Иллюстрация 18

Меркурий является самой маленькой из планет Солнечной системы. Его диаметр составляет всего четыре тысячи восемьсот семьдесят восемь километров, что намного меньше, чем у других планет, начиная с Венеры и заканчивая последней планетой системы – Нептуном.

Вращается он вокруг Солнца по орбите радиусом примерно в пятьдесят восемь миллионов километров. Атмосферы не имеет. Побитым метеоритами ландшафтом напоминает земную Луну.

Так как его средняя плотность равна пяти и четырём десятым грамма на сантиметр кубический, то он представляет собой каменистый шар с разогретым ядром, насыщенным никелем и железом. Кора у него тонкая, да и толщина мантии невелика, и ядро занимает семьдесят процентов объёма планеты.

Минимальная температура поверхности Меркурия равна минус ста восьмидесяти градусам по Цельсию на стороне, противоположной Солнцу. Другая сторона планеты, обращённая к светилу, прогревается до плюс четырёхсот тридцати градусов по Цельсию.

К две тысячи семьдесят четвёртому году Меркурий был изучен достаточно хорошо, и на его поверхности располагались три исследовательские станции: американская, китайская и Еропейского космического союза.

«Бич Божий» врезался в южную (нижнюю) сторону планеты двадцать восьмого февраля, в шесть часов утра по времени Москвы, со скоростью сто десять километров в секунду.

«Енисей» в этот момент находился в «атмосфере» «Бича», продолжая прятаться от корабля пришельцев, но благодаря дронам космонавты увидели столкновение во всех подробностях.

Удар экзотической суперструны по планете напоминал удар кия по бильярдному шару. В отличие от спутника Юпитера Каллисто, сформированного из льда и рыхлых каменистых материалов, Меркурий действительно походил на твёрдый гигантский бильярдный шар, и «кий» «Бича» не разбил его на куски, как Каллисто, а отбросил в сторону, отколов изрядный кусок коры с мантией и проделав глубокий – до двадцати километров – шрам, начавший впоследствии заплывать лавой.

На положении «Бича», а также на его пространственной ориентации и на скорости удар почти не отразился. Уж слишком большую массу он имел. Чуть позже стало известно, что «наконечник кия» изменил направление движения всего на три четверти градуса. «Бич» по-прежнему летел к Солнцу, разве что целился теперь не в экватор, а ниже.

Зато удар «кия» изменил орбиту Меркурия весьма существенно.

Если до этого он вращался вокруг Солнца со скоростью сорок семь и восемь десятых километра в секунду, то после столкновения его скорость возросла до пятидесяти пяти километров в секунду, отчего он сошёл с орбиты и стал удаляться от светила.

Впрочем, судьба каменистой планетки Дениса сильно не волновала. Он боялся другого: что снежно-ледяная «шуба» «Бича» потрескается, расколется на торосы и ледяные пласты, вылетающие в космос, и тогда придётся искать другое убежище. Но этого, к счастью, не случилось. Вибрация трубы оказалась совсем слабой и не добавила хлопот никому, даже тем, кто находился на поверхности струны.

Не стал удаляться от «Бича» и морлокский монстр, периодически совершавший облёты струны и грозно постреливающий в «атмосферу» «Бича» лазерами.

Ситуация же вокруг данного участка «Бича» складывалась весьма напряжённая.

Корейский крейсер «Ынха» приказал долго жить, но какие-то его обитатели уцелели, судя по перехваченным переговорам, и крутились в тумане на катерах где-то недалеко от морлокской станции. Как удалось уточнить, катеров было два, и на каждом размещалось по нескольку человек, две разные группы, добивавшиеся разных целей. Первой руководил некий оберст по имени Зеррин, второй – известный на Земле президент Союза чёрных археологов «Синий апостол» Ронни Мозес. Об этом Денис догадался сам, сравнив полученную с Земли информацию о тех, кто угнал «Ынху», с результатами расшифровки радиопереговоров.

Кроме того, рядом с китайским крейсером работали на поверхности «Бича» два десятка десантников с морлокского корабля, явно собираясь поднять на борт деструктор разбитой станции.

И утонул в снегу расщелины в пятидесяти километрах от этого района американский фрегат «Ниагара», также повреждённый, но ещё способный передвигаться в космосе. Его экипаж не хотел кооперироваться с российским экипажем и затеял свою игру, не извещая коллег. Денис подозревал, что капитан Харрисон собирается каким-то образом завладеть супероружием морлоков. Других объяснений поведению американцев не было.

Ещё до столкновения с Меркурием Денис собрал короткое видеосовещание, чтобы обсудить план дальнейших действий.

Аурика предложила снять американцев с повреждённого фрегата.

Илья Драгунов стоял на идее взорвать китайский корабль к чёртовой матери, чтобы гарантированно уничтожить и морлокский десант, и деструктор, извлечённый из-под обломков астероида.

Волин возражал, приводя аргументы, что, прежде чем начинать военные действия, надо провести разведку.

Богатырёв по-прежнему просил отпустить его на «Калаби-гусеницу», упирая на тот факт, что до столкновения «Бича» с Солнцем осталось всего пятьдесят миллионов километров, и «Бич» преодолеет это расстояние всего за пять с половиной суток. Если не провести комплекс необходимых измерений, новый экзотический феномен будет навсегда потерян для науки.

Тихонов по личной линии предложил поддержать Илью, но тем самым только укрепил решение Дениса не поддаваться на эту провокацию. Он тоже задумывался над судьбой деструктора, но вынашивал совершенно иную идею, ещё не зная, каким образом её осуществить.

– Я вас понял, товарищи, – закончил он дискуссию. – Надо использовать оставшееся у нас время с наибольшей эффективностью. Начнём с разведки. Полковник Волин, ваша задача – не обнаруживая себя, провести разведрейд и выяснить, в какой стадии находится возня морлоков с деструктором. «Голем» имеет свой дрон, возьмите на борт ещё несколько аппаратов класса «микро» плюс «беруши».

– Понял, – отозвался Волин.

Под «берушами» имелся в виду комплекс РЭБ, глушащий все радиопереговоры в радиусе до полусотни километров и отключающий работу большинства радиоэлектронных систем, в том числе компьютеров. В разработке подобных систем российским ВКС не было в мире равных.

– Отправляйтесь немедленно.

Через минуту «Голем» покинул транспортный отсек «Енисея», окунулся в белёсое струйное марево и исчез.

Денис снова попытался связаться с «Ниагарой».

На этот раз капитан Харрисон ответил:

– Слушаю вас, мистер Молодцов.

Денис постарался выглядеть дружелюбным:

– Как обстановка, дружище?

– Нормально, мистер Молодцов. Чинимся. Хотя генератор полевой защиты накрылся надёжно.

– Мы предприняли кое-какие шаги.

– Приятно слышать, мы тоже.

– Ваши планы?

– А ваши?

Денис сцепил челюсти, чтобы не ответить грубостью.

– Мы в ста километрах от морлокской станции, сидим под слоем газов в какой-то дыре, выслали разведкатер.

– Какое совпадение, мистер Молодцов! Мы тоже выслали разведгруппу на шаттле.

– Разведку надо вести осторожно, Рэй. Если морлокский корабль заметит шаттл, ему крышка.

– То же самое можно сказать и о вашем катере, – отрезал Харрисон.

– Мы работаем в режиме «инкогнито».

– Мы тоже включили «стелс».

– И всё же предлагаю координировать наши действия. Есть идея взорвать китайский фрегат таким образом, чтобы он повредил вытащенный террористами деструктор. Кстати, хотя «Ынха» и повреждён, его обитатели живы, две группы болтаются неподалёку. Они очень опасны, будьте осторожнее.

Харрисон помолчал.

– Благодарю за предупреждение, мистер Молодцов. Мы учтём это обстоятельство. Но планировать ликвидацию деструктора преждевременно. Если вы помните, в прошлое посещение «Бича» мы первыми начали извлекать его на поверхность, и он по праву принадлежит нам.

– Допустим, это спорный момент. Каким образом вы предполагаете его захватить? По нашим данным, команда с морлокского корабля уже готовится поднять его к себе на борт.

– Мы решим, что нужно делать, – уклонился от прямого ответа Харрисон.

– Играете с огнём, капитан, – мрачно закончил разговор Денис.

– Упрямый козёл! – бросил Анатолий.

– Отставить ругань! Он дитя своего менталитета. Подготовьте к полёту «Медведя».

– Есть подготовить! – обрадовался Тихонов.

– Что вы хотите делать, полковник? – спросила Аурика.

– Пока ждать.

– Я имею в виду подготовку катера.

Остро захотелось влезть под струи душа и смыть с себя не только пот, но и усталость, и негативное противное ощущение сжимающих тело невидимых недобрых лап. Однако надо было терпеть самому и внушать бодрость остальным.

– «Медведь» может понадобиться в любой момент, это страховочная мера. Понимаю, что это не доставляет удовольствия, но продолжаем сидеть на готовности «раз». Следить за маневрами противника в три глаза.

– У нас их больше, – чисто по-человечески пошутил Егорыч.

«Голем» накинул на себя полевой маскировочный саван, в разы снижающий радиолокационную видимость модуля, и бесшумной молнией рванул к месту стоянки повреждённых земных космолётов, прячась под перьями туманных испарений.

Сто километров он преодолел всего за три минуты, огибая глыбы льда и камня на высоте трёх-четырёх метров.

Пилотировал модуль Волин. Вернее, отдавал приказания компьютеру, который реагировал на препятствия намного быстрее человека.

На стекло блистера выводились все необходимые данные полёта, отражённые элементами фазированной решётки радаров (весь корпус по сути представлял собой фазированную антенну), и появляющиеся «местники» – объекты рельефа – были видны прекрасно.

Первым в поле обзора появился силуэт корейского крейсера – обглоданная ударами морлокского деструктора кособокая башня. Возле неё наметилось движение, и Волин остановил катер.

Через несколько секунд стало ясно, что вокруг «Ынхи» на небольшой высоте крутится необычной формы аппарат приличных размеров – около двенадцати метров в длину, пяти в ширину и с горбом на спине высотой не меньше четырёх метров. У аппарата выделялся широкий «клюв», напоминающий утиный, что придавало ему сходство с головой земной утки. Аппараты такой формы земными службами не использовались. По-видимому, он принадлежал морлокам.

Второй такой же аппарат, но ещё крупнее, завис над самим крейсером. Он страховал собрата.

Волин сдал назад, выпуская сразу три беспилотника.

Миниатюрные, размером с кулак человека, аппараты разошлись в стороны, пропадая в тумане, компьютер «Голема» синтезировал из передаваемых ими изображений единое поле обзора, и оперативники начали изучать обстановку, не забывая передавать информацию на борт «Енисея».

Возле красно-бурых баков деструктора продолжали суетиться юркие механизмы, цепляя на них какие-то плоские диски и навешивая непонятных ежей. Их было около двух десятков.

Цепочкой вокруг кратера высились морлокские катера, напоминающие утиные головы.

В самом кратере плавал тарелкообразный аппарат, то поднимаясь вверх, то скрываясь в глубинах прямоугольного тоннеля. Что он делал, было неясно.

Кроме того, беспилотники заметили ещё три машины, прятавшиеся за нагромождениями грязного льда и камней. Вот эти аппараты уже явно принадлежали землянами. Два из них, угловато-маскулинных форм (два молодца, одинаковых с лица, пришло в голову сравнение), скорее всего принадлежали корейскому крейсеру, третий, почти невидимый из-за применения стелс-покрытия и голографического пузыря, был американским шаттлом.

Не обращая внимания на рыщущий вокруг морлокский транспортник, исполняющий роль охраны, земные катера выжидали, наблюдая за происходящим, не предпринимая никаких действий.

– Морлокских железяк слишком много, – ровным голосом сказал сосед Волина, майор Ваня Щербань, такая же глыба мышц, как и он; впрочем, бойцы группы были фактурными парнями, обладающими всеми навыками спецназа.

– Если ударить внезапно – можно посеять панику, – сказал лейтенант Фома Фомин по кличке Фомич.

– Заткнулись! – вытолкнул энергичное слово Волин.

Дроны «Голема» изменили ориентацию, беря под контроль разные объекты.

Похожий на голову утки аппарат у основания корейского крейсера высадил двух пассажиров. В скафандрах морлоки напоминали надутых, резиновых, пузатых, бесхвостых крокодилов, ставших на задние лапы, разительно отличаясь от облика реальных «драконов». Вживую Волин и его бойцы не встречались с ними, но видели фото пленника и знали, как они выглядят на самом деле.

Переваливаясь на толстых лапах, «крокодилы» полезли внутрь крейсера через горловину обрубленного коридора: луч деструктора просто срезал часть бока корабля в этом месте, обнажив внутренние помещения и ходы.

Летавший над «Ынхой» второй аппарат снизился, затем совершил посадку рядом с первым, из него выбрались ещё две зеленоватые фигуры с вытянутыми крокодильими мордами, последовали за первой парой.

– Что они делают? – не выдержал Фомич.

– Енисей-один, – вызвал Волин борт фрегата.

– Видим, – ответил командир экспедиции.

Беспилотник над кратером, внутри которого плавало морлокское «блюдце», показал перемещение одного из земных аппаратов: американский шаттл скользнул к корейскому крейсеру. Было непонятно, видят ли его пассажиры, что морлокских машин теперь две.

– Похоже, сейчас начнётся, – мрачно буркнул Щербань.

Изменили положение и катера с корейского корабля. Один отступил, двинулся прочь от места событий, скрываясь в тумане. Второй, наоборот, направился к кратеру мелкими скользящими прыжками: замрёт на секунду – прыгнет на пару десятков метров, замрёт – прыгнет. Создавалось впечатление, будто он как кошка подкрадывается к добыче – мышке.

– Они, наверно, думают, что их никто не видит? – прошептал Фомич.

Словно услышав его вопрос, один из барражирующих над кратером морлокских охранных катеров перестал кружить над льдистыми кручами и повернул к крадущемуся американскому шаттлу.

Вторая машина охраны вдруг замерла на месте, развернулась клювом к первому корейцу.

Там, очевидно, поняли, что обнаружены, и катер выстрелил в противника из ракетного комплекса.

Так как расстояние между ними не превышало километра, гиперзвуковая ракета преодолела его за полсекунды, и морлокский клювонос увернуться не смог. Кроме того, он и полевой защитой не обладал, как оказалось: взрыв разнёс десятиметровый аппарат на куски!

Но на этом начавшие отчаянную атаку смельчаки не остановились. Ещё одна ракета настигла прянувшее к ним летающее «блюдце», две последующие уничтожили два аппарата, стоящие на краю обрыва, а по остальным ударили тусклые красные лазерные трассы.

– Енисей-один! – снова вызвал борт корабля Волин.

– Ждать! – последовал жёсткий ответ. – Это не наша война, полковник!

– Но американцы сейчас напорются на засаду!

– Повторяю, не высовываться! Верхний дредноут выплюнул ещё три катера и пошёл на снижение.

– Если вы его отвлечёте, мы займёмся нижними тачками.

– Приказ понятен, полковник?

– Так точно! – после паузы ответил Волин.

– Выполнять!

– Прошу прощения, полковник Молодцов! У меня карт-бланш на боевое применение! Вы не видите того, что вижу я. Если мы не вмешаемся сейчас, через минуту будет поздно. Я атакую.

– А у меня, полковник… – Денис помолчал. – У меня карт-бланш на открытие боевых действий. Ждите до момента, когда вмешательство станет оправданным! Мы идём к вам!

– Понял.

– Конец связи.

К атакующему корейскому катеру кинулись с трёх сторон морлокские аппараты.

Шаттл с американцами начал спуск.

За ним тенью скользнул пузатый морлокский клювонос.

– Погнали! – будничным тоном проговорил Волин.

«Голем» прыгнул…