Глава 14

Бешеная гонка наперегонки со смертью, когда волна цунами, сметая языком всё и вся, брызжет в спину слюной из клочьев пены, когда сходящий с гор оползень голосами тысяч камней грохочет о невозможности уйти и о метрах спокойной тяжести над головой, когда обезумевшее стадо готово втоптать слабую плоть в жалобно стонущую землю... Вот с чем можно было бы сравнить эти дни. Лихорадочная и постоянная, на износ, работа мозга. Тщетные попытки не забыть и не упустить ничего, постоянное "затыкание дыр" и решение тех проблем, о возникновении которых изначально никто не мог и предположить. Краткие брифинги, доклады, скоротечные жёсткие споры. Красные от усталости глаза, килограммы исписанной бумаги, литры выпитого кофе. Запрет медиков на стимуляторы. Осознание цены любой ошибки. И откуда-то берущийся бешеный напор, нечто неожиданное и странное, воля заставлять всех шевелиться и делать то, что нужно, и ещё сверх этого.

Валере некогда было удивляться, откуда всё взялось. Раньше максимум, чем приходилось командовать, так это собакой, и не случалось организовывать мероприятий сложнее выезда на природу с палатками. Возможно, конечно, поселившийся где-то в голове тот самый "командир" оказался не просто формальным обозначением статуса, а действительно изменил что-то в мозгах, вложил туда то, чего не было. Возможно — но вряд ли. Ведь обычно в этом мире новые знания и умения проявлялись спустя часы, даже сутки. А новопровозглашённой Комплексом Командир приступил к исполнению обязанностей сразу же, не откладывая зарывшись в шурщащие, матерящиеся и пахнующие потом ворохи проблем. Даже больше того — что-то изменилось, надломилось ещё раньше, в момент, когда Валера увидел Тимура по ту сторону ствола и понял, что нужно действовать, иначе всё потеряно.

Скорее всего, объяснение такой перемене объяснялось проще: прокачанные способности к аналитическому мышлению подсказали единственно верную стратегию поведения, а осознание ответственности отпихнуло в сторону всю имевшуюся неуверенность, заперло в дальний чулан сомнения, совершенно наплевав на полную непривычку к командованию. В другое время такого резкого изменения не вышло бы, а сейчас просто надо было спасать ситуацию, и быстро, без рефлексий, а никто другой не был способен на это. Быть может, выдюжил бы Гвоздь, даже скорее всего, но у того были проблемы с авторитетом среди некоторых членов общины, и находился он в демоническом плену.

И так сложилось, что Валера оказался единственным, способным занять место командующего. И он со всей поселившейся внутри злобой скручивал себя, выворачивал душу, заставляя быть не тем спокойным, доброжелательным и обычно спокойным парнем, кем всегда являлся, а тем, кем должен был быть здесь и сейчас. Суровые времена и сложившаяся почти безвыходная ситуация требовали жёстких и даже жестоких действий. Удивляясь на себя, бывший инженер отчитывал товарищей и соратников ледяным тоном, иногда повышал голос, иногда давил на сознательность, иногда просто быстро, краткими штрихами, объяснял ситуацию... И, что удивительно, это стало не самым сложным. Гораздо тяжелее оказалось сдерживать себя, заставлять не спешить, вернее, спешить — но без спешки. Ведь время почти ощутимо утекало в бездну.

Видя решимость и целеустремлённость внезапно обретённого Командира, остальные тоже старались изо всех сил. Ведь ситуация выглядела действительно очень неприглядно, каждый осознавал: чего-то добиться можно только запредельным напряжением, используя последние резервы и возможности. Демоны, опять завладевшие "Местом Силы", в скором времени грозили разовиться в нечто настолько мощное и непобедимое, что просто сметёт остальных игроков с доски. Это, конечно же, если нет дургих "Мест Силы" и питающихся с них тварей — что, на самом деле, делало ситуацию ещё хуже. Не говоря уже о том, что в плен козлоногим попали боевые товарищи, и каждый час промедления стоил им лишних мучений. То, что они время от времени появлялись в сети и исчезали из неё, явно говорило: мучители резвятся вовсю и не брезгуют воскрешать пленников.

В каком-то смысле, конечно, это было даже хорошо... Но именно в каком-то. Ведь все понимали, что за этим стоит. Поэтому старались изо всех сил, действительно забыв — хотя бы на время — все распри и недовольство некоторыми соратниками. Даже Тимур и его команда, с кем Валера заперся в отдельной комнате на несколько часов. Бывшие заговорщики вышли оттуда измученные и опустошённые, будто не разговаривали, а таскали тяжести, или даже скорее занимались ювелирной работой, требующей запредельного напряжения внимания и сосредоточения. Но, как бы там ни было, проблем от них больше не было. Все действительно сосредосточились на том, чтобы взять реванш, не поднимая больше щекотливых вопросов. И успеть удалось действительно много.

Завершилась, наконец, работа над бронепоездом. Валеру сначала попытались отговорить от этого — мол, слишком дорого и долго, но получили в ответ такую жёсткую отповедь, что даже самый ярый противник затеи смирился и заткнулся, если и не поверив в реализуемость грандиозного мероприятия, то хотя бы решив не связываться с одержимым начальством. И в конце концов металлическая громадина, влекомая кустарно слепленным паровозом, с торчащими во все стороны острыми углами, не обрезанными концами балок, пестрыми листами нарезанной из разных мест и не особо надёжной брони, назло всем злопыхателям медленно, но всё же сдвинулась с места. Локомотив выглядел ужасно, но создателям этого чуда инженерной мысли и порождения прямых рук было совершенно не до эстетики и эргономики, от него требовалась лишь голая функциональность.

Бесполезный вагон с пушкой отцепили и сняли с рельсов, оставив только пулемётный, с двумя противно скрипящими при поворотах башенками и десантным отделением. При этом, само собой, древние "максимы" с залитыми наглухо стволами заменили на рабочее оружие, созданное Комплексом. Вторым вагоном стала самоделка из переделанного плацкарта, а спереди к составу прицепили платформу, на которую закатили... танк. Вся полученная энергия была спущена на улучшение, позволившее открыть возможность его постройки, а немеренное количество ресурсов ушло на сам процесс создания красавца, но оно того стоило совершенно определённо.

Много времени было убито на попытки слепить из предложенной "Фабрикой" болванки что-то более приличное, чем шаблон по умолчанию, но неведомо кем и неведомо зачем заданные ограничения не позволяли сделать этого в необходимых объёмах. Поэтому, всё равно, получилось нечто слишком архаичное, наподобие гигантов первой мировой, дедушек современных танков: ромбовидного типа, высокое, неуклюжее, с пушкой, торчащей спереди, а не из отсутствующей башни, и двумя пулемётами по бокам. И, тем не менее, это был самый настоящий танк, бронированный и способный вести огонь. Вот только, в общине не имелось никого, кто смог бы сесть за рычаги управления. Было только известно, что такой человек имеется у поселковых.

Ещё одна гирька на весы, увесистый аргумент в пользу необходимости союза с ними. Необходимости очевидной, но такой неприятной и нежеланной для некоторых... Валера просто бесился от осознания своего бессилия, но понимал, что давать волю эмоциям нельзя. И изо всех сил давил глухую злобу, готовя себя к встрече с Главным. Встрече, которая обещала стать очень тяжёлой. Валера одновременно ждал и боялся её, стараясь не думать об этом больше необходимого... И всё равно возвращался мыслями к этой свербящей занозе, засевшей в мозгах, снова и снова.

Всё, что мог, он сделал. Долго анализировал, какую специализацию взять второй. Имелся величайший соблазн выбрать что-либо боевое, Стрелка или Танка, учитывая слегка прокачанную физику и улучшенное зрение. Но Валера наступил себе на горло. Учитвая новый статус, лезть в драку теперь было категорически нельзя. Если и раньше-то единственного инженера неохотно отпускали куда-либо за пределы базы, да и сам он понимал, что рискует зря, и по-хорошему его задача — сидеть в безопасности и клепать технику, то теперь, тем более, основным инструментом его как Командира становился мозг. И, после долгих раздумий, Валера выбрал себе совершенно новую специализацию, открывшуюся только после повышения Коэффициента Эффективности выше двадцати. Просто потому, что ни у кого больше не было ничего даже близкого этому. Теперь Валера был не просто Инженер, но ещё и Учёный!

Правда, как-то разивать новые ветки улучшений он пока не стал. Вместо этого запустил и дождался завершения двух апгрейдов на ведение переговоров, из ветки Дипломатии — Невозмутимости, и Чтения Людей. Первое точно было просто крайне необходимо, ведь сохранить холодную голову при общении с, без всяких сомнений, кровным врагом, было первоочередной задачей. Валера всё-таки слишком хорошо знал себя и свою вспыльчивость, не строил иллюзий по поводу того, что сможет спокойно говорить с тем, кого уже не раз мысленного поджаривал на медленном огне, или забивал до смерти. Так же, не менее важной была возможность понять, что этот заклятый друг и закадычный враг хочет, проанализировать глубинные и истинные мотивы его поступков. На остальные улучшения, которые тоже смотрелись очень соблазнительно, к величайшему сожалению, позволить тратиться себе Валера пока не мог — требовалось ещё очень многое, дефицит энергии чувствовался почти физически, и шла она только на основные, самые важные улучшения, такие, без которых нельзя. В остальном приходилось надеяться только на себя и на то, что привычка к решению проблем технического плана поможет и в совершенно другой области.

Не менее важным при подготовке была добыча информации, как можно больше её. Валера осторожно переговорил с помогавшими Тимуру поселковыми, перед тем как те покинули территорию Базы и вернулись к себе. Эти молчаливые суровые ребята не хотели идти на контакт и делиться чем-то, но всё же нет-нет, да и сбалтывали полезное. Кое-что дали подробные расспросы тех разведчиков-дипломатов, кто уже побывал в соседском анклаве и видел всё своими глазами. Так, например, Рома очень метко и точно охарактеризовал как Главного, так и всех его приближённых. А ещё... Валера так и не решился на то, чтобы ещё раз расспросить Веру. Теребить её прошлое, не хотелось совершенно.

По поводу последней, за эти дни они перестали общаться вообще. Ещё в самом начале, после первого, самого тяжёлого дня, она что-то хотела обсудить. Валера тогда буквально приполз к себе в квартиру, измученный не столько физически, сколько морально, и не был расположен к каким-либо разговорам. На вопрос, насколько это срочно и может ли немного подождать, ведьмочка ответила что да, наверное, может. Хотя, по всему её виду было ясно, что это совершенно не так. Но парень просто проигнорировал многозначительный взгляд жёлтых глаз и значительное выражение на симпотичной мордашке, подумав, что раз не хочет нормально и прямо сказать, то сама виновата, и просто отрубился, только добравшись до кровати и даже не додумав мысль до конца. С тех пор между ними будто появилось что-то незримое, девушка общалась подчёркнуто официально, основное время Валеру будто не замечала. Парень уже тысячу раз пожалел о своей излишней резкости, понимал, что нужно с этим со всем что-то делать, даже знал, что, но просто не позволял себе отвлекаться от дел "государственных". Ведь если община проиграет в этой гонке на выживание, все домашние проблемы автоматически перестанут существовать, как и сам дом.

Время шло, серое небо темнело и светлело, люди убивались на стройках и заготовках древесины и металла. И... Время приготовлений, наконец, закончилось. Всё, что можно было сделать за адекватные сроки и при налилчных ресурсах, оказалось сделано. Почти все члены общины в торжественном молчании покинули Базу, уже ставшую домом, оставив только двух человек следить за осталвенным хозяйством с тем, чтобы в случае чего сообщить о захвате противником. К сожалению, приходилось идти на такой шаг: материальные ценности восстановить тем или иным образом было хоть и сложно, но можно. Главным же ресурсом этого мира оставались люди, и для их спасения все единодушно согласились рискнуть. Кроме того, разделяться и распылять силы перед лицом решающей схватки казалось глупостью даже самым неискушённым.

Заново выкрашенная в некое подобие цвета хаки металлическая громадина, хищные клювы пулемётов, развевающиеся парадные плащи бойцов... На поселковых требовалось произвести впечатление, и для этого сделали всё возможное. Бронепоезд, пусть и в объезд, мог подъехать почти к самой базе вероятных союзников, одна ветка путей проходила очень близко. Пусть накрыть из имеющегося оружия, в случае чего, и не получилось бы, но попугать и заставить считаться целый состав на ходу мог вполне. Так же как и парадные мундиры с плащами, смотревшиеся поверх доспехов особенно внушительно.

С лёгким перестуком, закутываясь в плащ из клубов пара, выстреливая из чадящей дымом трубы снопы искр, бронепоезд двинулся по маршруту "База поселковых — ближайшая к логову демонов точка". К последним приблизиться сколь-либо значительно не светило, гнездовище тварей находилось в настоящей глуши. Но для прикрытия тылов и в качестве передвижной базы поезд подходил прекрасно.

До первой остановки добирались почти целый день. Пришлось делать большой крюк по малознакомым местам, в котроых имелась неиллюзорная вероятность нарваться — железнодорожных путей, идущих напрямик, попросту не было. Разведчики и отряды добытчиков, исследовавшие окрестные леса, рассказывали всякое — про всевозможные аномалии, исследовать природу которых никто так и не удосужился, и которые просто предпочитали обходить стороной, а также о водившемся в тех кроях множестве агрессивных и потенциально опасных тварей. К тому же, вопросом оставалось состояние дорожного полотна по всему пути следования, и два человека всё время быстро шагали спереди, простукивая рельсы и проверяя крепления. Ощетинивашяся стволами крепость на колёсах даже ни разу не разогналась на полную мощность, а кралась еле-еле, с лёгким ритмичным перестуком подминая под себя одну сотню метров за другой, и только к позднему вечеру на мини-картах в непосредственной близости показались точки союзных "юнитов", отправленных вперёд людей Тимура. Уже на подъезде к вотчине поселковых один из них прямо на ходу запрыгнул в кабину локомотива, где за рычагами управления приходилось бдеть Валере, как самому сведущему, и подтвердил то, что было и так известно — всё в порядке, поселковые ждут гостей.

Прошло ещё минут десять и поезд, солдино заскрипев тормозами, остановился. Началось ожидание встречающих. Сам Главный, собственной персоной, обещался проводить заморских гостей через свои владения, в княжеские хоромы! Да-да, по последней информации к этому человеку теперь обращались не иначе, как "князь". И Валера сильно подозревал, что высокая честь, оказываемая его команде этим "князем", на самом деле нужна для того, чтобы вероятные союзники не увидели чего лишнего и не свернули в ненужном месте куда-нибудь не туда. Но приходилось играть до поры по чужим правилам, ведь крайне нужен был как водитель для танка, так и вообще поддержка способных держать оружие людей. Прямой конфликт пока рассматривался как нечто нежелательное, хотя дураков и не было — вполне вероятное...

Главный со свитой явно не спешили. Ожидание затягивалось, атмосфера накалялась, нервозность просто пропитала воздух. От этих людей можно было ждать чего угодно, и пусть качество вооружения у "городских" было намного выше, чем у потенциальных союзников, численный перевес всё же оставался на стороне последних.

Вязкой смолой по древесине времени ползли минута за минутой, собирались вместе и накапливались, и Валера уже просто не находил себе места, изо всех сил заставляя себя хотя бы внешне выглядеть спокойным. Спасибо новой, только изученной способности, теперь некий невидимый помощник подсказывал что, как и когда делать надо, а чего делать никак нельзя. Но внутри, несмотря на это, всё равно бушевала буря.

Встречающие появились примерно через полчаса — солидный срок. Все выдохнули свободно, по крайней мере, ждать неведомо чего больше не требовалось. Пусть даже этих "поселковых" было реально много, и они явились при оружии и в доспехах, но... Валера усмехнулся — эти дикие люди с гордым видом тащили одно лишь оружие ближнего боя, причём, не всегда "фабричного" производства, да ещё имелось помповое ружьё у Главного. Собственно, всё это было уже давно известно, но одно дело слышать, другое — увидеть своими глазами. Правда, едкая ухмылка на лице Валеры постепенно растеряла ехидство и разбавилась грустноватым оттеноком — из горделиво торчащих из чрева бронепоезда пулемётов при расчёте был только один, тот, за которым сидел Анатолий. Второй установили на будущее, на случай, если удастся спасти общинного пулемётчика, Тимофея. Кроме этих двух стволов, пистолетов, пары винтовок, да танковых пушки и пулемётов, оружия дальнего боя у самих "городских" сейчас не имелось тоже. Мощь анклава теперь была во многом дутой и поверхностной, не подкреплённой изнутри реальными ресурсами. Оставалось надеяться только на плохую разведку "поселковых" и на то впечатление, которое на них будет произведено. В то, что оно будет произведено, очень хотелось верить — всё же, не часто в гости к тебе приезжает самый настоящий бронепоезд.

Когда "Князь" со свитой в лице полутора десятка мужиков быковатого вида застыли перед составом, ничего не случилось — лишь равнодушно пощёлкивал нагретый за день и теперь медленно остывающий металл, да безразлично смотрели куда-то вдаль стволы пулемётов. Валера по общей связи дал приказ — ждать. Следовало расставить все точки над "ё", заставить слегка оборзевших потенциальных союзничков понервничать, дать понять: к ним явились не просители, а равные партнёры. И застывшие на виду у пулемётных башен люди явно заволновались, не все, но многие.

Перегибать палку всё же не стоило, и повинуясь следующей команде, на бетон старой грузовой платформы, украшенной бахромой торчащей из стыков плит травой, местами насквозь пробитой деревьями, один за другим начали выпрыгивать пассажиры. Всё было оговорено и даже пару раз отрепетировано, и Валера, чуть высунувшись из кабины локомотива, с гордостью и восхищением наблюдал за появлением соратников. Плащи, развевающиеся за плечами увеличенных доспехами фигур, богато расшитые мундиры... На производство всей этой мишуры ушло содержимое трёх ювелирных магазинов! И оно того стоило, выглядела новая форма воистину эффектно.

Само собой, вышли не все, внутри остались Анатолий, Рома, ещё пара человек, женщины и дети, и причины оставаться под прикрытием металла у них у всех имелись свои. А завершили церемонию появления из металлического чрева Андрей-строитель, которому, как самому слабому бойцу, поручили почётную миссию таскать штандарт, и Валера, мундир и плащ которого разукрасили роскошней всего, превратив Командира общины в некую помесь генерала восемнадцатого века, космодесантника из известной вселенной, и новогодней ёлки. Хотя, надо признать, это безоразие всё же смотрелось весьма внушительно, несмотря на изрядную пафосность и нарочитую роскошность. Недаром почти все способные шить члены анклава несколько дней только тем и занимались, что работали над костюмами.

Валера, в сопровождении крадущегося по пятам Тени, молча прошёл к вытянувшемуся по команде "смирно" строю, причём вольготно, специально играя на контрасте, и встал с краю, уставившись на Главного. Этого человека он определил сразу, фактически в тот самый момент, как только увидел, распознав даже не столько по небрежно закинутому на плечо помопвику, сколько со слов разных людей — не раз слышанные описания сделали своё дело.

Внешне этот самопровозглашённый князь был обычным мужчиной, лет сорока-пятидесяти, с ничем не примечательным лицом. Такой легко мог бы оказаться кем угодно, его легко было представить как отставным военным, так и музыкантом, бизнесменом, безработным алкоголиком, серийным маньяком — в нём вообще отсутствовали какие-либо характерные или яркие черты, не было ничего, что могло бы хоть как-то идентифицировать склонности, род занятий, черты характера. Чёрные выразительные глаза, с морщинами в уголках, лёгкая, даже благородная проседь в волосах, впалые щёки, тонкие, крепко сжатые губы... Наверное, при первой встрече к этому типу вполне можно было бы испытать симпатию. Даже, пожалуй, внешность его скорее располагала, чем настораживала — если не знать ничего про её обладателя, конечно. А Валера знал.

Неподалёку от самого Главного, само собой, отирался тот самый особист. Тощий некрасивый мужичок, с выкаченными как у рыбы-молота глазами, горбатым, как клюв носом и очень неприятным выражением на лице. Про этого типа, в отличие от его начальства, с первого взгляда становилось понятно — тварь редкостная, которую давить надо сразу, не дожидаясь смертельно-ядовитых укусов и подлых ударов в спину.

— Ну, что ли, добро пожаловать, дорогие гости, — Главный всё же заговорил первым, хоть и выдержал приличную паузу, продолжая играть в "у кого яйца больше титановые". Говорил он напыщенно и торжественно, видимо, уже вольно или невольно пытался соответствовать своему незаслуженному титулу. Это смотрелось, с одной стороны, несколько потешно, а вот с другой — пугало. Уж больно Главный и его свита напоминали обычную банду, припёршуюся на стрелку, и слишком уж всё это выглядело привычно и естественно. Всё-таки, одно дело, когда глупо шутит кто-то безобидный, а другое, когда этот кто-то на всю голову отморожен, да ещё имеет за своими плечами некую реальную силу и неиллюзорную власть. В последнем случае шутки из разряда "смешных" очень легко переходят в категорию "грустных"...

— И вам здравствовать, — будто в задумчивости, без поспешности, но и не затягивая зря, ответил Валера.

— Позвольте представиться. Я — Князь, и я здесь главный.

— А я Командир, и я главный анклава в городе, что на окраине. Впрочем, ваши люди должны были рассказать.

— Да, наслышан, наслышан. Необычно видеть во главе общины столь молодого человека. Мои самые искренние поздравления, не многие могут похвастать подобным! Уверен, вы обладаете всеми необходимыми качествами, молодой человек, — это "вы" было выделено интонацией, с лёгеньким намёком — мол, нет ли желания перейти на "ты"? Валера решил проигнорировать данный момент, будто и не услышал.

— Не переживайте, меня выбрали единогласно. Думаю всё, что надо, у меня присутствует, — и планы по смене власти у нас, в том числе явно и твои, разрушить сумел. Последнее было сказано уже про себя.

— Здоровая самооценка, уважаю. Правильный подход. Скромность — она для слабых и нерешительных! Ах, да... Ещё, простите, совсем забыл. Мои соболезнования — наслышан, у вас выбыла значительная часть анклава...

— Были потери, верно, но это не смертельно и временно. Мы ещё достаточно сильны, и скоро вернём всех, кто пока не снами, в строй.

— Не сомневаюсь, видя всё это... Кто бы мог подумать, настоящий бронепоезд! Ещё и танк! Весьма внушает, земляки, весьма. Вы на самом деле не слабо так приподнялись!

— Время зря не теряли, да.

— И простите глупый вопрос, но... Ведь оно всё действительно стреляет?

Вместо ответа, повинуясь отпечатанной в мысленный чат команде, Анатолий выпустил короткую очередь в небо.

— Вот это да! Поразительно! А... Не откажете в удовольствии? Пустите глянуть, что там и как внутри?

— Никаких проблем. Только, хотелось бы для начала обсудить пару вопросов.

— Конечно, конечно. Как раз вот и собирался в гости пригласить. У нас, конечно, уровень не ваш, но чем богаты, так сказать... Прошу, следуйте за мной! — этот странный человек даже слегка поклонился, показывая руками направление. Определённо, что-то в голове его неслабо сдвинулось, подумал про себя Валера. И такой тип рулит анклавом! Поймав на себе несколько встревоженных взглядов, легонько кивнул — мол, пока всё в порядке. Само собой, продублировав в общий чат.

И они пошли следом за Главным, в сопровождении остальных поселковых. По направлению к тому месту, где... Лишь каким-то чудом удалось удержать на лице вежливую улыбку и не заскрипеть зубами. Да, Главный выгялдел внушительно — массивная, явно неслабо раскачанная фигура, казавшаяся ещё больше в доспехах. Неизвестно, сколько он вбухал в прокачку своей физики, но врагом наверняка являлся крайне опасным, да и огнестерл добавлял немало веса. Но Валере было всё равно, неожиданно слишком ярко полыхнувшее желание наброситься на эту тварь в человеческом обличии и уничтожить её, хоть зубами загрызть, хоть задушить насмерть, поглотило его всего. Пришлось зажмуриться и глубоко вдохнуть, парень даже сбился с шага, пытаясь вернуть душевное равновесие. И с некоторым раздражением отметил внимательный взгляд идущего рядом особиста.

— Что случилось, уважаемый...

— Просто Командир. Это моя должность, и этого хватит, по имени не стоит, — Валера по-американски улыбнулся, сама вежливость. Как бы показал этой шавке на её место. Да и вообще подвёл невзначай к тому, чтобы его главенство признали хотя бы устно.

— Как скажете, — мужик оказался непробиваемым, и от обращения словно невзначай воздержался.

— А случилось... Случилось то, что пришло сообщение разведчика.

— Плохие новости? — это уже Главный включился в беседу.

— Да нет, ничего такого. Некроманты зашевелились, — на самом деле, перед отъездом со стороны этих давних врагов действительно было обнаружено какое-то подозрительное движение. Менять планы из-за этого не стали — в конце концов, худшим сценарием в исполнении мертвяков могла стать атака на Базу, а к её потере и так готовились и воспринимали это как нечто весьма вероятное, если даже не неизбежное. Пусть и неприятное. Но то, что можно было взять с собой, взяли, а то, что можно было спасти и спрятать — спасли и спрятали. Конечно, ворвавшиеся внутрь периметра захватчики могли поломать и порушить там всё, начиная от построек Комплекса, но с этим приходилось мириться, как с оправданным риском.

— Нас эти ваши зомби, к счастью, не донимали. Но тут своих, хоть даже этих баб полоумных хватает... — Главный покачал головой, мол, понимаю проблему.

— Демоны как, тревожат?

— Да нет... Разведчики пару раз сталкивались, было дело. Но вообще так, редко, не сильно мешаются, — Валера покивал головой, сам подумав при этом: "врёт, как есть врёт". Пара обмолвок из уст тех поселковых, которые помогали Тимуру и его команде, позволили предположить, что рогато-копытные являются не менее серьёзными врагами для общины, чем амазонки. А после того, как слишком нарочито небрежно всё это было сказано, из статуса предположения факт уже точно перешёл в разряд достоверной информации.

— Если не в курсе, они захватили "Место Силы", и скоро станут сильнее, чем даже есть сейчас. Тогда придут и к вам, и к нам.

— Ну вы же, если я правильно понял, как-раз и собираетесь решить эту проблему? Будем премного благодарны, если избавите нас от рогатых недоносков. Думаю, уж с вашими-то возможностями, это не составит труда...

— Проблема общая, и решать её желательно сообща. Вот это-то и хотелось бы обсудить. Мы, конечно, можем надавать кое-кому по рогам и сами, но для всех будет лучше, если сделаем это вместе. Демоны опасные противники, уже преподнесли немало сюрпризов. Советую подумать ещё о том, что в том случае, если пойдём крушить их одни, и все трофеи достанутся нам. Если нет — готовы делиться.

— Будто у них есть, что брать. Вон, с баб-то с этих, хоть луки да копья. Да и сами бабы, хе-хе...

Валера мысленно глубоко вздохнул и выдохнул. Мысленно — потому что показывать своё отношение к данному вопросу сейчас было ну никак нельзя, от слова вообще, и так уже один раз чуть не прокололся. Главный и его прихвостень находились слишком близко для того, чтобы не заметить реакцию. А сложить два и два, мозгов и опыта у них должно было хватить.

— Основной ресурус — пленники, которых можно освободить. Люди, уверен, вам нужны не меньше, чем нам. Ещё есть Место Силы, вам, думаю, должны были рассказать уже, что это за хрень. Ну и трофеи, наконец. Рогатые натаскали к себе всякого, многое осталось от тех, кто на них нападал. Видел кучу прекрасной экипировки свинофашистов, ваши люди с такими вроде тоже должны были сталкиваться. Такое, уверен, вашему анклаву пригодится. Да и все прибамбасы демонов: ракетные усановки, клешни, броня, прочее. Не исключено, что их тоже можно использовать. Мы, во всяком случае, планировали во всём этом покопаться. Так что — очень советую задуматься.

— И что же вы, уважаемый, хотите от нас?

— А мы предлагаем совместную операцию. Сообща нападаем на тварей, разбиваем их раз и навсегда, выжигаем поганое гнездо, делим трофеи. Все счастливы и довольны.

— Так-то оно, конечно, звучит заманчиво. Но посудите сами — у нас тут война на несколько фронтов, каждый человек на счету...

— Сделаем всё быстро. Садимся в бронепоезд, едем к месту, нападаем, возвращаемся. По расчётам, займёт не больше одного дня.

— И всё же, боюсь, мы так рисковать не сможем. Это я ещё не говорю про то, что наша помощь кажется излишней, с вашими-то ресурсами, их всех в блин раскатаете в два счёта. Да и к чему так горячиться! Нам же некуда спешить: давайте подкрепимся для начала, вы передохнёте с дороги, расслабитесь немного, а там уже, за рюмочкой-другой чаю, всё это и обсудим...

Валера выругался про себя — всё-таки, дипломат из него получался аховый. Только и годный на то, чтобы объясняться на жестах с ничего не понимающими туземцами... Надо было взять что-нибудь для ведения переговоров, нет, понадеялся на собственные силы. Сколько не твердил себе, что не стоит спешить, что для начала нужно хорошенько прощупать почву, подбить клинья где необходимо — всё равно не удержался, попытался форсировать события, полез сразу с предложениями. И ожидаемо получил кукиш. Видимо, слишком долго сдерживал себя, и вот пленённое нетерпение наконец вырвалось наружу, начало резвиться и буянить на воле. Оставалось надеяться и убеждать себя в том, что поражение в битве — это ещё не проигранная война. Да и изначально рассматрвалось несколько вариантов разрешения ситуации, хотя среди них полюбовный союз всё же являлся наиболее желательным.

— А вот мы и пришли уже, практически!

Базу поселковых окружала полоса метров в двести, вычищенная от растительности и любых потенциальных укрытий, вплоть до разобранных вместе с фундаментами домов. Ширина была выбрана не случайно — по последним данным, луки амазонок били точно на такую же дистанцию, как и выдаваемые Комплексом винтовки, демонические огненные шары и ракеты, а вероятно, и вообще всё оружие дальнего боя в этом мире, или этой реальности, или как ещё назвать окружающую действительность, поэтому невольно приходилось подстраиваться под эти реалии. За кольцом голого, выжженного и кое-где срытого пустыря виднелся сухой ров, за ним — кустарно слепленная из всего подряд стена, с рядами колючей проволоки поверху и торчащими кое-где наблюдательными вышками. Обшитые ржавым железом ворота, к которым шла усыпанная щебнем дорога, гостеприимно приглашали внутрь.

— Нам во-о-он туда, в мои скромные аппартаменты, — Главный указал на шикарный коттедж, видневшийся из-за гребня стены.

Когда к нему подошли, стало ясно, что дом этот является настоящей крепостью в крепости, тоже обнесён прочным высоким забором с колючкой, а окна со ставнями больше походят на бойницы. Ближайшие постройки были так же старательно снесены под основание, пусть и не с таким размахом, как снаружи, но как минимум возможность подобраться незамеченными отсекалась на раз. Самозваный князь явно опасался своих подданных.

А ещё, во дворе находилась Казарма, точь-в-точь как та, что построил когда-то Денис. Нахождение её в таком странном месте не удивило — ведь ещё по Роминым рассказам было известно, что Главный любил ночевать именно в ней. Теперь он, видимо, совсем узурпировал строение, перетащив во двор своего дома.

Валера подошёл, с любопытством разглядывая постройку.

— Это наша Казарма.

— Вижу. Странное расположение...

— Для нас так удобней.

— Вообще забавно. Прямо как у нас... — Несколько шагов вперёд, и ладонь легла на прохладный металл панели управления перед входом.

Спокойный выдох, как можно более спокойный, чтобы со стороны не было заметно.

— Чего вы хотите? — несколько напряжённое от особиста. Валера понял, что так и не узнал, как его зовут. И свирепый взгяд со стороны Главного, явно готового скинуть с плеча помопвик и тут же открыть огонь.

— Да ничего, просто поражаюсь, что в разных местах оказались совершенно идентичные Комплексы. Интересно же, кто и для чего их тут разместил...

— Интересно, конечно. Но, думаем, сейчас это не имеет значения. Давайте ройдём всё-таки внутрь. Ваших людей разместят и накормят, а для нас — отдельная комната. Там ничто не помешает деловому разговору. Проходите, дорогие гости, чувствйте себя как дома! Э-э-э... Собаку, наверное, лучше на улице оставить?

— Собака со мной. Он нервничает, когда остаётся один. Надеюсь, гостеприимный хозяин простит мне эту маленькую слабость?

— Э-э... Конечно, нет проблем. Раз вам так нравится... — Главного едва не перекосило, но он продолжил изо всех сил изображать радушие, причём, с таким видом и так, что от этого становилось противно. И непонятно было, то ли он искренне верит в то, что эта безобразная лицемерная маска не видна другим и наивно принимается всеми за искреннюю заботу, то ли провоцирует, делает всё специально. Но Валера про себя порадовался — как-никак, союз нёс за собой слишком соблазнительные выгоды, и этот не самый глупый человек должен был понимать их, как никто другой. Если он соглашался ради неких пока ещё смутных перспектив терпеть собаку дома, значит, переговоры идут в нужном направлении. Хотя, конечно, может это временная уступка, улыбка перед тем, как из-за спины появится рука с зажатым в ней кинжалом.

Внутри "княжеских" хоромов обстановка была не менее шикарной, чем внешний вид строения, но Валере она показалась безвкусной и какой-то сельской. Будто это жильё гигантской сороки, или целого табора цыган, ещё и больных клептоманией сверх того, что идёт у них и так по умолчанию, и они стащили всё, что было плохо приколочено и хоть немного блестело к себе в гнездо и хаотично развешали это по стенам, свалили в углах, разложили по полу, расставили или расклеили по потолку.

— Нам, конечно, далеко до вас, но, как видите, тоже стараемся. Вроде вот уютно получилось обустроить, не правда ли? — Главный неверно истолковал бросаемые своим гостем по сторонам взгялды.

В большой комнате, даже скорее зале, куда он пригласил Валеру, среди картин, статуй, парчовых занавесок и разнотипных канделябров со свечами — электричества-то не было — ждал накрытый стол. На нём не нашлось ни одного блюда из манны, у поселковых сельским хозяйством заниматься было некому, и свой Амбар, после того, как построили, не придумав, что с ним делать дальше, они просто разобрали на запчасти. Поэтому, всё представленное огранчивалось различными вариациями из мяса, ягод, грибов и того, что можно приготовить из консервов. Помимо этого, присутствовало много спиртного, его выбор действительно поражал. Неизвестно почему, с алкоголем у поселковых проблем никогда не было.

— Опять же, наслышан про эту вашу манну, но к нам такого добра не завозили. Да и невкусная она говорят, правда ведь? А так, покушайте нормальной еды, у вас такого, может, даже и нету... — Главный всё продолжал заливаться соловьём, бездарно играя так понравившуюся себе роль гостеприимного хозяина, но при этом незаметно, как ему казалось, косился на пса. Даже, вроде, пару раз порывался что-то сказать по этому поводу, но сдерживался.

Тень всё это время сопровождал Валеру, не отступая ни на шаг, и сейчас, насторожив уши, внимательно поглядывал своими умными глазами по сторонам. И пусть рост и так уже немалых размеров зверя остановился давно, он продолжал матереть, наращивать мышечную массу, и теперь напоминал скорее миниатюрного льва, чем собаку.

Валера уселся на антикварный стул, не дожидаясь приглашения, и скептически окинул взглядом расставленные перед собой яства, неведомо откуда взявшуюся фарфоровую посуду и серебряные приборы. Самопровозглашённый князь явно постарался шикануть, произвести впечатление, но опять у него ничего не получалось. Выбор блюд у поселковых оказался весьма ограниченным, и пусть на столе была создана действительно качественная видимость обилия, обычные трапезы в родном Валерином анклаве радовали разнообразием куда больше. Даже кольнуло лёгкой тоской и печалью по прошлым временам, которые теперь казались такими мирными, славными, спокойными...

— Ну что же, приступим! Предлагаю не откладывать в долгий ящик, и выпить за знакомство!..

— Не пью. И мне бы тарелку ещё, для собаки. И миску для воды. Он когда голодный, не слушается иногда, — Валера опять нарывался, но имел на то причину. Совершенно случайно было обнаружено, что пёс неплохо определяет всякую отраву, никогда не ест то, что ему может повредить. А пировать в доме человека, который совершенно в равной мере мог оказаться как союзником, так и врагом, не убедившись в безопасности этого, не хотелось совершенно. И да, остальным хоть что-то есть и пить строго запрещалось — на все предложения должны были следовать ответы, что, мол, начальством не велено.

— Конечно, сейчас, — Главный на этот раз сдержался с ещё большим трудом, но всё же позвонил в колокольчик, вызывая кого-то. Валера поставил себе плюсик. Хотя расслабляться пока было рано — звонок в колокольчик мог значить что угодно, вплоть до приказа "убить их всех". Но в это не верилось — момент ещё явно не настал.

Собственно, ничего такого и не произошло. А произошло другое. Дверь в залу открылась, и внутрь вошла очень красивая девушка. Впечатление портили только покорно опущенный взгляд, забитый вид, и ещё внимание обращало то, что на ней почти отсутствовала одежда: по сути, её составляли только туфли на огромных каблуках, тоненькая полоска вокруг бёдер, и что-то полупрозрачно-кружевное, ничуть не закрывающее бюст. Валера почувствовал, что в груди кто-то невидимый начинает заходиться в бешенстве, выбивая сумасшедший ритм из барабана войны и поднимая на бой отярды, стройно марширующие по сосудам и кипящие жаждой крови. Успокоиться, хотя бы внешне, стоило изрядных усилий.

Совсем мимо внимания прошло то, как Главный приказывал что-то этой девушке и она вышла, видимо, за посудой. Это было плохо — терять самообладание и контроль над ситуацией сейчас значило провалить миссию. И Валера вновь уставился на радушного хозяина, не зная, что сказать. Но тот сам развеял неловкость.

— Вижу, Анжелика произвела впечатление? Хотите, скажу, и придёт к вам ночью.

— Я подумаю. Хотя, скорее нет.

— Смотрите, моё дело предложить.

Валера окинул собеседника взглядом. И понял. Всё это специально подстроено, он сейчас издевается. Видимо, знает. Как, откуда? Какая тварь донесла? Или — просто кто-то из поселковых видел Веру, слышал что-то, пусть краем уха, про их роман, или даже видел вместе, и доложил об этом? И для чего этот тип пытается сейчас провоциовать его — преследует какую-то цель, проверяет на прочность, или просто тешит свои извращённые чувства?

Как ни странно, осознание этого помогло успокоитсья. Плясать под чужую дудку Валера точно не собирался. Взяв принесеённую молча вставшей и застывшей рядом Анжеликой большую тарелку, просто положил на неё понемногу из всех блюд и поставил на пол перед псом. Тот сунул морду внутрь посудины, и едва ли не одним движением огромного языка слизнул всё содержимое. По крайней мере, похоже это было на работу пылесоса.

Успокоившись по поводу продуктов птиания, Валера положил и себе, совсем немного, чисто символически, и достал флягу.

— Ваш стол обилен и прекрасен. Но я тоже пришёл не с пустыми руками. Мы делаем из манны прекрасный бодрящий напиток, очень рекомендую. Не хотите отведать?

И, не дожидаясь ответа, налил в три стакана — себе, Главному и особисту.

— Давайте сюда, посмотрим, что за манна такая... М-м, а ничего так!

— Вот то-то же. Зря такими штуками брезгуете.

— Ну, у нас просто нет возможности...

— А она, тем не менее, может появиться. Скажите, сколько у вас осталось запасов? Насколько успешно идёт охота? Сильно подозреваю, всё вокруг уже вычищено от съестного под ноль, и вы доведаете то, что осталось.

— Неверная информация, с припасами проблем у нас нет.

Врёт, опять равнодушно отметил Валера.

— Да? Ну ладно, раз вас это не интересует...

— Почему же, весьма любопытно было бы услышать, к чему вы клоните.

— Хорошо, тогда слушайте. Идея проста: все строения Комплекса в той или иной мере могут функционировать автоматически. Мы хотели предожить обмен специалистами — по необходимости те, кто будет нужен вам, войдут в вашу сеть, выполнят необходимые дейсвтия, и потом вернутся к нам обратно.

— Интересно...

— Так что, если договоримся, наши специалисты настроят и запутят вам Амбар, организуют производство этой самой манны, которая, должен заметить, неприхотлива, растёт везде, а ещё совершенно бесплатна и достаточно питательна. А ещё мы можем предложить услуги инженера, для настройки и запуска всего вообще. И медиков...

— Инженера? — Валере показалось, что глаза Главного алчно блеснули. Тот изо всех сил старался скрыть свою заинтересованность, но уже было понятно — наживка проглочена.

— Да, я, если что, инженер. И с радостью помогу. Союзникам. Всё, что надо — ваше согласие в участии в операции, и мой вход в вашу сеть.

— И что вы можете сделать?

— Настроить всё, что есть, и как вы скажете. Мне не сложно. Часть могу сделать авансом, до похода. Остальное — по факту.

— Понятно. И в чём, если согласимся, будет наш вклад? Ведь куда нам до вас, с вашими-то бронепоездами, танками, оружием дальнего боя...

— Кстати говоря, если бы у вас было достаточно энергии, я бы сделал вам улучшение Комплекса, и всё это стало бы доступно и вам тоже, прямо сейчас, делая ваших бойцов на порядок сильнее. Но у вас она вряд ли есть, поэтому не будем пока об этом. А если прдолжать разговор про ваше участие в операции... Всё, что нам нужно — это ваш человек со специализацией водителя, знаю, у вас есть такой. Техники у нас сейчас больше, чем способных с нею управляться, так получилось. Ещё, потребуется группа бойцов ближнего боя для операции по ликвидации демонов, с этим у нас сейчас тоже дефицит. Лезть в пекло не потребуется, огневое прикрытие обеспечим. И сделать это необходимо в ближайшее время. Если согласитесь — часть меропрятий с вашим Комплексом проделаем прямо сейчас, а остальное, что требует времени, уже после.

— А как же это ваше Место Силы?

— Оно следующая цель, после логова демонов. Если согласитесь участвовать в операции по захвату и его тоже, часть энергии будем перечислять вам. Детали обсуждаемы...

Разговор длился ещё долго. Но сколько Валера не говорил и как не старался преукрасить и как можно живее расписать все выгоды от союза, "поселковые" казались непробиваемыми.

— Ладно, вроде, всё понятно. Мы вас услышали... И теперь надо подумать, — наконец, Главный решил взять тайм-аут, видимо, тоже притомился, да и информации получил много. — Предлагаю продолжить завтра, потолковать уже более предметно. Как говорится в сказках, утро вечера мудренее, хе-хе.

— Конечно, никаких проблем.

— Анжелика отведёт вас в гостевю. Советую ещё раз хорошенько подумать над тем, не хотите ли её на ночь.

— Да нет, наверное, спасибо за столь щедрое предложение.

— Ну как хотите, — Главный позвонил в колокольчик, — Анжелика, душа моя, отведи гостя в комнату. И не отказывай ему, если вдруг передумает и захочет чего такого, хе-хе...

Валера никак не отреагировал на последнюю фразу, ни внешне, ни внутренне. Просто молча встал, и, сопровождаемый неразлучным Тенью, пошёл следом за девушкой. Та, покорно и как-то дежурно покачивая своими шикарными спортивными бёдрами, всё так же не говоря ни слова проводила гостя в небольшую и довольно уютную комнату на втором этаже особняка, с шикарной двуспальной кроватью, и замерла в ожидании.

— Спасибо, мне больше ничего не надо, — Валера натянуто улыбнулся, запер за собой дверь и выждал немного, прислушаиваясь к удаляющемуся стуку каблучков и прикидывая, где находятся те, кого отрядили следить за ним. После этого прошёлся кругом, и, не найдя ничего подозрительного, улёгся на жалобно скрипнувшую под немалым весом кровать, прямо в доспехах и одежде. Дураков разоблачаться в этом месте не было. Задумчивый и постепенно тяжелеющий взгляд упёрся в потолок, желваки заиграли. Ничто не прошло, ничто не забылось. Ненависть всё так же требовала выхода, а необходимость мириться с компанией врага заставляла скрипеть зубами.

Неизвестно, сколько прошло времени, когда вдруг Тень насторожился. Валера весь подобрался и потянул из кобуры пистолет. Прошло несколько томительных мгновений, пока не происходило ничего, а потом из-под двери вдруг показалось что-то бледнеющее в темноте.

Выждав для верности несколько минут, Валера осторожно двинулся к лежащему на полу листку бумаги, и, не выпуская оружия и держа вход в комнату под прицелом, свободной рукой поднял послание. Отступив назад, вчитался — ведь благодаря прокачанному зрению, темнота не являлась помехой.

"Пожалуйста, помогите. Многие готовы поднять востание, "Князь" кровопийца и тиран, совсем не даёт жизни. Даже не все бойцы согласятся поддержать его, если начнётся заварушка. Но без вас не справимся, этот человек и его приближённые слишком сильны. Если согласны помочь, поставьте зажжённый канделябр на окно".

Опустив руку с бумажкой, Валера в задумчивости уставился в стену. Что это? Подстава, провокация? Или — действительно последний крик о помощи? Кто реально согласится помочь, если начнутся активные действия против Главного и его прихвостней? В чём это будет заключаться? Ведь среди повстанцев, скорее всего, настоящих бойцов не окажется.

Вспомнились все те подначки, попытки вывести из себя. Не для того ли это делалось, чтобы он сейчас с готовностью заглотил наживку? Не доверяя до конца себе, Валера скопировал текст сообщения и все свои сомнения по поводу сложившейся ситуации в общий чат. Одна голова хорошо, а несколько — много лучше.