приезжая, и до настоящего тартарца мне ещё далеко... но насколько поняла, Лия не такой человек, чтобы чувствовать свою вину или вдруг, с ни с того ни с сего, помогать студенту. Даже пострадавшему по её вине. Но тут — Тартар.

Я недоумённо посмотрела на подругу.

— То, что мы не в курсе дел, ещё не значит, что куратору удалось провернуть интригу так, чтобы вообще никто не догадался и не понял её роли. Представь, например, ситуацию, если о поступках Лии узнают... ну, например, другие кураторы. Или кто-то из надзирающих за ними. Или... в общем, мысль ясна?

Вернув ёмкость в автомат, кивнула. Даже если, допустим (и скорее всего) Лия не нарушила законы, но остаются очень важные в Тартаре личные отношения. И если у кого-то другие принципы... куратор вполне могла рассориться с этими людьми. Да, Вира права. Не факт, что Лия пыталась помочь именно мне, возможно, она хотела таким образом исправить отношения с важными для неё существами. С этой точки зрения, вспышка гнева понятна и уже не вызывает удивления. Выходит, я сейчас сорвала куратору какие-то планы. Ну и хорошо, ну и ничуть не жаль.

Пусть жизнь станет сложнее. Пусть придётся возвращать намного больше средств. Пусть даже закроется возможность получить другую профессию... хотя не закроется. Не обязательно ведь зацикливаться именно на кредите. После того, как выплачу этот долг, надо будет просто накопить денег. И учиться уже за свой счёт.